Северин пыхтел, останавливался, оглядывался назад: оставленная на берегу байдарка отсюда сверху казалась маленькой щепочкой. Вот на какой щепочке плывут по бурной реке они — трое!
Евгений Иванович смотрел камни, записывал, завёртывал в бумагу и укладывал в мешок образцы мрамора, прозрачного кварца, каменного угля…
— Зачем камень завёртывать? — спрашивал в первые дни Северин. — Тут целые скалы его. Разве весь завернёшь?
— Я беру образец, — отвечал Евгений Иванович, — привезу такой на шахту, разверну. Вот, скажу, какой хороший мрамор есть на Каре. Таким мрамором в Москве отделана самая красивая станция метро. Понадобится — приедем сюда за мрамором. А вот отпечаток раковины в известняке.
Северин научился отбивать молотком хорошие куски разных пород: прозрачного кварца, песчаника, известняка — и завёртывать вместе с «этикеткой», написанной Евгением Ивановичем.
Не дойдя до вершины, остановились отдохнуть.
И тут Северин попробовал поднять мешок.
— Какой тяжёлый стал! — воскликнул он.
— Да, сегодня у нас хороший сбор, — сказал Евгений Иванович. — Стой-ка, Северин, сейчас я сделаю снимок. Ты — первый человек, который поднимается на эту дикую скалу! — и щёлкнул фотоаппаратом.
Наконец, с трудом поднявшись, как им казалось, на самую вершину, они с удивлением увидели за нею другую вершину, ещё выше.
— Полезем! — сказал разгорячённый геолог.
Перед ними открылась горная страна — предгорья Северного Урала.
— Северный Урал! Вот он! — воскликнул Евгений Иванович. — Может быть, мы первые поднялись на эти скалы. Оставим здесь записку!
Они с Юрием Михайловичем написали имена всех троих, поставили год и число, обернули записку несколько раз целлофановой бумагой и положили под большой камень.
Северин смотрел на всё это с восхищением.
— Я хочу учиться, — с большим волнением заговорил он на своём родном языке. Потом, спохватившись, сказал по-русски: — Теперь хочу быть, как ты, Евгений Иванович…
— Геологом?
— Да.
— Ну и молодец! — воскликнул Евгений Иванович. — Ты родился здесь, тебе тут всё знакомо, и очень хорошо, что ты хочешь работать в родном краю. Будешь учиться в Ленинграде и снова приедешь сюда осваивать богатства Севера… Приедешь уже настоящим хозяином!
Площадка, на которой они сидели, была так мала, что, когда Юрий Михайлович попробовал лечь и вытянуться на ней, ноги его оказались у одного края площадки, а голова — у другого.
— А теперь пора в обратный путь! — И Евгений Иванович первым начал спуск. Он стоя заскользил вниз, как на лыжах, по обледенелой части горы.
Юрий Михайлович и Северин, держась за руки, последовали за ним…
Быстро неслись они по склону. Северин не растерялся и ловко, как взрослые, минуя выступы скал, мчался вниз. Да! Это был спуск смелых людей.
— Мы придём ещё сюда, скалы-ы! — крикнул Евгений Иванович.
Вскоре они были у байдарки. Поставили палатку, растянули на двух шестах одеяло от ветра, чтобы разжечь примус, и Северин стал ловко чистить пойманную утром рыбу.
— Ну и молодец же ты у нас!
— Сов-сем подру-жил-ся! — сказал Северин Евгению Ивановичу. Глаза его блеснули. — Теперь я буду геа-ло-гум.
— Не геалогум, а геологом, — поправил его Юрий Михайлович.
А солнце светило без отдыха. Река пенилась, набрасываясь на камни, шипела и мчалась всё дальше и дальше, до самого Ледовитого океана. В одном месте река разлилась круглым блюдцем, её окружали крутые скалы. Впереди послышался сильный шум: начинались опасные пороги и водопад Буродан. Как и обещали отцу, Северина в этом месте высадили на берег.
Евгений Иванович настроил на нужный фокус свой фотоаппарат, дал его Северину и объяснил, как сделать снимок. Надо смотреть на волны порога через стёклышко видоискателя и, когда байдарка будет проплывать порог, нажать вот эту кнопку — спуск затвора.
Северин с гордостью стал на берегу: он впервые держал в руках фотоаппарат. Руки его напряглись, будто это была большая тяжесть. Он ждал.
Вот байдарка, направленная по бурному течению, помчалась среди подводных камней, разрезая носом пену. Он ясно увидел её через стёклышко: на носу байдарки красовались рога оленя, которые Северин недавно нашёл в траве на берегу.
Северин успел в нужный момент щёлкнуть затвором и, взглянув себе под ноги, вздрогнул: на влажной земле видны были следы. Он узнал их — это следы медведя… Невольно он осмотрелся вокруг: зверя нигде не было видно.
Байдарка пристала к берегу ниже порога. Он побежал к ней, взрослым про медведя ничего не сказал: зачем их беспокоить?
Вечером снова натянули палатку, поужинали и после трудного дня уснули как убитые. Утром Евгений Иванович увидел вокруг палатки свежие следы медведя.
— Ребята, вставайте! — крикнул он, схватил ружьё и зарядил его пулями.
— Опя-ать! — сказал Северин.
— Что опять? — спросил Юрий Михайлович. — Разве ты видел их раньше? Где?
