"Принца", вроде бы, найденного за эти три года черноморскими водолазами. Да, у японцев новейшее оборудование и очень интересная технология погружения с легкой маской, но ведь в случае удачи придется делить золото пополам. А если никакой удачи не будет, то все оборудование и технологии остаются ЭПРОНу. При этом и Захаров-Мейер, и Языков равнодушно-спокойны на банкете с японцами, а после их полного провала просто ироничны. Что это все значит? Может быть, результат был заранее им известен и то, что японцы просто ничего и не могли найти на "Принце" – никакого золота там уже не было. Вернее, было, но оно было на совсем другом судне. Только поднять его без японского оборудования наши водолазы не могли. Вот и пошли на подлог. Таким судном мог быть, к примеру, пароход "Резолют".
Мессинджер – капитан одного из кораблей – в своих воспоминаниях, рассказывая о гибели "Принца" ничего не говорит о его грузе, зато почему-то подробно упоминает некий "ценный казенный груз" на пароходе "Резолют". Так не предположить ли нам, что, отправляя большой груз золота, англичане позаботились в целях его сохранности о дезинформации противника. Золото везли на одном судне, а слухи распространяли в отношении другого. Обычная военная хитрость. Возможно, что ЭПРОНовцы эту головоломку разгадали и именно поэтому так смело отдали японцам в концессию совершенно не нужный им "Принц". Так что возможно, что все-таки золото было!
Из сохранившихся записей Льва Захарова-Мейера: "1928 год стал годом сплошного большого триумфа". Запись несколько странная. Почему? Если официальные показатели ничем не отличаются от показателей 1927 года, хотя в августе 1828 года нашли и подняли L-55. Но только ли поэтому?
В августе 1929 году экспедицию награждают Орденом Трудового Красного Знамени. Значит, ЭПРОН выполнил задачу, ради которой создавался? И в этом же 1929 году начинается первый год знаменитой пятилетки – год Великого перелома. Страна рванулась догонять индустриально развитый мир небывалыми темпами. Но для этого рывка нужен был огромный стартовый капитал. Вот тогда-то Сталин и получил недостающую загадочную цифру, которую ждал четыре года; тогда-то, в 1929 году, и вернулись снова, к забытому уже было пятилетнему плану. Золотом стала платить "нищая" страна за станки, оборудование, за целые заводы, за работу иностранных специалистов из Германии, Америки, Франции. Тогда мир был потрясен советским экономическим чудом, но у чуда была реальная цена: оно стоило тысяч человеческих жизней, фанатичного труда и, конечно, огромных денег. За время первой пятилетки только в капитальное строительство было вложено 8 миллиардов рублей (вдвое больше, чем за предыдущие 11 лет!). Был построен автозавод-гигант в Нижнем Новгороде (чертежи, станки покупали у Форда, оттуда же, из Америки прибыли и специалисты). ДнепроГЭС и целый ряд металлургических заводов в Запорожье и Магнитогорске. Сталинградский тракторный завод, авиационные и танковые заводы. Туркестано-Сибирская магистраль (знаменитый "Турксиб"). Создана практически с нуля с помощью немецких инженеров химическая промышленность и мн. др. Так откуда взялись вдруг деньги? С неба упали, как говорят в подобном случае? Или все-таки были подняты с морского дна? Это одна из версий возможного развития тех давних драматических событий. Хотя, возможно, и она – всего лишь версия.
Тем временем, вокруг ЭПРОНа начинают происходить весьма странные события. Ближе к 1927 году Мейер начинает отчетливо ощущать скрытое противодействие его делу. Он подчинялся непосредственно Ягоде, который несколько раз пытался избавиться от ЭПРОНа в своем ведомстве. В книце 1929 года Мейеру приходится начать открытую борьбу с чиновниками ОГПУ за сохранение ЭПРОНа и на право им руководить. Он обращается к Менжинскому и Ягоде с просьбой освободить его от основной (чекистской) работы, чтобы отдавать все свои силы ЭПРОНу. Документально известно, что уже к 25 марта 1930 года ЭПРОН возместил ОГПУ все средства, затраченные на организацию работ в 1923–1924 годах, а 22 июня 1930 года пришел приказ ОГПУ об освобождении Мейера от руководства ЭПРОНом, Полтора года после ухода Мейера из ЭПРОНа его буквально заваливали коллективными и личными письмам, прося его вернуться.
К этому времени дух старого ЭПРОНа был сломлен, а в цирке в Ленинграде ставится аттракцион "ЭПРОН". Для него "сделан громадный аквариум во всю арену высотой три метра. В этот аквариум будут спускаться водолазы и проделывать разные водолазные работы: рубка, пилка под водой и резка металлов; в заключение всплывает подлодка, при этом чтец зачитывает историю ЭПРОНа и его достижения. Из пушки в публику будут стрелять листовки с силуэтами поднятых кораблей…" (из письма инженера ЭПРОНа Ф.Л. Шпаковича Мейеру).
