Ник смутно понял насчет межмирного турнира, да и Аэри не особо распространялась на эту тему, сосредоточившись на кратком пересказе войны за Порог и поломке Сети. В памяти отложилось лишь то, что каждый мир выдвигает одного или нескольких представителей или Чемпионов, которые сражаются за привилегии, предоставляемые Сетью Порога.
Сеть, как понял Ник, являлась местным аналогом Интернета, где в качестве серверов выступали все одаренные разумные и искусственно созданные ретрансляторы Сети. Сами ретрансляторы представляли собой граничивший с безумием, гениальный микс научных технологий Ксуров и магической науки Порога.
Ксурами являлись те самые здоровенные ящеры, закованные в силовую броню и стреляющие из бластеров. Ник с трудом понимал, как можно победить такую армию будущего. Ведь одаренных не так уж много, а ксуры могут поставить в строй практически каждого ящера. Силовой щит надежно защищает от физических атак, а высокотехнологичное вооружение позволяет простым штурмовикам встать вровень с магами.
А учитывая, что на Порог навалились не только ксуры, но и два десятка соседних миров, Ник до последнего не мог понять, каким образом Порог смог отбиться.
Оказалось, что местные маги, которых сейчас называли не иначе, как Древние, отключили Сеть, опоясывающую все разумные миры, лишив тем самым соседей возможности открывать порталы. Аэри вскользь упомянула о диверсии, из-за которой основные ретрансляторы оказались уничтожены, но углубляться в вопрос не стала.
Да, маги потеряли девяносто процентов своего потенциала, но чудом сумели выбить захватчиков со своей родной земли. Вторженцы погибли далеко не все. Кто-то ассимилировался, кто-то ушел в горные шахты, кто-то организовал свои мини-государства. Ну а Древних практически не осталось — чтобы спасти Порог большинству пришлось пожертвовать собой.
Посреди некогда единой и великой Империя образовалась Пустыня, а сама страна раскололась на несколько крупных осколков — те самые Цитадель, Бастион, Крепость и Лес, и сотни мелких княжеств. С исчезновением Сети пропали индивидуальные интерфейсы, которые были у каждого жителя Порога, и началась стремительная деградация.
На сегодняшний момент Ник, по заверению Аэри, был практически единственным обладателем интерфейса или ИМПа — или индивидуального магического помощника.
И появление его, Ника, в Пороге означало или конец магической деградации мира или, наоборот, начало межмирного Вторжения, последующую войну и… почти гарантированный проигрыш. Аэри на этот счёт старалась не распространяться, но Ник прекрасно видел — элементаль сама не знает, что будет дальше и… боится.
Его амулет действительно оказался картой и ключом одновременно. Собрав все камни, Ник получит доступ к настройкам Сети. Сами же настройки можно изменять в единственном месте на Пороге, куда пока что нет хода. Что это за место Аэри также не знала, но была уверена, что когда придет время, Ник поймет куда идти.
Ну а Четки нужны были, чтобы найти то самое секретное место.
Также Аэри предупредила Ника ни в коем случае не связываться с Орденом Чистоты — эти фанатики на протяжении тысячелетий стремились восстановить работу Сети под своим контролем. И они сделают всё возможное, чтобы помешать Нику.
Получалось, что Нику нужно собрать все драгоценные камни в амулет Смотрителя и найти где-то черно-белые Четки, чтобы починить Сеть раньше Чистых. И только потом он сможет открыть портал на Землю и предупредить госдеп, ну и возможно Кремль, о скорой атаке, кхм, инопланетян.
От количества услышанной информации, голова шла кругом, но Ник все же сумел вычленить главное:
— Значит, чтобы спасти Землю, мне нужно найти эти Четки.
— Не совсем, — покачала головой Аэри, вводя Ника в когнитивный диссонанс. — Нужно просто найти Четки. Не обязательно тебе. Но когда они будут найдены, тебе, Ник, нужно оказаться в нужном месте и внести защитные настройки.
Элементаль с сожалением посмотрела на почти истаявший золотистый купол и устало вздохнула.
— А чтобы внести нужные настройки ты должен успеть собрать все камни.
— Класс, — мрачно буркнул Ник. — Всю жизнь мечтал!
— А разве не так? — хитро улыбнулась Средний элементаль.
— Пфе! — фыркнул парень, но против воли задумался.
Новый мир, магия, самосовершенствование, преодоление себя, самые настоящие артефакты и самое главное — Путь. Миссия. Предназначение!
Ник прислушался к себе и понял, что больше ни капли не боится. Ни кошмаров, ни воронок, ни чертовых Чистых. Впервые у него появилась достойная жизни цель. Не просто есть, спать, смотреть ютюбчик и вправлять людям кости, но вступить на самый настоящий Путь воина.
По телу пробежало стадо мурашек, и Ник твердо посмотрел матроне в глаза.
— Вы правы, — кивнул парень. — Это будет… интересно.
— А не боишься облажаться? — с сомнением протянула Аэри. — Вдруг не достигнешь цели?
— Если не собираешься дойти до конца, то зачем тогда вообще идешь? — пожал плечами Ник и добавил, вспомнив любимую присказку дяди Юры. — У самурая нет цели, только путь.
