Хорошо хоть, что с ним был Котя.
Ник на бегу пнул показавшуюся из снега черепушку и побежал к своему питомцу. Ирбис, несмотря на свои невеликие размеры, молнией метался от скелета к скелету, мощными ударами лап ломая им шейные позвонки.
Барс не распылялся на всех скелетов и монотонно вычищал для Ника тропу шириной в пару метров. Ник нет-нет, да и замечал, как его когти вспыхивают огнем, нанося особо опасным скелетам усиленные магией удары.
«Это ещё повезло, — подумал Ник, — что снега столько много намело. Не знаю, сколько они тут лежали, но точно не вчера пришли!»
В боку кололо уже третью минуту подряд, мышцы закислились, и Ник вынужден был сбавить темп. Можно было бы остановиться и достать из рюкзака ледокол, но потеря времени…
Внимание! За применение запрещенного классу оружия штраф ко всем характеристикам -10 %
— Уррроды! — выдохнул Ник, отбрасывая в сторону мысль вооружиться топориком. — Уже один раз списали!
Хватанув холодного воздуха Ник закашлялся и сбил себе дыхание.
«Но если совсем припрет, плевать! — зло подумал Ник. — Жизнь дороже характеристик!».
Котя тем временем уже добрался до берега ручья, и вместо подспудно ожидаемого Ником прыжка, попросту перебежал его прямо по воде. Оказавшись на том берегу барс требовательно мяукнул и нервно дернул хвостом.
«Like a Juses Christ?[10]», — подумал Ник, надеясь, что понял питомца правильно.
Большинство скелетов уже выкопались по пояс, с десяток ковыляли ему наперерез. Некоторые были безоружны, кто-то тащил в костлявых пальцах ржавый меч.
— Иииииииииииияяяяяяяяя! — разлился по лощине повторный крик.
Звуковая волна не в пример сильнее предыдущей прокатилась по равнине и… прошла мимо Ника, так как он кубарем полетел на снег. Высунувшаяся из-под снега и схватившая его за штанину костлявая рука стала для него полным сюрпризом и… невольным спасением.
«Повезло, — сглотнул парень, чувствуя, как немеет злополучное правое плечо, которое задела звуковая волна, — а если сейчас во всех горах вдобавок нежить поднимется…».
Додумывать мысль он не стал. Поднявшись из последних сил на ноги, он оттолкнул безрукого скелета, увернулся от медленного удара ржавым клинком и потрусил к реке. На поднявшего арбалет мертвяка Ник обратил ноль внимания. Он не знал сколько времени арбалет провел под снегом, но вряд ли сейчас из него можно было стрелять.
Бум! Что-то ударило по каске и Ник серьезно так струхнул. Он подумал, что скелет все же выстрелил, но тут же с облечением выдохнул. По каске ударил чей-то череп, брошенный безногим скелетом. Ник нервно хохотнул и в очередной раз похвалил себя, что не послушал совета того, как его там звали Джордж? Жоржи? Жора?
«Плевать как его звали!» — взревел про себя парень, поражаясь о какой ерунде может думать человеческий мозг в смертельно опасной ситуации.
Почти без приключений добравшись до реки — не считая тройку вцепившихся в него скелетов и удара дубинки по многострадальной правой руке — он шагнул вперед, предчувствуя, как нога с хлюпаньем уйдет под воду. Но, к безмерному удивлению Ника, он… зашагал по воде!
— Да ну нафиг! — удивился Ник, осторожно продолжая движение по поверхности реки, — как так-то?!
— Ррряв!
Ник поднял глаза и заметил взъерошенного Котю, аж дрожащего от напряжения. Хвост барса стоял трубой, а сам он едва слышно подвывал от боли, будто Ник шёл не по воде, а по нему самому.
«Это же он мне помогает!» — дошло до Ника и он, не обращая внимания на забившиеся ноги и резь в животе, рванул вперёд.
Котя свалился без сознания, когда Нику оставалось до берега два шага. Он провалился в воду по колено, почувствовал, как вода заливает ботинки, и чуть не растянулся во весь рост. Несмотря на внешне спокойный вид, у горной речки оказалось чрезвычайно сильное течение.
Нику, чтобы устоять на ногах, пришлось пробежать по течению пару шагов и буквально вывалиться на тот берег.
Ступни резко обожгло могильным холодом, и Ник, только что валяющийся без сил, резко подогнул ноги и откатился подальше от реки. И только потом обернулся.
На том берегу, на фоне светлеющего неба, дымился черный балахон. От насыщенного свечения остались лишь две тусклые искры в глубине капюшона, да едва светящаяся зелёным плеть, которой он чуть было не захлестнул ноги Ника.
Рукав балахона взметнулся вперед и плеть взбила фонтан снега, не достав Ника какие-то полметра.
— Screw you, bastard![11] — выкрикнул Ник, отползая на всякий случай ещё дальше. — Ручонки коротки!
По какой-то причине балахон не решался перелететь реку, будто не мог покинуть территорию долины. А вот скелеты, ничуть не смущаясь, бросались вперёд, и их тут же сносило стремительным течением.
— Иииииииииииияяяяяяяяя! — лохмотья балахона затрепетались, и по ушам Ника ударил пронзительный вопль.
