Северная королева. Книга 2 — страница 2 из 3

Любимая

Касаясь губ твоих губами,

Он шепчет нежные слова…

Глава 1

У двери, ведущей в комнатушку, выделенную нам с Алэром, собрались оставшиеся альбины, а рядом с ними стоял… эрт Декрит. Кажется, я догадалась, кто его предупредил! Бросила укоризненный взор на Диль, и моя бесстрашная альбина покраснела до корней своих русых волос. Лион скалился, красноречиво играл желваками, гневно раздувал ноздри, но молчал. Я махнула на них всех рукой, чувствуя, что еще немного и упаду без сил.

Толкнула дверь в комнату, прошла, ни на кого не глядя, сдерживая зевоту, прикрывая веки, мечтая хотя бы о паре часов сна. Створка закрылась, отгораживая меня от стоящих в коридоре, пряча от их пытливых взоров. И я, блаженно улыбнувшись, сползла на пол, почувствовав дикое опустошение. Едва слышимый шорох, тьма, накрывающая с головой, колющая сотнями ледяных, жестоких игл, так что я вздрогнула и осмотрелась. Время замерло, и я будто четко видела каждую его секунду, когда смотрела на находящегося впереди, живого и вполне здорового лорда Нордуэлла. Алэр стоял, выпрямившись, сложив руки на груди. Свет пламени свечей ничуть не смягчал жесткие черты его лица, глубокие тени рисовали резкие линии скул и подбородка, а в устремленных на меня прищуренных глазах виднелась только мрачная темень, в которой нет места свету и состраданию. Губы сжаты в твердую упрямую линию. Он возвышался надо мной и смотрел так, словно видел перед собой жалкую, недостойную жить на этой земле тварь, готовясь растоптать неугодное создание.

— Алэр… — попробовала начать разговор я, но тотчас осеклась под его свирепым взглядом, и пока делала новый вдох, супруг, с трудом разлепив губы, процедил:

— Заткнись! — каждый слог этого короткого приказа излучал ненависть.

Я моргнула, осознавая, что оправдания бессмысленны. Это тоже самое, что объясняться с камнем — холодным и несгибаемым. Послушно умолкла, не делая попыток подняться, да и желание разговаривать с лордом ир'шиони сразу пропало. Взгляд устало опустила к полу и тут же увидела обитые железом сапоги. Какая из бывших жен эрт Шерана так боялась их, что теряла дар речи? Алэр чуть шевельнулся, и я невольно проследила за ним, поднимая взор все выше и выше. Сглотнула, когда взглянула в его наполненные тьмой очи, понимая, как сильно он желает меня убить…

— Убью… когда-нибудь! — выговорил демон, читая мои мысли. Взгляд его задержался на моем горле, а голос звучал хрипло, точно демон с трудом мог выговаривать слова. — Как ты выжила, Ниа? Ты хотя бы иногда думаешь, прежде чем пойти и что-то сделать? — схватился за голову, взъерошил спутанные волосы, вырвав несколько прядей. Отвернулся, сражаясь с собственным гневом. Прислонился лбом к крепкой, прохладной стене, надеясь заимствовать у нее сил, остудить разгоряченную гневом голову.

Я молчала, но супруг и не требовал ответа, потому что все решил для себя. Рассматривала его прямую спину и готовилась к медленной и мучительной смерти. Впрочем, в данный момент она казалась мне предпочтительнее того бессилия, что властвовало надо мной. Сознание ясное, а вот тело совершенно не подчиняется, словно не мое. Даже руку сдвинуть с места не могу, не говоря о том, чтобы подняться. «Язык с трудом, но ворочается!» — определила я, пытаясь дотронуться им до нёба.

— Хватит! — Алэр рыкнул так, что от неожиданности я дернулась, ударившись затылком о деревянную поверхность двери. Взвыла и тут же пожелала стать невидимой.

Супруг надвигался на меня, сражаясь с самим собой, о чем свидетельствовали его крепко сжатые руки и тяжелая поступь. Он чувствовал — еще шаг и ненависть сожжет его, раздавит, уничтожит. Но не мог остановиться, направляясь ко мне. Только брать, владеть, причинять боль, такую же, какую испытывает сам. Я попыталась вжаться, слиться с гладкой деревяшкой, служившей дверью, ощущая неуемное, бешеное сердцебиение и неожиданный прилив сил. Предприняла бессмысленную попытку сбежать, но успела лишь подняться, все так же опираясь спиной о дверь. Алэр приблизился ко мне настолько медленно, что мне снова почудилось, как будто я прошла каждый дюйм вместе с ним. В суженых глазах блестят яркие искры, на челюстях играют желваки, и мне становится невыносимо дышать. После мою щеку обжигает звонкая пощечина.

Прижала ладонь к пылающему от боли лицу, а молчание, возникшее между нами, казалось осязаемым — протяни руку — заденешь его режущие края. Сглотнула и смело пискнула:

— Ты обязан уважать меня!

Добилась только того, что Алэр хорошенько встряхнул меня, и моя голова снова ударилась о грырову деревяшку, отчего я по-змеиному зашипела.

— Ненавижу! — в одно слово вложила все свои чувства, хоть и не кричала, потому как помнила — за дверью находятся наши подданные. Не стоит выяснять отношения так громко, чтобы о них узнали.

Сделала безуспешную попытку вырваться из его хватки, но пальцы супруга сильнее впились в мои плечи, потому так неожиданно страшно звучал его спокойный голос:

— Кто я для тебя?

Ответ мне казался настолько очевидным, что не стала произносить его вслух, но эрт Шеран настаивал. Он четко, по слогам повторил:

— Кто я для тебя?

— Муж, осел! Ты мой муж! — запальчиво разъяснила я, совершая очередную дерзкую попытку освободиться.

— Верно, — с совершенно безумным видом подтвердил Алэр, — я осел! А ты, жена моя, тупоголовая, безмозглая ослица!

Открыла рот, чтобы выразить свое растущее с каждым мигом негодование, но демон высказываться не позволил, снова встряхнув меня, едва сдерживая свое бешенство.

— Вижу, ты не понимаешь, чем рисковала, — заговорил разборчиво, давая возможность прочувствовать каждое произнесенное слово, чтобы прониклась и задумалась. — И я мог бы простить тебе мгновение, когда ты забыла о том, что принадлежишь мне, королева Ар-де-Мея. Потому что знаю, расспрашивал сведущих о том, как воспитывают женщин в твоем крае!

— Какое великодушие! Лорд Нордуэлла невероятно щедр по отношению к рабыне, согревающей его постель! — задыхаясь от нахлынувшей злобы, выговорила я, дернувшись в его объятиях.

Но сделала только хуже — силы вновь оставили меня, и я обмякла в грубых руках рассерженного демона, мечтающего убить меня с особой жестокостью. Только Алэр медлил, а я твердо знала почему. Ядовитая улыбка изогнула мои губы, и я дико рассмеялась ему в лицо:

— Можешь не договаривать! И без того знаю — ты никогда не простишь рабыне, что она посмела забыть о своей принадлежности к твоему проклятому Нордуэллу! — и яростнее закончила. — Только я думала о нем, и о тебе… Потому отпусти!

Своего добилась — супруг разжал побелевшие пальцы, а я рухнула на плетеные циновки, ударившись так, что из носа потекла кровь. Острые края соломинок больно впились в нежную кожу лица, и я всхлипнула, ощущая себя слабой и больной.

— Как же я устала… — шепнула, закрыв глаза, мечтая только о мягкой постели и теплом одеяле.

— Ты верно заметила, душа моя, — на удивление равнодушно откликнулся Алэр. — День, а особенно ночь, выдались для тебя, да и для меня тоже, тревожными и суматошными. Вот только я твоими стараниями отдохнул, — услышала, как он с хрустом потянулся, разминая конечности. — И сны мне снились яркие, запоминающиеся…

Звук этот заставил меня насторожиться и с нарастающей тревогой прислушаться. Тишина беспокоила, а когда послышались шорохи, дрожь пробежала по моему телу, потому как я начала понимать, что последует дальше.

— И тебе, моя эра, необходим отдых, а еще ты должна серьезно подумать о том, кто есть ты, и кто есть я! Напомню на всякий случай — ты женщина, а я мужчина… — мне стало не по себе, и я попыталась подняться, но напрасно — на сегодня исчерпала все свои силы.

С глухим стуком Алэр прислонил меч к стене, и я рискнула повернуть голову. Присел на сундук, позволяя мне насладиться открывшимся зрелищем полностью, не упустить ни мельчайшей детали. Предчувствие того, что сейчас случиться разгорелось во мне сильнее. Неспешно, словно раздумывая, освободил ремень, сложил его вдвое, хлопнул по свой ладони, вынуждая меня вздрогнуть.

— Ты же не станешь бить слабую женщину? — истерично взвизгнула я, собравшись с духом. Правда, на большее меня не хватило.

— Слабую женщину я бить не стану, — уверенно пообещал супруг, только от его слов на моей душе легче не стало, наоборот беспокойство укололо, точно отравленная игла, и меня охватил озноб.

В данный момент я с ужасом рассматривала ремень, с которым Алэр поигрывал, поглядывая в мою сторону потемневшими глазами. Резко поднялся, схватил меня, так что я едва успела охнуть, а затем снова присел на сундук. Демон бросил меня на свои колени лицом вниз, стянул штаны, обнажая мои ягодицы.

Зажмурилась, понимая, что завтра вряд ли смогу нормально сидеть, и мне бы прикусить язык, но не смогла.

— Лорд Нордуэлла — бесчестный, беспринципный лгун!

— И в чем я солгал тебе, душа моя? — ответ его был слегка насмешлив. — Я говорил, что не бью слабых женщин, потому как обязан заботиться о них. Чем я всегда и занимался! — глубоко вдохнул, замер, задерживая внутри воздух, неторопливо выдохнул, подавляя злость и ярость. Но тон, которым он заговорил со мной, был резким. — Но ведь ты же у нас королева, непобедимая воительница, которая на каждом шагу пытается доказать мне свою значимость! И сегодня я приму это к сведению и накажу за безрассудность! Как бы сделал это с любым из своих воинов! И в следующий раз, предупреждаю, тебя, как и положено, привяжут к позорному столбу и выпорют на глазах у всех! Сегодня обойдемся малым! — ремень опустился раз, другой…замер.

Рука супруга нежно прикоснулась, погладила горящую от побоев округлость, и я застыла, боясь сделать лишний вдох. Не ведая, чего ждать дальше…

Нечто новое, что ни я, ни демон объяснить не смогли, промелькнуло между нами, подобно молнии, и исчезло, оставляя его в растерянности. Я же опять разрыдалась… от облегчения, окончательно лишаясь сил. Организм не выдержал всего напряжения, и я уснула.

Проснулась от того, что услышала громкий сигнал, оповещающий о наступлении утра. Открыла глаза и немного полежала, борясь с настойчивым желанием снова погрузиться в желанный сон. Казалось, что я только-только смежила веки, а звук рога уже возвестил о приходе нового дня. Вставать совершенно не хотелось, и я трусливо пряталась под мохнатой шкурой, лежа на животе, одним глазом посматривая на супруга, стоящего у окна. Рассчитывала, что он уйдет, но понимала — тщетно. Потому буркнула, заставляя эрт Шерана обернуться:

— Светлого утра, мой эр!

Притворно тяжело вздохнув, Алэр молвил:

— И тебе всего светлого, моя эра! Поднимайся, Ниавель, иначе вода совсем остынет! Я приказал принести ванну, чтобы ты смогла вымыться, а чуть позже подадут завтрак, — и издевательски ухмыльнулся. — Я подумал, что трапеза со мной тебе покажется приятнее, чем с другими!

Насупилась:

— Благодарю за заботу!

— Злишься, — констатировал он, поднимаясь на ноги, направляясь ко мне. И я вскочила, словно на меня надвигался сам грыр, и, запутавшись в шкурах, едва не упала на пол. Он придержал, предугадывая сопротивление, перебросил через плечо, и это прикосновение ударило по моим натянутым нервам, хотя супруг старался быть аккуратным.

Вода неприятно коснулась саднящей от побоев кожи, и я поморщилась, стараясь не смотреть на виновника своих страданий. Алэр стоял рядом, не отрывая пристального взгляда от моего тела. Демон все еще был зол, несмотря на вчерашнее наказание. Казалось бы, выместил гнев, доказал, что сильнее, должен успокоиться. Вот только ярость эрт Шерана нынешним утром вспыхнула с новой, угрожающей уничтожить все к чему мы пришли, силой. Потому что никто и никогда не выводил его до такой степени, как я. Ни разу в жизни, опять же до моего появления в ней, лорд ир'шиони не поднимал руку на женщину, даже когда очень хотелось, в том числе и на Беккит. Узрев в тусклом утреннем свете две красные полосы на белоснежной коже, Алэр разозлился… на меня, на самого себя, на сложившиеся обстоятельства, но молчал, не высказываясь. Вот только у меня все внутри холодело от страха. Потому что не знала, чего от него ждать, и чувствовала, как он сражается с самим собой. Все инстинкты воина требовали уничтожить врага, того, что всегда будет против него. Схватила щелок и мягкую тряпицу, пытаясь думать только о том, какую часть тела вымыть следующей, прогоняя иные мысли.

Подпрыгнула на месте, расплескав воду, когда услышала вопрос лорда-демона:

— Расскажи об этом источнике? — отчеканил сквозь стиснутые зубы, отводя мечущийся, темный, раздраженный взор к одному из узорчатых гобеленов, и мне всерьез показалось, что тот сейчас запылает.

Прислушавшись к голосу разума, настроившись на дела, я вполголоса ответила:

— Источником силы королевы служит весь Ар-де-Мей! Не только земля, но и люди! — помедлив, сообщила. — И наоборот, чем сильнее королева, тем больше магических сил у подданных.

— Магами рождаются все ар-де-мейцы? — Алэр приблизился настолько, насколько это оказалось возможным, подавляя своим присутствием, не позволяя солгать, но я и не собиралась. Раз приняла решение — отступать не намерена!

— Все! И в этом нет секрета! И переродиться тоже может любой из нас, — и это скрывать я не имела права.

— Тогда объясни, как твоя прапрабабка смогла одурачить Роана! Я знаю, она была родом из Серединных земель!

— Очень просто! Так распорядилась Некрита!

— В обмен?.. — приподнял темную бровь, вроде иронично, но злость таилась в глубине его глаз.

— Тебе известен ответ! — сердито откликнулась я, с особым усердием натирая коленку.

Алэр перехватил мою руку, слегка улыбнулся:

— Не стоит так увлекаться, — погладил, вынуждая меня отпрянуть, и сразу сурово нахмурился, так что я поспешила сказать:

— В Ар-де-Мее особые правила, как ты успел заметить! Наши женщины, скорее подруги, соратницы своим избранникам, но не рабыни!

— Намекаешь? — очередная насмешка, в то время, как мыслил он об ином. «Убить? — размышлял демон. — Нет! — не привык лорд принимать поражения и в этой ситуации решил не сдаваться. — Завоевать! Соблазнить! Расположить!» — чуть улыбнулся, практически незаметно, даже глаза не потеплели, а я поняла, что переступила некую запретную черту, узнала то, что мне не предназначалось. И чтобы скрыть это, быстро изрекла:

— Отчасти, — не стала таиться, но и заострять внимание на этой немаловажной детали — сейчас важно другое. — Король — правит, королева — защищает, и не только его…

— Это я понял, как и то, что силу королева получает уже после замужества.

— Не совсем, — уклончиво поведала я. — Раньше, до того, как Беккит напала, все было проще! Король и королева заранее знали, что первой в их семье родится дочь, потому вопрос с престолонаследием определялся заранее! К семнадцати годам девушке подбирали жениха и отправляли… скажем так… на прогулку одну… не объясняя причин.

— То есть будущая правительница должна была сама справиться с нежитью…

— Или умереть!

— Жестоко! — лорд Нордуэлла покачал головой.

— Иначе нельзя…Именно так будущие королевы учились управлять данной силой! Перед тобой живой пример! Я не прошла посвящение, даже не знала о нем…

— А этот Арейс Маэли, выходит, знал, — теперь Алэр кивнул.

— Да, как и многие другие… Кроме моих альбин, чтобы не предупредили! — я отбросила губку, и супруг тут же подал кувшин с прохладной водой, чтобы могла ополоснуться.

Отказываться не стала, нужно было завершить то, зачем прибыла в родной край.

— И все же, — заговорил ир'шиони, раздумывая, — этого человека нужно наказать!

— Поставь себя на его место! — я завернулась в чистый холст и открыто взглянула на эрт Шерана. — Супругом, будущим королем, никогда, и это я подчеркну, не был чужеземец, тем более враг!

— Мы враги? — задал провокационный вопрос он.

— Мои подданные все еще сомневаются… — я снова сделала попытку уйти от прямого ответа.

— Ты скажешь им об этом? — Алэр настойчиво, но по возможности мягко, прикоснулся к моим плечам.

Я была уверена:

— Да! Будь спокоен!

— Что же, тогда начнем… с завтрака, — снова соблазнительная, интригующая улыбка заиграла на его губах. — А потом…

Я сделала кивок, отворачиваясь от него, всем своим видом показывая, что буду отстаивать свою свободу всеми доступными способами. Нет, я никогда не подвергну новой опасности свой народ, если королева Ар-де-Мея и лорд Нордуэлла схлестнуться в смертельной битве, то только в спальне, а на поле боя мы уже не встретимся никогда. Для всех — мы вместе навеки!

Эту фразу мысленно повторила раз десять, улыбаясь так, что стало сводить скулы, завистливо поглядывая на Алэра. Этот научился держать правильное, подходящее случаю выражение лица. По виду Арейса тоже не разберешь, о чем он думает, какие ходы просчитывает, что решает. Тонкий золотой ободок, символ королевской власти, чудом сохранившийся после всех трагических событий, украшает мою голову. Мы втроем, Арейс чуть позади нас с Алэром, стоим на широком балконе, смотрим вниз, туда, где расположились подданные. По такому поводу эрт Маэли велел распахнуть ворота, впустить избранных. Взоры собравшихся устремлены на нас, люди ждут речь своей королевы, и я не должна их подвести. Чужие… ожидающие… ледяные взоры тех, к кому я стремилась вернуться! Пожалуй, я не должна подвести саму себя! Сейчас важно не выказать слабость, и никаких слез, воспоминаний, советов или размышлений. Действовать — вот, что я должна! Потянула Алэра за собой, спускаясь вниз, к людям. На равнодушном лице супруга не отразилось ни одно из обуревающих его чувств, а вот Арейс проводил нас изумленным взглядом.

Я ничем не выдала своего истинного отношения к происходящему, пусть смотрит, как и все те, кому представление предназначено. Крепкая рука супруга поддерживает меня, слабость опутывает тело, но я делаю вид, что замечательно чувствую себя этим пасмурным утром. Хмурые небеса, затянутые тучами, угрожают ненастьем, и я приказываю себе поспешить, чтобы не вымокнуть.

— Будь уверенней! — шепчет Алэр, не отрывая холодного, острого взгляда от стоящей толпы. — Покажешь, что слаба, затопчут, не задумываясь!

Киваю, сильнее стискивая зубы, а потом подхожу почти вплотную к замершим ар-де-мейцам и нордуэлльцам, стоящим бок о бок, косо рассматривающим друг друга, вырываю ладонь из руки супруга.

И опять по его лицу нельзя ничего разобрать и угадать не получится, можно только почувствовать. Пытаюсь, ощущаю незримые, но почти осязаемые нити нашей связи, и осознаю — Алэр сердиться, потому что не понимает, в чем заключается мой замысел, а у меня снова нет времени на объяснения. Поверит ли он мне? Раздумывать некогда, и я резким движением выхватываю кинжал из ножен. Бросаются вперед демоны, стоящие в первом ряду, но супруг останавливает их раздраженным взмахом руки, а я опускаюсь перед ним на колени. Протягиваю кинжал — мое единственное оружие, то, что неоднократно помогало одержать победу. Глаза опущены, весь мой вид выражает смирение и покорность — так нужно, так правильно. Пусть свершится неизбежное, и мы, ар-де-мейцы, сделаем шаг в новый день, изменяющий многое. Те, кто не согласятся со мной — умрут!

