— За нарушение правил школы приказываю, — пожилой мужчина хитро посмотрел на замеревших с едой в руках пацанов. — Вычистить стол и отправиться сразу же после этого на уборку первого яруса.
— Благодарю, Настоятель Арсений, — Данил сомкнул ладони у груди. — Ваши указания будут выполнены со всем усердием.
Закончив говорить, он поклонился, и мальчишки тут же принялись за еду.
Завтрак прошел в молчании. Парни усердно работали челюстями, планомерно уничтожая все, до чего могли дотянуться их руки. Настоятель же пил чай из широкой пиалы, изредка закидывая в рот очередной вяленый фрукт, и незаметно наблюдал за пацанами.
Ник ел неспеша, сметая со стола все, что находилось вокруг него, вот только его лицо не выражало ни тени эмоции. Мальчишки же ели в несколько раз быстрее, но не просто проглатывали куски, а тщательно их пережевывали.
Если у них и были мысли почему стол был накрыт на пять персон и отчего на нем вместо скудной утренней каши и пары яиц, находится полноценный обед, то они благоразумно оставили их при себе.
— Не забудьте избавиться от лепешек, — Настоятель кивнул на гору оставшихся сырников, когда завтрак подошел к концу, и на столе не осталось ничего кроме глубокой тарелки с выпечкой.
Андрей еле слышно вздохнул и потянулся за лепешкой. На лице мальчика явственно читалось, как сильно он объелся и каких трудов ему будет стоить съесть хотя бы одну лепешку.
— Цц, — цыкнул Данил, поднимаюсь на ноги и снимая с себя замызганный плащ.
Андрей тут же отдернул руку и поднялся вслед за старшим. Мгновением позже к ним присоединился Артём.
— И выбросите вот этот старый дырявый мешок, — Настоятель кивнул на лежащий под столом кулек.
Данил бросил на мешок быстрый оценивающий взгляд, тут ж накинул плащ обратно, поднял с пола мешок, ловким движением смахнул в него лепешки и посмотрел на Андрея. Тот едва заметно кивнул и принялся убирать со стола посуду.
— Оставьте всё, как есть, — прервал их Настоятель. — И поспешите, первый ярус ждет вас. Если не управитесь к ужину, будете наказаны.
Все трое согнулись в поклоне, а Данил вопросительно посмотрел на Ника.
— Свободны, — пожилой монах едва заметно кивнул в сторону лестницы.
Дождавшись, когда троица новиков исчезнет из его зала, Настоятель Арсений задумчиво покатал в руке чашку с чаем и внимательно посмотрел на Ника.
— Ну что, Ник Вотчер, Золотарь Северной Башни, поговорим, как ты добрался до храма, и кто тебя подослал?
Глава 14
— Ну что, Ник Вотчер, Золотарь Северной Башни, поговорим?
Ник безучастно посмотрел на Настоятеля и моргнул.
— Значит, Сомл не ошибся, — пробормотал себе под нос пожилой монах. — Сядь ровно, выпрями спину и не двигайся пока не разрешу.
Его слова были настолько полновесным, что тело Ника само вытянулось в струнку.
— Для начала создадим руну диагноста, — пробормотал Настоятель себе под нос.
Его руки засветились мягким золотом, и перед носом Ника возникла похожая на цветок клякса. Будто штук семь вопросительных знаков насадили на невидимую леску и расположили по часовой стрелке. Центральная точка руны горела в семь раз насыщенней и билась словно живая.
Настоятель Арсений неожиданно ловко потянулся вперед и хлопнул по руне рукой, отчего из её центра вылетел тонкий яркий луч и ударил Нику прямо в лоб.
— Так-так-так, — пробормотал монах, прикрывая глаза. — Ну и досталось же тебе, внучок. Ого, целый список заданий! Ну-ка, ну-ка… Значит ментальный удар стелы… Это она может, поэтому и не пускаем никого к ней. Только в полнолуние, когда защитный механизм направлен на внешний щит… Пятнадцать дней до выполнения задания? Полнолуние будет через две недели, так что должен успеть. Заодно и восстановишься… А давай-ка, чтобы время зря не терять…
Пожилой монах сделал несколько неуловимых пасов и в воздухе возникла еще одна руна, похожая на треугольник, поставленный на вершину. Если бы Ник присмотрелся к руне чуть внимательней, он бы заметил центральный серебряный стержень и оплетающую его золотую ленту. Причем с каждым витком она расширялась, полностью заполняя внутренне пространство треугольника.
Толчок рукой и Руна, на глазах Ника, впечаталась парню в грудь.
— Пусть пока конструкт исцеления поработает, — едва слышно проговорил Настоятель, продолжая сидеть с полуприкрытыми глазами. — Так, что дальше? Кровный родственник, продвинутая метка? Это же вроде что-то из школы Кровавой длани… Амулет смотрителя Обсерватории… Да уж, Сомл не так уж и не прав, утверждая, что этот парень Избранный. Вот только почему Сеть дала задание ему, а не мне?
К сожалению, всего, что сейчас его окружало, Настоятель Арсений вынужден был добиваться сам. Ну а когда было особенно тяжело, он вспоминал завет своего отца, который отцу передал дед, а деду — прадед.
