В Убежище вернулись на рассвете, Север отрезал каждому стражнику по огромному куску мяса, за что получил щепотку соли, которая здесь была на вес золота, полную флягу воды и хорошее место на торговой площади. И еще кое-что:
Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −6.
Пока Убежище спало, Север принялся разделывать костегрыза прямо на площади. Одну пластину его панциря он использовал как стол, в другую складывал куски мяса, которые делал в два раза больше, чем у остальных торговцев, чтобы продать вдвое дешевле — по пять серебряков за шмат. На встречу с Корой нужно было десять золотых, это сто серебра — за себя и мальчугана, то есть всего-то требовалось продать двадцать кусков, а их получилось сорок два. Только бы никто не распознал в нем донника, тогда товар просто отберут.
Север натянул кепку по самые брови и стал ждать покупателей. Стражники говорили, что мясо лучше всего идет с раннего утра, пока свежее.
Рассвело, на площадь начали стягиваться торговцы и перекупщики, к Северу подошел лысый мутант на коротких ножках-тумбочках, склонился над товаром, шевельнул серым вытянутым носом, больше напоминающим хоботок. «Перекупщик», — мелькнула догадка. На мясо Хоботок, как прозвал его мысленно Лука, смотрел не как покупатель. Слишком спокойно и оценивающе, что ли.
— Неужто костегрыз?
— Вчера еще бегал по Пустоши, — ответил Лука, сам удивляясь своим непонятно откуда взявшимся торговым навыкам. — Свежайшее мясо!
— Ага, — недоверчиво хмыкнул Хоботок. — Если это и бегало когда-то, то в прошлом году. Несвежее оно!
— Сам ты несвежий, — буркнул Север. — Или нюх отшибло?
На голос подошли еще два перекупа: толстяк без видимых дефектов и мутант, сидящий в ступе с колесом, заменяющим ему ноги. Передвигался он, отталкиваясь длинными мощными руками от земли.
— Сколько хочешь? — пробасил толстяк, оттесняя носатого.
— Я вообще-то первым пришел! — возмутился лысый Хоботок.
— Пять серебра за кусок, — ответил Север. — Тут сорок два. Отдам все за двадцать золотых. Без торга.
— Беру! — пискнул безногий.
Толстяк достал из-за пояса кожаный кошель, где звенели монеты. Север не поверил в свою удачу. Неужели все вот так просто? Перекупщик цапнул кусок мяса, понюхал его, прищурился, глядя на продавца.
— Хороший товар. Если еще будет, имей меня в виду. Меня Кобай звать. — Торговец протянул два мешка, в одном и втором оказалось по двадцать серебряков.
Север вытащил из мешочка кособокую шершавую монету с изображением безликой башки с двумя рогами, повертел в руках и кивнул Кобаю:
— Да, если поймаю что, принесу тебе.
— Двадцать пять дам! — опомнился Хоботок, ошарашенно переводя взгляд то на Севера, то на Кобая. — Тридцать!
— Поздно, товар продан, — ответил Север. — Торгуйся с новым владельцем.
«Стражник просил десять золота за двух девушек — теперь не только хватит на встречу с Корой, но еще столько же останется!» — ликовал Лука.
Он взял панцирь с требухой и отнес мальчишкам, которые уже заняли свои посты возле крысиных нор. Среди них оказался и тот пацан, что отвел его к дому, где держали Кору.
— Разбирай, пацанва! — воскликнул Север, ставя панцирь на возвышение. — Да берите, берите, денег не спрошу.
Перед глазами всплыло:
Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −5.
Два раза предлагать не пришлось. Ребята набросились на обрезки и сперва все съели, и лишь потом поблагодарили Севера. Все, кроме одного.
— Дядя, ты добрый или просто дурной? — спросил высокий мальчик с непомерно большой головой.
— А ты всегда вместо благодарности дурацкие вопросы задаешь? — ухмыльнулся Север.
— Я-то? — мальчик задумался, его взгляд остекленел.
— Да брось ты его, дядя! — по-свойски похлопав Севера по плечу, сказал малец, обещавший провести к Коре. — У него в голове вообще масла нет, одни опилки!
Другие рассмеялись, а большеголовой вдруг просиял:
— Не всегда, дядя! Так и не вспомнил никого, кому «спасибо» нужно было сказать! Так что ты первый! А имя-то у тебя есть?
— Севером кличут, — нехотя ответил Лука и обратился к старому знакомому: — Ну что, малой, идем? Есть чем со стражником рассчитаться.
Мальчик рыгнул, похлопал себя по животу и сказал:
— А то! Теперь можно и двинуть.
Солнце еще не взошло, и по времени они укладывались в назначенный стражником час до рассвета. Вот только чем больше углублялись в «богатые» районы Убежища, тем сильнее Луку одолевали сомнения. А вдруг деньги возьмут, а Кору не выведут?
Мальчишка семенил в отдалении и, насвистывая под нос, поглядывал на спутника.
— Деньги-то точно есть? — не удержался он.
— Есть, — кивнул Север.
— Спер небось?
— Заработал. Долго еще?
Мальчишка перепрыгнул через дурно пахнущий ров и зашагал к двухэтажным кособоким домам. Когда вдалеке появился нужный, мальчик окинул Севера взглядом и протянул руку:
— Давай деньги, и я пошел.
Причем лицо у него было честное-честное.
— Позови стражника, — покачал головой Лука. — Пусть выводит девушек, скажи, что деньги есть.