Теперь важен ответ лорда Нордуэлла, я надеюсь всем сердцем, что он окажется тем, на который рассчитываю. Алэр медлит, делает вид, что раздумывает, выжидает, треплет мои нервы, показывает всем, кто хозяин на севере. И я опять тянусь к супругу, сгорая от нетерпения узнать все, что он чувствует, но натыкаюсь на темную, кажущуюся бесконечной завесу. Гр-р-рыр-р-р! С трудом сдержала рык, рвущийся из горла, ухнула с головой, едва не покачнувшись, в бездну его мыслей, в которых он вел внутреннею войну с самим собой. Одно движение — и прекратятся личные муки лорда, но стоит ли это того, чтобы страдал весь Нордуэлл? Неравноценный обмен! Алэр Рейневен эрт Шеран не сможет спать ночами спокойно, если его подданные захлебнутся в реках крови, как бывало раньше! Выбор сделан!

— Поднимись, жена! — во всеуслышание произносит он, принимая кинжал, а затем, передавая его обратно мне рукоятью вперед.

Мне остается взять назад свою вещь, гордо вскинуть голову и принять протянутую руку. Южный демон и Ледышка — вместе и навсегда, связанные невидимыми узами, как навеки соединены Нордуэлл и Ар-де-Мей — бывшие враги, отныне союзники, и только северяне.

— Это стоит отпраздновать! — раздается уверенное от Арейса и его громкие, поначалу единственные хлопки, звучащие словно издевка.

Но когда эрт Маэли поддерживают ир'шиони, мои альбины и некоторые воины, я слышу гром. Торжественный, но одновременно грозный — вместе мы сила, способная отстоять свободу! И последнее не подвергается никаким сомнениям!

В стране, которая долгие годы страдала от последствий войны, где малые дети знали о праздниках лишь понаслышке, такая весомая причина, как возвращение королевы, стала поводом для торжества. Арейс невероятно расщедрился, пригласив в свой дом гостей. Теперь все, включая демонов, сидели в главном зале, освещенном сотнями восковых свечей. Стены, согласно случаю, украшали знамена Нордуэлла и Ар-де-Мея, и мне оставалось только поразиться тому, насколько быстро эрт Маэли заменил собственные стяги.

Музыканты заиграли веселую, жизнерадостную мелодию, и измученные люди откликнулись, словно этот день был последним в их жизни. Закружились на самой середине пары — первыми вышли эрт Вэрон и Диль, вызывая у Лиона жуткую ухмылку. Демон разве что зубами не клацнул, показывая, в кого мечтает вонзить клыки. «Неужели ревнует? — мелькнуло в моей голове. — Было бы из-за чего?» Ди вынужденно созналась мне, как было дело. Так вышло, что эрт Декрит весь памятный ужин просидел с ней за одним столом и практически все время следил за альбиной, не отвлекаясь на еду. Попытка поймать несговорчивую девушку оказалась удачной — Диль повстречала демона в конюшне, куда отправилась, чтобы проведать своего скакуна. Там парочка бурно выясняла отношения, закончившиеся страстным поцелуем, едва не перешедшим в нечто большее. Рассказывая, Ди хмурилась, негодовала, краснела, доказывая, как яростно сопротивлялась, и обрадовалась, когда в конюшне появился второй ир'шиони. Он из последних сил добрался до эрт Декрита и сообщил ему о предательстве ар-де-мейцев. Тут Диль пришлось поднапрячься, ведь Лион, придя в бешенство, бросился спасать своего лорда. Дело закончилось дракой, в ходе которой альбина умудрилась угомонить демона.

— Потанцуем? — отрывая меня от размышлений, спросил Алэр, поднимаясь на ноги, предлагая свою руку. — Я не только отлично сражаюсь, но и неплохо танцую, — уголки его губ чуть дрогнули.

Я взирала на супруга хмуро, но потом подумала и решила выйти в круг танцующих — пусть видят, что у королевы и лорда все хорошо. Алэр, разгадав мои замыслы, недовольно блеснул глазами, но ладонь не убрал. Рука об руку мы направились в центр зала, и я как-то внезапно вспомнила, что танцую весьма посредственно, потому что старые знания и умения стерлись из памяти, а новые не появились.

Алэр с невозмутимым видом подал вторую руку, огляделся, одарил совершенно хулиганской, мальчишеской улыбкой, и опустил ладонь на мою талию, наклоняясь и шепча на самое ухо:

— Повторяй, моя королева! — горячее дыхание опалило кожу, тело привычно отозвалось на эту мимолетную ласку супруга, и я первой сделала шаг, улыбаясь и ему, и всем присутствующим. Люди освободили нам место, и я сделала новый шаг, провоцируя Алэра, приглашая присоединиться. Супруг повел плечами, вслушиваясь в жизнерадостные ноты, хищно оскалился, словно приготовился к битве, и лихо развернул меня. Только волосы мои взметнулись и опали обратно, контрастируя со светлой кожей, виднеющейся в глубоком вырезе платья. И еще шаг, разворот — теперь это наш поединок, когда на разговоры нет времени, да они и не нужны, потому что понимаем друг друга без слов, подчиняясь мистической связи. Я уже знаю, что сделаю в следующее мгновение, не раздумывая, не сомневаясь, не выбирая. Темп нарастает, Алэр кружит меня все быстрее, яростнее, так что мысли в моей голове путаются. Мелькают в неистовом вихре размытые лица, блики пламени, яркие пятна, какие именно, мне уже не разобрать — перед глазами только улыбка демона. Коварная, искушающая, влекущая, толкающая совершить новый рискованный шаг. Я поддаюсь, чуть отталкиваю супруга, упираясь ладонями в мускулистую грудь, ощущая как бешено стучит его сердце. Мое собственное дыхание прерывается в тот миг, когда лорд ир'шиони резким движением притягивает меня обратно к себе, обнимает, приподнимает на полом и кружит. Сводчатый потолок на несколько секунд становится таким близким, когда я запрокидываю голову, наслаждаясь полетом, чувствуя небывалую легкость во всем теле. Скольжение вниз, вырывающее одновременно вздох страсти и разочарования, от того, что чувствую всю мощь, твердость и жар тела демона, и потому что эти мгновения столь быстротечны. Остальное прочь, сейчас только я и он. Уверенная улыбка, изогнувшая губы напротив, говорит только о том, что лорд не привык проигрывать, и в данный момент Алэр готов отпраздновать победу. Чувства внутри меня взыграли, гнев остудил страсть, но кровь забурлила в жилах, призывая биться до конца. Теперь лишь расчет, и я снова атакую, выскальзываю из его рук, обхожу супруга, следуя за нотами играющей мелодии, прижимаюсь своей спиной к мужской спине. Зверь рассержен, кожей ощущаю, с каким трудом Алэру удается сдержать рык, рвущийся из глубины, и я улыбаюсь. Зря! Голова кружится, чувствую, что лечу в бездну, у которой нет дна, но тут же стальные объятия, как обручи сжимают тело, а губы накрывают уста. Так будто демон голоден, а я его пища. Одна ладонь Алэра переместилась и больше не сжимает мою руку, теперь она прикасается к затылку. Другая собственнически скользит по шее, плечам, спине… Что-то изменилось, демон себя не контролирует, его поцелуй наполнен огнем, жаждой и силой. Его язык внутри моего рта, исследует, ставит клеймо: на нёбе, зубках, а затем Алэр касается моего языка, втягивает в свой рот и начинает посасывать. Меня это ни пугает, ни смущает, лишь раззадоривает, и я отвечаю, а его стон становится истинной наградой. Поцелуй обрываю сама, взгляд супруга все еще туманится от страсти, мой ясный и зоркий, потому вижу, что на нас смотрят все, и я смело отмечаю свой триумф победной улыбкой.

Ответить за своеволие мне пришлось ночью, когда демон без лишних слов пришел и взял то, что ему было нужно. Самые простые желания властвовали над ним в данный момент — подмять, сделать своей, овладеть, заставить умолять… И слышать лишь восхищенный крик… Он опрокинул меня на шкуры, закрывая собой, не позволяя сказать «нет», да что там просто вдохнуть без его разрешения. Не отпустить, чтобы продлить эти мгновения, окунуться в блаженство, держать в руках ту, что была главным врагом. Покорить и забыться… О нежности речи не велось, грубая страсть, которая, если быть объективной, захватила и меня. Я отпустила на волю все думы, в очередной раз отдавшись желаниям тела. Пожалею ли я о своей покорности? Не знаю, может быть когда-нибудь, но не сейчас, когда одно на двоих желание властвует над нами, не в этот миг, когда моя голова откинута на подушки, а его жадные губы скользят по моей шее, не сейчас, когда мои руки обвивают шею демона. Томительное удовольствие, похожее на вспышку, сменяется горячей волной, и я кричу от обжигающего наслаждения, которое дарит мой южный демон, сгорая в его пламени, от его сильных движений, а дальше только забытье…

Последние отблески заката догорали на западе, скользя золотистыми лучами по пожухлой, примятой траве, сверкая в темных лужицах, то тут, то там стоящих в небольших углублениях в земле. Я вышла из шатра, надеясь разыскать Алэра, а заодно увидеть Арейса и напомнить ему об обязанностях.

— Кого-то потеряли, моя госпожа? — раздалось с боку насмешливое от эрт Декрита, и я повернулась, ловя не только его прищуренный взгляд, но и пристальный Рионы. Неподалеку делала вид, что слоняется без дела Диль. Понятно! Я снова взглянула на Лиона, и демон показательно изогнул темную бровь.

— Где Алэр? — строго поинтересовалась я у него, и опять ир'шиони не отвел глаз, не укрылся, а ответил жестко, непримиримо:

— Не знаю! Меня приставили охранять вас!

Безумно захотелось стереть с лица демона уверенную насмешку, поставить на место, ударить так, чтобы выступила кровь и хрустнули кости. Руки сами собой сжались в кулаки, и я шагнула к слуге, но странный, непонятный звук и резко натянувшиеся нити нашей с Алэром связи, вынудили отступить. Я замерла, понимая, куда мне нужно идти… бежать, и бросилась в сторону, махнув рукой на все прочее.

Осенний пролесок, где на темных лапах елей виднеются желтые и красные опавшие листья прочих деревьев. Поляна, скрываемая от лишних взоров, на которой собрались избранные, в том числе и Алэр, а в самом центре, коленопреклоненный, избитый, скованный цепями вампир, мучающийся от последних, косо ложащихся по серой траве лучей дневного светила.

Остановилась, раздвигая еловые ветви, чтобы пройти, но не смогла, удивленная, возмущенная, ошарашенная. Супруг, что-то коротко сказав Арейсу, так что тот отошел на безопасное расстояние, отправился к пленнику. Выхватил клинок, размахнулся, а я приготовилась заорать, но сразил меч не Орона, а его путы, одним ударом. Так что цепи упали на землю бесполезными железными полосами. Я вдохнула, а вот выдохнуть не смогла, когда эрт Шеран спокойно произнес:

— Поднимайся!

— Бить будешь? — растянул окровавленные губы в подобии мрачно-ехидной улыбки вампир.

— Сражаться! — отозвался Алэр, отбрасывая меч, частично перевоплощаясь. — Ночь — твое время! Взойдет луна, и ты станешь свободным!

— Ты с ума сошел? — завопила я, врываясь на поляну подобно урагану, про себя поражаясь тому, что испугалась… не за вампира, за супруга.

Он смерил меня донельзя суровым, злым взглядом с ног до головы и обратно, стремительно подошел, ухватил за локоть и прошипел:

— Может хватит?

— Что? — я опешила, окончательно переставая понимать происходящее, и в попытке разобраться потянулась к нитям связи. Хотя и без помощи осознала в чем дело, пока глядела в сузившиеся, пылающие горящими угольками очи демона. Несмотря на то, что заметил, он с нажимом сказал:

— Хватит сомневаться во мне! Я мужчина, пойми это, наконец! Ты постоянно споришь, ставишь под сомнение мои решения, унижаешь и перед ар-де-мейцами, и перед нордуэлльцами! — стиснул сильнее мой локоть, угрожая сломать, причиняя боль, выражая свои чувства.

— Не со зла, клянусь… — вынужденно повинилась я.

— Разве? — эрт Шеран мне не поверил, и я опустила взгляд не в силах выносить его обличающий, огненный, прожигающий насквозь.

Отошел, бросив сквозь зубы:

— Смотри!

Мне оставалось лишь лицезреть его неестественно выпрямленную спину, про себя изумляясь происходящему.

Вампир, все еще недоверчиво посматривающий на подходящего демона, попятился, но когда Алэр замер, примирительно разводя руки, Орон ядовито оскалился:

— Поединок значит? — придирчиво осмотрел свои когти, бросил яростный взгляд на меня и сказал. — Знаю, ты договорился со своей женушкой! Она приказала отрубить мне крылья, ослабляя тем самым, а ты, выходит, решил добить!

— Мы будем тратить время на разговоры или сражаться? — иронично уточнил эрт Шеран, и сумеречный, переставая сверлить меня кровожадным взором, нахально изрек:

— Даже так ты сильнее! Потому, позволь, воспользуюсь оружием, раньше я был отважным воином! — наклонился к мечу лорда Нордуэлла.

— Не тронь! — рыкнул Алэр. — Это клинок моих предков, и я поклялся не передавать его в руки врагов! Но! — прозвучало довольно жестко. — Все же я предоставлю тебе оружие! Лион!

Эрт Декрит, шумно протиснувшись через переплетение еловых лап, поспешил отдать вампиру свой собственный меч, что-то ворча при этом, но не смея нарушить приказание Алэра.

За Лионом на поляну выбрались Диль и Риона, подошли ко мне, обступили, обшарили поляну цепкими взглядами. Каждая клеточка моего тела напряглась, глаза неотрывно наблюдали за супругом и вампиром, готовящимся нанести удар. Алэр казался расслабленным, словно предстоящая схватка ничуть не волновала его.

— Бей! — насмехаясь, произнес он, но я чувствовала, как внутри супруга бурлит холодная ярость. Нет, лорд ничуть не опасался своего противника, он злился на меня и думал, как сдержаться и не прикончить вампира одним ударом.

Эрт Дайлиш попятился, стараясь затянуть начало поединка, но лишь для того, чтобы напасть первым. Черные крылья ир'шиони стремительно раскрылись, когда он резко ушел от убийственного замаха меча. Поворот, мгновенный, быстрый, четко выверенный, и опавшую листву обагряет темная кровь сумеречного, когда когти демона оставляют явные борозды на бледной коже шеи. Мягко Алэр опускается на землю, с его губ не сходит издевательская ухмылка:

— Еще? — вопрошает он, чем сильнее раззадоривает своего соперника, и эрт Дайлиш вновь атакует, ощерившись, призывая все оставшиеся силы сумеречного, вспоминая то, что знал, будучи рыцарем Радужного замка.

И теперь я узнаю его — один из наставников, друг моей матушки. В прошлом мы мало пересекались, зато теперь, похоже, придется часто общаться. Когти вампира проскальзывают настолько близко от лица супруга, что я с трудом удерживаюсь от крика, настолько сильно хочется предупредить. Но в ответ слышу лишь презрительное фырканье эрт Декрита, в эту минуту он ненавидит меня так сильно, что готов придушить собственноручно. Еще бы! Я постоянно раздражаю его друга и господина, унижаю, мечтаю о смерти лорда Нордуэлла. На потемневшем лице Лиона можно ясно прочитать все его чувства, которые он и не думает скрывать.

— Угомонись! — дернула демона за рукав Диль. — Вспомни — мы теперь на одной стороне!

— Я помню об этом, девочка! — прошептал в ответ эрт Декрит, одаривая Ди выразительной, соблазнительной, только ей предназначенной улыбкой.

Мы с Рионой глядим друг на друга, не силах скрыть охватившее, одинаково сильное удивление. Я молчаливо интересуюсь у нее: «Ты что-нибудь понимаешь?» Глава альбин красноречиво поднимает глаза к небу и качает головой.

А битва на поляне продолжается — вампир намерен отстоять свою свободу, сбежать или погибнуть. Алэр едва сдерживает свой гнев, вызванный нелюбимой женой, пытается не сорвать его на эрт Дайлише, понимая, что сумеречный нам пригодится.

Яростная атака вампира, в которую он вкладывает все свои силы, отбрасывая меч, поддаваясь охватывающему безумию, прогоняя прочь разумное, что хранил эти годы. Я не вижу выражения лица Алэра, но мне этого и не нужно. Супруг понимает, что пора заканчивать — внезапный рывок, который никто не ожидал, так как все время поединка, эрт Шеран по больше части лишь защищался. Удар, такой силы, что голова эрт Дайлиша дернулась, и черные когти ир'шиони сомкнулись на его горле, угрожая раздавить.

— Жить хочешь? — безразлично, рассматривая носы своих сапог, осведомился Алэр, и вампир что-то прохрипел, не разобрать его ответ, потому победитель пояснил:

— Жизнь — небо, свет луны, ветер, овевающий твое лицо, ласки той, которую любишь… Или смерть — пустота и забвение! Что ты выбираешь?

— Жизнь, — старается прокричать сумеречный, только получается плохо, потому что твердые когти сжимают его шею все сильнее, уже и кровь струится из-под них, но Алэр не выпускает свою жертву.

— Жизнь… — хрип становится слабее и слабее с каждой секундой, и я буквально заставляю себя оставаться на месте, потому что помню — Эдель никогда не поможет нам, если ее возлюбленный погибнет.

И снова мысленно пытаюсь дотянуться до супруга, чтобы попросить, но слышу только рык. Это ответ, больше мне, чем сумеречному, потому что я опять не поверила эрт Шерану, засомневалась в его действиях. Мне бы задуматься, отругать себя, но не хочу, потому гордо вскидываю подбородок и разворачиваюсь с намерением уйти. Только слышу за спиной, как Алэр требует у эрт Дайлиша:

— Клянись, что станешь служить нам и этой земле! Всему северу!

— Клянусь! — слышится уверенное от вампира, но я тороплюсь уйти с поляны.

В голове царит полная неразбериха, я привыкла рассчитывать только на себя, забыла, как это — надеяться на кого-то, принимать помощь, и вот теперь все для меня изменилось. В жизни появился тот, кто готов взвалить на свои плечи большинство моих проблем, но вот вопрос — готова ли я к этому? Однозначного, твердого ответа у меня не нашлось, по крайней мере в этот момент, потому решила подождать, поразмыслить, отыскать подсказку.

Шелестели листья, в вышине и под ногами, плавно опадали, деревья готовились к зиме, природа медленно умирала, завершался очередной цикл. Укроют снега мерзлую землю, придет тишь в лес, только изредка хрустнет ветка, да заиграет госпожа Зима мелодию, запоет вьюга свою мрачную песнь. И, будто наяву, я увидела величественный зимний лес. Госпожа Зима умеет украсить свою обитель. Покроются инеем мощные стволы, похожие на колонны; пушистые снежные шапки и бахрома накроют голые, неприглядные ветви. Ночью усилится мороз, засверкают посеребренные полной луной снежинки, пройдет неслышной поступью по сугробам ледяная красавица. И горе тому, кто осмелиться явится на зимний бал без приглашения. Не пощадит Зима, заморозит; и появится в лесу статуя изо льда, а по весне растает, впитываясь с талыми водами в землю. Так и пропадают люди, те, кто окажется морозной ночью в лесу один на один с госпожой Зимой…

А пока шепчутся листья, говорят, предупреждают, передают слухи и предания, заслушаешься, свернешь с тропы, заплутаешь неосторожно. Улыбка моя вышла невеселой, мне не затеряться, как бы не хотелось, не мечталось побыть одной. Хрустнула ветка под ногой Лиона — демон и не таился, когда следовал за мной. Торопилась за мной и Диль, шумно ступая, разбрасывая листья, украдкой улыбаясь эрт Декриту. Он поглядывал на альбину, чуть хмурился, старался выглядеть грозным, но не получалось, порой лукавая улыбка касалась края его губ. На какое-то мгновение я ощутила себя лишней, непроизвольно ускорила шаг и юркнула за широкий ствол, надеясь, что сумерки прикроют мое бегство. Медленно, очень тихо, задерживая дыхание, обогнула ствол, стараясь едва касаться палой листвы, выдохнула — Лион и Диль прошли мимо. Заросли поникшей ежевики, бурелом и никаких следов присутствия людей. «Благо или бич? — интересный вопрос задаю я себе и отвечаю. — Благо!» Мне нужно отдохнуть от всех, да и Диль с Лионом необходимо побыть наедине.

Неторопливо отправилась в обратную сторону — гниющие стволы упавших деревьев не становились серьезной преградой, но из-под них разбегались в разные стороны мелкие зверушки, нарушая тишину позднего вечера. Я не смотрю вперед — только под ноги, чтобы не споткнуться, и выхожу на поляну, на которой стоит одинокое дерево. Лес, будто расступился, уступая место красавице яблоне. Представляю, как прекрасна она весной — когда ее ветви усыпаны белоснежными цветами, воздух вокруг наполнен их ароматом, гомоном сотен птах и жужжанием пчел. Поляна кажется живой, дышащей свободой и красотой. Сейчас я вижу… смерть… Черные, облетевшие ветки тянутся изо всех оставшихся сил к небесам, умоляя солнце вернуться, подарить им новый зеленый наряд. На земле ковер из полусгнивших, когда-то ярко-красных, аппетитных яблок, потерявших былой привлекательный вид. Именно так мне видится теперь весь Ар-де-Мей.

