Когда что-то ищешь, посмотри у себя под носом. Вспомнив народную мудрость, я наконец нашла ту, о которой вспоминала давно, и которая, в результате, нашлась так не скоро.
Встреча с Жало была коротка. Бывшая наставница находилась при смерти и не узнала меня, как и при первой нашей встречи. Мне пришлось потратить солидную сумму, чтобы найти человека, который помог бы отыскать землянку отшельницы в таежной глуши. Таким стал один из бывших сотрудников лесопилки, достаточно злой из-за потери работы, чтобы проникнуть на частную территорию Корнеевых.
Я не думала, что Жало могла измениться до такой степени, но то, что с ней случилось, стало моим зеркалом. То, что ждало и меня. Грач говорил, что она исчезла после неудачного романа с Адским Кондором. Но ни на какие тропические острова Жало не уезжала. Она поселилась рядом с тем, кого называла Сердцеедом, потому что освободиться от него так и не смогла. Он же по какой-то причине долго ее не трогал, позволяя влачить нищее существование в землянке. На Адского Кондора старушка не отозвалась, а вот про Сердцееда говорила охотно и много. Я убедила себя, что это одно и то же лицо.
Мы говорили недолго, и я так и не узнала, что стало причиной ее смерти: старость, болезнь или колдовство Сердцееда. Но именно Жало, так и не узнав во мне свою ученицу, убедила меня, что выход один: перестать бежать и дать Адскому Кондору бой.
– Сердцеед заберет твою душу за месяц, а, если ты ему нравишься, протянешь дольше, – кряхтела Жало, умирая в своей землянке. – Если думаешь о нем утром, днем и вечером, то скоро умрешь. Думаешь ведь?
Я кивнула – да, Сердцеед был в моих мыслях постоянно.
– Без нашей любви ему не протянуть, а так как он силен, ему требуется много влюбленных в него сердец. Но тебе будет казаться, что ты у него одна. Так считает каждая, которую он выбрал своей жертвой. Ему недостаточно просто тебя растоптать. Он будет преследовать, ухаживать, добиваться, устроит свадьбу, заставит тебя поверить, что ваша любовь до гробовой доски, а потом ты вдруг умрешь от инфаркта. Все его жертвы так погибают. Какое-то время он еще будет питаться твоей любовью, но скоро проголодается вновь и отправится искать новую жертву.
– Откуда он взялся?
– Корнеевы тут точно ни при чем. Скорее, все они сами давно его жертвы.
Жало рассказала мне все, что узнала о Сердцееде, но этого было недостаточно, чтобы ответить на мои вопросы, которых оказалось больше.
По ее словам, Касьян Корнеев, ученый-орнитолог, изучавший андских кондоров в Южной Америке, однажды исчез во время экспедиции в горах, а вернулся спустя два года уже другим человеком. Жало считала, что Касьян изучал не только птиц, но и черную магию, став первой жертвой Сердцееда, который занял его тело. Старуха Леокардия стала жертвой номер два, так как примерно в то время она неожиданно изменила завещание, переписав его исключительно на Касьяна. Тогда Егор решил бороться за будущее и придумал план со своей фальшивой смертью. Он уже путался с наркобаронами, и Леокардия поклялась, что ему лично ни копейки не достанется.
А дальше я узнала подробности, касающейся моей личной истории.
– У меня была ученица, ее звали Северина, – рассказывала Жало из последних сил. – Попав под чары Сердцееда, я забыла многое и даже ее лицо, но вот имя помню. И помню, что не помогла, хотя ей нужна была помощь. Детали растворились во мраке адских чар. Когда твою душу занимает Сердцеед, все тяготы совести кажутся незначительными. Егор встретил Северину случайно, решив вплести в свои черные замыслы, а она случайно его полюбила, все осложнив. Егор собирался убить себя, старуху Леокардию и Касьяна, повесив все на мою ученицу и разыграв карту ревности. Приняв яд, Егор притворился мертвым, потом себя реанимировал и сделал пластическую операцию, забрав лицо третьего брата, Матвея, который сгинул в Южной Америке вместе с Касьяном много лет назад. Я подозреваю, что Матвей стал жертвой, которую Касьян принес Сердцееду, чтобы того пробудить. Только вот Сердцеед уничтожил обоих – одного брата сразу, а у второго разрушил личность. Как бы там ни было, но замысел Егора не удался. Леокардия оклемалась в больнице, покушение на Касьяна так же сорвалось. Еще бы, ведь это уже был Сердцеед. Покушение ему было даже на руку, потому что он им прикрылся. Сердцеед все-таки не человек, и свое необычное поведение он с тех пор прятал за психическим расстройством. Сор из избы решили не выносить. Егора помиловали и выслали из столицы, правда, он до последнего вынашивал план мести Касьяну и, как дурачок, пытался его убить. Думаю, Касьян оставил его в живых специально, чтобы в семье имелся козел отпущения. Для себя же Сердцеед построил в тайге Лесогорска десять домов, куда периодически привозил жертвы, чтобы ими кормиться.
Помолчав, Жало добавила:
– Меня он тоже сюда однажды привез. Я сбежала, меня поймали, и так повторялось до тех пор, пока я не догадалась остаться в лесу. Может, Сердцееду надоело, или у него появились другие заботы, а, может, этот лес волшебный и защищает таких, как я, но демон оставил меня в покое. И позволил жить до сегодняшнего дня. А я так и не смогла его убить.
