Много тропинок бежит от порога —
Шаг — и тебя увлекает дорога…
С кем сейчас делишь ты кров и еду?
Счастия ждешь или беду?
Глава 1
Утро моего отъезда из Царь-города выдалось чудесным. Солнце только-только вышло из-за горизонта, окрашивая восточную часть небосвода всеми оттенками розового. За окном проснулись птицы и засвистели гимн в честь моего избавления. Я с улыбкой наблюдала за слугами, которые тащили к карете сундуки. Не те, резные, безо всяких украшений, а массивные, сделанные из кедра, окованные серебром и бронзой.
Провожать меня вышли все воспитанницы во главе с наставницей. Все были настроены весьма благожелательно, улыбались мне и желали удачи в пути. Оллирь утирала слезу тыльной стороной ладони, и мне было немного неловко перед ней — потому что я совершенно не грустила, только прятала радость в глазах и вздыхала.
К лестнице подали карету, и я в сопровождении Тоэи, чуть ссутулившись для того, чтобы придать скорбный вид, спустилась вниз. На прощание помахала остающимся пленницам и обратила свой взор на восьмерку лошадей породы дэнри — самых выносливых и быстрых из всех. Беккит невероятно расщедрилась! За нами ехали еще две повозки с вещами и двести рыцарей для охраны. Фрон гарцевал на великолепном скакуне винной масти и выглядел невыспавшимся — не привык подниматься с первыми лучами солнца!
Стараясь ничем не выдать свою искрометную радость, опустилась на обитое темной тканью сидение. Глядя в окно на удаляющееся крыльцо, я с трудом сдерживалась, чтобы не завопить от восторга: «Прощай Золотой замок! Прощай ненавистный Царь-город, а вот с тобой Беккитта мы еще свидимся. Я постараюсь, и тогда мы посмотрим, кто победит в последней схватке! Будь спокойна — змей я научусь давить!»
Покрытые золотом дворцовые шпили еще долгое время возносились над городом, стремясь достичь небесной лазури, и я могла бы любоваться этим зрелищем до бесконечности, если бы Тоэя не окликнула меня.
— Эрра радуется предстоящему путешествию? — вкрадчиво поинтересовалась она.
— Неужели вас не радует возможность лицезреть новые места?
— Вы из тех людей, что предпочитают перемены?
— Только если они приносят с собой нечто хорошее…
— Выходит, вас радует предстоящее замужество? — преувеличенно удивленно полюбопытствовала служанка, не отводя изучающего взора от моего лица.
Бесполезно — маска безразличия ко всему прочно прилипла к моему лицу за эти пять лет, и ровным тоном я ответила:
— Любая девушка с детства знает, что когда-нибудь выйдет замуж. И ее женихом далеко не всегда становится тот, кого выбрала она сама! — не желая и дальше участвовать в беседе, прикрыла очи, делая вид, что собираюсь вздремнуть.
Если бы не Тоэя, я бы с превеликим удовольствием выглянула в окно, чтобы видеть убегающую вдаль дорогу, петляющую светлой лентой мимо цветущих фруктовых садов, вдыхая их головокружительный аромат и слушая жужжание пчел, перелетающих от цветка к цветку. Вместо этого пришлось думать. В памяти перебрала все прошедшие за последний месяц разговоры: с Ганом, с Беккиттой, с Эреем и даже с Фроном, и пришла к стойкому убеждению — Алэр Рейневен эрт Шеран останется жив! Вот только как при этом сбежать от него, спасти младших, да и саму себя заодно от Беккит? Хорошо, если Ган сумеет позаботиться о Северии и Лавене, а если у него ничего не получится? Слишком много сомнений, переживаний и ненужных мыслей! Они, как рой растревоженных ос, вьются в голове, мешая мыслить рационально. Отрину их прочь! Буду верить Гану, ну, и сама не стану сидеть, сложа руки в бесполезном ожидании! На кону жизни, чаяния, мечты тысяч жителей Ар-де-Мея, и я не подведу своих людей! Путь в королевство для меня один — через Сторожевой замок демонов, и, значит, я пройду через него. Сделать это можно лишь так: переодеться в одного из парнишек, тех самых, которые каждый год двигаются на север, к Разлому, чтобы служить людям и охранять их покой от нежити. Дело это не только угодное Хранителям, но и очень доходное — рыцарям Сторожевого замка платят по восемьдесят серебренников в месяц, да содержат за счет казны Нордуэлла. Хотя, думается мне, что это касается только крестьянских детей, а молодые и горячие отпрыски знатных семейств едут в замок за славой, желая заработать себе репутацию бывалого воина, сражаясь на левом берегу Меб.
Осталось только придумать, как выбраться из когтистых лап демона. Было бы неплохо по-тихому исчезнуть в дороге, только два соглядатая не позволят мне сбежать! Потому Алэр преспокойно дождется меня в своем замке — по телу пробежал озноб, несмотря на то, что за окном кареты светило не по-весеннему жаркое солнце. К грыру Алэра и все его семейство разом! Сбегу из Нордуэлла, только дам Гану время, отвлеку всех наблюдателей и выйду замуж… В голове яркой искрой мелькнула мысль: «СЛОВО!» Ганнвер требовал, чтобы я позабыла все сказки, но эту я помнила отлично. Именно с помощью СЛОВА наша прапрабабушка и победила в извечной войне между Нордуэллом и Ар-де-Меем. Несложное сочетание букв и демон был одурачен, обведен вокруг пальца и пленен, а после продан в обмен на мировое соглашение. Демоны затаили злобу, а каждой из девочек королевской семьи Ар-де-Мея было известно СЛОВО, способное сразить потомка ир'шиони. Я помнила его, как свое имя и знала назубок все условия, при которых оно должно быть произнесено. Боялась ли я? До жути, опутывающей все тело липкой паутиной, до дрожи в каждой жилке, но понимала, что это единственный способ бежать из Нордуэлла и вернуть себе украденную свободу.