— Но разве это смерть? — очередной вопрос срывается с моих губ облачком белоснежного пара. — Это сон, навеянный госпожой Зимой!

Мне становится легче, и я иду дальше, чтобы коснуться потемневшего, покрытого мхом ствола. Я не смотрю, куда иду, и чуть не запинаюсь о сидящего на корточках человека. Сдавленно вскрикиваю и выдыхаю:

— Кто вы? — уже понимая, что ошиблась.

Существо, худое, поджарое, с непропорционально длинными руками и ногами, похожими на гибкие ветви. Деревень поднимается, стоит молча, свесив руки вдоль тела, рассматривая меня глазами, напоминающими крупные ягоды. Я чувствую, как меня охватывает тревожное желание, и руки сами тянутся к поясу. Инстинкт охотников снова просыпается во мне, но с помощью силы воли я заставляю себя отступить в сторону, чтобы обойти. Сумеречный со скрипом, напоминающим звук раскачивающихся на ветру деревьев, делает шаг, преграждая мне путь. Поворачиваю в другую сторону, и он снова встает передо мной. Молчание деревеня путает меня, но я не чувствую угрозы, только любопытство и непонятное желание коснуться живой, теплой плоти. Запах прелых листьев усиливается, когда сумеречный осторожно продвигается ближе.

— Стой! — вытянула вперед руку — жест, который должен сказать о моих намерениях, и деревень понимает, замирает, ждет.

Королева тоже не двигается, она мучительно размышляет, снова сражаясь сама с собой. Решаюсь, задаю новый вопрос:

— Ты понимаешь, что с тобой случилось?

Сумеречный кивает, закрывая морщинистое, коричневое, похожее на кору лицо грубыми ладонями, всхлипывает. А через мгновение по деревянным щекам катятся крупные слезы. Непроизвольно я иду к нему, чтобы утешить, проговаривая вслух:

— Не нужно рыдать! Все уже случилось, ты не в силах изменить прошлое и снова стать человеком!

Сумеречный отнимает руки от залитого влагой лица, глядит на меня, и я с ужасом понимаю, что слышу, как взволнованно бьется в груди деревянное сердце, и как воочию вижу его, покрытое мхом и сухими корешками. О, Хранители! Вихрь мыслей, как заполошно мечущихся птиц, проносится в голове. Я королева, мне подвластен источник, и теперь мне дозволено знать все и обо всех! Неужели когда-то и моя матушка ведала это? Как она терпела, зная, что одни ее подданные убивают других? Что это — наше проклятие или дар? Сейчас я чувствую только деревеня, его думы, его желания, его замыслы. Шепчу:

— Не смей! — потому как знаю, сумеречный считает, ежели прикоснется ко мне, то вновь станет тем, кем был до перерождения. Он готов выпить всю меня, чтобы моя кровь, стала его, потекла по жилам, оживила сердце, превратила дерево в плоть.

— Стой! — это уже хрип, ведь меня коснулись длинные корявые пальцы, только все еще жду, потому что чувствую, как он мысленно ругает сам себя. Разум бывшего ар-де-мейца еще не угас окончательно, он вынуждает деревеня думать, а не подчиняться инстинктам.

Свист, и арбалетный болт бьет сумеречного в голову, прошивая деревяшку насквозь. Визгливый крик, от которого хочется зажать уши, и на поляне, как размытая, грозная тень, появляется Диль. Четкие, годами отточенные движения, и ее клинок разрубает деревеня пополам, разрезая сердце. Дурман окутывает сознание, меня начинает тошнить, смерть сумеречного пахнет прелыми листьями и гниющими яблоками. Теперь я долго не смогу есть эти плоды! Ди смотрит на меня с осуждением, ее глаза светятся в сумраке синим, меч отливает серебром, и я слышу ее тяжелое дыхание. Альбина бежала, торопясь разыскать свою королеву.

— Зачем? — вопрошаю я и поясняю, видя ее искреннее недоумение. — Зачем такая бессмысленная жестокость?

Диль усмехается:

— Я не общалась с изменившимся Зоряном! Не любила его! Мне нет дела до чувств сумеречных, потому что знаю — они враги! И если бы я не убила его — он бы выпил тебя!

— Ты не можешь это утверждать! — кричу я, споря с ней, меня бесит ее уверенность, раздражает желание альбины защитить меня. Я способна сама разобраться во всем!

— Ниа, прости, но ты дура! Пребывание в Царь-городе не пошло тебе на пользу! Ты пощадила Зоряна, дала шанс вампирам, собиралась спасти деревеня! Кто следующий?!

Я не сдерживаюсь, бью ее по лицу, так что собственная ладонь горит, и с расстановкой говорю:

— Мои решения не обсуждаются! Верно?

Диль стоит прямо, стойко выдерживает мой яростный взор, кивает:

— Верно! — но тут же добавляет. — Но мою клятву никто не отменял!

Я безмолвствую несколько минут, и она молчит, сжимая зубы.

— В следующий раз просто дай мне шанс, — произношу я. — Поверь, это важно для всех нас! В Нордуэлле ты поймешь, как важен любой союзник… или тот, кто связан клятвой!

Ди понимает, и я знаю это, ощущаю ее мысли, ее душевные терзания. Решительный кивок альбины дорого стоит, а потом я отпускаю ее и вижу Лиона. Демон смотрит на меня так, будто готов убить… долго и мучительно, каждый миг причиняя боль, заставляя раскаяться. Злая, ничем неприкрытая усмешка изгибает его уста.

— Мне сложно устоять перед искушением! — доводит до моего сведения эрт Декрит.

— Мне тоже! — и я не считаю нужным скрывать от него свое отношение. — Потому безмерно рада, что мы сошлись хотя бы на этом!

— И вы не представляете, госпожа, насколько я счастлив! — с угрозой процедил он.

Повела плечами, совершенно не опасаясь его сейчас, потому что знала — к нам спешит Алэр, и меня ждет очередное наказание. Но я снова ошиблась — наказанием моим стал лишь суровый, обличающий взгляд, да многозначительное молчание, продлившееся весь дальнейший путь.

Мы вернулись в Нордуэлл, и в относительном спокойствии пролетело несколько недель, заполненных повседневными делами. Я вышла из парадной двери во двор, чтобы привести разрозненные мысли в порядок, успокоится, устав ругаться с матерью и младшей сестрой своего супруга, а также с теми слугами, кто предан им безоговорочно. Эти люди игнорировали мои приказы, исполняя указания старой хозяйки. Я терпела, сжимая зубы, молчала, не отвечая на все нападки Жин. Очередная ссора вывела меня из себя — Тижина желала только спорить, действуя в пику мне. Миенира пыталась ее образумить, и даже Алэрин говорил со своей сестрой, но ничего не добился. А вот Гэрт… этот разозлил свою близняшку и меня заодно. Хотя… именно в ту секунду Гэрт напомнил мне о себе самой. Такой же обиженный, страдающий от невыплаканной боли, которую взять бы и сбросить, вот только нельзя, потому что она составляет смысл убогой жизни несчастного существа, привыкшего к мукам. Пора отвыкать, принять свою свободу, научиться жить по-другому. Я подняла взгляд к темному небу. Там молчаливо проплывал серебристый месяц, то ныряя в глубину облаков, то снова показываясь на поверхности. И мои мысли изменились, точно глубокая, полноводная река вдруг сменила русло, потекла плавно, по заросшей ароматными травами равнине.

Странно… но за эти недели я научилась многому — любить плотные, шерстяные платья и тонкие рубашки взамен царь-городских корсетов; сидеть в обществе женщин, наблюдая за их работой; прислушиваться к речам супруга, в каком бы уголке зала он не стоял; но особенно мне нравилось спускаться в комнату с травами к Маег.

Лестница, ведущая вниз, была окутана тьмой и пронизана холодом. Но я только крепче запахнула плащ, спеша спуститься в комнатушку, где меня ожидала одна из немногих женщин, что приняла новую хозяйку. Тусклый свет факелов освещал вытянутое помещение, и Маег, суетливо перебирающую травы. Рядом с ней у стола расположилась Миенира, показывающая эрт Лев свою новую скатерть.

— Чудесно, как и всегда, — мягко улыбнулась травница, и Миенира кивнула, а я вошла, объявив о своем присутствии.

— Новое творение? — протянула руки, чтобы принять белое полотно, украшенное вышитым узором. — Волшебно! — смахнула слезинки, не в силах сдержать эмоций, разглядывая украшенную снежинками ткань.

Зимний рисунок, напоминающий о скором приходе госпожи Зимы с ее бурями, морозами, хрустом снега под быстрыми шагами и сверкающими сугробами. Я забыла о пробирающем до костей холоде, о песнях вьюги, о танце снежинок и о солнечных лучах — совсем не согревающих и редких. Рисунок пробудил давно забытые чувства, и я, будто наяву, услышала голос госпожи Зимы, зовущий, ледяной, загадочный, точно льдинки упали на каменный пол, разлетелись блестящими кусочками, один из которых попал в мое сердце. Я выдохнула.

— Бесподобно, — отозвалась на мои чувства Маег. — Но разве может быть иначе?! В каждое свое творение Миенира вкладывает частичку души. Потому все они успокаивают, дарят радость, тепло и свет, кроме того, это просто красиво! — женщина развернула холст, и рисунок заиграл в свете факелов и свечей.

Миенира с тоской во взгляде посмотрела на нас:

— Жаль, это не лучшее… я способна на большее…

— Милая, — эрт Лев погладила ее по плечу, — для переживаний нет причин! Твои работы замечательны, а жизнь все время движется, не стоит на месте, потому не нужно так убиваться!

— Да, — Миенира взяла собеседницу за руку, погружаясь в раздумья, мне же оставалось только прикусить губу, потому что ничем утешить ее я не могла. Алэр видел только один путь, который отрицали Миенира и Рилина. Жин горячо кричала: «Да!», соглашаясь с братом; Алэрин только сокрушенно качал головой; Гэрт отмалчивался, а моим мнением никто не интересовался.

Нахмурилась, переживая эту боль заново, и Маег тотчас заметила это:

— И вам, госпожа, не стоит грустить! Эрт Шераны… они похожи на факелы, — снова улыбнулась Миенире, — загорятся, угрожая спалить округу, но вскоре прогорят, не причинив особого вреда — успокоятся, переосмыслят.

Миенира подтвердила:

— Вот и я говорю — не обращай внимания на Жин и матушку, они поймут со временем и простят. Как это уже сделала я, — обняла меня.

— Я рада, что мы разговариваем, вот так просто, не повышая тона, не тая злобу, стараясь разрешить наши разногласия, — поймала взор эрт Лев и кивнула ей. — И вам спасибо за все, эра!

— Каждому из нас нужна тихая гавань, куда бы мы могли пристать, как корабль, вернувшийся из далекого плавания по бурному океану, — с улыбкой отозвалась она, поднимая пучок трав, и мы с Миенирой поняли, что настала пора заняться делом…

Затишье, словно перед бурей опустилось на опадающий лес, где сосны соседствуют с дубами, листва покрывает тропку, скользит туман меж крепких стволов, погружая нас в таинственную атмосферу. Глухо стучат копыта лошадей, молчат всадники, и мне становится скучно.

— Расскажи об этом озере? — я посмотрела на движущуюся рядом Миениру, и девушка задумчиво изрекла:

— Ир'ледо? Точного перевода не помнит никто… ну разве что Гурдин, в чем я сомневаюсь, уж слишком он стар, — Миенира забавно сморщила вздернутый носик.

— Я помню! — огорошил Лион. — Хрусталь!

— Он не точный! — запротестовала девушка и пояснила для остальных. — Кто-то утверждает, что Ир'ледо переводится, как «темный хрусталь», по другим источникам «синий хрусталь»! Потому что из древнего языка ир'шиони до нас дошло слишком мало слов.

— В основном тех, что не предназначено для нежных девичьих ушек, — улыбнулся ей эрт Декрит и выразительно взглянул на остальных.

Риона и Диль одновременно фыркнули, выражая свое отношение — уж чего-чего, а крепких словечек они обе знали немало и могли дать достойный ответ любому сквернослову.

Я же прислушалась к журчанию воды — совсем рядом, сбоку, в низинке за деревьями протекала река.

— Мелодия… слышите, — сказал неожиданно для всех Дуг, самый молчаливый, не считая стражей, из моих спутников. — Как будто звон разбитых частичек хрустальной статуэтки.

Рис и Лион одинаково холодно, с легким оттенком презрительности, присущей всем воинам по отношению к тем, кто не умеет мыслить рационально и грубо, посмотрели на парня, и второй с издевкой полюбопытствовал:

— Ты рыцарь Сторожевого замка или жалкий менестрель?

— Почему ты называешь менестрелей жалкими? — вступил в разговор Гэрт, и в его глазах запылали яростные искры, делая парня невероятно похожим на своих старших братьев. — К твоему сведению, воин, иногда хитростью можно добиться большего, чем грубой силой!

— Парень, — искривил губы в многообещающей усмешке эрт Декрит, и я поспешила вмешаться, отвечая и распалившемуся Гэрту, и сникшему Дугу, и самоуверенному Лиону.

— Как говорит мой супруг и ваш лорд: «Хитрость — первое правило победителя!» И я прислушалась к его словам, потому увезла из Сторожевого замка самого лучшего рыцаря Дуга эрт Лира! — одарила рыжего паренька благосклонной улыбкой, потому что знала, как нелегко ему пришлось. Чувствовала вину за собой, но ни на чем не настаивала, когда делала свое предложение. Алэр все время стоял рядом, но не вмешивался, и под его пристальным взором Дуг ответил согласием. До сих пор не поняла, что толкнуло его на это, потому что знала — парень не из тех, кто легко сдается, он был настроен серьезно, собирался доказать наставникам, что способен на многое, был готов отстаивать свое мнение и стать лучшим. Однако, поехал со мной в Нордуэлл, чтобы быть личным стражем жены лорда наравне с Лионом эрт Декритом и Рисом эрт Вэроном.

Все снова умолкли, не желая ни спорить, ни обмениваться какими бы то ни было сведениями, только ветер шуршал засыхающей листвой, стелилась ровная тропка под копытами лошадей, размеренно текла вода в глубокой реке. И вдруг деревья расступились, солнечные лучи резко ударили по моим глазам, заставляя осадить лошадь, смахнуть слезы и приподняться в седле, чтобы в полной мере насладиться открывшейся картиной.

Заключенное между крутыми берегами озеро, блестело сотнями прозрачных капель, переливающихся в солнечных лучах. Вода темная, но не черная, а скорее синяя, словно ночное небо спряталось от дневного света на самой глубине. На поверхности, чуть подернутой рябью, плавают, будто звезды, золотые листья.

Я спешилась без чьей-либо помощи и обратила взор на Риону, которая помогала спуститься на землю своей дочке. Мирель, Мира, названная в честь моей прапрабабушки, известной в Ар-де-Мее женщины, скромная, не по годам умненькая девчушка, похожая на матушку. А еще меня познакомили с Артом — сыночком Эвильены, который прибыл вместе с родительницей на этот берег Меб. Смышленый мальчуган, двух лет от роду, шустрый, временами шкодливый, но бесконечно обаятельный. Глядя на девочку, вспоминая Арта, я впервые задумалась о детях… наших с Алэром. Весь Нордуэлл ждал рождения наследника, но я была твердо уверена, что родится дочь, наследница. И также точно я знала, что она станет новой королевой Ар-де-Мея, потому что не приживется на этой стороне Разлома. Сложно объяснить, откуда возникла такая уверенность, ведь новая жизнь во мне еще даже не зародилась, хотя, видят Хранители, супруг очень старался. У меня же на сей счет было иное мнение, и я не спешила обзаводиться потомством. Зачем? Грядет война, спешит в наш край зима, первые предвестники ее накрывают север. Дети? Бросила очередной взгляд на Миру, и она, поймав его, улыбнулась, точно лучик показался из-за туч. Подошла ко мне и шепотом полюбопытствовала:

— Королева, матушка говорила, что ты помогла мне появиться на свет. Скажи, это сложно?

— Определенно непросто, — непроизвольно я нахмурилась, вспоминая, как страдала при родах Ри, и мне уж точно не хотелось в ближайшее время повторять ее подвиг.

Я готова сражаться на поле битвы, война в спальне, в которую втянул меня эрт Шеран, оказалась не по душе.

— Выходит, рождение это плохо? — девочка сделала свой вывод, и все остальные вдруг посмотрели на меня, ожидая, какой ответ дам.

Солгать или сказать то, что думаю? Выбор невелик! Ри исподлобья следила за мной, ее глаза казались светлыми омутами, полными непролитых слез. Мне ведомы ее чувства, и те, что были, и те, что испытывает.

— Любая мать, если она настоящая, не пустышка, даже звериная, принимает свое дитя, как бы тяжело оно ей не досталось! И разве можно не полюбить, пусть сквозь боль и слезы, крошечный комочек, который умрет, если все от него отвернуться.

— Какие громкие слова! — эрт Декрит дважды ударил ладонью о ладонь, и я собралась ответить. Удивленный возглас Дуга и вопль Гэрта меня остановили.

Что-то творилось с озером, оно пенилось, заставляя всех отпрянуть, кони бросились прочь, оглашая округу испуганным ржанием. Спокойная до определенного момента гладь вдруг забурлила, пошла волнами, превращаясь в бушующую, угрожающую, но вместе с тем завораживающую своей мощью стихию. Из глубины, как острые клыки неведомого хищника поднялись зазубренные камни, закружились между ними воронки, а потом все также неожиданно схлынуло. Только в воздух вырвался столб ослепительно сияющих капель, украшенных многочисленными радугами.

— Волшебство! — вырвалось у меня, Миенира рядом тряслась, утирая выступившие слезы. Лион скалился, Гэрт выглядел довольным, как будто все шло так, как им было задумано. Альбины молчали, Мира жалась ко мне, напуганная произошедшим.

— А ведь это знамение, — соизволил просветить эрт Декрит.

— Отвернет Хелиос свой лик от Нордуэлла, и накроет мрак землю! Разверзнуться небеса, разрываемые синими молниями, пересохнут реки, сгорят леса в диком пламени, и захлебнется Нордуэлл в крови! — зловеще улыбнулся Гэрт, декламируя какое-то пророчество.

— Север! В ней захлебнется север! — отвесил ему подзатыльник, не проявив ни капли должного уважения к титулу парня Лион, и уже мне. — Вы тоже видели это, госпожа, так что задумайтесь…

Глава 2

— Это вы, славный эр, — как бы сильно мне не хотелось звать его так, но сказать пришлось, — задумайтесь и перестаньте пугать нас! — отвернулась от эрт Декрита, поглядела на растерянную Миру и рыдающую Миениру.

— У меня и в мыслях не было пугать кого бы то ни было! — в ответе слышалось больше нахальства нежели чего-то иного. — Я всего лишь пояснил произошедшее!

Я нахмурилась сильнее, однако, не смогла удержаться от напоминания:

— Гэрт, — одарила мальчишку ядовитой улыбкой, — уже сделал это! — отошла, давая знать, что разговор окончен.

Присела перед Мирель, заставила себя сосредоточиться и улыбнуться ей, хотя мыслями была уже далеко отсюда.

— Наши звездочеты, — проговорила исключительно для девочки, — обязательно найдут объяснение случившемуся! — мне так хотелось верить собственным словам.

— Королева, — послышалось тихое от Риса эрт Вэрона, — последний звездочет Ар-де-Мея умер два года назад! Замену ему так и не смогли отыскать!

Я подняла голову, слишком неприятными оказались полученные сведения, но взгляд почти сразу отвела. Такую злую усмешку, исказившую почти до неузнаваемости черты лица ар-де-мейца, мне еще видеть не доводилось. Масла в огонь подлила Риона.

— Припомни, Ниа, что сказал главный звездочет Радужного дворца, когда кровавая луна трижды взошла над Ар-де-Меем!

— Мой отец, ваш король, тоже считал это чушью! — резко и сухо отозвалась я, как наяву вспоминая облик Эсхи — добродушного старца, часто беседующего со мной о звездах.

Ри настаивала, тревожа едва зажившие раны:

— Может, стоит напомнить тебе, что случилось в тот год?

