Вообще, вся эта суета нужна нам только для того, чтобы появление новых образцов техники не выглядело чем-то совсем уж невозможным. Одно дело найти и восстановить броневик или танк, и совсем другое – создать нечто новое с нуля. Для этого нужны реальные производственные мощности, а откуда им взяться в Каиновой чаще? Так что пусть московские техники под неусыпным надзором людей генерала Бубнова и бдительной охраной императорских гвардейцев поработают на своих станках, изготавливая пусть и сложные по нашим меркам, но не самые ответственные детали. Все будут при деле, и наверх пойдут вполне устраивающие меня доклады. Ну а к работе с системами управления и к сборке готовых изделий я, естественно, никого не допущу. Есть в феодальном обществе некоторые преимущества. Не для простых людей, само собой. А вот у обладателя титула и феода могут быть свои секреты, в том числе и научно-технологические, и рассказывать их всем и каждому, даже своему сюзерену, он не обязан, если, конечно, это прямо не предусмотрено вассальным договором. В моем случае – не предусмотрено.
И всё же не доверять вообще никому я позволить себе не могу. Слишком нас мало для осуществления задуманного. Конечно, всю информацию никому пока сообщать не следует, но создавать собственный ближний круг уже пора, тем более что для этого многое уже сделано. Список моих друзей и их родственников, которых я собираюсь переселить в свое баронство, Самаровым уже одобрен, и сейчас самое время пригласить их сюда.
Данжуру с семьей, Лере с детьми и мужем, Игорю и семье Саввы Ильича Матвеева создать на новом месте комфортные условия особых проблем не составит. А вот дел для них здесь найдется более чем достаточно. С полным переездом ко мне Матвеевых, конечно, пока придется повременить, но свою торговлю эти ушлые ребята на моих землях непременно откроют, а через какое-то время и окончательно переберутся сюда из Динино. Кстати, все заботы о переезде новых поселенцев обещал взять на себя Савва Ильич, за что я ему очень благодарен. Заодно он получил от меня и крупный заказ на снабжение продовольствием и предметами быта прибывающих из столицы специалистов. Да и рабочих, нанятых Каном и Тапаром, нужно обеспечивать всем необходимым. Ближайший месяц обещает быть очень непростым, так что все снабженческие функции я с большим облегчением свалил на Матвеевых. Заработают они на таких поставках очень неплохо, что меня только радует. Зато я теперь могу с чистой совестью забыть об этой проблеме.
Кан и Тапар встречают нас праздничным ужином. Не виделись мы не то чтобы слишком долго, но событий за это время произошло столько, что ощущение складывается, будто прошло несколько месяцев. Я даже немного удивляюсь тому, насколько приятно мне вновь вживую с ними встретиться. Правда, с Тапаром нам ещё предстоит непростой разговор по поводу новых способностей Шелы и Ло, да и у Кана наверняка накопилось ко мне много вопросов, но все объяснения мы откладываем на потом, а сейчас просто отмечаем возвращение из боевого похода. Безусловно удачного, но, вероятно, далеко не последнего.
- Я даже не подозревала, насколько соскучилась по цивилизации, - блаженно улыбается Шела, когда мы наконец заходим в мою комнату. Вернее, теперь уже в нашу, да и не в комнату, а, как оказывается, в четырехкомнатные апартаменты.
За время нашего отсутствия големы Тапара изрядно расширили наше подземное жилище, и сейчас оно состоит из гостиной, спальни и двух рабочих кабинетов. Санузлов здесь теперь тоже два, но наличием двух душевых кабин мы пренебрегаем и с огромным удовольствием забираемся под горячие упругие струи вместе. Шела права – к комфорту быстро привыкаешь, а вот отвыкать от него гораздо сложнее.
***
Старая дорога, вымощенная потрескавшимися бетонными плитами, полого поднималась на невысокую возвышенность. Предки строили крепко, так что дорожное полотно всё ещё оставалось относительно ровным, хотя в стыках и трещинах давно поселилась трава, а где-то из них тянулся вверх и мелкий кустарник, которому, впрочем, на такой почве явно было не слишком комфортно.
Лошадей двое разведчиков оставили в небольшой роще примерно в полукилометре от вершины холма, из-за которого ещё недавно поднимался к небу гигантский столб дыма и пыли. До войны за холмом находился город. Вернее, даже не город, а довольно крупный поселок. В нем хватало и высоких домов, и малоэтажной застройки. Период расцвета этого поселения пришелся на времена промышленного бума, о котором сейчас уже мало кто помнил. Довоенная история забывалась в новом мире очень быстро. Что было, то прошло, и возвращения старых времен здесь уже никто не ждал.
Туари слышал, что этот город оставил позади свои лучшие времена ещё задолго до войны. Когда промышленный бум схлынул, завод, вокруг которого он разросся, стал никому не нужен и был брошен владельцами ржаветь и приходить в запустение. Таких городов в окрестностях осталось немало. До войны их называли Ржавым поясом. Возможно, именно плачевное состояние и сильно сократившееся число жителей позволили этому поселению пережить Чужую войну. Вернее, не то чтобы пережить без потерь, но, по крайней мере, не превратиться в одну из мертвых пустошей, оставшихся на месте более крупных и густонаселенных городов. Впрочем, похоже, остаткам поселка снова не повезло, причем теперь уже фатально.
