думала о боевом применении таких машин, а не об экономике и политике. Здесь смысл в том, что в текущих реалиях у легкого шагающего танка не будет достойных противников на поле боя. Он обладает высокой маневренностью, способен быстро двигаться почти по любой местности и при этом хорошо защищен. По крайней мере, по местным меркам. Попасть в него из пушек, имеющихся на вооружении земных армий, будет очень сложно, да и держать попадания он сможет неплохо. А более легкое вооружение вряд ли способно нанести ему серьезный вред. При этом противостоять его пушкам здешняя бронетехника однозначно не сможет. Даже танки бритов, с которыми мы встретились в бою у Нижнего Тульчина, против него долго не продержатся. Но есть и ещё один важный момент – для управления шагающим танком потребуется только один пилот. Обычный человек, даже не морф. Естественно, после должной подготовки.
- Кстати, да, - на лице Шелы появляется легкая усмешка. – Думаю, на Генриха и остальных произведет большое впечатление тот факт, что от пилота не потребуется никаких уникальных способностей. Они-то наверняка уверены, что раз нашими танком и броневиком вынуждены лично управлять барон, баронесса и княжна, значит, никого больше посадить за их рычаги и к пушкам просто невозможно. Будет им очередной неприятный сюрприз.
- Не стоит забывать об одном важном нюансе, - негромко произносит Тапар. – Если вы хотите посадить в кабину шагающего танка обычного человека, его придется как-то защитить от воздействия ментальной магии. Во время боя у Нижнего Тульчина Ло на своем опыте убедилась, насколько опасным может оказаться ментальный удар, особенно если он не просто наносится с помощью конструкта соответствующего профиля, а ещё и усилен личной способностью атакующего морфа.
- Да, это проблема, - соглашается Шела, - но от всего не застрахуешься. Абсолютного оружия не существует. Частично проблему решит силовой щит, а дальше уже дело пилота не подпускать к себе слишком близко морфов противника. Для этого у него будут все необходимые инструменты – хорошие сканеры, высокая маневренность и мощное вооружение. К тому же такие боевые машины обычно не воюют в одиночку. Их в любом случае должны прикрывать и при необходимости защищать дружественные подразделения.
- Мне идея нравится, - высказывается Кан. – И я даже знаю, к каким технологическим операциям можно привлечь техников, которые завтра прибудут к нам из столицы. Там по корпусу ожидается очень приличный объем работ. Вот пусть и займутся. Да и по оружию стоит подумать. Помимо штатных пушек имеет смысл поставить на танк и что-то попроще, из местных образцов. Тратить дефицитные снаряды на слабозащищенные цели глупо.
- Я тоже попробую кое-что сделать, - добавляет Тапар. – У нас в Державе никто не занимался проблемой ментальной защиты людей, неспособных к управлению скрытой силой. Просто задачи такой не стояло. Мне будет очень интересно найти решение.
Мы тратим ещё какое-то время на обсуждение технических деталей, но уже ясно, что общая концепция всех устраивает. Я даже особо не прислушиваюсь к дискуссии, в которой теперь участвуют в основном Кан и Тапар. Они уже в мыслях препарируют трофейный шагающий танк, а вот охотиться за ним предстоит нам с Ло и Шелой. Правда, есть один нюанс. Как именно мы станем это делать, я пока совершенно не представляю.
***
Добраться до Каиновой чащи засветло не получилось из-за досадной поломки. Форсированный марш по изрядно разбитым трактам не лучшим образом сказался на технике. При формировании колонны отбирались только машины в идеальном, по нынешним меркам, состоянии, но и это не гарантировало от неприятных неожиданностей в пути.
Само собой, это был уже не первый выход из строя техники, но в данном случае ремонт обещал затянуться на несколько часов. В автобусе, перевозившем техников и людей генерала Бубнова, что-то всерьез накрылось в подвеске. В детали полковник Волынский предпочел не вдаваться – его интересовало только то, когда колонна сможет возобновить движение. По всему выходило, что нескоро. Похоже, придется разбить лагерь прямо здесь и провести ещё одну ночь в поле. Впрочем, на то, что по прибытии им обеспечат более комфортные условия проживания, Волынский тоже не слишком надеялся. На южной окраине империи, в диких местах, ещё недавно считавшихся безвозвратно утерянными землями, вряд ли стоило рассчитывать на какие-то блага цивилизации.
Участок тракта, на котором вынужденно остановилась колонна, проходил через довольно высокую возвышенность, с которой открывался неплохой вид на поросшую кустарником степь. Пейзаж изрядно портили две уродливые желто-серые проплешины, оставленные оружием чужих полтора века назад. Сравнительно небольшие, но от этого не выглядевшие менее опасными.
По каким целям наносились удары с орбиты, теперь было уже не понять, но на неровном и комковатом слое тяжелого серого праха, оставшегося в местах попаданий, до сих пор почти ничего не росло. Такие места пользовались дурной славой, и заходить туда без крайней необходимости никто не рисковал. Немедленной смерти такая прогулка не обещала, но ходили упорные слухи, что те, кому всё же приходилось пересекать подобные пустоши, долго на этом свете не задерживались. О том, что работает это правило далеко не всегда, Волынский знал на нескольких примерах своих сослуживцев, однако никакого желания проверить достоверность слухов на себе он не испытывал.