Я сжала руку наставницы, понимая, что слова бесполезны.
– В этих лесах он слабее, чем в городе, – призналась Жало. – Я долго его выслеживала, но он всегда оказывался на шаг впереди. Ни пуля, ни отрава, ни металл Сердцееда не берут. Только человек с сильным сердцем сможет одолеть демона. Я буду надеяться, что это ты, хотя веры у меня не осталось.
Я похоронила Жало у реки, там, где проходило теплое течение, и где земля была не такой мерзлой. Копать могилу в лесу в феврале – нелегкое дело, но, начав утром, к вечеру я справилась. Потом сожгла землянку и, убедившись, что пожар погас полностью, отправилась на свое последнее задание, потому что теперь я должна была отомстить Кондору еще и за Жало.
Я тряслась от страха все время, пока летела ночным рейсом до столицы, и сумела расслабиться лишь, когда спустилась с трапа на землю. Потому что в аэропорту меня встречал Касьян Корнеев с огромным букетом роз, и отступать было некуда.
Посмотреть в его глаза – все равно, что сунуть руку в ведро с водой. Вода – это Адский Кондор. Когда высунешь руку из ведра, с водой ничего не случится, она останется такой же, какой была. А вот рука станет мокрой.
Я сглотнула и приняла цветы, с трудом подавив желание спрятать в них лицо. Мне казалось, что Касьян, взглянув мне в глаза, узнает о всех моих замыслах. В то, что он не человек, не верилось до сих пор. Все происходило, как и рассказывала Жало. С каждой новой встречей моя привязанность к Сердцееду Адскому Кондору росла, и мысль о том, что предстоит сделать, вызывала во мне только ужас.
После встречи с Касьяном я была готова поверить всему, что угодно. И даже в то, что я ведьма.
– Проголодалась? – спросил Касьян, заботливо усаживая меня на пассажирское сиденье своего черно-белого Бугатти. Любила семья Корнеевых эти машины, я же всегда обожала практичные японские внедорожники. Впрочем, я промолчала. Говорить о своих вкусах с Сердцеедом казалось опасным занятием.
Разумеется, мое мнение Адскому Кондору было неинтересно, потому что мы все равно поехали в ресторан. Я не возражала. Я готовилась.
Расцветало утро, бесснежный февраль не красил столицу, однако ко дню влюбленных ушлые коммерсанты нарядили витрины красными сердечками, которые гармонично сочетались с общей серостью, разбавляя городскую унылость. На каждом углу торговали шоколадными конфетами и предлагали горячий кофе. Я бы не отказалась от плитки шоколада – исключительно горького, но Касьян торопился, буквально проволочив меня за руку мимо ларьков с конфетами. А так хотелось остановиться, чтобы… собраться с мыслями и подумать, есть ли у меня силы на все остальное. Потом я вспомнила его пунктик на времени и дисциплине и расслабилась, позволив себе плыть по течению.
Река под названием Касьян увлекла меня в уютный ресторанчик в подвальном помещении, где нас ждал столик со свечами и живая музыка. Молодой мужчина проникновенно играл на скрипке. Я уже ничему не удивлялась. Помнила и нашу с Касьяном игру в карты на раздевание, и свадьбу…
– Как сердце, зажило? – это были мои первые слова и дались они с трудом. Жало была права. Рядом с Касьяном терялось самообладание. Хотелось растечься лужицей и позволить ему решать – соберусь я во что-то новое, или пусть меня растопит под солнцем.
– Забудем, я был не прав, – улыбнулся Касьян и потер на груди место, куда вонзился мой нож. Я ведь знала, что попала в сердце, но он, конечно, скажет, что промахнулась.
– Мне требуется какое-то время на восстановление, но, в целом, я быстро заживаю. Конечно, надо было дать тебе время, а я сразу к алтарю потащил. Неудивительно, что ты разозлилась. Да еще и притворился, будто это репетиция, хотя церемония была настоящей. Мы расписались. Кстати, я тебе забыл отдать кольцо, дорогая жена. Северина Корнеева – по мне, так звучит замечательно. Уж лучше, чем Ромова.
Сглотнув, я уставилась на золотое кольцо без каких-либо лишних украшений, которое он вытащил из кармана. Очень просто, без всяких пышных фраз и преклоненных коленей. Да и саму новость о нашем браке Касьян сообщил настолько заурядно, будто обсуждал проблему с парковкой у высотного дома. У него на пальце сверкало такое же кольцо.
Не дожидаясь, пока я что-то предприму, Касьян схватил мою руку и натянул мне на палец украшение. Ощущения были такие же, когда на мне затягивали корсет. Дышать стало труднее, хотя кольцо подошло идеально.
– Оправдаться могу лишь делами, – пожал плечами Касьян. – Их свалилось слишком много. У нас было собрание акционеров, потом мы подписывали контракты с новыми партнерами, да еще болезнь моя разгулялась, пришлось пережидать приступы, чтобы никому не навредить. Но мне выписали новые таблетки, и тебе ничего не грозит. Знаю, ты жутко злишься на меня, лесная фея. Во-первых, я оставил тебя без первой брачной ночи, а во-вторых, без медового месяца. Поверь, я возмещу все, что должен, в стократном размере.