Я отвернулась и от нее тоже, просто за тем, чтобы не сорваться, не выместить гнев, который предназначался не ей. В какой-то миг, когда пелена уже застилала разум, я услышала горестный вздох Миры. Все смешалось, что-то изменилось во мне за прошедшие недели — уже не хотелось ни глупых ссор, ни бессмысленных метаний, ни долгих, душещипательных бесед. Окружающая обстановка заставляла думать, и не только о себе, а в первую очередь о детях. Мирель внимательно смотрела на меня, и наши взгляды скрестились. Мой — суровый и ее слегка испуганный, ожидающий. Еще мгновение и несмелая улыбка коснулась уст девочки, я не осталась равнодушной — улыбнулась ей.

— Собираемся! — велела остальным, подхватывая Миру на руки.

Слукавлю, сказав, что о себе, о своих чувствах, я совершенно позабыла. Не зря я общалась с детьми своих альбин! Просто использовала эту возможность, стараясь понять — как это — быть матерью! Порой, лежа с открытыми глазами в темноте, после бурных ласк супруга, гадала: «А смогу ли я полюбить ребенка южного демона?» Но тотчас напоминала себе о доле Рионы и выборе Эвильены. Прижала к себе Миру, сжала бока своей лошади, посылая ее вперед, намеренно игнорируя спутников. Пыталась разобраться в себе, ощутить хотя бы что-то. Мои альбины в один голос твердили о неком щемящем чувстве, охватывающем все существо, как только они обнимали своих детей. Я же испытывала страх — а вдруг не удержу малышку в своих руках, как только кобылка перейдет в галоп? Ругнулась мысленно, заставила себя осмотреться по сторонам. Подданные помалкивали, на лицах многих застыла мрачная, пробирающая до костей решимость. Словно в ответ на это, сильный ветер с севера нагнал черноту, закрывшую солнце. Скоро из туч закапал дождик — мелкий, неприятный. Ледяные капли кололи щеки. Не имея возможности набросить соскользнувший с головы капюшон, я нахохлилась, но сумела укрыть девочку. Трогая ее плечи, заметила, что они слегка подрагивают. Решила приободрить Мирель.

— Ты слышала историю о красавице-принцессе, влюбленном в нее герое и отъявленном злодее? — поинтересовалась я, нарушая напряженную тишину, прерываемую только порывами ветра и стуком лошадиных копыт.

— Много раз, — без воодушевления поведала девочка.

Ну, а я, признаться, с доброй улыбкой припомнила долгие зимние вечера у камина в комнате тетушки Ллалии. В ее сказках всегда присутствовала прекрасная принцесса, герой, говорящий словами бардов, и жуткий демон с юга. Последнего к концу истории обязательно убивали, а принцесса и ее возлюбленный жили долго и счастливо.

Обстоятельства изменились, потому и сказки должны стать другими. Я четко произнесла:

— Мне известно не менее ста!

— Принцесса, герой, демон?

— Сумеречный!

— О! Я многих из них видела, — во взгляде обернувшейся Мирель была заметна несвойственная ее возрасту печаль.

Бедное дитя, рожденное в боли и ненависти, всю свою короткую жизнь сопротивляющееся тьме. Вздох замер на моих губах, но я сумела не показать своих чувств.

— Свет, добро и любовь — всегда побеждают! — убеждала я не только девочку, но и себя, потому вышло эмоционально.

Мира кивнула:

— Я послушаю, думаю, из тебя выйдет неплохая рассказчица. А уж я постараюсь запомнить… — не по-детски серьезно глядя на меня, откликнулась она.

Мне тоже хотелось кое-кого выслушать, потому вечером не спустилась в главный зал, сославшись на усталость, зная — супруг почувствует ложь. И, может, наконец, заговорит со мной, пусть даже и накричит. Его молчание стало для меня темницей, невыносимым наказанием, мукой, скрываемой от всех.

Устроилась на широкой кровати, подоткнув под спину пуховые подушки, с наслаждением потягиваясь, прогоняя непреодолимое желание уснуть, распаляя себя больше и больше. Свеча, стоящая на крышке резного комода у кровати, чуть мерцала, создавая приятную обстановку. В камине, исходя жаром, потрескивали пихтовые поленья, наполняя комнату теплом и приятным ароматом. Но я старательно не думала о радости, вспоминала все обиды.

Дремота медленно, но верно, одолевала меня, а лорд все не шел. Но едва смежила веки, как дверь в спальню хлопнула. Вскочила, точно меня змея ужалила, раздвигая занавеси, украшенные вышивкой, приготовилась к новой битве с Алэром — лучше война, чем безмолвие.

Он замер у порога, не отводя взгляда от разгневанной женушки. Я старательно довела себя до точки кипения, чтобы встретить мужа во всеоружии. В руках Алэр держал подсвечник, огонек свечи отражался в наполненных чернотой глазах ир'шиони. Эрт Шеран будто спрашивал меня без слов: «Что на этот раз?» — предупреждая не играть с опасностью.

Могла бы и послушаться, но не захотела, проявила свой непокорный, взбалмошный характер, навлекший на меня столько бед. С вызовом вскинула голову, прогоняя сонливость:

— Что происходит? Почему я узнаю все последней? — голос начал дрожать от охватившего меня бешенства.

Алэр демонстративно поставил подсвечник на сундук и пожал плечами.

— Может, тебе следует больше времени посвящать делам? — красивые уста изогнулись от насмешки.

Вонзила ногти в ладонь.

— По-твоему, я мало часов провожу в подземельях, ткацкой и на кухне?

— По-моему, ты мало бываешь в большом зале! — отчеканил, вроде и ровно, но в глубине глаз блеснули искры.

Лишь сильнее стиснула пальцы, содрогнулась, ступая по тонкому краешку грани, понимая слишком хорошо, что сейчас он сознательно доводит меня. С демоном проверенный годами прием оказался бессмысленным.

— Почему? — жалкий всхлип недостойный королевы, вырвался из моего горла.

Алэр почти подбежал ко мне, схватил, приподнимая над полом, вынуждая обвить ногами его талию, разжать побелевшие пальцы. Губы супруга накрыли мои, яростно сминая, причиняя боль, так что я ощутила тонкую струйку крови, стекающую вниз по подбородку. В ответ изо всех сил обхватила шею ир'шиони. Зверь довольно рыкнул, потянул меня за волосы, заставляя откинуть голову, провел влажными губами по моему горящему, точно от удара, лицу, опустился ниже, слизывая кровь. Мой очередной всхлип, пронесся по комнате, злость на саму себя окутала разум, и я крепче вцепилась в супруга, надеясь причинить ему боль. Мои пальцы заскользили по жестким волосам демона, почти вырывая их! Вот так… Безумие накрывало нас обоих. Страдание и страсть для нас едины! Наслаждение, смешанное с болью, основанное на ненависти и никак иначе…

Приказала себе остановиться, вспоминая, что слабый человек тоже способен одержать победу над сильным, жестоким зверем. Отпустила супруга, но он не позволил, пятясь к кровати. Когда добрался и сел, я рискнула. Рука дрожала, но смело дотронулась до мужского лица. Утопая в расширившихся зрачках напротив, краешком взгляда заметила, как дернулась жилка на щеке Алэра, как заходили желваки под темной щетиной.

— Что ты делаешь? — глухо, как будто через силу, вопросил лорд ир'шиони.

— Разве ты не прикасался ко мне? — провела по твердой скуле, дотронулась до губ, удивительно мягких, заставляя их приоткрыться. Наклонилась и выдохнула. — Разве мы с тобой не единое целое?

Преодолевая себя, до хруста сжимая пальцы, прикрывая веки, Алэр сделал утвердительный кивок.

— Теперь я — это ты, — шепот мой звучал, как приговор обоим, но отступить сейчас — значит умереть. — А ты — это я!

Молчание казалось бесконечным, но я не зря верила в свою удачу. Едва слышимое, чуть видимое в полумраке согласие было дано.

— Да, — а после. — Чего ты хочешь? — эрт Шеран открыл глаза, и я хладнокровно встретила его пронзительный взор.

— Ты знаешь! — уже громче. — И я должна узнать об этом!

— Сравнение неуместно! — лорд снова обнял меня, но не так, как прежде.

Тон сухой и грубый, но прикосновения почти ласковые, потому я не требую, а жду.

Речь супруга коротка и холодна:

— Беккитта едет в Нордуэлл!

Я слышу, как неистово стучит сердце в груди Алэра, а мое собственное на миг замирает. Меня хватает на то, чтобы беззвучно шевельнуть губами:

— Откажи ей…

— Приведи более весомый довод, нежели наше общее нежелание принимать змею в своем доме!

Мысли хаотично мечутся в моей голове, путая, заставляя помалкивать. Лорд, в отличие от меня, уверен:

— Ниа, у меня нет достаточно веской причины для отказа! Ты должна понимать, что Беккит никогда не простит эту обиду, — смолк, предоставляя мне право додумать, чем все может закончиться.

— Зачем? — меня трудно услышать, но он сумел:

— Это ты мне скажи! — эрт Шеран остановил свой серьезный взгляд на моем лице, но я ничего не могу сообразить, и соглашаясь с его доводами, и протестуя, и сгорая от бушующих внутри меня чувств.

Алэр вздохнул, но не отпустил. Стремительно, вынуждая меня зажмуриться, но не испугаться, он перевернулся, накрывая своим телом. Предложил:

— Госпожа моя, давай посмотрим вместе…

Обескураженная, в первый миг я вздрогнула, испуганно распахнула глаза, чтобы столкнуться с просьбой во взоре всегда приказывающего демона. Не готовая ни к этому, ни к тому, чтобы дать ответ сию секунду, трусливо смежила веки, но не сумела спрятать слезы. Никому и никогда не позволяла столь глубоко заглянуть в свою душу, открыться настолько, чтобы рассказать все, как было. Воспоминания терзали меня темными ночами, но даже себе я не разрешала думать о них. Нельзя… Нет, не так! НЕЛЬЗЯ! Никто не должен знать, чем я занималась в Царь-городе! Какие сделки заключала, в том числе с собственной совестью, когда улыбалась тому, кто мог послужить мне, чьи прикосновения и поцелуи терпела, от кого отворачивалась, считая ненужным. Как лила слезы, прячась в тайном уголке; как убивала; как молчала, когда хотелось кричать!

— Не мучайся, душа моя! — поцелуй-утешение коснулся моих губ, и несвойственная ему нежность слышалась в голосе Алэра. — Мы живем в мире, полном несправедливости и грязи! Так стоит ли корить себя за то, что ты испачкалась? — что-то прозвучало в окончании его фразы.

Потрясение и я не верю, что все происходящее реальность, а не сон. Одновременно, мне хочется оттолкнуть супруга, потому как в полной мере осознала, что он предложил мне. Сомнения грызут меня, и я не могу дать ответ. В следующую минуту эрт Шеран повторяет:

— Не мучайся… — вроде и не слышно разочарования в его словах, но я, чувствуя и переживая вместе с мужем, открываю глаза, надеясь увидеть хотя бы отголоски эмоций, терзающих его.

Нет, на лице лорда Нордуэлла ничего не рассмотреть, а потом он с кривой улыбкой произносит:

— Верно, ты не справишься еще и с моей тьмой!

А вот это хочется опровергнуть, и я принимаю вызов:

— Ты проверь! — первой тянусь к его устам, и в ответном поцелуе уже нет желания утешить.

Над нами властвуют прочие эмоции, многие мы знаем слишком хорошо — страх, ненависть, злость… Расстояние между нами, столь крохотное, разделяющее наши тела, невыносимо. Одежда мешает, и мы срываем ее друг с друга, чтобы стать ближе, слиться, узнать все заново. Мои руки дрожат, дыхание Алэра срывается, время разговоров ушло, настали иные минуты.

Первое движение супруга внутри моего тела, когда мы слиты в единое целое, как и должно быть, когда, как и раньше, не в силах понять, где заканчиваюсь я, и начинается он. В этот момент не думаю о связи, не называю ее проклятой и чуждой. Мне важно все, что он делает…

— Откройся мне, — хрипло шепчет Алэр, и лишь сводящие с ума прикосновения его губ к моей коже, и мои скольжения по его влажным от пота плечам.

Это сложно осознать, описать и даже вспомнить. Позже я назову эту ночь странной, но объяснения подобрать так и не смогу.

Сегодня я растворилась, по-настоящему слилась с тем, кого называла врагом, кого боялась и презирала. Мы парили в невесомости, а вокруг нас в диком вихре кружились воспоминания. Нет света, и тьмы тоже нет — только крупные хлопья, похожие на снег. Они заполняют все пространство, и я не чувствую себя одинокой и слабой, несмотря на то, что вынуждена видеть.

Мы недаром опасались общих воспоминаний, не хотели, чтобы они стали общими, страдая в одиночестве. Из беспорядочно мечущихся отрывочных картин получилось одно, страшное изображение. Возможно, я бы испугалась этих костлявых рук, тянущихся к нам, стремящихся разорвать нашу связь. Но спокойная, присущая лорду уверенность в победе обуяла и меня. Мы выстояли, отважно взглянули в глаза своей тоске, душевной боли, сожалениям. Справились и поняли, что сладим с Беккит и ее войском.

— Покажем ей, что у нас все замечательно, — не размыкая объятий, убежденно пообещал Алэр, и я уверенно согласилась:

— Покажем…

И это стало, возможно, единственным соглашением, нашим общим, основанным не на принуждении, а на собственном желании.

Проснувшись следующим утром, первым делом увидела, что супруга рядом нет. Его звали дела, но Алэр не забыл о том, что случилось между нами ночью. На подушке по соседству лежал последний осенний цветок, яркий, как огонек, еще мокрый от прошедшего пару часов назад ливня, пахнущий землей и первыми заморозками. Умиротворенный вздох, ознаменовавший новое светлое чувство в моей душе, слетел с губ. Я позволила себе несколько минут понежиться, наслаждаясь цветочным ароматом, мечтая о будущем.

Кружка с дымящимся травяным напитком уже дожидалась меня, и сразу стало понятно — в комнате успела побывать Маег. Травница проявляла заботу, и это было приятно. Я опустошила половину кружки, когда в покои вошли альбины.

Риона выглядела задумчивой, кивая вместо приветствия. Эвильена привычно улыбалась, а Лелька по традиции осмотрелась, прежде чем разомкнуть плотно сжатые от недовольства уста. Я поняла, что и мне настала пора приниматься за дела. В замок накануне зимы прибудет свора гостей — иначе их назвать не могла! Мы с Алэром считали глупостью безрассудно отправляться в путешествие в это время года! Но также мы оба знали — без серьезной на то причины королева-змея вряд ли покинула бы гостеприимный юг. Что-то гнало ее на север, заставляя позабыть обо всех трудностях, нечто такое, о чем не ведали мы, но желала преподнести мне она. Расчетливая тварь Беккитта, скорее всего, надеялась, что бывшие враги — Ар-де-Мей и Нордуэлл — все еще ненавидят друг друга, и хотела использовать темные чувства в своих интересах. На этом строились наши с лордом догадки, но точный ответ мы предугадать не могли.

Мысли изменились — я задумалась о своих соотечественниках. Самых первых, тех, кто решится пересечь Меб и ступить на этот берег. Их уже ждали в одной из деревень, оставалось только сделать окончательный выбор. Размышляя, отправилась прямиком в купальню, чтобы немного освежиться перед очередным трудным днем. Последний, рассеянный взгляд в комнату, и я заметила то, что не предназначалось для моих глаз. Замерла на половине пути, услышав шепот Лельки, обращающейся к Эвильене:

— Глотни-ка!

Не понимая, что у нее на уме, я вгляделась более пристально, а Лелька уже передала кружку с отваром второй альбине.

Сделав большой глоток, Эвильена твердо кивнула. Я вспылила:

— Что? Маег можно доверять! Напиток сварен из известных трав, и среди них нет ядовитых!

— Есть, но не так много, чтобы убить тебя! — снисходительно объявила Лелька.

Я собралась сказать этой альбине все, что накопилось за долгие недели, но вмешалась Риона, которая верно расценила мой замысел. Ее речь была ровной:

— Ниа, первое правило королевской альбины гласит: «Не доверяй никому, кто крутиться возле твоей госпожи!»

Сквозь зубы я поинтересовалась, глядя лишь на хмуро сдвинувшую брови Эвильену:

— И?

— Да! Отравить тебя этим будет весьма сложно… — она выразительно помолчала, не отводя прищуренных глаз. — И я, и Лелька принимаем это снадобье, да и Ри иногда пьет его!

— Зачем? — вопрос сорвался с языка, хотя я уже поняла, что мне сейчас скажут. В душе не хотела верить и принимать горькую правду.

— Чтобы не забеременеть! — жестче, чем всегда оповестила Лелька, словно удивляясь моей дурости.

Я не ссутулилась, не закричала, внешне ничем не проявила тех чувств, что всколыхнулись внутри. Круто развернулась и хлопнула дверкой купальни, в бессильной ярости прислоняясь к ней, приказывая себе успокоиться.

На время мне это удалось, но Лелька, как будто поставила себе цель довести меня до бешенства:

— Хочешь, мы допросим эту бабу с пристрастием? — с хрустом размяла пальцы.

И Эвильена зачем-то сунулась:

— Подумай и реши, кто ты для этой травницы!

Мне не хотелось тревожить Алэра — он почувствует мою ярость, поэтому с шипением потребовала от своих альбин:

— Маег не трогать… пока, — и выбежала в коридор, надеясь, что успею усмирить свои чувства, слыша, как альбины торопятся следом.

Жаль, Хранителям было не до меня!

Собравшиеся в малом зале, точно сговорившись, встретили тягостным молчанием. И я бы смирилась, так бывало всегда, если бы не их слишком изучающие взгляды — с ног до головы и обратно. Все семейство с пристрастием рассматривало — а не прибавила ли я в весе? Выдержка мне изменила:

— Хватит смотреть на меня, как на племенную кобылу, от которой только и ждут приплод!

Алэрин поспешно сделал вид, будто увлечен тем, что находится на его блюде; вспыхнули щеки Миениры, словно я поймала ее на чем-то постыдном; холодно усмехнулась Тижина, мол, а чего еще от тебя ждать? Рилина молчать не стала:

— Вероятно, ты бесплодна, такое случается… Советую обратиться к Маег, она приготовит нужное снадобье, которое, возможно, поможет тебе!

«Уже приготовила!» — чуть было не ответила я, во второй раз за сегодняшний день убегая прочь, только и успела подать знак альбинам, чтобы помалкивали.

В дверях едва не налетела на Гурдина — старец слышал весь разговор и напомнил мне:

— Это твой долг, эра!

Ох, как же сильно мне хотелось нагрубить, высказаться, выплеснуть свою злость. Но гнев внезапно отступил, как будто перекрывающий мне выход ир'шиони незримо снял его одним своим взором. Известно, Гурдин видит меня насквозь, несмотря на то, что глаза его давно потеряли былую зоркость. Старец на все смотрит иначе, не так, как другие, он видит души, подмечая, что прячется в самых дальних уголках.

— А ведь вы знаете!.. — прозрение буквально пригвоздило меня к месту, расположенному в полумраке арки.

— А что знаешь ты? — ир'шиони умел задать верный вопрос, да так, что поневоле задумаешься, засомневаешься, пропадая в веренице загадок, пытаясь отгадать их все.

— Что именно? — захотела уточнить, и он путано пояснил:

— Здесь нет плохих или хороших, а выживают те, кто нужен!

— Кому? — чувствую себя маленькой, потерявшейся в тумане девочкой, пытающейся найти родителей в ворохе пугающих звуков и неясных теней.

— Северу! — сказал и отошел от меня, тяжело опираясь на свой посох, торопясь зайти в зал.

А я вновь побежала, надеясь, что сумею привести спутанные, мечущиеся, гудящие, точно улей, мысли в порядок.

Жизнь во дворе кипела — в замке готовились встречать Беккит и ее сопровождающих, и у меня сложилось ощущение, будто грядет война. К пасмурному небу из кузниц поднимался дым; стучали молотки где-то у стен хозяйственных построек; тонко пели отправленные к мишеням стрелы; глухо падали на землю сраженные соломенные куклы; звенели клинки и копья; ударялись друг о друга деревяшки.

Мой бессмысленный взор блуждал от одного к другому, пока не остановился на двух пареньках лет четырнадцати-пятнадцати. Их деревянные мечи поднимались и опускались, издавая громкие звуки. Сами будущие воины бились молча, один теснил другого к сараю довольно умело. Движения темноволосого парня были уверенные, четко отточенные, продуманные. «Выйдет хороший рыцарь!» — определила я, подходя ближе.

Исход поединка был ясен, однако, не ушла. Только мальчишка разочаровал. Выбив меч из рук соперника, он обидно расхохотался:

— Слабак! — толкнул противника, и тот упал.