Правда дядя говорил вместо «Самурай» «Советский офицер». Ну да не суть.
— Как в старые добрые, — едва слышно пробормотала Аэри, улыбнувшись непонятно чему. — Я рада, что не ошиблась в тебе, — элементаль вытянула вперед правую руку и медленно раскрыла ладонь.
На ещё изящной ладошке лежала молочная жемчужина.
Камень приятно мерцал в такт сердца Ника, и парень, коснувшись руки элементаля, задержал свою ладонь над её на несколько мгновений дольше необходимого. Бережно взял жемчужину и без колебаний приложил её к своему амулету.
Молочный камень завертелся вокруг своей оси и, как когда-то рубин, вкрутился в пустое гнездо над кораллом.
Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто)
Н. на
Скрыто (1/3), Скрыто (0/1), Скрыто
Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры
— Буду с тобой откровенна, — элементаль с легким сожалением опустила свою руку. — Я, решив тебе помочь, пошла, скажем так на риск. И теперь моя, кхм, карьера, как, впрочем и жизнь, зависит от твоих поступков. Чем быстрее ты соберешь амулет, тем выше будет мой статус, не говоря уже о личной силе, и тем больше возможностей у меня будет, чтобы тебе помочь…
— Понимаю, — кивнул парень. — Синергия. Взаимный обмен. В партнерстве или в команде можно достичь в десятки раз большего, чем в одиночку.
— Именно, — элементаль с трепетом посмотрела на амулет Смотрителя. — Удачи тебе, Ник. Несколько камней ты найдешь в храме «Солнечный кулак», — она почему-то кивнула в сторону бастиона Северной башни. — Я буду следить за тобой!
Фигура девушки начала выцветать, вокруг Ника закружился приятный ветерок, а у правого уха раздался ласковый шепот:
— Не бери с собой Котю, монахи будут ему не рады. Особенно если увидят его ошейник. Лучше отправь его к Утесу отшельника. Это… недалеко отсюда и я замолвлю за него словечко. Там твой духовный фамильяр сможет обрести силу. И да…
Ник почувствовал, как ветерок превращается в невидимое теплое одеяло.
— Ты же не против если я чуть подправлю метку Стража?
— Не против, — помимо воли прошептал Ник, плохо соображая, что он делает.
Внимание! эффект «Ледяное касание Хранителя» изменен на «Благословление Хранителя»
(тип защитника: нежить, элементаль)
Сила + 1 (базовое со штрафом: 4)
Удача + 1 (базовая: 3)
Харизма + 1 (базовая со штрафом: 5)
— Пусть это будет для тебя дополнительной мотивацией, — шепнула Аэри, одновременно со звоном лопнувшего купола. — Представь, как изменится эта метка, когда я стану Старшим элементалем.
Голос Аэри становился всё тише и тише, превращаясь в едва различимый шелест.
— Выкинь оскверненный клинок и обязательно прими ванну. Ты удивишься. До храма ведет старая горная тропа или, это мой тебе подарок, можешь просто шагнуть с утеса вперёд.
— Стой! — крикнул Ник, ощущая, как элементаль улетает прочь. — Как мне активировать последний круг?!
— Ты знаешь, — ответил ветер, и на утесе воцарился мертвая тишина.
— Ну раз знаю, — проворчал Ник, выходя из круга и вставая на последние следы, — тогда…
Не договорив, он посмотрел перед собой и увидел, как без всякого золотистого свечения и расфокусировки зрения седьмой круг поддергивается рябью и превращается в туман.
По туманной дороге шли пятеро.
Маг в развевающемся плаще. Трехметровый космический десантник, по доспехам которого ползали светящиеся руны. Некромант со странным посохом, навершие которого состояло из черного креста, заключенного в белый круг. Слегка прихрамывающий воин в сером плаще с накинутым на голову капюшоном. И отрешенного вида монах в багровых одеждах и деревянных сандалиях, через плечо которого были перекинуты черно-белые четки.
Монах бесстрастно посмотрел Нику прямо в глаза и неожиданно подмигнул. На секунду его лицо осветилось озорной улыбкой, но в следующее мгновение вновь превратилось в безжизненную маску аскета.
— Мряв!
— Ну ни-фи-фи-га с-с-себе, — только и сумел протянуть парень, стуча зубами от холода. — К-к-котя, т-т-ты это ви-ви-видел?!
Снежный барс, убедившись, что его хозяин больше не напоминает собой мраморную скульптуру, закатил глаза и, гордо махнув хвостом, направился в пещеру.
«И вправду! — спохватился Ник, с трудом шевеля онемевшими от холода конечностями. — Надо согреться. Это ж сколько я здесь простоял-то?»
Сунув руки под мышки и не прекращая стучать зубами, Ник поспешил в тепло. Ведь не зря, наверное, Аэри прямым текстом посоветовала принять ванну?
***
— Я не хочу отсюда никуда уходить! — заявил Ник барсу.
После активации кругов свечение на полу пещеры никуда не делось. И чем темней становилось в помещении, тем ярче разгоралась золотая напольная люстра.
Ник в должной степени оценил новшество, получив возможность внимательней изучить пещеру.