— Золотце! — Ганнвер оторвался от моих губ, огонь в его глазах почти угас. — Не мучай меня, а? Это же Ледышка! — сплюнул мне под ноги, продолжая играть свою роль. — Она и целоваться толком не умеет!
— Так давай научим! — рассмеялся Фрон, и зрачок в очах Гана разгорелся с новой силой.
Я снова поймала взгляд брата, мысленно умоляя взять себя в руки, молчаливо напоминая о том, что может случиться, если он сейчас не сумеет сдержать рвущийся наружу гнев. Вампир, оборотень или кто похуже — вот в кого превратиться Ганнвер, и его убьют, потому что от брата останется лишь оболочка.
— Этой никакая наука не поможет! — презрительно высказался он, усмиряя свое бешенство, отворачиваясь от меня и садясь к столу.
Здесь кузен схватил кинжал, вонзил его в кусок едва прожаренного мяса и откусил.
— Куда ты спрятала тело? — Беккит смотрела только на меня.
Вдохновившись примером Ганнвера, я довольно-таки равнодушно ответила:
— Разрубила и скинула по частям в туалетное отверстие.
— Вот как? — королева-змея подозрительно прищурилась. — А скажи мне, где же ты ночью отыскала топор?
— Все знают, где садовники хранят свои инструменты! А меня гнала нужда, как вы понимаете! — ложь легко сорвалась с моего языка, заставляя Беккитту скрипнуть зубами от злости.
Ган продолжал увлеченно вкушать мясо, Фрон широко ухмылялся, Беккит яростно посматривала в мою сторону. Мои слова проверить было невозможно — все стоки ведут в одно место, так что не понять, откуда именно упал искомый предмет.
— Ну и что мне с тобой делать? — наконец, спросила Кровавая королева незнамо у кого: то ли у самой себя, то ли у любовников. — Просто казнить? Отдать наемникам — пусть потешатся? — смакуя каждое слово, рассуждала она.
— Выдать замуж! — послышался нежданно-негаданно низкий голос.
Дверь позади меня хлопнула, пропуская в трапезную залу высокого блондина. Ослепительно красивого, словно солнце! Таковым был первый советник Беккит Эрей эрт Дорн.
Эрея я презирала, хотя он был единственным мужчиной в Золотом замке, кроме Гана, разумеется, кто не интересовался моим телом, не лапал в темных углах и даже не смотрел с вожделением. Зато с вожделением Эрей смотрел на Ганнвера. Вот и сейчас он облизнул губы, глядя на моего кузена. Ган красноречиво подбросил кинжал в воздух, а затем с силой воткнул его в столешницу.
— Объяснись! — их безмолвный диалог прервал окрик Беккит.
Вместо ответа советник подал своей госпоже и подруге свиток:
— Вот! Сегодня из Каменего доставили! — повернулся ко мне и приказал. — Оденься! Меня тошнит от твоего вымени, ну просто корова деревенская, а не благородная эрра!
Я с покорным видом подняла с пола платье и натянула его на тело. Первый советник был не тот человек, приказы которого стоило игнорировать. Беккитта прощала ему многое, даже откровенное хамство по отношению к себе самой. За какие заслуги это делалось, мне доподлинно было неизвестно! Слышала, что Беккит и Эрей росли вместе, а еще поговаривали, что это именно он спас будущую королеву, когда толпа мятежников напала на замок и убила всех, кто имел отношение к правящей династии. Виновники потом жестоко поплатились за свою дерзость, а еще за то, что не разыскали и не прикончили вместе с остальными младшую дочь короля.
Погрузившись в чтение, Беккитта мрачнела все больше и больше, на висках проступила змеиная чешуя — признак того, что королева впала в ярость.
— Да как он смеет?! — выкрикнула она, неистово сверкая ядовитой зеленью глаз и отшвыривая прочь клочок тонкой бумаги.
— Смеет, моя дорогая, да еще как! — процедил Эрей. — И как думаешь, на кого он направит свои войска?
— Тварь! — в запале высказалась Беккит, вынуждая меня серьезно задуматься, а Гана податься вперед.
— Можно? — насторожившись, осведомился он, протягивая руки к письму.
Получив королевское позволение, брат углубился в чтение, сосредоточенно нахмурив брови, и поэтому не заметил, что к нему подобрался эрт Дорн. Пользуясь тем, что королева-змея пристально разглядывает мою молчаливую персону, будто впервые видит, а Ганнвер читает, Эрей обнял его со спины. Ган моментально вскочил и сходу ударил советника кулаком в челюсть. Потом схватил со стола кинжал, поднял эрт Дорна с пола за грудки, приставил острый клинок к его горлу и пригрозил:
— Если еще раз тронешь меня — убью!
— Ух, какой горячий! — прохрипел в ответ советник.
Ганнвер взревел, как разъяренный зверь, но вынужден был промолчать, так как раздался окрик Кровавой королевы:
— Успокоитесь оба!
Поняли все, в том числе и Фрон, который подавился куском оленины и закашлялся. Но под убийственным взглядом Беккитты прекратил, а она продолжила свою речь:
— Эрей! Не смей лапать моего любовника! А ты, Ган, не забывайся! Помни правило: ударишь моего друга, и я ударю тебя!
Ганнвер отпустил полузадушенного Эрея, вернулся к столу и улыбнулся:
— Золотце, ну чего ты расшумелась?