В полдень мы сделали привал и остановились передохнуть в небольшом городке. Насидевшись в карете, я мечтала размять затекшие конечности, потому решила прогуляться, а заодно и проверить бдительность своих стражей. Фрон, ругаясь на чем свет стоит, отправился меня сопровождать.
— Лучше бы я сидел в таверне, попивая прохладное вино из погреба трактирщика, — ворчал он, утирая пот со лба широким рукавом шелковой туники.
— Могли бы выделить мне рыцарей…с десяток для своего спокойствия, — презрев его страдания, объявила я. — Кто бы решил покуситься на честь девицы, разгуливающей в сопровождении рыцарей золотого ордена.
— Да на тебя разве что безумный нищий позарится, — беззлобно откликнулся Фрон, скорее по привычке, а не от желания обидеть.
Я небрежно дернула плечом, мол, вам виднее, славный эр, и зашла в первую попавшуюся лавку. Ахнула, ибо поняла, что вхожу в царство всевозможных ароматов. На полках громоздились дорогущие стеклянные флакончики разных форм и размеров, инкрустированные кристаллами. С ними соседствовали емкости из металла, а также поделочных и драгоценных камней. Все они приковывали взгляд, заманчиво поблескивая в слегка приглушенных шторами лучах полуденного солнца. Хозяин, пожилой сухопарый старичок с хитринкой в голубых проницательных глазах, вышел на звон дверного колокольчика и мигом распознал в нас богатых клиентов. Склонился в церемонном поклоне и сказал:
— Славный эр, чудесная эрра, доброго вам дня! Позвольте представиться — парфюмер эрт Лив. Чем могу быть полезен? Эр желает выбрать подарок своей эрре?
Фрон лениво махнул рукой в мою сторону:
— Выбирай…
А хозяин поманил меня к прилавку. Подойдя ближе, я сумела увидеть, что помимо флаконов здесь стоят глиняные баночки с притираниями и мазями. С благоговением потянулась к ним, а из-за спины раздалось насмешливое хмыканье Фрона:
— Что, Ледышка, думаешь, как будешь соблазнять демона?
Разумеется, ни о чем подобном я не задумывалась, а всего лишь поддалась минутной, чисто женской слабости, посему разозлилась и брякнула:
— Буду! — спохватилась: «А ведь Фрон прав — для исполнения моей затеи я должна буду соблазнить Алэра, заставить его расслабиться, забыться!» — Ой! — на щеках помимо воли вспыхнул румянец.
— Вижу, мысль мою ты уловила! — хохотнул Фрон, а хозяин лавки, строго посмотрев на него, обратился ко мне:
— Эрра, не знаю в праве ли я давать вам советы, — пауза, мой любопытный взгляд и только тогда парфюмер продолжил, выставляя на прилавок первый флакон, инкрустированный розовыми самоцветами. Вынул из него колпачок и протянул мне со словами:
— Роза — символ женской чувственности и власти над мужчиной. Добавьте сюда сладкие ноты ванили, и ваш избранник не устоит, охваченный страстью.
Я поднесла колпачок к носу и вдохнула манящий аромат, прикрывая глаза.
— Расскажите, что чувствуете? — голос хозяина лавки доносился до меня откуда-то издалека, и я выдохнула:
— Да… мне это напоминает ночной сад, пронизанный лучами полной луны и наполненный дурманящими ароматами.
— О-о-о, вижу, вы девушка понятливая! — обрадовался парфюмер. — А теперь вообразите великолепную розу на верхушке куста в самом центре этого сада…
— Воображаю… — я погрузилась в мир фантазий и, как наяву, представила картину, написанную приглушенными красками летней ночи.
— А сейчас представьте, что благоухаете, словно эта роза, и на этот аромат слетаются все мотыльки, — эрт Лив умел играть голосом, и я, будто воочию, увидела перед собой упругие гладкие лепестки с капельками блестящей росы и множество мотыльков. Этот рисунок оборвали насмешливые речи Фрона:
— Угу! Только лучше вместо мотыльков представь демона…Ага! С крыльями!
Я распахнула очи и заметила, с каким недовольством глядит на моего спутника хозяин лавки. Фрон тоже это приметил, примирительно поднял руки и, желая умерить гнев парфюмера, промолвил:
— Ладно-ладно…берем эту вашу розу!
Лавочник проигнорировал его и вновь посмотрел на меня:
— Продолжим мечтать, эрра! Итак, — он ловким движением руки снял с полки и выставил передо мной флакон из аметиста. — Отойдем от розовых кустов и прогуляемся дальше. Как думаете, что скрывается за поворотом? — лукавая улыбка скользнула по его губам.
Я, затаив дыхание, предположила:
— Фиалки?
— Именно, эрра! Ночные фиалки. С виду неприметные, казалось бы, теряющиеся в густой траве, но… — я сделала короткий вдох, а парфюмер сказал: — Но как мотыльки находят их в темноте, когда солнечные лучи не высвечивают яркие лепестки?