— Откуда… — спокойствие изменило элементалю, и её фигура на мгновение размылась. — Ах да, хорошая теоретическая часть… Я не смогу помочь Нику пройти его Путь, но клянусь Сетью, что помогу ступить на него.
— Принимается, — удовлетворенно кивнул Арсений и неожиданно произнес. — Что же такое случилось, если свободолюбивые воздушники вдруг решили создать строгую иерархию…
— Как обычно, — невесело улыбнулась Аэри. — Очередное Вторжение…
— Сколько у нас времени? — монах на удивление серьёзно воспринял слова элементаля.
— Неделя… месяц… год? — пожала плечами девушка и добавила, заметив, как ссутулились плечи Настоятеля. — Но мы не одни. Я многое вижу и ещё больше подсказывает ветер. На побережье Крепости нападает все больше океанских монстров. Армия, стоящая на границе пустыни, разделилась — рабы и закабаленные форточники подняли восстание. А один из отправленных принцем Владом отрядов вынес из гор Книгу Огня. План Огня сейчас гудит как растревоженный улей.
Взгляд Аэри затуманился, голос неуловимо изменился, и Арсению на мгновенье показалось, что с ним говорит сама Сеть.
— В Пустыне идет война против Чистых, словно волны по песку бегут слухи о появлении Серого воина, который объединит разрозненные племена кочевников и приведет их к расцвету.
Арсений не мог сформулировать свои ощущения, но что-то в поведении элементаля не давало ему покоя.
— В Цитадели объявился носитель ра-рарога, — продолжала тем временем Аэри. — ректор Академии Ксандр победил на днях форточника, превратившегося в огромного дракона. Земляные элементали заволновались, а значит ещё один из Великих артефактов всплыл из глубины веков…
Монах внимательно слушал, параллельно сверяя информацию элементаля с докладами храмовой разведки. Пока что всё совпадало, что не могло не удручать — неужели всё действительно так серьезно?
— В Лесу появился первый за тысячелетия перевертыш, а Древо пробудилось от долгого сна, создав мощнейший информационный пакет за всю историю своего существования.
«Пророк!» — дошло до Арсения. Вот на которого сейчас походила Аэри в глазах пожилого монаха.
— Под Бастионом началось шевеление в заброшенном городе, а из подземных катакомб ветер донес дыханье проснувшегося дракона. В горах зреет нарыв Смерти, и если ничего не предпринять, волна нежити захлестнет Бастион.
Слушая Аэри, монах параллельно размышлял.
«Крепость, Пустыня, Цитадель, Лес, Бастион — наследники старой Империи, и неудивительно, что именно здесь начинает бурлить жизнь. Приключенцы в поисках артефактов Древних перетряхивают Пустыню. Принц Влад ищет Великие артефакты последние десять лет, неудивительно, что наконец-то нашел. Академия Цитадели постоянно притягивает к себе уникумов со всего света. Ну а нежить, сидящая под Бастионом, не является ни для кого секретом… Пожалуй, только появление перевертыша в лесу, да дыхание дракона в катакомбах заслуживает внимание. Остальное же… Да, интересно, да захватывающе, но это никак не показатель надвигающегося Вторжения…»
— По отдельности эти события ничего не значат, — элементаль чуть ли не в точности повторила мысли Настоятеля. — Но вместе дают понять, что в нашем мире появились…
— Боги? — не выдержал Арсений.
— … Император, — лицо элементаля дрогнуло в безжизненной улыбке, — а точнее претендент, в чьих жилах течет Его кровь.
— Сеть всемогущая… — до Арсения наконец-то дошел размах происходивших в мире событий, — но это… это же значит, что…
— Именно, — пришедшая в себя Аэри по-собачьи встряхнулась всем телом, сбрасывая с себя остатки чужой воли, и посмотрела на Арсения. — Именно.
— Он точно справится? — Настоятель кивнул на ушедшего в себя Ника.
— Только Сеть знает, — развела руками элементаль.
— Чем я могу ему помочь?
— Когда-то давно, — Аэри задумчиво посмотрела в пол, — один мудрый человек сказал мне: «Лучше плохо делать свое дело, чем хорошо, но чужое».
От Арсения не укрылась ностальгия, промелькнувшая в голосе элементаля, который, по идее, не должен испытывать настолько человеческих чувств и эмоций. Ведь такое возможно только если… Он благоразумно не стал додумывать мысль и посмотрел Аэри в глаза.
— Значит, центральное окно?
— Именно, — с облегчением подтвердила элементаль.
— Что ж, — монах запустил пятерню в свою роскошную бороду, — тогда увидимся на Воздушном плане. Пойду соберу вещи и подготовлю для твоих, кхм, коллег небольшой сюрприз. Поможешь Доставить Сомла наверх?
— Непременно, — кивнула довольна Аэри. — и даже, — элементаль на мгновенье наморщила свой лобик, — не дам вашему заму добраться до дверей храма. Да и…
Что хотела добавить Аэри осталось секретом. Вокруг стелы полыхнула голубая вспышка телепорта и в Овальном зале появились Данил с Артемом.
— Вы как раз вовремя, — кивнул Настоятель, скользнув взглядом по необычной одежде переодевшихся парней. — Сейчас только дождемся…
Стела полыхнула повторна и рядом с ней появились держащие носилки Учитель Нóрбек и Дюша.
— Держите, — лекарь с Андреем предали носилки пацанам, — а это вам, Настоятель!