Беккит сверлила его тяжелым взглядом, и вдруг в разговор вступил Фрон:
— Лапочка, незачем кричать, мы не глухие!
— Заткнитесь! — рявкнула на них королева-змея и посмотрела на Эрея. — Говори!
Советник смерил меня весьма неоднозначным взором, заставляя отступить, и резюмировал:
— Ледышка, а ведь ты совершенно не похожа на северянку!
Я пожала плечами, мол, ничего не могу с этим поделать. Не собиралась всем и каждому рассказывать о том, что моя прапрабабушка была из южных краев. Именно от нее мне и достался каштановый цвет волос, такой же, как у Гана, что и позволило брату стать своим среди жителей юга.
Вслух проговорила, увидев, как грозно прищурился Эрей:
— Глаза у меня голубые, а кожа светлая, как и у всех северян.
— А он предпочитает знойных смуглянок с черными глазами, грыр вас все загрызи! — опять прокричала Беккитта.
— Да мало ли кого он предпочитает! — вызверился Эрей и гаркнул так, что даже королева умолкла. Да! Советник мог показать свой норов, особенно когда хотел подчеркнуть, какое положение занимает!
— Она, — указал на меня, — королева Ар-де-Мея, да еще и целительница, причем сила ее дара такова, что она с легкостью побеждает любую болезнь, вспомни эпидемию в Таали! Кто сумел остановить ее? Смекаешь? Внимательно прочла сообщение от нашего наблюдателя?
Беккит медленно кивнула:
— Я готова разорвать его в клочья за то, что он собирается воевать со мной! Со мной! — она поднялась на ноги.
— Сядь! — резко велел ей эрт Дорн. — Он тоже готов убить тебя голыми руками! И есть за что, это по твоему приказу убили двух его жен! Заметь, тех, что он выбрал сам и любил до безумия! — подлил масла в огонь советник.
Королева-змея вернулась на прежнее место, а я стала понимать, кого пророчат мне в мужья, и в душе начала подниматься волна паники.
— Предлагаешь подарить ему Ледышку? — беспечно вопросил Ган, а по его взгляду было видно, что эта идея привлекает его, более того, кажется, братец был целиком и полностью на стороне Эрея и промолчал, когда тот с гнусной ухмылкой похвалил его:
— Умница, сладенький!
— С чего вы решили, что эта замухрышка его заинтересует? — нервно передернула плечами Кровавая королева, вперив в меня бешеный взор.
Ган уже что-то придумал, лениво поднялся и подошел к своей венценосной любовнице, обнял ее и стал нашептывать:
— Золотце, а ты предложи ему вкупе с Ледышкой то, от чего он не сможет отказаться и забудет все обиды на тебя, — в данный момент брат напоминал коварного змея. Он обвивал свою жертву, колдовал, убаюкивал.
— Что? — поддалась чарам Ганнвера Беккитта.
— Север…предложи ему север и Ледышку в качестве приятного, но ни к чему не обязывающего, дополнения!
— Сладенький! — с одобрительной ухмылкой вмешался Эрей. — Да ты прямо мысли мои читаешь! Королева Ар-де-Мея и ее земли в обмен на то, что он откажется от своей мести!
— Да вы сдурели! — взвизгнула Беккит, пытаясь оттолкнуть Гана.
Он не выпустил свою жертву из рук:
— Зачем тебе пустоши за Разломом, на которых обитают неразумные хищники, следующие инстинктам? Таких, рабами не сделаешь…
— А еще там есть залежи самоцветов, — не пожелала сдаться Беккитта.
— И демон, жаждущий свернуть твою очаровательную шейку, — вкрадчиво пропел Ганнвер.
— А у демона есть войска, весь Нордуэлл поднимется по зову своего предводителя, — да, точно Ган и Эрей были заодно. — А мы не потянем новую войну! Расходы, расходы, и еще раз расходы…
— Вот-вот! — поддакнул Фрон. — Ни тебе нарядов, ни украшений, ни развлечений и…
— Хватит, — оборвала его королева-змея. — Я вас поняла! Дайте подумать! — она опять воззрилась на меня.
Я верила, что Ган знает, о чем просит, и знала, что брат никогда не предаст меня, только паника внутри все нарастала и нарастала. Жуткие рассказы бабушки о южных демонах мигом воскресли в моей памяти, словно я только вчера услышала первый из них. Но пока мне удавалось сдерживаться, но когда Кровавая королева бросила:
— Пусть будет по-вашему! — я завопила:
— Нет! Только не одному из них! Прошу не отдавайте меня в когти южного демона! — все представители нежити родного Ар-де-Мея сейчас казались мне лучшими друзьями. Я готова была пасть ниц и просить Беккит о снисхождении. — Клянусь, буду лечить ваших рыцарей и всех жителей…
Пощечина обожгла мою щеку и отрезвила разум. Напротив обнаружился кузен.
— Угомонилась? — играя желваками, спросил он.
Всхлипнув, я кивнула и привела последний оставшийся в запасе довод:
— Но если демон возьмет меня… замуж… — еле выговорила, — то мой дар исчезнет…
Беккитта резко поднялась со своего места и подошла ко мне:
— Дура! Разве это меня волнует?! Ты мне надоела! Не хочу больше нянчиться с тобой, Ледышка! Пусть лорд из рода ир'шиони мучается! Если, конечно, он согласится взять тебя в жены! — с нескрываемым ехидством закончила она.
Для споров у меня не осталось никаких сил, поэтому пару минут мы с Беккит прос