На самом горизонте, как раз в той стороне, куда лежал их путь, что-то несколько раз ярко вспыхнуло и к небу начал лениво подниматься широкий столб черного дыма. Вся деловая суета по ремонту автобуса и разбивке лагеря мгновенно прекратилась. Люди остановились, глядя на растущее над горизонтом темное облако.
- Продолжать начатые работы! – резко приказал полковник и быстро зашагал к стоящему на вершине возвышенности танку с гербом барона Белова на башне.
Люк механика-водителя почти бесшумно открылся, и из него без всякой спешки выбралась на броню княжна Лоя Эристави. Волынский в очередной раз удивился, как этой высокой и сильной женщине удается делать всё настолько грациозно. По поводу княжны у полковника уже не раз возникали мысли и планы совершенно неслужебного характера, но опыт подсказывал ему, что в данном случае легкой победы не будет. Впрочем, в том, что в конце концов падет и эта крепость, он не сомневался. Ну, или достаточно успешно убеждал себя в том, что не сомневается.
Краем глаза Волынский заметил, что не он один направился к танку. От автобуса на холм быстрым шагом поднимался майор Якушев, старший среди людей генерала Бубнова, прикомандированных к колонне. Представителя императорской тайной службы, само собой, не могло не заинтересовать случившееся, и он спешил получить информацию из первых рук.
- Ваше сиятельство, - полковник с легким поклоном остановился в паре шагов от княжны, - Я в очередной раз поражен вашей способностью сохранять красоту и изящество даже в условиях непростого военного похода. Простите за беспокойство, но к югу от нас у горизонта только что произошло несколько сильных взрывов. Правильно ли я понимаю, что это именно там, куда мы направляемся?
- Почти, - на лице Лои Эристави не отразилось никаких следов волнения. – На самом деле, немного юго-восточнее. Не беспокойтесь, полковник, ничего экстраординарного не случилось, и тревожиться вам совершенно не о чем.
- И всё же, ваше сиятельство, - раздался за спиной Волынского голос майора Якушева, явно слышавшего весь диалог. – Вы не могли бы чуть подробнее объяснить нам, что происходит?
- Конечно, майор, - на лице княжны появилась дежурная улыбка. – Идет зачистка утерянных земель от чужих тварей и добыча трофеев, необходимых нам для работы. Судя по локальному характеру инцидента, только что в Каиновой чаще прекратила существование очередная стационарная огневая точка кибов или тайкунов. Если бы выносили целый укрепрайон, внешние эффекты были бы намного масштабнее. Император Богдан Первый поставил перед нами крайне непростую задачу, и решать её придется в весьма сжатые сроки. То, что вы сейчас видели, означает только одно – барон Белов не собирается впустую тратить отпущенное ему время.
Глава 5
На встречу и размещение гостей из столицы у нас ушел почти целый день. На конечном участке пути колонна несколько увеличилась в размерах. Двигалась она через земли графа Волжского, и мой сюзерен, само собой, не захотел оставаться в стороне. В итоге к нам прибыли не только техники, гвардейцы и оперативники императорской тайной службы, но и виконт Олег Волжский вместе с охраной и частью элитного штурмового взвода капитана Сабиева на трех броневиках. Сам капитан, правда, остался при графе Волжском, а командиром бойцов, прибывших вместе с Олегом, назначили сержанта Сваю. Нет, уже не сержанта, а лейтенанта, с чем я его искренне и поздравил.
- Ваша милость, там у моста всё так закрутилось, - улыбнулся лейтенант, который, похоже, был вполне искренне рад нашей новой встрече. – Вы ушли в тыл противника, потом вернулись, но с такими пленниками, что вам оказалось не до всяких мелочей, вроде оставленных под моим присмотром грузовых фургонов. Ну а из столицы, я так понимаю, вы возвращались сюда уже другой дорогой. Так что пришлось нам самим ваш обоз сюда доставить, не мог же я бросить у моста вверенное мне имущество. Капитан Сабиев приказал нам прицепить фургоны к броневикам и ехать сюда, а по дороге к нашей колонне присоединился и его милость виконт Олег Волжский вместе со своими людьми.
- Как добрались?
- Нормально. Фургоны, у вас, конечно, тяжелые, а дороги после прохождения войск совсем никакие. Хорошо, что вы успели израсходовать часть боезапаса, иначе буксировать их было бы затруднительно, а частично разгрузить прицепы мы не могли. Вы ведь приказали внутрь не лезть, вот я и следил, чтобы никто туда не совался – ни мои люди, ни кто-то со стороны.
- А были попытки?
- Не без этого, - усмехнулся Свая, - но я всех излишне любопытных с большими погонами и грозными мандатами отправлял сначала к вам, за разрешением, а потом по известному адресу, если продолжали настаивать. В вежливой форме, естественно, однако рекомендованное направление движения от этого не менялось.