Нóрбек протянул Арсению простую холщовую сумку с нарисованной на ней символом исцеления.
— Спасибо… друг, — кивнул растрогавшийся монах, обнимая лекаря, — пусть Солнце освещает твой путь!
— И вам, — Нóрбек крепко стиснул Арсения в объятьях, — и да хранит вас Солнце от лунных демонов Перевала!
Дюша тем временем крепко хлопнул по плечу Данила и Артема.
— Встретимся, братья!
— Обязательно!
— Буду прям во время боя лечить ваши задницы!
— Научись сначала пулевое от ножевого отличать, — хохотнул Темыч.
— Ну все, счастливо, — Даня волевым решением оборвал проводы. — Ник опять ушел в себя?
— Странный тип, — протянул Артём, начиная потеть от тяжести носилок, — куда нести-то?
— Наверх, — усмехнулся Арсений, лукаво посмотрев на мальчишек.
— Наверх, — пробормотал Тема, — мда… Ладно, потащили!
Аэри сделала неуловимое движение рукой, и Тема тут же посветлел лицом.
— О, полегче стало!
— Увидимся за стеной, — подмигнула парням Аэри и бесследно растаяла, будто её и не было.
— Даст Сеть, свидимся! — кивнул Арсений, обращаясь к лекарю.
Тот молча кивнул и, положив руку Дюше на плечо, исчез в синей вспышке телепорта.
— Поспешим, ребята, — Арсений подхватил сумки, принесенные пацанами и двинулся к выходу из Овального зала. — Ах да, Данил, отдай мешок Нику. Ему понадобиться свой пространственный карман.
— Может поновее какой? — уточнил пацан, кивая Артему.
— Нет-нет, — покачал головой Настоятель, — именно этот.
Он коснулся рукой монолитных ворот, и они тут же распахнулись наружу, превратившись обратно в створки.
Артём, удерживая полегчавшие носилки одной рукой, снял с плеча старую сумку, которую Арсений дал им за завтраком, и кинул поближе к Нику.
— Долго он так ещё сидеть будет? — поинтересовался Данил. — И как он отсюда выберется?
Не дождавшись ответа, парни перехватили носилки поудобней и пошли за монахом. Настоятель покосился на Ника и негромко ответил.
— Поднимайте Сомла по лестнице, я вас догоню.
***
Ник настолько увлекся изучением планов Северной башни и нынешнего храма, что совершенно упустил момент, когда в Овальном зале остались только он и Наставник Арсений.
— Ник.
— Ник!
— Ни-ик!
Неохотно свернув 3Д план двух объектов, парень оторвался от сравнения двух моделей и поднял глаза на монаха.
— А вы знали, что под храмом более пятидесяти этажей?
— Ты хотел сказать пять? — поправил его Настоятель. — Все равно дальше третьего попасть нельзя.
«Ну пять так пять», — подумал Ник, не став рассказывать монаху про найденную им опцию горизонтального отражения виртуальной модели.
— Да, видимо ошибся…
— Забудь пока про план храма, — нахмурился Арсений, — и слушай внимательно. Рано или поздно, Аэри перестанет удерживать воздушный щит и Фагот проникнет в башню. Убить тебя он не сможет, чтобы он не говорил, а вот подговорить кого-то из Послушников, скорей всего, точно попробует. Скорей всего это будет вызов на дуэль.
Арсений задумчиво посмотрел на Ника и продолжил.
— Я уже понял, что ты ищешь здесь какие-то камни. Через тринадцать дней будет ночь Посвящения и эта стела, — монах кивнул на медленно гаснущий обелиск, — появится в центре храмовой площадки. Говорят, чем сильнее ты хочешь пройти Испытание, тем больше сил тебе дает стела. Думаю, это должно сработать и в отношении камней.
— Спасибо за беспокойство, Настоятель Арсений, — Ник поднялся на ноги и протянул монаху его кольцо, — но я планирую уложиться намного раньше.
— Рад, что ты пришел в себя, Ник, — серьезно протянул пожилой монах.
Внимание! Настоятель храма «Солнечный кулак» Арсений предлагает вам стать его учеником
Принять? Да/Нет
— Благодарю за доверие, — поклонился Ник, — но…
— Это чтобы ты смог меня найти, если… случится что-то неприятное.
— Хорошо, — нейтрально отозвался Ник, соглашаясь с предложением. — Надеюсь ещё увидимся.
— О! — многозначительно усмехнулся Арсений, — ты даже не представляешь насколько скоро. И да, Ник, — монах отвернул ворот и продемонстрировал парню точно такой же амулет, какой висел у Ника на шее, только со всеми камешками. — Не потеряй её!
— Её? — озадаченно протянул парень. — Но… что она дает и где мне найти камни?
Арсений лишь улыбнулся, оставив его вопросы без ответа. Подмигнув на прощанье, Настоятель храма вышел из зала и прикрыл за собой дверцы, оставив Ника в Овальном зале в одиночестве.
«Хах, — неожиданно подумалось Нику, — да я же, god damn, президент! Ха-ха!»[19]
Отсмеявшись, парень подошел к стеле и прижался к ней лбом. Пока он сравнивал архитектурные модельки Северной башни и храма, он вспомнил все снившиеся ему сны.
И те, в который фигурировал бывший ученик Нóрбека, адепт II ступени, Кицан, и сам Фагот, и ещё парочка Послушников и Воинов. Удивительное дело, но он вспомнил все настолько детально, будто это и в самом деле происходило с ним, ну или должно было произойти.