Северин не успел ответить: медведь появился из-за палатки. Евгений Иванович выстрелил. Зверь упал было, но в следующее мгновение поднялся на задние лапы и двинулся прямо на Северина.
Но мальчик не растерялся — выхватил из ножен свой охотничий нож и, поднырнув под брюхо медведя, что было силы ударил его ножом в сердце. Прежде чем медведь сделал движение, Северин отскочил в сторону. Всё произошло с такой же быстротой, с какой щёлкает затвор фотоаппарата.
Медведь рухнул.
Только спустя минуту опомнился Евгений Иванович, поражённый смелостью мальчика.
— Теперь я верю, Северин, что ты смелый охотник, — сказал он переводя дыхание. — Ты настоящий мужчина!
Юрий Михайлович отёр пот со лба.
И вот байдарка снова мчится вперёд по кипящей волне. Уже позади пороги и водопад Буродан.
8
У самого Ледовитого океана Кара разлилась очень широко. В её спокойных здесь водах огненными столбами отражается солнце; по утрам над водным простором поднимается густой туман.
Теперь берега Кары стали низкими, пологими. Но и тут Евгений Иванович продолжал собирать камни с разными отпечатками, и Северин помогал завёртывать их.
— Да, друзья мои, это край будущего. Смотри, Северин: камни, что мы собрали здесь, рассказывают нам о больших богатствах Севера, — говорил Евгений Иванович. — Здесь будут шахты по добыче угля, калийных солей.
Северин слушал внимательно. Он полюбил этих умных, смелых людей и хотел быть таким же, как они.
Байдарка теперь плыла спокойно и ровно, но на её боках было уже четырнадцать заплат.
Если бы не клей… Какой это был клей! О нём Юрий Михайлович даже сложил стихи. Стоило к прорванному месту поднести заплату и приложить её, как в то же мгновение её нельзя было ни сдвинуть, ни отодрать.
— Только «оснащённые» такой техникой, мы могли пройти по бурным водам Кары и остаться живыми! — шутили геологи.
И вот однажды Северин увидел вдали по берегу реки деревянные домики с двускатными крышами. Это показался посёлок Кара. Вдоль берега причалены были лодки, баркасы; сушились растянутые на высоких кольях сети. Здесь жили рыбаки. В Карс находилось также правление оленеводческого колхоза. На ровном, высоком месте был аэродром.
Никто не ждал их на берегу: ведь телеграмму о приезде неоткуда было послать. Путешественники остановились, вытянули байдарку на берег и пошли в посёлок.
Северин не бывал ещё в таких больших посёлках. На коньке крыши одного деревянного дома он увидел шест с красным флагом. Флаг развевался на ветру. Вдоль стены было прибито красное полотнище с лозунгом: «Миру — мир!» Здесь и было правление колхоза.
Поднялись по ступенькам крыльца и вошли в дом.
Навстречу им из-за стола поднялся председатель правления, высокий, плечистый, смуглолицый. На нём был костюм — пиджак и брюки, — только на ногах были длинные тёмно-коричневые тобоки, украшенные узором из красного сукна и белых шкурок. Он был коми, звали его Степаном Яковлевичем.
Прошёл всего год, как он работал здесь, но «гово́рка» о том, что он хороший председатель, бежала от колхоза к колхозу. Оленеводы, рыбаки и охотники знали о его работе.
Он весело засмеялся и, здороваясь, протянул обе руки:
— А мы вас ждём, ждём! Ласса — лётчик — говорил, что вы везёте Северина и письмо.
— Он здесь, значит? — спросил Юрий Михайлович.
— Да, вчера прилетел.
В правление вошло сразу несколько человек. Они уселись на скамейки. Две собаки пробрались с ними.
В комнате сразу стало шумно.
Евгений Иванович рассказал, как они прошли на байдарке по Каре и что там видели. Теперь поход закончился, нужно возвращаться домой. Они условились с лётчиком, что обратно полетят на самолёте. Так вот, лётчик может захватить и ещё несколько человек…
Северин стоял тут же и спокойно ждал. Наконец председатель обратился к нему. Северин подошёл, запустил руку за пазуху, вытащил письмо и положил его на стол.
В дверь вошли две женщины.
Северин увидел свою мать и кинулся к ней. В этот момент он забыл совсем, что он почти взрослый.
— Мамэ! — Он прижался к ней и поцеловал.
Между тем председатель распечатал письмо, которое тут же торжественно прочёл всем вслух:
— «Здравствуйте. Степан Яковлевич! Привет вам от наших пастухов. Стадо увеличилось на двадцать пять процентов. Просим вас приехать к нам в комиссию по пересчёту оленей. При вас будем делать ещё прививки. Очень просим — привезите десятилинейное стекло для лампы и ещё муки и крупы. Михаил. Аркадий. Митро».
— Хорошие вести привёз Северин, — сказал Степан Яковлевич. — Прирост очень хороший. Кто со мной поедет работать в комиссии по пересчёту оленей?
— Я поеду! — заявил высокий парень.
Встали и ещё двое.
— Так вот, вчетвером и поедем. — И прибавил: — С мальчиком поедет его мать. Она давно сдала оленьи шкуры и собирается ехать обратно.
— Так будет хорошо, — сказала мать Северина. — Месяц назад я приехала из стойбища в Кару и вот сколько у вас зажилась. Даже айчи — парня ко мне прислали, — обнимая Северина, улыбнулась она.