Наш род имеет важную миссию. Ученик одного из нас сможет восстановить справедливость и уничтожить Стража, который навеки поставлен стеречь Сеть. Он и только он сумеет одолеть могучего Ви-Руса, и вернуть Силу и Процветание в этот мир.
Вот только Арсений считал, что этим самым учеником был один малютка-полудемон, которого он подобрал после отражения спонтанно открывшегося Прорыва. Тому полудемону пришлось в монастыре не сладко. Но он нашел в себе силы пройти тернистый путь Возвышения и сейчас выполнял важную миссию в Цитадельской Академии.
Но если Сеть считает иначе, то кто он такой, чтобы противится её решению? К тому же в сидящем перед ним парне ощущалась внутренняя сила и готовность пройти свой Путь до конца.
— Посмотрим, посмотрим…
Пожилой монах ещё долго бормотал себе по нос, рассматривая Ника под всеми углами и постоянно обновляя руну Познания. Наконец, выяснив все, что хотел, он сцепил руки между собой и задумчиво посмотрел на свалившегося на его голову форточника.
Так называли разумных из других миров, провалившихся сквозь прорехи мироздания. Хотя, судя по мало кому доступной информации, практически все форточники сыпались на Порог из одного-единственного мира. А это значит, что…
Арсений усилием воли подавил опасную мысль и переключился на судьбу Ника, храма «Солнечный кулак», да и всего Порога в целом.
Если он всё правильно понял, то для их монастыря, как и для всего мира настали непростые дни. Количество форточников в последние годы резко увеличилось. Вокруг обломков великих стел, находящиеся в Крепости, Цитадели и Бастионе начали возникать стихийные всплески. Неожиданные откровения, спонтанно прорезавшийся талант фехтовальщика, ментальные удары и краткосрочная потеря памяти… Последние двадцать лет таких случаев становилось все больше, а держать их в секрете получалось всё труднее.
«Надо все хорошенько обдумать, — решил Арсений, принимаясь оглаживать свою бороду, — а этого парня нужно на время спрятать, чтобы, не дай Сеть, ничего не случилось. Как жаль, что в прошлом году при отражении Прорыва исчезла бóльшая часть Учителей. Среди нынешних положиться можно только на Сомла да Фагота. Остальные же… больше заняты личной культивацией, чем служением храму».
Монах взглянул на невозмутимого Ника и мысленно усмехнулся.
«Ничего, осталось подождать всего-навсего две недели, а там, глядишь, и мне от стелы перепадет какая-нибудь Техника, Умение или подтверждение семейной миссии…».
Приняв окончательное решение, Настоятель Арсений сформировал в воздухе руну Концентрации и толкнул её в сторону Ника.
— Слушай и запоминай. Твоя установка хороша, хоть я и не представляю зачем ты её сделал. Знал заранее, что с тобой произойдет? Или кто-то тебе помог? Впрочем, неважно, расскажешь, когда восстановишься от ментальной травмы. Я дам тебе пояс Регенерации — чрезвычайно ценная штука, смотри не потеряй.
Монах сунул руку в воздух, вытащил оттуда невзрачный поясок и бросил его на стол.
— Вот только без постоянной подпитки энергии он бесполезен. Кормить тебя каждые два часа никто не станет, поэтому держи.
На столе появились три знакомые Нику плитки эльфийского сухпайка.
— Еда. — В глазах парня сверкнула одержимость, а изо рта потекла слюна. — Есть!
Он бросился к пластинкам, но Настоятель Арсений успел выхватить их прямо из-под носа Ника.
— Есть, — Ник недобро посмотрел на монаха, впервые за все время пребывания в монастыре проявив хоть какие-то эмоции. — Есть!
Сообразив, что стоящий перед ним дедушка с серебряной бородой является преградой на его пути к вожделенному сухпайку, Ник по-звериному зарычал и прыгнул вперед.
Бамц!
Настоятель неожиданно ловко шлепнул обезумевшего парня по лбу, отчего Ника отбросило на пол, и сокрушенно покачал головой.
— И как ты только, внучек, умудрился зависимость получить… Неужто нашел где-то сумку с просроченными брикетами?
Монах неодобрительно посмотрел на возящегося на полу парня, который после рунной оплеухи должен был валяться без сознания.
— Крепкий, однако… Вот только что мне с тобой делать…
Настоятель задумчиво прошелся по залу, который служи ему кабинетом, и уселся на кресло-качалку.
— Как жаль, что из старой гвардии остался один только Сомл, — нахмурившись, пробормотал себе под нос Настоятель Арсений. — Ну и Фагот, конечно… И как я упустил из виду воспитание нынешних Послушников?
Тяжело вздохнув, Настоятель легонечко щелкнул по стоящему рядом с креслом небольшому гонгу и четко проговорил:
— Учитель Сомл, немедленно явиться к Настоятелю.
Не прошло и двух минут, в течении которых монах с интересом наблюдал за Ником, пытающимся подняться на ноги, как на лестничном пролете мелькнула знакомая тень, и в зал ворвался его лучший ученик.
— Настоятель, — склонился в ритуальном поклоне монах, смешно тряхнув своей козьей бородкой, — вызывали?
Арсений заметил, что Сомл тщательно ухаживает за каждым волоском своей «бороды», вот зачем она ему нужна Настоятель не знал. То ли для того, чтобы быть похожим на него, то ли чтобы усыплять бдительность своих противников внешней безобидностью.