- Может, для начала отправим туда Ромпо? – предложил Туари, замедляя шаг и не слишком торопясь подниматься на холм по бетонным плитам дороги.
- И что толку? – раздраженно спросил второй разведчик, крупный негр по имени Калеб, чьё слово сейчас было решающим. – Не тупи, Туари, сколько раз тебе повторять, что я не могу видеть глазами Ромпо, а говорить он не умеет.
- Если по твоей сколопендре начнут стрелять, мы это увидим, - возразил индеец, по давней привычке поправив воткнутый в густые волосы пучок ярких перьев. Из-за этого украшения над ним иногда посмеивались, но Туари было плевать – ему нравились старые традиции предков, хоть он и знал о них не так уж много.
- Ромпо – не сколопендра, - устало произнес негр. – Будешь его так называть, прикажу ему укоротить твой длинный язык.
Перепалки по поводу многоногого боевого голема были в их отряде старой традицией. Сам Калеб его очень ценил и крайне болезненно относился к тому, что его магического питомца регулярно называли то сколопендрой, то просто чужой тварью. Впрочем, дальше ругани это возмущение никогда не заходило.
- Ладно, пусть будет Ромпо, - терпеливо согласился Туари. – Даже, если хочешь, Великий и Ужасный Ромпо. Только пусть лучше он первым поднимется на холм. Его не так просто убить, а нам подставлять свои тушки под то, что может оттуда прилететь, совсем не обязательно.
- Трусливый койот, - проворчал Калеб, однако всё же снял с пояса жезл тайкунов. Судя по всему, зря рисковать собственной шкурой ему тоже не слишком хотелось.
Чернокожий разведчик вытянул руку с жезлом в сторону голема. Желто-оранжевые и фиолетовые камни в его навершии коротко вспыхнули, и на мгновение их связала с головой Ромпо тонкая светящаяся нить. Голем дернулся и слегка крутнулся на месте, но потом всё же направился к вершине холма, негромко цокая когтями по бетонным плитам. Впрочем, этот звук почти сразу исчез. Ромпо по приказу хозяина активировал маскировочный полог и практически полностью слился с окружающей местностью.
- Он на вершине, - спустя пару минут сообщил негр. – Судя по всему ничего опасного там нет.
- Может, прикажешь ему снять маскировку? – предложил Туари. – Ну, или хотя бы уменьшить плотность полога. Если там кто-то есть, пусть они себя проявят.
- Обойдешься, - негромко проворчал Калеб. – Ромпо ценнее, чем десяток таких, как ты. Я не собираюсь зря им рисковать. Идем.
Индеец демонстративно тяжело вздохнул и зашагал вверх по дороге вслед за командиром. По мере подъема на холм перед ними открывался всё более широкий обзор, но полностью оценить масштабы произошедшей здесь катастрофы разведчики смогли только поднявшись на вершину.
- Хорошо, что после войны люди сюда не вернулись, - потрясенно произнес Калеб.
- Это точно, - Туари вынул из прически одно из перьев и задумчиво почесал им за ухом. – Но теперь губернатор нашим докладом точно будет доволен.
- Несомненно, - с довольной усмешкой кивнул негр. – Сначала два очень осведомленных пленника, а теперь ещё и этот подарок с небес. Ты, кажется, мечтал купить дом в центре Нью-Кливленда? Думаю, можешь начинать присматривать. Да и твоя Эхои теперь никуда от тебя не денется. Хоть она и дочь мэра, но от предложения такого удачливого воина точно не откажется.
Привычных руин довоенного города больше не существовало, хотя остовы отдельных зданий кое-где по окраинам уцелели. Однако доминантой всего пейзажа были теперь не они. На месте развалин зияла обширная воронка, посреди которой косо зарывшись в землю лежал огромный обломок космического корабля. Боевого корабля, что не вызывало никаких сомнений. При проходе через плотные слои атмосферы и в результате удара о землю он сильно пострадал, но, несмотря на широкие проломы в броне, частично сохранил форму корпуса и целостность конструкции. Туари отлично понимал, что Калеб прав, и за такую находку их ждет очень щедрая награда, однако бурной радости по этому поводу он не испытывал.
- С домом я, пожалуй, повременю, - отрицательно качнул головой индеец. – Тем более в центре Нью-Кливленда.
- Что так? Неужто передумал делать предложение медноволосой Эхои? – настроение у его чернокожего товарища по-прежнему оставалось приподнятым.
- Не передумал, но мне очень не понравились слова пленника по имени Хаг. Он сказал, что в космосе над нами произошло крупное сражение, в котором погибло много боевых кораблей. Теперь я вижу, что он не соврал. Рядом с нашей планетой опять сошлись в схватке пришельцы, и это значит, что Земля находится на пороге второй Чужой войны. А теперь вспомни, что стало с нашими городами полтора века назад. И ты предлагаешь мне купить дом в центре Нью-Кливленда? Лучше уж я потрачу награду на создание убежища где-нибудь в глухом лесу, где рядом много воды и хорошая охота. Я даже, кажется, знаю подходящее место. Там мы с Эхои сможем пережить новый апокалипсис. Она не только красавица, но и очень умная девочка. Идея променять шикарный дом на лесную землянку её, конечно, не обрадует, но уверен, Эхои всё поймет и согласится, а я уж постараюсь обеспечить ей хотя бы минимальный комфорт.