Победитель занес ногу для удара, но поверженный, поднявшись на четвереньки, дал стрекача. Его бегство сопровождал издевательский смех триумфатора. Решив, что все закончилось, парнишка бросил свой меч, и я не сдержалась. Может, поступаю сейчас не по-королевски, но мой гнев требует выхода. И решительно поднимаю с земли деревянный меч. Размах и деревяшка летит вперед, к мальчишке. Он успел отскочить, поглядел испуганно сначала на меня потом на острие, и я велела:

— Нападай!

Будущий рыцарь, похоже, в первое мгновение перестал понимать происходящее, но потом собрался и ответил:

— Я умею драться и могу вас поранить! — тихо, вполне убедительно, на что я усмехнулась:

— Попытайся!

Паренек нахмурился, с отчаянием осмотрелся по сторонам, а затем с тяжелым вздохом поднял меч.

— Как твое имя? — неожиданно поинтересовалась я, отвлекая будущего соперника, чтобы в дальнейшем узнать о нем больше.

— Кир, — набычившись, представился он, и я молчаливым кивком приказала ему начинать поединок.

— Целительница! — кажется, нашелся другой желающий испытать на себе мою ярость, стиснула зубы, почти до скрежета, и повторила приказ:

— Кир, начинай!

— Пошел вон! — прикрикнул на парнишку Гэрт, раздосадованный тем, что его проигнорировали. Кир, воспользовавшись предлогом, побежал.

«Любуясь» бегством предполагаемого противника, я раздумывала, как поступить с младшим братом своего мужа. Со вздохом, оповещающим, что делаю Гэрту величайшее одолжение, обернулась.

— Тебе не кажется, — на скулах парня желваки ходили ходуном, сообщая, как он разгневан, — что ты обязана помочь мне! — глаза сощурены, руки сложены на груди — всем своим видом Гэрт показывает, он уверен в том, что говорит.

— Нет, не кажется! — я ответила не то, на что он рассчитывал.

Собралась уйти, но противный мальчишка наступил на подол моего платья, и тонкая оборка с треском оторвалась.

— Целительница! — в тон вплелись угрожающие ноты, — я не просил лечить себя! До твоего появления мне неплохо жилось!

— Ты называешь это жизнью? — притворно округлила глаза и также умело сделала вид, что разочарована его словами. — Мне жаль тебя!

Взгляд Гэрта запылал, теперь мальчишка начал угрожать по-настоящему:

— Целительница, не вынуждай меня делать тебе больно!

— Что ты можешь?! — откровенно издевалась, не считая нужным скрывать это. — Ты же ни на что не способен!

— Я способен! — теперь Гэрт стал напоминать обиженного ребенка, собственно, им он и оставался, несмотря на то, что прошли годы.

Тело я сумела излечить от темной немочи, но искалеченной душе помочь оказалась не в силах. Здесь должен был справиться сам Гэрт, нужно было его желание измениться не только внешне, но и внутренне, начать новую жизнь. Приготовилась к тому, что разобиженный мальчишка попытается задеть меня словом, уколоть, как можно больнее, желая вызвать слезы и боль.

— Думаешь, если мой тупоголовый братец-лорд лезет в каждом углу под твои юбки, то влюблен в тебя? Да как только он обрюхатит тебя, так сразу залезет под подол к другой бабенке!

Мне было все равно, что Гэрт кричит, отвечать хамством на грубость не стала. Произнесла только:

— Твой брат может быть несговорчивым и упрямым, но он сумеет понять того, кто ему не безразличен. Потому постарайся показать Алэру, что умеешь делать лучше всего, чего просит твоя душа! Если нет — вот! — вручила парню деревянный меч, и от неожиданности Гэрт ухватился за него. Неумело, но крепко. — Учись! — торопливо двинулась прочь, а в спину мне донеслись проклятия.

Бросилась бежать, чтобы только ветер свистел в ушах, и глаза слезились от потоков холодного воздуха. Все расплывалось, мысли метались, перепрыгивая от одного к другому, словно вспугнутые зайцы, но я не пыталась поймать их. Остановилась только тогда, когда на кого-то налетела. Готовая тирада так и не сорвалась с языка, едва увидела беспокойство в очах супруга и его теплую улыбку. Вытянув руки, удерживая меня за плечи, он вполголоса спросил:

— Что тебя тревожит, душа моя? Я довольно долгое время пытаюсь тебя поймать, а ты все убегаешь, — сильные пальцы неожиданно нежно погладили меня, ласкающими движениями размяли ноющие от напряжения мышцы.

Позволила себе выдохнуть, но рассказывать ему обо всех своих заботах мне не хотелось, нужно было решить их самой. Хотя бы попытаться верно истолковать загадку Гурдина, не говоря уже об обычных женских ссорах и проблемах.

К воротам двигался небольшой отряд во главе с Алэрином, взгляд неожиданно зацепился за эту картинку, а я ухватилась за спасительную ниточку. Алэр все еще внимательно наблюдал за мной, ожидая, что скажу, и я выпалила:

— Это охотники? Мне нужно переговорить с ними?

— Не беспокойся, им все уже сказано! — не отнимая ладоней от моих плеч, бросил супруг.

— Но я… — мне жизненно необходимо было покинуть его, вопреки здравому смыслу и уговорам собственного сердца, потому старалась отыскать причину.

— Хорошо, — лорд умел проявить настойчивость, оставаясь невозмутимым, не переходя на крик. Мягко развернул меня, обхватывая за талию одной рукой, а второй указывая на группу воинов. — Подойдем с другого края… — и сразу озадачил. — Поговорим о наших подданных?

Рассеянно кивнула, не совсем понимая, что от меня требуется. Не позволяя долго думать, он взял меня за руку и потянул к тренировочной площадке. Здесь просто кивнул, безмолвно задавая первый вопрос, предлагая начинать думать по-настоящему.

Все свое внимание я обратила на высокого, мощного ир'шиони, двигающегося по кругу с потрясающей грацией, ловко уворачивающегося от ударов.

— Валден, — и имя вспомнила вовремя, а затем посмотрела на его соперника. — Тарис…

Этот воин как раз рассмеялся, закинув голову назад, а затем оба северянина ударили по рукам.

— Хм… — вырвалось у меня, когда догадалась, что желает услышать от меня супруг. — Первый по большей части помалкивает. Простоват с виду, но умен, хотя и скрывает это. Валден наблюдателен, смел, но на авантюры не способен!

— В целом, верно, — в улыбке Алэра промелькнула гордость за меня, так что дыхание перехватило, и я поспешила изречь:

— Тарис, судя по говору, не из этих краев! Наемник, радующийся доставшейся доле, не жалующийся на судьбу и принимающий все события такими, какие они есть!

— Послушен, — улыбка демона стала шире и довольнее, — подлости от него не жди! — помолчал немного и продолжил. — Парень родился на юге, примерно в одно время со мной и Рином. В Нордуэлл попал в десятилетнем возрасте!

У меня сложилось определенное представление о том, как все было, и супруг, прочитав это по выражению моего лица, рассмеялся:

— Да! Отец Тариса помогал моему во всем, — улыбка погасла. — Они и погибли вместе…

— А эрт Декрит? — мне захотелось немедленно отвлечь демона и у меня получилось.

— Что не так с Лионом? — озабоченно свел брови, догадался и насмешливо обронил. — А-а-а… тебе всего-навсего не нравится капитан нашего гарнизона!

— Ну а кому может нравиться этот самовлюбленный, грубый и беспринципный нахал?! — не сдержалась и сказала то, что думаю.

Супруг стал еще более серьезным, прищурился, глядя на меня в упор. Пришлось с явной неохотой признать:

— Допустим, мои суждения основываются на первом впечатлении, а в тот миг мною владели темные эмоции, и теперь могла бы присмотреться к Лиону более внимательно, — на ум пришли слова Диль, и я умолкла.

— Ты и меня тогда не слишком жаловала, — с недовольством отметил Алэр, и я кинула опасливый взгляд на его нахмуренное лицо. — Присмотрись к Лиону! — шумно выдохнув, сказал лорд.

Не приказ, но и не просьба прозвучала в его речи, я бы приняла это за совет, если бы беседовала с добрым дядюшкой или с личным советником, а не с бывшим врагом, лишь недавно принявшим меня в свою жизнь.

— Рассказывай! — теперь демон начал требовать, и его жесткие пальцы крепко удерживали меня за плечи, а взгляд, устремленный на мое лицо, был пронзителен и неотрывен.

Что мне оставалось — только сдаться, причем сразу и безоговорочно. В глаза Алэру смотреть не решилась, что-то точило изнутри, заставляло чувствовать вину, но шепот звучал твердо:

— Алэрин… — умолкла на миг, а после досказала, — и его я считала наблюдателем Беккит.

На какую-то секунду, я и испугаться не успела, муж стиснул пальцы сильнее. В его вздохе слышалась затаенная обида, но ответ звучал уверенно и строго:

— Ты ошиблась!

— Ошиблась, — меня чуть слышно, потому что в горле внезапно пересохло, но понимание пришло не сегодня, не в этот момент, а раньше.

Алэрин — не тот, кто мне нужен! Близнец лорда ир'шиони… Рейн и Рин, как зовут их родные, братья по крови… Нет, не совсем так… Родственники могут ненавидеть друг друга, убить, обмануть, предать. Алэр и Алэрин близки по духу, они мыслят одинаково, всегда и во всем готовы поддержать. Раньше их отличал только цвет глаз, теперь, когда оба пережили немало бед, братья дополняют друг друга. И там, где не справляется один, сладит другой.

Признать свою ошибку оказалось непросто, я молчала, прикусив губу от напряжения. Алэр знал, о чем думаю, но тоже не торопился разговаривать. Тишина, установившаяся между нами, давила на нервы, но никто из нас не торопился прогнать ее, потому что оба были слишком гордыми. Мой эр желал, чтобы я признала хотя бы один из своих промахов, а мне не хотелось обсуждать свои ошибки, потому что он и без того ведал о каждой из них.

Молчание затягивалось, я рассматривала землю под ногами, Алэр терпеливо ждал, но не утерпел. Отпустил меня, ударил правым кулаком о левую ладонь, выпуская гнев и разочарование, резко спросил:

— И кого ты теперь подозреваешь?

События нынешнего утра вынудили меня пересмотреть прошлые домыслы, но делиться новыми я не спешила.

— Управляющий, — ответила в сторону, а затем подняла раздраженный взгляд, решив, что скрывать мне нечего.

Губ Алэра коснулась кривая усмешка, но грусть притаилась в глубине светлых глаз, когда он поинтересовался:

— Почему?

— Странный, вызывающий подозрения… — нетерпеливо дернула плечом, делая вид, что устала от нашего разговора.

— Почему? — ровным тоном повторил он.

— У него есть причина мстить тебе! — выпалила на одном дыхании, желая укрыться от этого долгого, прожигающего насквозь взора.

— Хм-м… — глубокомысленно протянул эрт Шеран, а затем отрывисто приказал. — Продолжай!

— Смерть единственной дочери для тебя не повод? — не вытерпела, выкрикнула, но тотчас пожалела. — Эрт Лев умеет появиться в нужном месте и в нужное время, но остается незамеченным там, где его не ждут!

— Не это ли подобает делать любому хорошему слуге? — голос супруга исходил ядом. Не позволяя опровергнуть или дополнить, демон отчеканил. — Дош эрт Лев — не предатель — вот, что тебе следует знать! — круто развернулся, бросая меня наедине со своими злыми мыслями.

Волна моего бешенства разбилась о прочную стену его непоколебимой уверенности. Схлынул гнев, оставляя в душе смятение. Алэр, почувствовав мою растерянность, обернулся. В прищуренных глазах — вызов, который невозможно не принять, слова язвительны и требовательны:

— Хочешь узнать причину — найди ее сама!

Приказала себе молчать, удержаться от обидных, яростных высказываний, только убедительно кивнула:

— Найду, не сомневайся! — и торопливо отвернулась, снова убегая, возможно, от самой себя.

Весь день провела в кладовых и на кухне, как обычно за последние недели. Только больше внимания уделила управляющему, украдкой наблюдала за ним, почти хвостом увивалась, но ничего понять не смогла. Эрт Лев методично пересчитывал припасы, сетовал на их недостаток и советовал пополнить кладовые.

Утро ворвалось в мой сон явственным шумом, а затем послышался рык Алэра, отчитывающего неловкого оруженосца. Пришлось и мне выглянуть из-за занавеси. Супруг надел чистую, белую сорочку, быстро стянул шнуровку на вороте и потянулся за бархатным камзолом. Я удивленно моргнула, в панике вспоминая, какой сегодня день и не запланировано ли у нас торжество? Подалась вперед, не удержалась на краю и с ругательствами упала на пол.

— Жена! — громко позвал меня лорд. — Прекрати сквернословить!

Едва не отправила его на посиделки к лысому грыру, но придержала порыв, лишь взглянула недобро, пугая мальчишку-оруженосца своим растрепанным видом.

Алэр неодобрительно покачал головой, но в уголках рта притаилась улыбка. Вот что смешного он увидел? Я продолжила ругаться шепотом.

— Куда исчезла моя благородная эра, — с притворным ужасом эрт Шеран возвел очи к потолку. — Быть может, ночью ее утащил грыр, оставив мне невоспитанную са'арташи?

И я скорее почувствовала, нежели увидела все еще сонным взором, что он направился ко мне. Умолкла, едва взгляд упал на кружку с травяным отваром. Кровь прилила к щекам, а рука сама потянулась к чаше, желая выплеснуть ее содержимое.

— Что не так? — обеспокоенно решил разузнать Алэр, ощущая мои чувства.

Обернулась и замерла — супруг стоял рядом, позволяя любоваться дорогими сапогами. Протянул руку без слов, и я непроизвольно приняла ее. Поднялась, удивилась, узрев, что в руках Алэр держит платье.

Новое, сшитое из синего бархата и украшенное мелкими каменьями, в тон к его камзолу.

— Зачем? — спросонок мысли путались.

— Сегодня день решения споров, и мне хочется, чтобы ты была рядом в главном зале, — сообщил лорд и повторил, настойчиво ловя мой мечущийся взгляд. — Что не так?

Нашла в себе силы солгать, поднимая кружку, чтобы спрятаться за ней.

— Все хорошо… Только не люблю, когда меня так внезапно будят! — гневно взглянула на притихшего оруженосца.

Он открыл рот и проблеял:

— Ваша милость, простите!

Благосклонно кивнула, отставляя кружку, почти вырывая платье у Алэра из рук. Не то, чтобы я сильно мечтала о детях, но Маег могла бы посоветоваться со мной, а если скрыла, то неизвестно, что у нее на уме.

— Соберусь! — оповестила мужа, потянув платье на себя.

Не отпустил, безмолвно требуя ответа. Я не сдалась, и несколько минут мы напоминали капризных детей, ссорящихся из-за понравившейся игрушки. Отступила первой, разыграв слабость, сбегая в ванную. Щеки мои все еще пылали — пусть думает от злости!

Когда спустилась в большой зал, то увидела, что слуги торопливо освобождают его от столов и скамей. Значит, минута у меня еще есть! Почти бегом направилась в кладовые. Я попросила управляющего освободить одну из них, чтобы нашлось место для новых припасов.

В слабоосвещенном коридоре, где отсветы факелов мечутся по серым, шероховатым стенам, слышались гулкие шаги и неясные голоса. Я спешила, по пути поглядывая на закрытые двери кладовых, отмечая, что с уверенностью вспомню, даже посередине ночи, что хранится за каждой из них. Здесь мешки с гусиным пухом; там — рулоны шерстяной ткани и льняное полотно; в следующей комнатушке хранятся готовые свечи. Постепенно спустилась ниже, туда, где ждет своего часа провизия.

За поворотом стало понятно, о чем спорят собравшиеся в одной из кладовых. В голосе Жин слышались визгливые ноты:

— Я приказываю, оставить здесь бочки с салом!

— Хозяйка замка распорядилась иначе, — монотонно, видно, далеко не в первый раз повторил эрт Лев.

— Хозяйка? — Тижина задохнулась от злости. — Но она стоит здесь, разве вы, славный эр, не видите мою матушку?!

Я стремительно вошла в распахнутые двери, не глядя на разъяренную девчонку и молчаливо прислонившуюся к стене Рилину. Демонстративно обвела взглядом бочки и двух пареньков-слуг.

— Вы все еще здесь? — иногда необходимо проявить характер.

— Приступайте! — мотнул головой управляющий, указывая слугам на бочки, а потом четко оповестил меня. — К вечеру здесь будут находиться гусиные тушки в количестве пятидесяти штук.

— Замечательно, — довольно откликнулась я, замечая раздражение Тижины.

Девушка топнула ногой и повторила:

— Бочки с салом останутся здесь!

Я попыталась объяснить ей:

— Жин, будь благоразумной, оглядись! Видишь, сколько здесь свободного места, где можно разместить добытых охотниками гусей, а бочки можно перенести в кладовую меньшего размера!

Тижина, у которой столь неожиданно проснулся интерес к домашним делам, чопорно поджала губы и снизошла до общения со мной:

— Озеро Ир’ледо не замерзает и в сильные морозы, чтобы ты знала, и гуси всегда зимуют там! Поэтому охотники в любой из дней смогут привезти в замок новую добычу! Незачем паниковать и забивать кладовые!

— А если нас ждет осада, и охотники не смогут выбраться из замка или охотиться будет попросту некому, так как все будут заняты другими заботами? — волевым усилием я подавила вспыхнувший гнев и ответила девчонке совершенно спокойно.

Жин уперла руки в бока и язвительно сообщила:

— Может, некоторым за стены выбраться будет нелегко, но кто-то сделает это без особых усилий! — и с нахальной усмешкой прибавила. — Скажешь, я лично доставлю тебе гуся на ужин!

Мысленно досчитав до десяти, обратилась к Рилине, надеясь, что она сумеет убедить свою дочь:

— Эра, прошу вас, объясните Тижине, что я стараюсь для всех!

Рилина отошла от стены, перестав задумчиво созерцать темный потолок, и нарочито изумленным тоном поинтересовалась:

— Королева Ниавель, вы уверены, что этим надобно заниматься мне? Разве не вы стали хозяйкой этого замка? Не вы ли обязаны умасливать всех, кто в нем живет? Но если прикажете, я помогу…

Мне захотелось завыть, а затем прибить по-тихому их обеих. Отвлекая, заставляя подумать о более приятных вещах, на мои плечи опустились знакомые руки, уводя меня от всех, укрывая, защищая.

— Моя госпожа, — шепнул Алэр, лаская своим теплым дыханием, — я заждался тебя наверху, — взял за руку, приглашая следовать за ним.

Выдохнув, кинула стоящему сбоку управляющему:

— К вечеру все пятьдесят несчастных гусей должны занять эту кладовую!

— Да, — он сделал кивок, а я шагнула за мужем.

Впрочем, и эрт Лев, повинуясь безмолвному приказу своего лорда, отправился за нами.

«Интересно, — в голове мелькнуло сомнение, — что сделает в ответ Жин?»

В главном зале остался лишь господский стол, стоящий на возвышении, за которым разместились избранные: лорд с супругой, управляющий и писец, приготовившийся записывать каждую жалобу.

К помосту вышел Лион, громко выкрикивая имя первого просителя, и призвал положиться на справедливость лорда. После его слов в зал прошел старик и сходу принялся жаловаться на своих сыновей. Дескать, они не заботятся о нем, жить выгнали в хлев, а кормят объедками со своего стола. Сыновья — три крепких мужичка — стояли тут же, переминались с ноги на ногу и угрюмо помалкивали, не прерывая разбушевавшегося родителя.

Лорд нетерпеливо постукивал костяшками пальцев, и я внезапно догадалась, что Алэр не в первые выслушивает эту жалобу. Старик умолк, с торжеством глядя на своих сыновей, а эрт Шеран обратился к одному из мужчин, вероятно старшему из братьев:

— Орм, в прошлый раз я велел вам построить для отца отдельное жилье и ухаживать за ним по очереди.

— Все так и было, — с тяжелым вздохом известил Орм. — Наши жены и дочки каждый день навещают отца, — смолк, переглянувшись с братьями.

Лорд смекнул, что дело нечисто, но терпеливо ждал продолжения разговора, однако терпение демона не бесконечно. Пока Орм и его братья подбирали подходящие слова, их отец решил высказаться сам:

— Да девки эти окаянные спалили мой дом! Глупые, безрукие лентяйки! Да и дом, не дом, а так себе, домишко! — завопил так, что я подпрыгнула от неожиданности, понимая, что старик врет, а его дети, боясь опорочить отца, молчат. Хмурятся, комкают в руках шапки, поглядывают друг на друга, но не говорят ни слова.

