Я же всегда старалась беречь и лелеять свой внутренний, духовный мир. Ведь все проходит: и молодость, и красота, и слава. И только богатства души остаются с нами, именно в них наше истинное достояние, наша настоящая красота. Жалела ли я когда-нибудь о том, как прожила жизнь? Едва ли. Да, многого не было у меня, чего хотелось бы – семейного счастья, обожания, страсти – но это не сделало меня унылой и злой или же развратной и истеричной. Напротив, это закалило мой характер и заставило открыть другие, не менее интересные стороны жизни…
И вот я смотрю в зеркало – и вижу там вполне приятную, хоть и немолодую даму. Да, очарование юности давно прошло, но самое главное, что у этой дамы по-прежнему горят молодым блеском глаза, что свидетельствует о ее покуда еще не иссякшей энергии… Невольно пытаюсь представить, как же я буду выглядеть, когда стан мой постройнеет, а морщинки разгладятся. А как я себя буду ощущать при этом? Когда-то сердце мое испытывало страсть, а тело было снедаемо желаниями… Но все это, увы, не нашло своего воплощения, да так и угасло, точно очаг, в который не подбрасывали дров… И что же, теперь это все вернется ко мне вместе с молодостью? У меня и вправду появится шанс заново устроить свою жизнь? Боже! Как бы я хотела испытать счастье разделенной любви! Неистовство плотской страсти! Слышать жаркий шепот, таять в горячих объятиях… Чтобы нетерпеливая мужская рука расшнуровывала мой корсет и расплетала косу, лаская плечи нежными прикосновениями… Чтобы свежие уста впивались в мой рот жадным поцелуем, испепеляя меня и одновременно вознося к райским вершинам!
Всего этого мне не дано было испытать. Муж не любил меня, и даже этого не скрывал. В конце концов и моя влюбленность сошла на нет, влечение перегорело… Но, превыше всего ценя добродетель, я не стала искать себе фаворитов для утешения – в этом случае я не смогла бы уважать сама себя. Я смирилась, сказав себе, что такова, видимо, Божья воля. Мой муж приходил, равнодушно исполнял супружеские обязанности. Я же лишь терпела его отчуждение и вежливую холодность. Он не был дурным человеком, просто между нами не было ничего общего… И я не могла винить его в этом.
Теперь мне давалась возможность второй раз получить молодость и красоту… И я с нетерпением ждала, когда же это наконец произойдет. За эти несколько дней я подготовила себя к предстоящему чуду преображения, учитывая, что преобразится не только моя внешность, но вместе с тем и вся жизнь. Я твердо решила, что в этой новой жизни непременно получу все то, чего у меня прежде не было. Ведь Господу было угодно, чтобы мне встретился этот чародей Серегин с его обещанным даром – а значит, Он уготовил для меня радостную долю…
Я даже стала немного рассеянной – это из-за мечтаний, которые никак не хотели оставлять меня. Сегодня около полудня я решила перебрать кое-какие бумаги в своем кабинете. Когда я туда вошла, то сначала раздернула портьеры, после чего с минуту полюбовалась открывшимся пейзажем. Затем, отойдя от окна, переставила местами две статуэтки на секретере. И только тогда, обводя глазами помещение, я и узрела на своем рабочем столе этот прямоугольник… Странно, как я не заметила его сразу… Интересно, как он туда попал? Кабинет-то был заперт…
Я замерла, потом на цыпочках, точно прямоугольник мог упорхнуть от меня, приблизилась к столу. Ну конечно же, это был дагерротип – вроде тех, что уже были мне хорошо знакомы. Я склонилась над карточкой, не спеша брать ее в руки. Естественно, я ожидала увидеть на ней Артанского князя. Но что это? На карточке изображен вовсе не господин Серегин, а какая-то женщина… или девица… ну, то, что эта дама «из тех», было совершенно ясно. Уж слишком необычный был у нее вид, а в особенности прическа. У нее на макушке был пучок из волос, наподобие конского хвоста, и кончик этого хвоста кокетливо ложился ей на плечо…
Впрочем, я тут же спохватилась, что, наверное, эта карточка появилась тут не для того, чтоб я ее в подробностях разглядывала. Бережно я взяла ее в руки, и, как уже делала однажды, слегка провела по ней пальцем…
В своих предположениях я оказалась права. Изображение ожило. Для начала девица приветливо улыбнулась мне и встряхнула головой; кончик хвоста переместился на другое плечо. Она казалась очень милой и я сразу почувствовала к ней доверие.
– День добрый, Елена Павловна, – поздоровалась эта молодая дама и игриво помахала мне ручкой. – Меня зовут Анна Сергеевна, мы с вами заочно знакомы, я читала о вас много хорошего и ничего плохого.
– Очень приятно, Анна Сергеевна, – я тоже улыбнулась, – позвольте поинтересоваться – чем обязана?
– Я хочу пригласить вас к нам, в Тридевятое царство, о котором вы, вероятно, уже наслышаны, – ответила она и заговорщически подмигнула, – надеюсь, вы понимаете, для чего?
Сердце радостно забилось где-то под горлом, меня бросило в жар. Вот оно! То, чего я ждала, к чему готовилась эти дни… Чуть дрожащим от волнения голосом я ответила:
– Кажется, да, понимаю…
– Только сначала ответьте мне, Елена Павловна: вы готовы к тому, чтобы снова стать молодой? – спросила она, теперь уже с нотками серьезности в голосе.