— Не доверяешь? — парнишка сделал вид, что обиделся.
— Доверяю, но тебя могут обмануть. Иди, я жду здесь.
Мальчишка рванул в полумрак переулка, только пятки засверкали. Север огляделся. Дома здесь стояли обособленно, а не выстраивались, образуя улицу, лишь некоторые примыкали друг к другу торцами. Как раз такие были справа, слева же он увидел кособокое строение с окнами, закрытыми ставнями, и квадратное здание, возвышающееся над домом-колодцем.
Стоять на месте Север не стал, наученный горьким опытом. Ему не верилось, что все получится так просто, теперь казалось, что стражники, скорее всего, просто отберут деньги.
Он прошел немного вперед, юркнул в темный проулок и затаился, прижавшись к стене. Отсюда до нужного строения оставалось локтей тридцать. Север навострил уши, чтобы услышать, о чем говорит мальчишка со стражником, но различил только невнятное бормотание, потом пацан вскрикнул, скрипнула дверь… и все затихло.
Чертыхаясь, Север выглянул из засады и никого не обнаружил возле входа, но спустя пару секунд створка снова противно застонала, и вышли двое стражников. Мальчика не было видно.
Один стражник, мощный, но кособокий, исчез между домами, второй, тощий, с длинными руками и клинком на поясе, застыл на пороге. Вскоре вышла какая-то девушка с закрытым лицом. Тощий обнял ее за талию и что-то шепнул, потом хлопнул ее по заднице и повел туда, где должен был ждать Север.
Лука все понял: к нему притащили какую-то подставную — девушка со стражником была и ниже, и толще Коры. Похоже, пока эти двое будут его отвлекать, второй набросится, оглушит, если не убьет, и отнимет деньги. И мальчугана закрыли, чтобы не предупредил! Ясно… Никто и не собирался рисковать головой и выводить наружу имущество Двурогого — мальчика просто развели, а вместе с ним и Луку. Убьют двух зайцев: и пост сохранят — а может, и жизнь, ведь шаманы и жрецы церемониться не будут, скормят Двурогому или просто казнят, — и легких денег заработают.
Интересно, есть ли еще охрана в доме? Днем тут был целый отряд, а сейчас? Сердце Севера забилось часто и гулко. Он не собирался уходить, у него была примерно минута, чтобы провести разведку боем, пока эти двое отвлеклись.
Оторвав рукав рубахи, Север обернул им лицо, выглянул в переулок и рванул к двери, выхватывая трофейный кинжал. Запрыгнул на порог, дернул дверь на себя…
И увидел еще одного стражника, держащего мальчика за горло.
— Чужак! — заорал он, но его заткнул удар в челюсть.
Стражник отлетел, долбанувшись о стену, и забулькал, закрыв лицо руками. Мальчик упал на выставленные вперед руки, хватая воздух разинутым ртом. На крик выскочили еще двое, боковым зрением Лука заметил, что тот, который шел его отвлекать, обернулся.
Если они поднимут ор, то сбежится все Убежище. Надо уходить. Север выскочил наружу, волоча мальчишку за руку.
— Врассыпную, — скомандовал он и рванул в переулок, замечая, что мальчишка бросился в другую сторону.
— А ну стоять! — заорал выбежавший из дома стражник.
— Чужак! Ловите чужака! — отозвался тот, что ушел с девушкой.
Север несся прочь, не разбирая дороги. Пока обитатели Убежища спали, на улицах было пустынно. Он старался не топать и выглядывал, прежде чем повернуть, чтоб не нарваться на патруль.
Вдалеке гремел колокол — стражники подняли тревогу. Будут ли прочесывать всех донников и сволочей, Север не знал, но план, что делать дальше, у него уже появился: нужно выбираться из Убежища, рвать когти на базу ариев и пытаться переделать руку под эту вымершую расу, чтоб плазмоган работал. А вот возвращаться ли с оружием сюда, большой вопрос — здесь и подавитель работает, и жрецы, похоже, легко могут взять разум Луки под контроль…
Колокол смолк, Север натянул кепку на глаза и неспешно направился к воротам — знакомые стражники, которых он накормил мясом, должны были выпустить без вопросов.
По пути свернул к колодцу, за серебряный выпил столько воды, сколько влезло, и взял увесистый бурдюк. Этого должно хватить для путешествия на базу ариев. Обратный путь будет лежать через Рванину, где остался его первый рейд, если они, конечно, еще там. Жаба, Скю, Йогоро, Зэ… Лука почувствовал приступ ностальгии, хотя прошло всего дня три-четыре с момента расставания. Он с удивлением осознал, что скучает даже по скользкому Сахарку — какой-никакой, а все же почти свой.
Будут в Рванине его рейдеры или нет, но можно там перекантоваться, напиться и наесться — все же идти к базе ариев двое, а то и трое суток, и наверняка хищники и мародеры будут задерживать, а до жертвоприношения Двурогому времени осталось всего ничего.
Север скрипнул зубами. До чего же злила беспомощность, он в двух шагах от цели, а ничего не может сделать!
На базаре, где уже царило оживление, он купил новую одежду: светлую рубаху с длинными рукавами, штаны и платок на случай пылевой бури. Кинжал у него был, Север посчитал, что этого достаточно. Обвязав голову так, как это делали пираты Берегового братства, и тем скрыв клеймо, он, косясь на патрульных, прохаживающихся по торговым рядам, направился к распахнутым воротам.