Эрт Шеран молчать не стал. Потер в раздумьях подбородок и крикнул эрт Декриту:

— Лион, выгляни — нет ли за порогом почтенной эры Гревс?

По тому, как усмехнулся эрт Декрит, оживились Орм и его братья, и покраснел от гнева их отец, стало ясно — всем им известно, кто такая эта почтенная госпожа.

— Местная сплетница, — вполголоса сообщил мне Алэр. — Прекрасная хозяйка и мастерица, трижды вдова, но болтливая до жути!

Лион, добравшись до арки, за которой располагался выход из зала, кивнул, и лорд сделал приглашающий жест рукой:

— Позови ее к нам!

Старик отчетливо побледнел, он закрывал и открывал рот, но не издавал ни звука. Лион откровенно веселился, посмеивался в усы писец, и только эрт Лев оставался равнодушным.

В зал, не побоюсь этого слова, вплыла грузная женщина. На ее румяном лице, обрамленном светлыми кудрями, сияла широкая улыбка.

— Ваша милость! — шумно дыша, она склонилась перед нами в поклоне.

— Эра Гревс, — говорил Алэр весьма грозно, но я видела, что в его глазах пляшут искорки едва сдерживаемого смеха, — вы снова явились ко мне с той же просьбой, что и всегда?

— Да, — толстушка выдавила слезинку, которую почти мгновенно смахнула и с неиссякаемой надеждой воззрилась на лорда.

Он перевел тяжелый взгляд на старика.

— Ну, а вы, славный эр, желаете видеть рядом не безруких лентяек, — умело повторил интонации просителя, — а настоящую хозяйку?

Старик оставался нем, словно разом лишился дара речи, да и глаза выпучил, и за него спешно ответил Орм:

— Да, в доме отца нужна настоящая хозяйка, — вероятно мужчина забыл, что дома уже нет. Один из братьев толкнул Орма, и тот быстро исправился: — Построим! Бревна еще с лета заготовили! Камень… найдем! Такой дом отстроим, лучше прежнего, — и повернулся к толстушке.

Она смерила долгим взглядом сначала старика, потом самого Орма, что-то прикинула в уме и улыбнулась. Подводя итог, Алэр спросил:

— Ну что, эра Гревс, возьмете этого славного эра в свои мужья? — и на всякий случай напомнил. — Помнится, вы давно просили подобрать вам супруга!

— Возьму! — с удивительным проворством эра подскочила к старику, дабы тот не убежал. Слишком часто он стал посматривать на выход.

— Ну, а вы, эр Лукк, берете эру Гревс в свои жены? — тон, которым задан вопрос, сух и повелителен.

Как тут не ответить:

— Беру… — старик вздохнул обреченно.

Лорд ударил ладонью о ладонь:

— Дело сделано! Расходы на свадьбу беру на себя, — выразительно взглянул на управляющего, уже что-то подсчитывающего в уме.

Сыновья эра Лукка пали ниц, эра Гревс рыдала от счастья, и даже сам старик-проситель приободрился, благодаря своего господина.

Эрт Декрит спустя минуту выпроводил всех и зычно прокричал:

— Следующий!

Я откровенно скучала, сдерживая новый зевок, а Алэр с легкостью решал любые споры. Лорд поступал по справедливости, был неумолим к слезам и мольбам, если то требовалось. Я слушала каждого с постным лицом и иногда кивала.

— Уже скоро, потерпи, — супруг устало мне улыбнулся, накрывая мою руку своей.

От этого ласкового прикосновения меня обдало жаром, и спать резко расхотелось. Мой лорд, отведя взор от арки выхода, посмотрел на меня более пристально.

Не удивилась, заметив в его глазах желание, не изумилась и тому, что нас прервали, но испугалась и озадачилась, почувствовав в душе что-то новое по отношению к супругу. Торопливо прогнала зарождающуюся мысль, вдохнула глубже, надеясь успокоить разволновавшееся сердце, приказала себе взглянуть в зал и тотчас нахмурилась.

Напротив помоста стояли четыре нордуэлльца — два мужчины, паренек и девушка лет четырнадцати-пятнадцати. С удивлением узнала в парнишке Кира, моего горе-соперника. Мальчишка был злым и раздосадованным, как и два невысоких, коренастых крестьянина, а девушка вытирала слезы. Так что я поневоле заинтересовалась.

Приветствия были произнесены, и вперед вышел один из крепышей, вероятно, отец девушки.

— Ваша милость, — смело взглянул на лорда, — рассудите, не дайте негодяю уйти безнаказанным!

«Что еще натворил Кир? — мелькнуло в голове, и я сердито взглянула на нахохленного паренька, а затем внимательнее присмотрелась к девушке. — Странно! Несмотря на слезы, она вполне довольна!» То была истинно женская улыбка настоящей охотницы, той, в руки которой идет желанная добыча. Сонливость исчезла, будто я и не зевала несколько минут назад.

— Говори, Гарс, не тяни! — хмуро повелел Алэр, и проситель заговорил опять:

— Вот этот вот, — ткнул в сторону мрачно настроенного Кира, — обесчестил мою дочь! — вытолкнул девушку к самому помосту, отчего она покраснела до корней волос.

— Врет он все! — выступил отец Кира. — Не трогал мой малец девчонку Гарса!

— Да это твой отпирается! Врет и не краснеет! — Гарс со злостью посмотрел на Кира. — Сорвал ягодку, а отвечать не хочет!

— Это мой не краснеет?! — возмутился его соперник. — Ты бы за своей лучше присматривал! Это она вовсю хвостом крутила перед моим Киром и…

— Тихо! — рявкнул на них эрт Декрит, и спорщики боязливо умолкли, заискивающе поглядывая то на Алэра, то на Лиона.

— А ты что скажешь? — лорд перевел суровый взор на Кира, и тот глаз не отвел, впрочем, я ничуть не удивилась.

— Я всю неделю провел в замке, — поведал паренек без заминок, — тренировался и…

— Так все произошло месяц назад, у девчонки моей лунных дней не было и… — вступил отец девушки и был заново перебит вторым разбушевавшимся крепышом:

— Еще неясно кто ее обрюхатил!

Эрт Декрит вновь зарычал, а я, воспользовавшись суматохой, подалась к супругу и шепотом полюбопытствовала:

— Позволишь поговорить с девушкой наедине? Одной женщине проще понять другую, — незаметно для себя подняла глаза и оказалась неготовой к тому, что Алэр незамедлительно повернется ко мне и одарит пронзительным голодным взглядом.

Не позабыть бы сделать вдох, не растаять только от одного его прикосновения, я приказала себе собраться, сумев выдохнуть:

— Пожалуйста… — и в наступившей тишине это слово прозвучало набатом, слышимым в каждом углу.

Супруг смилостивился, почувствовав, как мне неловко, и отпустил.

Ледяной ветер комкал, играл, сталкивал в вышине темные облака, гонял по двору листья и мелкий мусор, пытался сорвать с нас одежду. Девушка робко поглядывала на меня из-под низко сидящего капюшона и помалкивала, хотя глаза заинтересованно поблескивали, и в них совсем не было заметно испуга. Не желая продрогнуть, я начала с малого:

— Как твое имя?

— Селия, госпожа, — неуклюже поклонившись, представилась она.

Ветер сорвал с головы девушки капюшон, растрепал темные волосы, заставил ее зажмуриться, швырнув в лицо песчинки.

— Давай поговорим, — сказала я и удивила, — как хорошие подруги.

Тонкие брови стремительно поднялись, а затем почти сошлись на переносице, выдавая недоумение и легкий страх Селии.

Я убедительно кивнула:

— Ты видишь перед собой хозяйку этих земель, и мне важно знать о каждом северянине. Как хорошая мать заботиться о каждом из своих детей, так и я обязана беспокоиться о вас. — Девушка смотрела на меня с величайшим сомнением, потому пришлось сказать. — Хорошо, матерью меня назвать сложно, а вот старшей сестрой или подругой вполне! — метнула быстрый выразительный взгляд, разрешая решить ей самой.

Немного подумав, собеседница согласилась, стараясь не выдать охвативших ее опасений, не ведая, чего от меня ждать. Сейчас важно не ошибиться, я должна выбрать правильные фразы, произнести их без запинки, посеять смуту в душе своей юной подданной.

— Ненависть — это зверь, жестокий, беспощадный, неумолимый, и сладить с ним непросто, — в этом я была уверена, потому и тон был строгим, но с нотами грусти и отчаяния.

Девушка вызывающе вскинула голову:

— Но вам удалось победить зверя! — но тут же отступая на шаг, напомнила. — Мы говорим, как подруги…

— Верно, — я осталась невозмутимой, печально глядя перед собой, и на миг мне привиделась другая девчонка, так же яростно добивающаяся своей цели. Вздохнула устало и тихо добавила. — Я сражаюсь с этим зверем почти ежеминутно, прерываясь на какие-то секунды, поэтому хочу уберечь от страданий тебя.

Мгновенная слабость, когда мне страстно желалось, чтобы в прошлом и в моей жизни нашелся тот, кто смог бы переубедить, остановить, когда было нужно.

— Легче выучиться на чужих ошибках, чтобы избежать собственных, — голос мой не дрогнул, хотя, произнося это предложение, я переживала заново свою боль, думая о тех, кто погиб ради меня.

Селия слегка склонила голову на бок, глаза ее упрямо сверкнули, сдаваться и отступать от задуманного она не собиралась. Но открыто дерзить своей хозяйке так, как привыкла родителям, девушка не решалась. Пришлось мне делать вид, что пошла на попятную:

— Хорошо! Если ты мечтаешь жить с тем, кто тебя ненавидит — пожалуйста! Возможно, ты и сможешь удержаться от слез одинокими, полными страданий ночами!

Селия прикусила губу, нарисованная мною картина ее совсем не обрадовала. Не о том грезит юная особа, стоящая напротив меня. Я, затронув одну струну в душе девушки, говорила дальше:

— Кир, — намеренно назвала ее возлюбленного по имени, заставляя Селию изумленно вскинуть голову, — он далеко не так глуп, как тебе кажется! Задиристый паренек, нахальный и умный! Он найдет способ уйти от тебя, даже если лорд заставит его жениться!

— Знаю, — по щеке девицы скатилась злая слезинка, — он сбежит в замок! Но не отступлю, — она быстро вытерла соленую каплю и, показывая, что мне не обмануть ее, дерзко произнесла. — А еще я знаю, что грядет война, и хочется, чтобы у меня остались хотя бы воспоминания!

— Приятные? — я довольно обидно улыбнулась. — Тот, кто ненавидит, способен лишь причинять боль! И это мне ведомо, как никому другому! — сделала паузу и досказала. — Или ты веришь, что успеешь зачать, и твоя небылица обернется правдой? — впилась в лицо собеседницы холодным, суровым взором, понимая, что разгадала замысел девчонки. — Кто тебе помогает?

Селия отчетливо побледнела, губы задрожали, она вскинула руки, но тотчас сжала их в кулаки и попыталась скрыть страх за яростной тирадой:

— Никто! Никто мне не помогает, также как и вам, госпожа! Все знают, ради кого вы бросили нашего лорда, почему сбежали с любовником! — не осеклась, позабыв обо всех условностях, поддавшись порыву. Прищурилась и кровожадно усмехнулась. — Вы столь твердо говорите о ненависти, потому что слишком хорошо испытали на себе гнев нашего лорда!

— Испытала и сполна расплатилась за свои ошибки, — опровергать или спорить с отчаявшейся девчонкой глупо, и я кивнула. — Но, — разбушевавшийся ветер сшиб несколько бревен, лежащих у сарая, так что мы обе отскочили и ошарашено проследили за раскатившимися деревяшками.

Я сумела придти в себя раньше и продолжила:

— Но сможешь ли ты пережить то, что выпало на мою долю? — резко отвернулась, позволяя злому спутнику поздней осени взметнуть подол платья. И напоследок: — В нашей жизни, Селия, слишком много лжи! И ты, и твоя матушка, деревенская повитуха, можете увязнуть в ней! — за спиной раздался судорожный всхлип, будто горло девушки стиснули руки врага. — Целая паутина лжи, что наплели вы сами, словно трудолюбивые пауки! Только Кир совсем не похож на безмозглую мушку! — сделала несколько шагов, но Селия обогнала меня.

Тяжело дыша, заламывая руки, всхлипывая, она взмолилась:

— Только матушку не вините, во всем я виновата!

— Нет, — сейчас следовало проявить мягкость. — Я ни о чем не расскажу, пусть твоя мечта осуществиться. Ты выйдешь замуж за Кира, — позволила себе злую насмешку, — и, надеюсь, проживешь с ним несколько счастливых дней! — поглядела на девицу, замечая, о чем она думает. Все мысли отражались на ее миловидном лице. — Возможно, урок пойдет тебе на пользу, а быть может, ты пожалеешь о содеянном! — Селия терзала зубами нижнюю, пухлую губку, но молчала, и я усилила натиск. — Верю, нелегко отказаться от того, что задумала, забыть о надеждах, в которых любовь побеждает все плохое!

Девушке казалось, что вот оно — сбывшееся желание — совсем близко, нужно только немного подождать. Она уговорила матушку помочь, заставила отца поверить лжи, добралась до самого лорда, и тут появилась я…

Разговор вышел тяжелым, но не бессмысленным. Селия засомневалась в своей затее, мучительно раздумывала. После былых бравад голосок ее звучал мышиным писком:

— Меня накажут?..

— Нет, мой батюшка говорил, что нет ничего дороже правды, и богат тот, кто нашел в себе силы открыть ее! — я должна была сказать ей это, пообещать себе самой, что упрошу супруга помочь девушке.

Селия улыбнулась:

— Тогда пойдемте, будет дождь, — первой запрокинула голову.

Когда я последовала ее примеру, то увидела, что ветер все еще сражается, гонит по небу набрякшие дождем тучи.

Глава 3

Селия свое дело сделала, глядя только на нас с Алэром, она пересказала все, как было. Призналась, что любит Кира и хочет женить его на себе. Ее отец побагровел от гнева, лицо второго крепыша пошло пятнами, Кир закричал о том, что девушку нужно наказать. Селия сникла, ссутулилась, и я поняла — настал мой черед.

— Рейн, — позабыв о том, что случилось между нами в прошлом, искоренив обиду, прогнав ярость, я опять позвала супруга так, как звали его те, кого он впустил в свое ледяное сердце, позволил коснуться пределов тайного круга, за которым скрывалась его душа. И мы с ним теперь не чужие, нам нечего делить, спорить и даже вспоминать — все пройдено и выплакано.

Алэр ощутимо напрягся, и стало ясно, что я ступила на верный путь.

— Девушка раскаялась и нашла в себе силы признаться. Так нужно ли наказывать ее за это? — подобралась ближе к нему, опустила одну руку на мужское плечо, почти коснулась губами его уха.

— Ниа, — обратился супруг севшим голосом, — в Нордуэлле свои законы, им сотни лет, и я…

— Можешь, — мягко прервала его, решив не думать о том, где мы находимся, забывая обо всех, кто рядом. Провела языком, очерчивая изгибы ушной раковины Алэра, усилила нажим и многообещающе выдохнула. — Если ты изменишь одно из правил ради меня, то и я изменюсь ради тебя…

Мой эр недоверчиво моргнул, кадык на его горле дернулся, а после лорд рявкнул:

— Все вон!

— Но! — в один голос возмутились два глупца в зале.

— Девушка призналась, так? — Алэр поднялся, тяжело опираясь ладонями о стол, и никто из собравшихся не рискнул ответить «нет». — Дело решено! — лорд не спрашивал, во взгляде его огонь, и первым поторопился убраться из зала эрт Лев, за ним, придерживая шкатулку с письменными принадлежностями, спешил писец.

— Наказания не будет! — четко известил всех эрт Шеран. — Я ясно сказал?! Все слышали?! — вопрос для тех, кто все еще стоит и глазеет.

— Слышали, — усмехнулся эрт Декрит, в то время как остальные уже переступали порог. — Ты так блажишь, что и на другом берегу Меб все узнали об этом!

Еле удержалась от того, чтобы не запустить в спину Лиона кованый подсвечник, последний взгляд этого ир'шиони, устремленный на меня, был красноречивее любых подначивающих высказываний.

Рейн настойчиво обратил внимание на себя, ненавязчиво, но крепко опуская руку, приподнимая мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Ты готова измениться ради меня, госпожа?

И вдруг сделалось нестерпимо жарко, словно ураган унес меня в неведомую пустыню, и я нервно облизала пересохшие губы, выговаривая свое едва слышимое:

— Да…

Невероятное чувство, когда тону в расширившихся зрачках напротив, и этот жадный потемневший взгляд сводит с ума, подводит к грани, когда безумие кажется сладостью. Как обычно демон приказал:

— Поцелуй меня!

Но для меня повеление прозвучало музыкой, изысканной, долгожданной, пробуждающей эмоции, проникающей в душу, возбуждающей каждую клеточку тела. До сего мига я как будто не жила, выполняла только то, что являлось необходимостью, позабыв о чем-то важном, волнующем, приятном.

Ноги казались ватными, но, совладав с собой, встала. Сердце билось в десять раз быстрее, когда смело дотронулась до мужских губ своими. Почти робко, но с затаенной, едва сдерживаемой страстью, точно в первый раз целовала мужчину. Прикоснулась к самым уголкам, поймала тихий вдох, пробуя уста супруга на вкус. Мед и мята, тот напиток, что пил он за завтраком, а еще яблоки с корицей — никогда бы не подумала, что их сочетание столь лакомое. Знакомый, ставший родным вкус, я успокоилась, принимая язык Алэра в глубину своего рта. Голова закружилась, как бывало всегда, и лишь слабым огоньком билось на краю воспоминание, что у зала нет дверей. Улавливая отголосок моего страха, на секунду отрываясь от моих губ, ир'шиони прошептал:

— Никто не осмелится войти к нам…

И я поверила, отдаваясь во власть своего северянина. Тело напряглось, когда меня усадили на стол, руки поднялись, чтобы ухватиться за широкие плечи, по натянутым нервам пробежала волна незримого огня, останавливаясь внизу живота. Алэр провел носом по моей щеке — новая, необычная, хоть и простая по своей сути, ласка, опустился ниже, прикусил мочку уха, заставляя откинуть голову назад и всхлипнуть в предвкушении того, что будет. Приятная дрожь прокатилась по телу, заставляя на мгновение зажмуриться от удовольствия, но через минуту охнуть. Затуманенный взгляд пробежался по галерее, опоясывающей главный зал.

Лорд сказал свое слово и больше болтать не желал. Его уста вновь приникли к моим — решительно, жестко, страстно, будто отвечая: «Здесь и сейчас!» на все мои невысказанные вопросы и мольбы.

Задохнулась, представляя все, что произойдет дальше, чувства нахлынули с новой силой, выбивая все посторонние мысли, те, что мешают наслаждаться. Единственное, что имеет значение — это сладковатая пряность его рта и чувственные губы. Постанывая, обхватила шею Алэра, запустила пальцы в жесткие волосы, оплела ногами талию, чтобы сделать этого мужчину своим по-настоящему и самой отдаться ему полностью, без всяких оговорок, без сожалений, без страхов. Сейчас остро, как никогда, я ощущала ответную страсть Алэра, требуя его поторопиться.

Но он все не спешил, его ладони, поглаживая, скользили по моим плечам, то замирая, то ускоряясь вновь, и вот я услышала треск разрываемой ткани. Но вместо возмущения, о чем-то попросила, соглашаясь с ним.

Обнаженной кожей почувствовала слабый холодок, но тем приятнее, ярче ощущения, когда горячие губы тронули один из сосков. Сначала легко, словно спрашивая разрешения, потом алчно накрывая, и эта ласка отозвалась внизу моего живота трепетной болью. В голове только одно: «Пусть он продолжает, не останавливается!» Бессмысленный взгляд снова направлен на галерею, но теперь мне все равно, что за перилами могут скрываться люди. Пусть смотрят, завидуют, пробуют повторить, сгорают от желания, глядя на нас!

Короткий вдох, то ли его, то ли мой; стон, и Алэр уже прикоснулся ко второму соску, чуть прикусил. Я потерялась в собственных мечтах, желаниях, просьбах. Мой демон продолжил пытку, поворачивая голову, чтобы прикоснуться жесткой щетиной, провести несколько раз, заставляя меня умолять и требовать со слезами. Мягкие горячие губы и влажный язык заставили вскрикнуть, когда удовольствие пронзило мое тело неистовой вспышкой.

— Рейн… — на большее я не способна.