Между тем, на бывшего начальника ЭПРОНа было совершено покушение, оформленное как автомобильная авария (по крайней мере, так считал сам Мейер). Лев Николаевич и адъютант Шишунов были тяжело ранены. Шофер благополучно выпрыгнул. Машина перевернулась несколько раз. Адъютант остался инвалидом. Вскоре произошло отравление Мейера на квартире М.П.Фриновского. Во всех случаях выручал и спасал в то время известный военврач П.В. Мандрыка, верный друг Льва Николаевича и его постоянный спутник на охоте (госпиталь имени Мандрыки на углу старого Арбата и Серебряного переулка).
В 1923 – 1930 годах Лев Николаевич, руководя ЭПРОНом, был одновременно начальником Особого отдела Московского военного округа. Его заместителем был М.П. Фриновский, впоследствии, в качестве уже заместителя наркома Ежова, подписавший ордер па арест Л.Н. Захарова-Мейера.
После опалы 1930 года Мейер проживает то в Ташкенте, то в Саратове, где служит в территориальных органах НКВД. В 1934 году у руководства НКВД вдруг появляется идея назначить Мейера начальником пожарной охраны СССР, которая тогда тоже входила в НКВД. Спустя некоторое время Мейера назначают заместителем начальника ГУЛАГа. Все это время Мейер настойчиво просит руководство НКВД отпустить его на учебу. И тут ему препятствует Ягода. Тогда Мейер пытается еще раз вернуться в ЭПРОН. Но получает отказ. Однако Мейер все же добивается своего, и поступает в военную академию им. Фрунзе, которую успешно заканчивает в 1935 году. Вскоре ему присваивается звание корпусного комиссара.
Последний период жизни – гражданская война в Испании. Вот сведения из письма Советского комитета ветеранов войны: "Участников войны в Испании осталось мало. Из опросов товарищей установлено, что ответственный за отправку кораблей из Одессы и Севастополя был тов. Мейер. Лиц, которые с ним работали и лично знали его, нет".
Дети Льва Николаевича хорошо запомнили, что отец бывал в Испании тайно. Они сохранили до сего дня его испанскую пилотку. По предположениям детей, Лев Николаевич был в Испании дважды – во второй половине 1936 года, возможно, что на подводной лодке. Вполне возможно, что, как чекист, имевший практический опыт работы с золотом, Мейер курировал именно этот вопрос и в Испании. По видимому, именно он занимался и переправкой золотого запаса Испании в СССР, в особенности его последней партии, которая переправлялась в особенно сложных условиях.
По воспоминаниям племянницы Мейера О.Т. Леонтьевой вскоре после возвращения в СССР 9 июня 1937 года Мейера арестовывают прямо в поезде. Жена и дочь напрасно встречали его на вокзале. Никто из вагона не вышел. При обыске в квартире Мейера нашли карты пограничных с Польшей районов, сделанных им для дипломной работы в академии Фрунзе. При обыске исчезла и весьма загадочная рукопись Мейера "Темно-голубая бездна". По другим сведениям рукопись именовалась "Темно-голубой мир". Известно, что редактором ее был сам Максим Горький. В ней описывалась работа ЭПРОНа и вполне могли быть сведения об истинных событиях вокруг "Принца". Из всего архива Мейера уцелела только небольшая статья о подъеме L-55, которая была опубликована в журнале ВМФ "Советский моряк" (1959 г., № 4, 5).
Но Ягода по какой-то причине не успел уничтожить Мейера или не захотел это сделать. Мейер был осужден уже в бытность руководства НКВД Ежовым Особым Совещанием 10 августа 1937 года и сразу же расстрелян "за оскорбление суда действием". Ни одного протокола следствия он так и не подписал. Согласно протоколу расстрел был произведен во дворе внутренней тюрьмы на Лубянке. От случайных свидетелей родственники узнали, что расстрелянный шпион и враг народа наутро еще "валялся во дворе внутренней тюрьмы – совершенно седой, с белыми усами и бородой". На момент смерти Мейеру было всего 38 лет. Жена и дети свидетельствуют, что еще в мае того же 1937 года, когда они видели его, Мейер был ярким брюнетом.
Правомерен вопрос, почему же сегодня, по прошествии стольких лет, руководство ФСБ (преемник тогдашнего ОГПУ) хранит тайну золота "Принца", если оно было действительно найдено и поднято?
Профессор Бостонского университета В. Бернштейн, занимавшийся историей "Принца" писал о возможных причинах такого молчания так: "Если бы официальный российский представитель подтвердил, что ЭПРОНу удалось поднять золото Черного принца", разразился бы грандиозный международный скандал. Первыми финансовые претензии предъявили бы японские фирмы. Поэтому до сих пор существует тайна "Черного принца" Что касается дальнейшей судьбы ЭПРОНа, то до начала Отечественной войны ЭПРОН подняла 450 боевых кораблей и транспортных судов. А во время войны ЭПРОН была передана военно-морскому флоту, где на ее основе была создана аварийно-спасательная служба, сегодня существующая как УПАСР (Управление поисково-аварийных спасательных работ).
Вопрос, честно говоря, закономерный. А может всем нам вот уже полтора столетия "пудрят мозги" и никакого золота на "Принце" заведомо никогда не было! Отметим, что в 1854 году по свежим следам катастрофы о затонувших сокровищах никто даже и не заикался. Английские газеты того времени писали, что груз "Принца" в основном состоял из одежды – рубах, тулупов, шапок, нижнего белья, а также из простыней, одеял, спальных мешков и тому подобных вещей.