Три! — Что-то хрустнуло в запястье
Четыре! Пять! Шесть! — После тройного рывка сбилось дыхание, а на лбу проступили капли пота. Больше — никак…
Ник зло ощерился и вспомнил испуганные глаза Даши:
Семь!
Изломанное тельце Коти, летящее в пропасть:
Восемь!
Воняющего потом и перегаром волосатого Егеря:
Девять!
Представил горячую ванную и обжигающий душ:
Десять!
— Так-то! — выдавил Ник и сглотнул, пытаясь избавиться от сухости во рту.
Руки дрожали, сердце было готово выскочить из груди, но Ник точно знал, что он на правильном пути.
Восстановление характеристики! Сила + 1 Текущее значение: 3 (штраф: -2)
Ник победно улыбнулся, вслепую протянул руку за котелком и сделал маленький глоток ледяного какао. Затем нашел в темноте светящиеся глаза барса и негромко прошептал:
— Готовься, Котя, утром идем на прогулку!
Глава 2
Оставшееся до утра время Ник провел в медитации и в зарядке. Медитация — для знакомства с энергетическим каркасом и меридианами, зарядка — чтобы согреться. Хоть он сейчас и стал более морозоустойчивым, но ноги и руки всё же мерзли.
Позавтракав вчерашней гречкой, Ник намазался защитным кремом, надел очки, сунул в карман шоколадный батончик и упаковку целлофановых пакетов для мусора. Закрепил рапиру в петле страховки, к ней же привязал баклер и вооружился трекинговыми палками. Ну а пластиковая бутылка с водой отправилась за пазуху.
Выбравшись из берлоги, Ник прошел пару шагов и, чертыхнувшись, вернулся назад. Надел на ботинки бахилы, посокрушался, что у него нет снегоступов и медленно зашагал в сторону леса. Ирбис же все это время сидел на одиноком валуне и наблюдал за мучениями своего хозяина.
Идти было, на удивление Ника, несложно.
Он думал, что будет проваливаться под снег по колено или даже по пояс, но ночной мороз так прихватил наметенные сугробы, что Ник шел будто бы по асфальту.
Дойдя до снежного барса, Ник перевел дух и пробормотал:
— Вот был бы ты побольше, я бы сделал из одного щита сани, и ты бы меня вёз!
Ирбис насмешливо фыркнул и грациозно заскользил по снегу впереди парня. Ник пробовал было догнать своего питомца и дернуть за хвост — чтобы не зазнавался, но не вышло. Хитрый кот держал между ним дистанцию в полтора метра. Ни на шаг не позволяя Нику приблизиться к себе, но и не отрываясь слишком далеко.
Так они и шли. Впереди скользил белоснежный, в серые пятнышки, снежный барс. А за ним пыхтел неуклюжий человек. Поначалу Ник то и дело задыхался, но спустя пару часов поймал ритм и перестал обращать внимание на гудящие ноги и отдышку.
К тому же вертеть головой по сторонам было намного интересней, чем убеждаться в своей слабости.
Сначала Ник никак не мог понять, что за кривые шипы попадаются ему по пути. И только когда он, не удержавшись, отчистил один из таких шипов своей рапирой, до него дошло, что это такое.
Это были занесенные над головой мечи или нацеленные в небо копья каменных скульптур.
При должной фантазии, можно было представить, что все поле от скал до леса усеяно каменными статуями, чье оружие и возвышались над снегом. Ник попробовал представить себе что бы он увидел, не будь таких огроменных сугробов, но потерпел неудачу. У него в голове попросту не укладывался масштаб невидимой композиции.
Котя же, в отличие от своего хозяина, такими вопросами не задавался и молча двигался к лесу, край которого с каждым шагом становился все ближе и ближе.
Причем Ник был готов поклясться, что неделей раньше никакого леса не было и в помине. Может быть дело было в лихорадке, но он хорошо запомнил, как при выходе из тоннеля увидел снежную равнину, в конце которой темнела узкая лента ручья.
«Ну не мог же он здесь за неделю появиться? — подумал парень, приглядываясь к вырастающему перед ним хвойному лесу. — Значит мне тогда привиделось».
Чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось идти, и тем сильнее в снег проваливались ноги Ника. Не помогали ни трекинговые палки, ни бахилы — последние пару километров Ник брел практически по пояс в снегу.
Котя с сочувствием поглядывал на хозяина, и даже, казалось, был бы рад помочь Нику, но сделать ничего не мог.
— Мне нужны снегоступы! — сделал вывод Ник, практически на одних волевых добираясь до края леса.
Дойдя до первой ели, он обхватил ствол обеими руками и прижался к дереву головой. Дядя Юра частенько так делал в лесах Арканзаса, Огайо и Индианы. По его заверениям деревья щедро делились с людьми своей энергией и спокойствием.
Насчет первого Ник бы поспорил, а вот второе оказалось стопроцентной правдой. Спустя пару минут «обнимашек» ему стало настолько безразлично где он и что с ним, что Коте, чтобы привести хозяина в чувства, пришлось пусть в ход свои острые зубы.
— Ай, — вяло пробормотал Ник. — Коть, отстать, не видишь, я ловлю нирвану и созерцаю бренность бытия?
Барс предупреждающе зарычал, и Ник с усилием отлепился от дерева.