Пальцы меня не слушаются, нетерпеливо двигаясь, чтобы наслаждение стало обоюдным. Провела по бархату камзола, но он показался жестким по сравнению с терзающими мое тело губами. Проклятые завязки на тунике у самого горла, впопыхах, стремясь дотронуться до гладкой кожи, я запуталась в них.

Алэр резко отклонился назад, стаскивая одежду через голову, отбрасывая в сторону, как ворох ненужного старья. Теперь, прикасаясь к нему, чувствовала под руками бархатистую кожу, как одержимая скользя по обнаженному телу вверх и вниз. Останавливаясь, но лишь за тем, чтобы взглянуть на демона.

Услужливый луч солнца, пробравшийся через распахнутое окно, заскользил по залу золотистым светом, заиграл теплыми бликами на светлой коже, на темных волосах, и я, любуясь супругом, глупо улыбнулась, еще никогда он не казался мне таким прекрасным, как сейчас.

— А Селия решила, — привычка болтать ерунду от волнения была в моей крови, — что будет дождь…

— Плохая из девчонки провидица, — сипло отозвался Алэр, улыбаясь в ответ, и день для меня померк, солнцем стал мужчина, стоящий напротив.

Осторожно, почти неощутимо, будто заново узнавая его, я провела ладонями по мускулистому торсу, осмелела, достигла полоски темных волос, исчезающей за поясом плотно облегающих штанов. Бросила кокетливый взгляд из-под опущенных ресниц и рискованно скользнула ниже.

Алэр со стоном запрокинул голову, предоставляя свое тело в мое полное распоряжение. Его руки замерли на моих бедрах, глаза закрылись. И я не смогла отвернуться от открывшегося передо мной зрелища, не веря, становясь на сторону всех женщин, которые желали этого демона. Даже Беккитту! Теперь я слишком хорошо понимала ее! Всю злость, ярость, ненависть, за которыми скрывалась обычная женская обида, от которой нет спасения, потому что желанный мужчина дает решительный отказ!

— Не о том думаешь, душа моя, — прошептал супруг, касаясь моих губ, врываясь в мой рот своим дыханием, подчиняя и властвуя.

Выгнулась навстречу его ласкам, одурманенная его взглядом, его словами и одной-единственной волнующей все существо мыслью. Этот великолепный мужчина, внутри которого прячется неукротимый зверь, сейчас здесь, со мной. Он желает меня так же сильно, как и я его, забыв обо всех, кто был раньше. Исчезло все былое, обидное, темное, что стояло между нами, остались только мы и одна на двоих страсть.

Пальцы мои дрожали, но уверенно прикоснулись к бугорку под тканью штанов, погладили, вырывая у супруга почти умоляющий стон. Стараясь не спешить, принялась распутывать шнуровку. Эти мгновения стали для нас пыткой, а потом я, расслабив пояс, принялась стаскивать штаны с узких мужских бедер. Алэр ждал, затаив дыхание, легко проводя губами по моим плечам и шее.

Твердая мужская плоть вырвалась на свободу, и я тотчас прикоснулась к ней. Эта гладкость и сила сводила с ума, моя ладонь двигалась, то замедляя, то ускоряя ритм. Рейн глухо постанывал, пока я наслаждалась ощущением власти над этим грозным воином. Туман в его глазах, нетерпеливые, почти болезненные поцелуи, и я требую большего, раздвигая ноги шире, направляя член туда, куда мне нужно, прикрывая веки, чтобы забыться окончательно.

Демон настроен помучить меня еще:

— Ниа, — он наклонился, чтобы захватить ртом мой сосок, доставить момент сладкой, уже невыносимой боли. Почти непрерывные поцелуи, но я держусь, мучая его в ответ. Обвожу большим пальцем, нежно дотрагиваюсь до влажной, подрагивающей головки.

— Открой глаза, — приказ, но вполголоса, с просящими, хриплыми оттенками, и я подчинилась.

Пламя в черных, опасных глазах ир'шиони, но я не боюсь, только сильнее мое возбуждение, внутри будто тетива натянута, поют нити связи, обострены все чувства, и мы оба знаем, чего хотим.

Он раздвигает мои колени еще шире, смотрит, скользит алчным взглядом по моему телу. Отлично осознаю, как выгляжу. Беззащитна, готова на все, слаба, но сильна в своем знании, потому что и демон сейчас открыт для меня.

— Вот такой мне нужно тебя видеть, моя королева, пусть и иногда! — словно безумный, сказал Рейн, касаясь моего лона головкой своего члена. Подумал немного и, бешено раздувая ноздри, потребовал. — Всегда! — замер, стискивая зубы.

Я, в очередной раз играя с огнем, заерзала на жестких досках, не обращая внимания на неудобства. Не проявляя своеволия, соглашаясь с его требованиями, обнимая крепче, выдохнула:

— Всегда… — и вскрикнула, когда Алэр вошел в меня, заполняя пустоту, что была до него, даря острое, ни с чем несравнимое удовольствие.

Откинулась назад, давая позволение проникнуть глубже, стать еще ближе, что-то шепча и вскрикивая, двигаясь, чтобы получить и подарить как можно больше.

Рейн яростно насаживал меня на себя, упивался тем, что делает, брал и давал, ловил мой шепот своими губами, что-то отвечал невпопад, хрипел, будто раненый зверь. Мы были одним целым и знали, что нужно каждому.

Какие-то отрывочные мысли мелькают в моей голове, но я не придаю им значения, умоляя не останавливаться.

Более резкие, глубокие рывки, чтобы показать мне край грани и взмыть над ней, ловя одну на двоих волну блаженства, когда мыслей уже не остается совсем, только упоительный восторг и ослепительные вспышки перед закрытыми глазами, снова и снова, и кажущиеся уместными сейчас тихие слова любви. Когда осознаешь себя частью его, и чувствуешь, что он твоя половинка.

Думать не хотелось, пережитое оставило отпечаток в душе, и сейчас я готова была полюбить кого угодно, даже Беккитту, которая подтолкнула меня к демону. По моей щеке скатилась слеза, и Рейн с нежностью выпил эту капельку, поцеловал и озадаченно поинтересовался:

— Я причинил тебе боль?

Слушая, как громко бьется его сердце под моими руками, помотала головой:

— Это другое… не объяснить, — не открывая глаз, обнимая супруга, чувствуя его.

— Знаю, — послышался ответный вздох Алэра, и объятия стали еще более крепкими, словно и он, и я боялись отпустить друг друга, но не рискуя просить.

Две тени отделились от стены, безмолвно приветствуя, когда мы покинули большой зал. Лион красноречиво скалился, демонстративно рассматривая тунику Алэра, прикрывающую мои плечи. Я вспыхнула, отводя взгляд, и тут вклинилась Диль, сообщая приятную новость:

— Мира бегала в сад и, вернувшись, бросила на ходу, что ваши деревья выглядят вполне обычно!

Я поглядела на нее с недоверием, и альбина с готовностью предложила:

— Хочешь, проверю?

И я бы сразу отказалась, если бы не предчувствие, острой пикой кольнувшее сердце, заставившее меня споткнуться на ровном месте — это напомнил о себе дар.

— Что? — Рейн, чутко следящий за мной, сразу обнял, показывая, что защитит от любой беды.

Плохое у нас еще впереди, а сейчас ждет иная забота, я поспешила ответить:

— Это ар-де-мейцы, они подходят к мосту….

Три пары глаз потрясенно воззрились на меня, и Диль изумленно вопросила:

— Ты можешь чувствовать нас всех?

— Иногда, — я улыбнулась краешком губ, не договаривая, что пока лишь учусь справляться со своим новым Знанием.

— Лион, — окрик Алэра отвлек меня, муж принял решение почти мгновенно. — Отправляйся к эрт Аверу, разберись в ситуации, помоги, если потребуется!

Эрт Декрит безмолвно бросился выполнять распоряжение, понимая, как это важно для всех нас.

События последних дней не прошли для меня бесследно, в душе зародилось нечто новое, но пока я была не готова осознать и принять возникшее чувство. Однако надеялась, что между мной и Рейном больше не будет битв, сомнений, терзаний, все станет простым и понятным. Чтобы сделать очередной шаг вперед, мне нужна крепость за спиной. И почему бы ради этого не помириться с мужем? Почему бы нам не поддержать друг друга, чтобы справиться с Беккит? Я видела, как нелегко дается супругу ожидание, как он сражается сам с собой, стараясь сохранить рассудительность и хладнокровие. «Почему бы не поддержать его?» — задала себе вопрос, глядя на раскаленные угли в камине.

Постепенно картинка перед моим взором начала расплываться, и я поторопилась в кровать, гадая, отчего мужа нет так долго.

Задремав, услышала, как открылась дверь, и приоткрыла веки, разом вспоминая, о чем думала весь вечер. Сна ни в одном глазу, но я не решаюсь подняться, притворяясь спящей, рассматривая Рейна украдкой.

Он пересек порог комнаты быстрыми шагами, на ходу стаскивая перчатки и бросая их оруженосцу. Мальчишка попятился, прикрывая за собой дверь, а лорд замер перед камином, наслаждаясь его теплом, опираясь обеими руками о полку, рассматривая угли, как незадолго до этого я. Тревожные мысли бродили в голове эрт Шерана, беспокоя и мучая его. Волнение супруга передалось мне. Я наблюдала за ним, не шевелясь, стараясь ничем себя не выдать. Отблески пламени позволяли любоваться демоном, доставшимся мне в мужья.

Рослый, широкоплечий он стоял, расставив ноги, словно боялся, что его унесет прочь неведомая сила. Профиль Алэра в огненном свете казался рельефом на драгоценном медальоне — грубый, надменный, будто чеканный. Я никак не могла насмотреться, позабыв о притворстве, пугаясь и удивляясь тому, что чувствую.

Сделав несколько основательных глотков из горлышка оставленной слугами бутыли, супруг повернулся и заметил меня, смущение и растерянность, владеющие мной тоже не укрылись от его пытливого взора. Повернувшись на другой бок, отчаянно ругая себя, я мечтала, чтобы мой ир'шиони заговорил со мной.

Эрт Шеран остался неподвижен и молчалив и, прогоняя злые слезы, я сомкнула веки, надеясь уснуть.

Обиду на Алэра не затаила, вины ничьей не видела, храня воспоминания о нежности и страсти, замечая проявленную заботу. Он не говорил, но делал все, чтобы в Нордуэлле мне жилось хорошо.

В один из дней, подметив, что мы с Жин снова поругались, теперь девчонка каждое утро приносила мне под дверь тушку гуся, Рейн предложил:

— Хочешь, я приструню Тижину и поговорю с матушкой?

— О, нет! — торопливо отказалась я и улыбнулась. — Безумен тот мужчина, который вмешивается в женские заботы!

После недолгих раздумий мой эр принял ответ и с самым серьезным видом подал свою крепкую ладонь.

— Готова ли ты, моя госпожа?

К важному событию я приготовилась заранее, потому без лишних разговоров приняла протянутую руку, ощущая тепло и уверенность. Эти незаменимые качества мне сегодня понадобятся.

На перекрестке четырех, залитых осенними дождями дорог, встретились два отряда. Первым спешился эрт Авер и поспешил к своему лорду. Показывая всем свое расположение, Алэр тоже спрыгнул на землю. Следила за ар-де-мейцами со все возрастающим беспокойством, но они держались вполне достойно, хотя я ведала и об их смятении, и о принятом еще на том берегу Меб решении идти до конца.

Собравшиеся на небе тучи время от времени осыпали нас неприятной моросью, заставляющей прятать лица под низко натянутыми капюшонами теплых плащей. Улучшив момент, когда дождь перестал заливать округу, я поравнялась с одним из ар-де-мейцев — эрт Далином.

Речь завела издалека — о погоде — постепенно подводя к тому, что хотела знать.

— Вижу, немногие отважились принять помощь эрт Шерана и пересечь Меб, — кивком указала на окружающих нас соотечественников, мужчин, средних лет. — Кто входит в отряд?

— Творцы, воины, целитель, ну и парочка заклинателей. Говорят, в здешних краях призраков не счесть! — маг бросил на меня осторожный взгляд.

— В Нордуэлле хватает неупокоенных душ, но большинство из них связано клятвой и ведет себя довольно мирно, не причиняя зла жителям. Скорее призраки помогают, защищают, стерегут, — отозвалась я, ожидая большей откровенности.

Эрт Далин сокрушенно качнул головой:

— Удивительные дела творятся! Десять лет назад никто и предположить не смел, что многие ар-де-мейцы захотят перебраться в Нордуэлл.

— Многие? — ухватилась за слово, чуть придерживая лошадь, боясь спугнуть удачу.

— Главное выбрать правильные фразы, — улыбнулся ар-де-меец, приостанавливая коня, улыбаясь мне нешироко, выразительно так, и я прозрела, понимая, кого вижу перед собой, вознося молитву Ретту за то, что именно этот маг, чей дар так редок в наше время, согласился с моим решением.

— Вы тот, кого называют творцом слов? — в сердце затеплилась, пусть пока и неярко, надежда на лучшее. — И мне вдвойне радостно, что тот, кто всегда призывал ненавидеть демонов, теперь учит жить с ними бок о бок!

— Мир меняется, моя королева, меняемся и мы сами, — остановились, глядя друг на друга неотрывно, узнавая и познавая, понимая и спрашивая без слов, а все прочие спутники огибали нас. — То, что случилось этой осенью в Хрустальном городе не осталось незамеченным. Многие ар-де-мейцы ощутили на себе отголоски того события, и мы, творцы слов, сделали это первыми.

Прислушалась к себе и медленно кивнула. Моя остановка вызвала тревогу у Алэра, и он, оставаясь спокойным внешне, потянул за одну из нитей связи. Поразилась силе этого незримого прикосновения, будто супруг стоял рядом, а не двигался впереди отряда. Почудилось, что это робкий мотылек присел передохнуть на моем плече. А я смогу?

Чуть пришпорила лошадь, жестом приглашая эрт Далина двигаться дальше. По пути, беседуя с ар-де-мейцем, старалась дотянуться до Рейна, воспользовавшись нашей связью. Не знаю, что он чувствовал, но вскоре обернулся, безуспешно скрывая широкую улыбку. Покраснев, я бросила свое занятие и все внимание вновь обратила на эрт Далина. Он неторопливо рассказывал:

— Женщин своих пока уговорили остаться дома, хотя некоторых удержать на левом берегу Меб оказалось сложно. — Хмыкнул. — Пришлось попотеть, чтобы доказать, что физически мы сильнее!

— Узнаю своих соотечественниц, — несмотря на пронизывающий ветер и серую завесу, мне стало теплее и светлее.

Нелегко придется бывшим врагам ужиться вместе, но они постараются. Потому что все понимают — в нынешние времена нельзя делить северян на своих и чужих.

Широкая дорога привела нас на холм, и, петляя по лесу, вывела на поле. За высоким бревенчатым частоколом находилось большое поселение. Обитые железом, украшенные оригинальной резьбой с символикой Нордуэлла ворота были распахнуты настежь, показывая, что нас ждут. За деревней виднелся хмурый лес, за темные верхушки елей цеплялись стальными подбрюшьями тяжелые тучи. Мир выглядел унылым и мрачным, но я ловила себя на том, что совсем не грущу, скорее волнуюсь, но это приятное волнение.

Староста — ир'шиони гораздо старше Алэра — вышел встречать нас. Суровый, повидавший многое воин, как и некоторые из прибывших ар-де-мейцев. В его глазах на обветренном лице в обрамлении седых волос я не заметила враждебности, лишь озабоченность, которую он старался спрятать.

Оглядела главную улицу — крепкие дома, высокие амбары. Скользнула придирчивым взглядом по собравшимся ир'шиони, вдохнула прохладный воздух. Удивилась. Эрт Декрит понятливо хмыкнул, и эрт Шеран объявил:

— Да, недавно здесь случился пожар, но часть строений удалось восстановить, — повернулся к ар-де-мейцам, признался. — Я недаром пригласил к нам строителей. Староста эрт Торан будет вам признателен!

Все взоры обратились к названному ир'шиони. Он разжал стиснутые пальцы, уверенно вышел к лорду:

— Мы все будем благодарны за помощь! — обежал глазами вытянувшихся по струнке магов, явно пытаясь понять, у кого какой дар. Не преуспел и сказал очевидное. — В центре дома не пострадали, так что мы найдем вам жилье, а вот на окраине… Нам одним не справиться до наступления зимы…

Эрт Далин откашлялся в кулак:

— Мы привыкшие, строим много и часто. Госпожа Зима ждать не будет, потому справимся совместными усилиями! — спустился с коня и первым подал руку эрт Торану.

Тот, не мешкая, крепко пожал ее, эрт Шеран одобрительно кивнул.

А дальше как по маслу, мужчины нашли общие интересы, загомонили, преодолев неловкое молчание, обсуждая строительство. Я, заметив среди присутствующих Гарса, надумала узнать, как дела у его дочери.

Намеренно отстала от остальных, надеясь высмотреть Селию среди скромно стоящих поодаль женщин. Не нашла, но не огорчилась, уверенная, что сумею узнать, где она.

Когда выдвинулась к женщинам, услышала за спиной вкрадчивое предупреждение эрт Декрита:

— Не следует бродить одной, госпожа, лютые звери скрываются за крутыми поворотами!

Развернулась, подмечая, что рядом с ним стоит Риона и неодобрительно поджимает губы. Альбина не приветствовала мои одинокие прогулки за пределами замка. Что же, буду послушной и не стану причинять хлопот. Вполне мирно полюбопытствовала у Лиона:

— Славный эр, а вы не проводите меня к дому Гарса? Помните, пару недель назад он приходил в замок? — и сходу объяснила. — Мне хочется навестить его дочь Селию.

Воин остался недвижим, непонятное выражение мелькнуло, но почти сразу исчезло из глубины его глаз, а недобрая улыбка искривила губы:

— Хотите навестить Селию? Что же… пойдемте! — крутанулся, торопясь к воротам.

Сгущалась осенняя мгла, моросил дождь, и, чтобы он не скрыл следы эрт Декрита, я поспешила.

Деревенский погост притаился в рощице редко стоящих хилых дубков. Душа похолодела, сердце на миг перестало биться, но я не отступила, нужно было выяснить все.

— Будете искать сами или помочь? — с привычным ехидством осведомился Лион, не отводя внимательного взгляда.

— Ты у меня дождешься, проклятый демон! — прошипела Риона, опуская ладонь на рукоять меча.

Я без слов обошла их, в голове — туман, взор суетливый. Шла быстро, задыхаясь, поскальзываясь на мокрой глине. Где-то позади Ри и эрт Декрит скрестили клинки, но мне сейчас не до них, хотя пожалела, что с нами нет Диль. Будь она рядом — демон бы удержался от поединка. Мысль об этом промелькнула и пропала — беспокоило меня иное.

Холмик на самом краю под тонким деревцем я нашла нескоро. На темно-зеленых, колючих ветвях ели с едва застывшей смолой рассыпаны ярко-красные деревянные бусины. Я слишком хорошо помню их — совсем недавно они украшали девичью шею. Королева не должна рыдать, но несколько слезинок, сливаясь в два тонких ручейка, оросили мои щеки. Озарение, подобно удару молнии, столь же неожиданно, как и болезненно, но я не поддамся тоске и страху.

Двигаясь обратно, четко знала, что позорный столб в центре поселения сегодня не останется пустым. Законы Нордуэлла едины для всех жителей, а один из них нарушил приказ лорда. Это урок для всех! Плеть опустилась на обнаженную спину одного из ир'шиони ровно сто раз — именно столько, сколько раз поднялась рука отца, наказывающего свою дочь.

Молчание, только стучит дождь, да заунывно страдает ветер. Капли смывают кровь, и она тут же впитывается в размокшую землю.

— Какой ужас! Дикари! — в ужасе шепчет мне эрт Далин.

Позволила мрачной улыбке коснуться своих уст и убежденно, приказным тоном, ответила:

— Но мы научим их, что так нельзя жить!

Ар-де-мейцу не требуется разъяснять. Лишь мы знаем, как ценна человеческая жизнь. Мы ненавидим, но уважаем Смерть, приносим дары Хранителю ее врат, убиваем тех родных, кто поддался слабости, никогда не наказывая за стремление быть счастливым!

— Научим! — эрт Далин оглядел толпу, взгляд его стал жестоким, даже излишне! Но я не одернула мага — у творцов свои методы убеждения!

На обратном пути, когда тьма обнимала припозднившихся путников, мы с Алэром молчали. Оба извлекли урок из произошедшего, только он предполагал, что Селия погибнет, а вот я — нет. Не удержалась от язвительности и твердо произнесла:

— В следующий раз девушка останется со мной!