– Да, я готова! – ответила я с такой твердостью, которой сама от себя не ожидала.
– Вы отдаете себе отчет, что второй молодостью нужно будет воспользоваться более рационально, чем той, которая была дана вам от рождения? – спросила Анна Сергеевна.
И тут я не совсем поняла ее. Мне пришлось спросить, что она имеет в виду под этими словами.
– Ах, душечка Елена Павловна! – рассмеялась она. – Я подразумеваю, что вторая молодость тела дается не только для того, чтобы наслаждаться жизнью, но и чтобы в полной мере выполнить свое предназначение… Вы понимаете? В ПОЛНОЙ. Сейчас вы – как луч света в темном царстве, звено, соединяющее Власть с Интеллектом и Искусством, так продолжайте же делать это и дальше, не забывая и о своих нуждах. Попытайтесь совместить полезное и приятное, жить полной жизнью, наслаждаясь каждым ее мгновением и в то же творя добро там, где это потребуется.
– Да… Я, кажется, вас понимаю… – В этот момент я осознала, что мне и вправду совершенно ясен смысл ее слов, который точно совпал с моими же представлениями.
– Так что же вы медлите? – воскликнула она. – Собирайтесь! Даю вам на сборы полчаса, и после этого снова встречаемся с вами здесь, в этом кабинете…
– Нет, постойте! – торопливо произнесла я. – Собственно, я уже готова… Можно… прямо сейчас?
Мне не хотелось больше ни на минуту откладывать предстоящее мне чудесное преображение. Анна Сергеевна задумалась на несколько мгновений, затем, вновь тряхнув головой, с улыбкой произнесла:
– Любезная Елена Павловна! Можно, конечно, забрать вас прямо сейчас, но подумайте, какой переполох поднимется в Михайловском замке, когда выяснится, что княгиня куда-то внезапно исчезла? Нет, это не дело… – Она сделала небольшую паузу и продолжила говорить: – Я думаю, что вам следует написать записку своим слугам, чтобы никто не думал, что вас похитили. Напишите, что уезжаете по делам…
Аккуратно положив переговорную карточку с Анной Сергеевной на стол, я мигом схватилась за бумагу и перо и принялась писать все именно так, как она мне подсказала. Торопливо поставив в конце записки свою размашистую подпись, я вновь взяла карточку в руки и сказала:
– Все… Я готова…
– Окей…
Произнеся это странное слово (не иначе как заклинание), Анна Сергеевна показала пальцами какой-то жест (должно быть, магический), и изображение застыло. И тут же в затылок мне подул горячий воздух неведомого мира… Обернувшись, я увидела «окно», а в нем – мою новую знакомую, которая протягивала ко мне руки…
Сделав глубокий вдох и зажмурившись, я сделала шаг – туда, в неизведанное, манящее, волшебное, в свою новую жизнь…
Пятьсот девяносто первый день в мире Содома. полдень. Заброшенный город в Высоком Лесу, Башня Мудрости.
Великая княгиня Елена Павловна (в девичестве Фредерика Шарлотта Мария Вюртембергская) (48 лет).
Шагнув на ту сторону, я сразу осмотрелась по сторонам. Уже заранее я дала себе слово ничему не удивляться, так как предполагала, что столкнусь со множеством необычных вещей – и, вероятно, даже таких, от которых более слабонервная дама могла бы упасть в обморок.
Комната, в которой я оказалась, была обставлена весьма минималистично, но с претензией на стиль. На больших окнах висели, колышимые ветром, полупрозрачные занавеси, а из мебели имелись только расстеленные по полу ковры, разбросанные там и сям вышитые подушки, низенькие пуфы, а также весьма удобная на вид софа для послеобеденных отдохновений. Кстати, ни Артанского князя, ни священника отца Александра в этой комнате не было. Встречали меня только женщины. Среди них, правда, была одна весьма удивительная особа, и даже устрашающая по первости: у нее имелись рога и хвост, а кожа была красной… Ее легко можно было бы принять за адское создание, если бы я не знала, что всем, кто здесь находится, покровительствует наш Господь. Впрочем, помимо «адских» атрибутов, в ней присутствовали и даже были довольно ярко выражены все те признаки, что позволяли отнести эту особу к женскому роду – так что я решила считать ее женщиной, тем более что она не была не единственной удивительной представительницей встречающей меня компании. Подумаешь – рога, хвост и красная кожа! В целом она была довольно милой и смотрела на меня вполне приветливо, при этом она явно обладала хорошими манерами и грациозностью, свойственной исключительно представительницам Высшего Света… И это, конечно, выгодно отличало ее от тех грузинских и армянских княжон, которых мне доводилось видеть в Петербурге – любая из них, только что вывезенная из их глуши к свету, уж точно выглядит навроде Сатаны в юбке.
Мое воображение поразила также высокая хмурая женщина, темноволосая, коротко стриженая; она была обмундирована в полный артанский военный мундир, а на боку у нее висел старинный меч в потертых ножнах. Глядя на нее, своим женским чутьем я понимала, что этот наряд для нее не машкерадный костюм, а привычная одежда на каждый день. От нее исходили невидимые волны грозной силы, как если бы она являлась самой Афиной-Палладой, богиней войны. Но при этом она выглядела человечной и земной…