— Да всё, не ворчи, — Ник упал на колени, зачерпнул пригоршню снега и растер себе лицо. — Всё, дружище, я в порядке.
Деревья действительно поделились энергией, вот только она оказалась вязкой как смола и совершенно не подходила человеку. Ник хотел было представить, что бы с ним стало впитай он еще больше, чтобы ужаснуться, но поленился.
— Мрряв, — с раздражением дернул хвостом Котя, — мяв!
— Иду, иду, — кивнул Ник и с трудом зашагал за котом.
Ещё десять минут ходьбы по лесу, и он был вознаграждён за свои сверхусилия. Барс привел его к поваленному дереву, которое упало вершиной аккурат между двух близко стоящих стволов, образовав таким образом естественное укрытие.
Ник осмотрел место со всех сторон и, признав его годным, принялся за работу.
Он, конечно, дико устал и с огромным бы удовольствием отдохнул, но внутри тикал невидимый секундомер, отсчитывая оставшиеся до ночи часы и минуты. Арифметика была проста: Чтобы двигаться дальше, нужно хотя бы через день готовить новый ночлег.
Какие бы преимущества в плане морозоустойчивости не давал ему его класс, вспомнив название Ник скривился и с досадой сплюнул, но ночь на открытом месте ему не перенести. Он, скорей всего выживет, но вряд ли это окончится чем-то хорошим.
Поэтому хочешь — не хочешь, а копать надо. Вот Ник и копал.
Снежный барс понаблюдал за ним некоторое время, и, удостоверившись, что его хозяин не спешит падать в обморок или снова лезть обниматься с деревьями, исчез в лесу.
Ник методично вкапывался в снег, благо в лесу он был не влажный, стараясь копать под небольшим углом так, чтобы конец его окопа оказался в нескольких метрах от поваленного дерева. Местами он вырезал кубики снега рапирой, местами орудовал щитом.
Взятые с собой мусорные пакеты очень даже пригодились. Ник методично наполнял их снегом, трамбовал, снова трамбовал и оставлял в выкопанной яме. Добравшись до поваленного дерева, он прервался на обед, вылез из получившегося окопа и уселся на упавшую ель.
С наслаждением съев замерзший шоколадный батончик, Ник сунул обертку под раздвоенный сук и неохотно слез с дерева. Солнце уже начинало свой неспешный спуск, а его берлога номер два находилась в зачаточном состоянии.
Следующие три часа пришлось попотеть.
Ник выкопал небольшую землянку два на два метра, вылез наружу, наломал веток от упавшей елеи, отчистил их от хвои и воткнул получившиеся сучки в сугроб. Вернувшись в берлогу, он принялся счищать с «потолка» снег до тех пор, пока не добрался до сучков.
Следом пришел черед лежанки.
Ник отдавал себе отчет, что он не дотащит до сюда щит, поэтому просто подравнял пол так, чтобы ноги находились ниже, чем голова. Никакими уборными в этот раз он заморачиваться не стал. Всё, что ему было нужно — убежище на одну ночь.
Закончив с берлогой, Ник вытолкал из нее пять мешков снега, но поднимать не стал, так и оставил в яме. Сделал себе небольшой перерыв, напившись согревшейся за пазухой водой, недовольно взглянул на темнеющее небо и взялся за ель.
Вжик! Вжух! Зззз!
Рапира, несмотря на свою древность сохранила заточку и с легкостью рубила хвойные ветви. Нарубив достаточное, по его мнению, количество, Ник скидал их в яму, а оттуда по короткому подземному лазу в саму берлогу. На душе нарастало смутное беспокойство, но парень никак не мог понять, что не так в этом лесу.
Включив на телефоне фонарик — что на улице, что в землянке стояла кромешная тьма, Ник соорудил себе огромную хвойную лежанку, проделал рапирой дырку в потолке и полез обратно.
В яме Ник подкатил один из мешков поближе ко входу и закрыл им лаз, ведущий в «Снежную землянку номер два».
— Что думаешь? — спросил он появившегося к этому времени барса, силуэт которого заметил около ели.
— Мррр, — Котя скользнул равнодушным взглядом по сугробу из которого торчали сучки и ткнул лапой в снег.
— Это что? — нахмурился Ник, посветив телефоном на предмет, на который показал Котя. — Рыба что ли?
Барс молча кивнул и подтолкнул рыбину к парню.
— Коть, ты лучший! — на полном серьезе заявил Ник и тут же расстроенно добавил, — но я не буду есть сырую рыбу, знаешь сколько там паразитов?
Ирбис закатил глаза, посмотрел на Ника как на отсталого и одним махом оказался на поваленной еле.
«А это что такое?» — читалось в его глазах.
— Эм, — озадаченно протянул Ник, который совсем забыл про такой величайший дар человечеству от богов, как костер. — Точно…
В последние дни он настолько зациклился на текущей ситуации, что банально забыл про дрова. А ведь у его есть зажигалка и полтора баллона с газом!
— Котя, ты гений! — Ник представил, как он ест запеченную в углях рыбу, и его желудок предательски забурчал. — Вот почему я не взял зажигалку, а? Прям сейчас бы рыбки сготовили!
Снежный барс навострил уши и медленно покачал головой.
— Ты чего? — удивился Ник.
Кот внимательно посмотрел ему в глаза и неохотно мотнул башкой вглубь леса.