К счастью, он был не в пример слабее предыдущих двух, и парень лишь слегка оглох.
— Get lost, asshole![12] — крикнул Ник, чувствуя, как начинает дрожать не то от гуляющего в крови адреналина, не то от холода.
Балахон смерил его долгим взглядом, от которого Нику стало не по себе и повернулся в сторону лежащего у вод Коти.
Но Ник уже бежал к барсу, каким-то внутренним чутьем поняв, что сейчас произойдет. Подлетев к коту — правая нога скользнула по камню и ушла под воду — Ник прикрыл его от плети духа, повернувшись к тому спиной.
В лопатки вонзились стальные иглы и рванули парня назад, но Ник, заорав от боли, подхватил неожиданно тяжелого Котю и шустро заковылял к нависающим над речкой горам.
— Иииииииииииияяяяяяяяя! — бессильно взвыл напоследок дух и, смерив Ника полным ненависти взглядом, полетел к лесу.
Солнце уже почти показалось над горным кряжем и Нику, несмотря на одеревеневшую спину, промоченные ботинки и горящие огнем легкие, было жутко интересно, успеет ли дух долететь до леса или сгорит под солнечными лучами?
Скелетам, судя по их настойчивой решимости перебраться через реку, было плевать на время суток, а вот дымящийся балахон явно не жаловал солнечный свет.
Ник аккуратно отпустил Котю на землю и устало откинулся на валун.
— Повезло…, — пробормотал парень, глядя на толпящихся на том берегу скелетов. — Или все-таки не повезло? — он посмотрел на промоченные ноги и висящую плетью правую руку — и как только кота тащил?
— Мы живы, — подумав, изрек Ник, — значит, повезло!
Внимание! Вы были в шаге от смерти, но чудом выскользнули из её цепких объятий!
Открыта новая характеристика: Удача.
Скрытая характеристика Удача +1.
Текущее значение: 1 (базовое: 1)
Внимание! На вас наложен эффект «Ледяное касание Хранителя»
(тип защитника: нежить)
Сила — 1 (базовое со штрафом: 3)
Сверху послышался приглушенный шум, и следом по каске Ника забарабанил дождь из мелких камней. Парень устало закатил глаза, но всё же кувыркнулся вперёд, увлекая Котю за собой. В правой руке резануло тупой болью, а на то месте, где только что сидел Ник, рухнули чьи-то кости.
— Да ладно, — прошептал смертельно уставший парень. — Здесь-то вы откуда?!
Подняв голову, он заметил еще троих скелетов. Вот только те, в отличие от свалившегося с десятиметровой высоты собрата были более осторожны.
— К чёрту такое везение, — скривился Ник.
Осмотревшись по сторонам, он сразу же откинул мысль идти влево или вправо. Большинству скелетов хватило ума не пытаться перейти темный ручей и сейчас пожелтевшие от времени мертвяки расползались в обе стороны в поисках брода. А то, что они его найдут Ник даже не сомневался.
Единственный приемлемый для него выход — наверх. Там его по крайней мере будет сложнее окружить. К тому же — Ник отстегнул от ранца одну треккинговую палку — в горах у него будет небольшое преимущество.
Дико хотелось просушить ботинки и полежать, не двигаясь, хотя бы полчаса, но Ник понимал — время работает не на него. Или он успеет подняться повыше и найти какое-нибудь убежище, или его нагонят и разорвут на кусочки.
Он вдохнул и потянулся к барсу, чтобы взять того на руки.
— Не понял, — протянул Ник, смотря на судорожно сжатый кулак, — Это что такое… Камень, точно!
С усилием разжав сведенные судорогой пальцы, он посмотрел на лежащий на ладони крупный рубин. И если на опушке он выглядел тускло, то сейчас, побывав у Ника в руках, он пульсировал энергичным алым светом.
«А что если…» — подумал Ник, перекладывая светящийся камень в правую руку и вытаскивая левой амулет Смотрителя.
За все это время Ник так и не удосужился не то, что почистить найденный на горе Ленца амулет, но даже просто внимательно его рассмотреть. И сейчас, всмотревшись в артефакт, он с удивлением обнаружил девять гнезд под драгоценные камни, одно из которых было занято еще одним красным камнем. Только тусклым.
Ник не очень хорошо разбирался в драгоценных камнях, но как выглядит коралл он знал. Темно-красный камень, едва пульсирующий в ритм сердца, находился в правом гнезде амулета. Ник по наитию прикоснулся рубином к артефакту и от неожиданности отдернул руку. Рубин будто бы прилип к центру амулета.
Мало того, примагнитивишись к гнезду, он принялся дрожать, а потом и вовсе закрутился вокруг своей оси.
Ник, позабыв про всё на свете, с открытым ртом следил за вкручивающимся в артефакт драгоценным камнем. А рубин тем временем, закрутившись юлой, превратился в маленькое алое солнце и мягко полыхнул, залив все вокруг себя теплым солнечным светом.
Хоть свет и был не очень-то и яркий, но Ник невольно прикрыл глаза, а когда раскрыл, с удивлением увидел сидящий в гнезде камушек.
«Но как?! — подумал парень. — Как он мог уменьшится в несколько раз?! Мне кажется или и сам амулет стал поновей?»
Он осмотрел артефакт, удивляясь про себя, куда исчезла зелень окисления.