— В следующий раз, — лорд-демон сильнее сжал челюсти, — я лично прослежу за тем, чтобы девушка получила установленный законом за ложь десяток плетей!

— А потом она останется со мной! — я тоже могу быть упрямой, и дабы избежать дальнейшего спора, пришпорила свою лошадку, успев уловить сумрачную, но в чем-то одобрительную улыбку Алэра.

То, что творилось между нами, не поддавалось разумному объяснению. И это было нечто большее, чем влияние связи. Чувства, которые испытывала к мужу, становились глубже, и мне было известно, что и его тянет ко мне. Понимая, мы оба не желали обсуждать происходящее. Я не хотела слушать свое сердце, он опасался потерять меня, скрывая, что чувствует. Мысли, о которых не хотелось думать, вихрем проносились в моей голове, тревожа душу, мешая спать по ночам. Потому старательно занимала себя делами, чтобы лишний раз не встречаться с Рейном, засыпая раньше того, как он придет в нашу спальню. Супруг не настаивал на разговоре, тоже не стремясь разобраться в том, какие чувства возникли между нами.

Внезапная, ненужная мне сейчас передышка. Стылый воздух врывается в легкие, и я бессмысленно смотрю в небо, а затем оглядываю двор. Здесь каждый чем-то занят, Нордуэлл напоминает огромный муравейник, где каждый при деле. Даже Арейсу лорд нашел подходящее занятие. Бывший регент теперь властвует в ученической, обучая отроков.

На меня порой накатывало чувство беспомощности, безысходности. В такие моменты я ощущала себя годной лишь на то, чтобы считать припасы в подземельях. Взгляд мой, на беду, упал на бесцельно слоняющегося, вяло переругивающегося с эрт Декритом Гэрта. И, точно узнав, что я смотрю на него, самый младший из братьев лорда, перестав обращать внимание на Лиона, направился ко мне. Не желая ругаться еще и с ним, так как половину этого дня я проспорила с Жин, позорно развернулась, чтобы укрыться в замке.

Тусклый пятачок света мелькнул и исчез за поворотом лестницы, уводящей в подземелья. Решила вернуться туда, отыскать управляющего и серьезно поговорить с ним. Только через минуту изменила свое намерение. Свет звал еще дальше, в темницы, туда, где обитали Дух и безумец. Мысль, пришедшая в голову, показалась здравой, и я стала спускаться ниже того уровня, где находились кладовые. Жалела лишь об одном — второпях не захватила масляный светильник или хотя бы факел, потому двигалась на ощупь, осторожно выверяя каждый шаг по узким ступеням лестницы. Тени, заметавшись по стенам, дали знать, что где-то рядом появился источник света. Прислушавшись, уловила звук торопливых шагов — кто-то шел следом. Застыла, прислонившись к шероховатой, чуть влажной поверхности, ожидая, и вскоре услышала негромкие голоса, а свет стал ярче. Подняв голову, увидела Лельку и эрт Вэрона.

— Ниавель, почему ты, не раздумывая, бросаешься в новую авантюру? — перегнувшись через перила, отругала меня альбина.

Я проигнорировала ее выпад, выразительно глядя на Риса. И он, протиснувшись мимо меня, возглавил шествие. Когда спускалась сюда в первый раз, лестница казалась мне бесконечной, сейчас по сложившейся привычке, ходко преодолела это расстояние. Пытаясь сосредоточиться, обдумывала замысел, но постоянно отвлекалась, сжимая зубы, чтобы не сорваться и не накричать на брюзжащую альбину. Нашла в себе силы погасить вспыхнувшее раздражение и процедила:

— Лелька, может, хватит?! — обернулась к бормочущей неприятные речи девушке.

Вопрос мой остался без ответа, Лелька сделала вид, что оглохла. Я схватилась за голову, в голосе звучали умоляющие ноты:

— Сколько можно? У меня и без твоих придирок забот хватает! — нервно потерла виски, готовясь к очередной обличающей тираде.

Лелька глубоко вдохнула, глаза ее сверкнули стальным блеском в полумраке, ярким пятном засиял красный зрачок. Я поняла — альбина скользит по кромке грани, а мой гнев только усугубит сложную ситуацию. Потому тоже вдохнула и спокойно позвала подругу:

— Лелька, пришла пора поговорить. Знаю, будет непросто, но нам необходимо объясниться! Нельзя вечно таить в себе обиду! — мои собственные переживания отразились в этой просьбе.

Альбина смотрела, не мигая, и страх сквозняком пробежал между моих лопаток, потому что возникло ощущение, будто передо мной стоит переродившееся существо. Едва уловимый вдох и легкое покачивание головы дали понять, что Лелька не желает беседовать со мной. Хмыканье следящего за нами Риса и его обидное высказывание:

— Опять уходит от ответа, впрочем, как и всегда! Трусливая, глупая альбина!

— Заткнись, эрт Вэрон! — пригрозила Лелька, одаривая рыцаря испепеляющим взглядом.

Почудилось, что я попала между двух огней, готовящихся спалить все в округе. Презрительная усмешка Риса, предназначенная воительнице, и я узнаю новое.

— Ударишь, как и обычно, выпуская свою ярость! Это проще, трусишка, нежели встречаться со своей тьмой!

— Что тебе известно о том? — я не узнала голос своей альбины, настолько непривычно он звучал. Она вся напряглась, готовая совершить прыжок и убить недруга.

Эрт Вэрон не сдвинулся с места, только вспыхнул, как искра в разгорающемся костре, зрачок в его зеленых глазах.

— Думаешь, мне нечего вспомнить? — проскрежетал он, не отводя бешеного взора от Лельки.

Растеряно поглядывая то на женщину, то на мужчину, я искала способ их примирить, понимая опасность возникшей ссоры, но не в силах вмешаться, просто стоя и слушая, ловя каждое произнесенное слово.

— И я стоял у темной черты, — тяжело дыша, продолжал Рис, — сражался с тенями, стараясь не слышать жуткого шепота, заглушающего прочие звуки, — сейчас он был сам на себя не похож, что-то звериное появилось в его облике.

— Что твои тени по сравнению с моей тьмой? — прошипела Лелька, держась за рукоять меча так крепко, точно висела над обрывом, и это было ее единственным спасением от падения вниз.

— Тьма одна для всех ар-де-мейцев! — эрт Вэрон в запале грохнул светильник о пол, и разлилось масло, побежал по серому камню с шипением огонь, озаряя мрак.

Я не вскрикнула, даже не дрогнула, нахмурилась сильнее, пытаясь найти верные слова, чтобы вклиниться в их диалог. Лелька гнула свою линию, не обращая внимания на мечущиеся всполохи пламени:

— У тьмы сотни оттенков….

— Назови один? — Рис демонстративно скрестил руки на груди, и я ощутила все его чувства.

Они смешались с переживаниями альбины, и я начала тонуть в этом хаосе мыслей и терзаний. Приказала себе держаться, уцепилась взглядом за полыхающий огонь, вслушалась в спор.

— Предательство! Бессилие! Ненависть к самой себе! — злая насмешка коснулась губ Лельки. — Разве тебе, благородному рыцарю, они знакомы?

Я покачнулась, потому что мне был известен ответ. Тьма подданных обступила со всех сторон, и Рис, и Лелька уже не виделись мне людьми — размытые тени, готовые слиться в одну и поглотить меня целиком.

Дух ледяным ветром дотронулся до моего тела, скользнул по ногам, закрутив подол платья, и я применила силу, возвращаясь в реальность.

— Хватит! — заморозила спорщиков, погасила пламя, прогнала мрак, окутывающий сознание, и разобралась в чужих чувствах. Посмотрела на эрт Вэрона:

— Как ты стал клятвоотступником? — щелкнула пальцами, разрешая ему говорить.

Мне не хотелось, чтобы все получилось именно так, но другого пути остановить зарождающееся безумие не было.

Рис не отвел глаз, ответил твердо, без колебаний:

— Как и многие другие ар-де-мейцы! Сколько их было до меня? — его вопрос повис в воздухе, а мне стало трудно дышать, потому что слышала, как наяву, каждую невысказанную фразу.

Не выказала свою слабость, прикусила губу до боли, но она не спасла, и я опустилась на пол, чтобы не видеть никого — только исхоженную тысячами ног каменную плиту.

Рис тяжело присел рядом, суетливо вытащил из-за пазухи глиняную фляжку, замешкался, размышляя, и протянул ее мне.

Поначалу показалось, что задыхаюсь, и закашлялась с непривычки, второй и следующий глотки дались мне легче, но в голове, как ни странно, прояснилось, а сил прибавилось.

— Сколько? — спросила у него, потому что была обязана узнать это. Передала фляжку обратно, глядя в лицо пристально, чтобы не упустить ни единой эмоции.

Эрт Вэрон встретился со мной глазами и отозвался:

— Вы третья, кому я дал клятву верности, — вдохнул, — и надеюсь, последняя! — ощутила глубокую веру, полыхающую в его душе, подобно яростному лесному пожару. — Той ночью в Хрустальном городе я не лгал вам, моя королева! — поднял руку, отсалютовал флягой, сделал жадный глоток.

Громкие хлопки и фырканье оповестили, что думает Лелька о словах Риса. Я отвлеклась, повернувшись к ней:

— Ну, а ты за что коришь себя?

— Знаешь, а спрашиваешь! — надменно вскинулась она, и я опять сказала:

— Верно, мне известно, что ты желаешь скрыть, мучая себя воспоминаниями! — слабое ночное зрение не позволило увидеть выражение лица альбины.

Но ее тихий ответ был слышен отчетливо:

— Помню…каждый день… час… минуту, — помедлила и выбрала откровенность. — Это нелегко — жить воспоминаниями, чтобы в настоящем не повторить своих ошибок, знать, как опасна слабость, и что несет в себе страх! — приземлилась с другой стороны, протянула через меня руку, и Рис без промедлений вручил ей флягу.

Сейчас я видела шрам, уродующий миловидное лицо альбины, но понимала, что на сердце Лельки есть другие отметины, изменившие ее саму.

Эмоции кипели внутри альбины, душили ее, подсказывали, что правильно. Она сражалась с ними, не выпуская флягу из рук, делая быстрые глотки.

Молчание мучительно, но нарушить его никто не осмелился. Мы с Рисом ждали ответ Лельки, и она заговорила:

— Ты спрашивала, почему я храню эту боль, берегу ее, — девушка повернулась ко мне, пальцы ее дотронулись до красной линии на щеке. — Я скажу! Важно помнить не только эту полоску, но и ком в груди, и нарастающую панику, и желание бежать на край земли, обезумев от ужаса! Я буду помнить удары веток по лицу, хлесткие, как прикосновения кнута, и застилающие обзор слезы… Рис, — она выдвинулась, чтобы увидеть рыцаря, — я тоже клятвоотступница… Меня прокляли и люди, и Хранители, — умолкла, приложившись к горлышку.

А я подавила стойкое желание зажмуриться и зажать уши, чтобы не видеть и не слышать. Только не сбежать от предначертанного, не уйти от обязательств, не избавиться от дара. Как наяву, и глаз закрывать не нужно, чтобы вспомнить ту давнюю битву за Ар-де-Мей.

Вопли, грохот, когда войско Беккит ворвалось в Хрустальный город, только сейчас я видела все глазами альбины. Лица тех, что знает, и тех, о ком успела позабыть, дикий ужас и безнадежное отчаяние. Ветер свистит, мелькают стволы сосен, пока ноги сами несут через лес. Кроваво-красный закат над холмами, шум битвы за спиной, говор бурной реки… Куда я бегу?.. Не пора ли остановиться?.. Дыхание сбивается, взлетают к небесам белые облачка пара, кричат, кружат растревоженные вороны…

— А потом случилась моя первая настоящая битва, — зашептала сбоку альбина. — Два наемника, два могучих воина, и … Помнишь, какой я была?

Кивать не стала, только порывисто сжала ее ладонь, но Лелька и не заметила, увлеклась рассказом:

— Я получила свое, едва успев выхватить меч из ножен… Тот, Ниа, что изготовил для меня эрт Эйс!

— Лучший оружейник короля, — улыбка моя вышла печальной.

— Угу! — с мрачным удовлетворением Лелька кивнула. — Помню, как меня пинали, а я лежала в грязи, прислушиваясь к шепотам теней, окружающих сознание. И вдруг, внезапное озарение, особенно яркий вечерний луч ударил в землю. Пробежал по клинку, сверкнул на камне в рукояти. И я вспомнила о том, кто я есть, чему меня научили, для чего готовили! — это она произнесла с гордостью, но через минуту снова сникла. — Я победила наемников, но долгое время сидела в лесу, боясь показаться тебе…

Губы мои дрогнули в горькой усмешке, но я не произнесла жестоких слов. Они были иными:

— Боль, грязь, страх, надвигающееся безумие — нам всем есть, что вспомнить!

— Запах горящей плоти, свист стрел, — подхватил эрт Вэрон, смотрящий вперед невидящим взором.

— Грохот обваливающихся стен, звон хрустальных осколков — последние годы я пыталась забыть эти звуки, вздрагивая даже тогда, когда звенели бокалы в главном зале Золотого замка, но они являлись в кошмарах… — вдохнула, чтобы продолжить, но неожиданно кто-то из темноты сделал это за меня:

— Изуродованные тела тех, кого знал всю жизнь, хрупкое, изломанное той, которую любил, и раненая королева, которую поклялся защищать, — к нам неслышно подошел эрт Дайлиш, и Лелька с Рисом мгновенно подскочили, обнажая клинки.

Вампир глядел только на меня, будто прочие были букашками под его пятой.

— А еще я хорошо помню ярость, охватывающую все существо, и четкое понимание, что лишь так смогу победить захватчиков, прогнать их из Ар-де-Мея!

Сумеречный почти дошел до меня, но путь ему преградили два скрещенных меча. И рыцарь, и альбина сплотились, желая одного — расправиться со слабаком. Себя они считали сильными, раз смогли противостоять тьме. Раньше я бы безоговорочно согласилась с ними, но не сейчас…

— Присаживайтесь! — бросила я всем, но никто не послушался.

Вампир, не мигая, наблюдал за мной, вспоминая, узнавая, мучаясь. Рис мечтал преподнести мне его голову, Лелька — сердце.

— Присаживайтесь! — повторила я чуть громче. — Не хочу смотреть на вас снизу вверх!

Первым занял прежнее место эрт Вэрон, не убирая меч, показательно расположив его на своих коленях. Вторым уселся на корточки у противоположной стены эрт Дайлиш, последней опустилась Лелька, но клинок остался в ее руке.

Время для жалости давно прошло; мириться и приказывать еще рано, а вот вспомнить — самый подходящий час. Ар-де-мейцы — создания безумной Некриты, и тьма для всех нас одна. Все мы рано или поздно подходим к грани, слышим зов изменчивой Хранительницы, рискуем, играем, сражаемся или сдаемся без боя. Нам делить нечего, особенно на этом берегу огненной реки.

Орон протянул руку, безмолвно прося у альбины выпивку. Лелька вцепилась в флягу столь цепко, точно сам грыр пытался отнять ее. Мне пришлось толкнуть подругу, и фляга полетела вперед. Сумеречный ловко поймал ее, подмигнул сердитой альбине, отпил.

— За тех, что не вернутся! — гласили его слова.

— За ушедших! — отозвалась я, принимая брошенную им посудину.

— Пути назад нет! — прошелестело из тьмы, и к нам подошел Гурдин.

Остановился, осмотрел каждого, заглядывая в душу. Рис со свистом выдохнул; Лелька всхлипнула; эрт Дайлиш глухо застонал. Я же только-только осознала, что не откликнулась на просьбу супруга. Нити связи трепетали, словно струны, терзаемые жестокой рукой, а я оставалась безучастной. Представляю, что напридумывал себе Алэр!

Вскочила, лихорадочно озираясь, бросила быстрый взгляд на удивленного эрт Дайлиша, вспомнила о цели визита, сложила два и два. Вампиру светильник не нужен, и значит…

— Ты живешь здесь? — заполошно поинтересовалась я.

— Прячусь от солнечного света, — довел до сведения сумеречный, поднимаясь.

За ним вскочили, как ошпаренные, эрт Вэрон и Лелька. Он выглядел растерянным, она торопливо утирала слезы.

— Кто пришел сюда до нас? — чудилось, ответ я знаю, но нужно было убедиться.

— Девчонка, — сказал эрт Дайлиш с холодком, криво усмехнулся. — Жена часто навещает своего мужа!

— Так… — я обернулась к Гурдину.

Встречая мой испытующий взор, он произнес:

— Все дороги идут вперед! Мы не способны изменить прошлое, но будущее в наших руках!

Лелька, вернувшая себе душевное равновесие, недоверчиво фыркнула, эрт Вэрон подобрался, явно не понимая сути происходящего. Сумеречный казался равнодушным, но я ведала, что вампир подмечает любую мелочь.

— Ага, — кивнула и почти отчаянно, с затаенной надеждой спросила старца. — У меня получится? — теперь точно знала, что должна сделать.

Гурдин остался верен себе:

— Не рискнув, ты ничего не узнаешь. А рискнув, можешь многое потерять….

Лелька буркнула себе под нос что-то о проклятых провидцах, Рис сгорал от любопытства, а вот вампир разгадал мой замысел.

— Идемте! — скомандовала я, решительно двигаясь в глубину темного коридора. Помнила, что где-то здесь крипта, но заблудиться во мраке не боялась, рядом скользил полупрозрачный кот. Дух подскажет верное направление, если заплутаю.

Последний поворот, и я замедлила шаг, желая действовать сию секунду, но понимая, что так нельзя.

Хрупкая, неподвижная фигурка казалась выточенной из мрамора. Тонкие всхлипы заглушал скулеж безумца, тянущего когтистые руки между прутьями в попытках схватить девушку. Она обернулась на шорох, и свет фонаря на миг осветил залитое слезами лицо. Чудовище тоже разглядело нас, завопило, и Миенира затопала ногами.

— Уходите! Вы пугаете его!

Жестом я попросила ар-де-мейцев отойти на несколько шагов, чтобы скрыться от взора безумца. Сама, не совладав с удивлением, осведомилась у Миениры:

— Что ты тут делаешь? — и высказала единственную верную, на мой взгляд, мысль. — Перестань себя мучить!

Страшилище, бывшее некогда Каоном эрт Тоддом, кинулось на решетку, стараясь отогнуть прутья. Взвыло, будто обожглось, зарычало.

— Уйди! — взмолилась Миенира.

Мое изумление достигло высшей точки, потому как догадалась, что движет девушкой. Хотя и я, в свое время, пожалела почти такого же безумца. Этот времени зря не терял, грыз решетку, ломая остатки зубов, скреб земляной пол, надеясь сделать лаз. Звериной похотью светились в полумраке налитые кровью очи существа.

— Лучше бы тебе не видеть этого, — вздохнула я, проявляя сочувствие.

Гордая, как и прочие эрт Шераны, Миенира вскинула подбородок:

— Если пришла помочь — помогай! А нет — иди своей дорогой!

К одинокому источнику света вышел Гурдин, огляделся, остановился, привалившись к стене.

— Ниа? — взволнованно позвала Миенира.

Секунды утекали, вынуждая быстро проговорить:

— Скажи мне «да» или «нет»! О большем не прошу!

— Что ты собираешь сделать? — волнения в тоне девушки прибавилось.

— Изменить твоего супруга!

— Он не выдержит! — эрт Дайлиш ослушался приказа, подошел, высказал свое мнение.

— Он маг, потому попробовать стоит! — ответила ему, заодно просвещая тех, кто еще не знал секрет ир'шиони.

Лелька и Рис остались безмолвны, но известие взбудоражило их. Не до ар-де-мейцев, я смотрела только на Миениру.

— Риск есть, и твой брат, который прибудет сюда с минуты на минуту, скажет уверенное «нет»! А что решишь ты?

Миенира мучительно покусывала нижнюю губку, путаясь в своих размышлениях. Алэр двигался через крипту, пробегая последнее пристанище всех, кто покоился там, спеша встретиться со мной. Все ближе и ближе…

— Твой ответ! — довольно грубо сказала я, встряхнув собеседницу.

— Да, — чуть слышный стон, и я подхожу к эрт Дайлишу.

— Поможешь?

— Прикажете? — в вопросе — ирония, в глазах — раздумья.

— Ниавель! — ответить не успела, к нам пришел лорд Нордуэлла.

Легкая небритость заостряла черты его лица, заставляя выглядеть во много раз опаснее. Рейн хмуро взирал на меня, грозно раздувая ноздри при каждом вдохе.

Сказать супругу было нечего, молчание воцарилось между нами, захлестнув всех. Ни пришедшие в подземелье Алэрин и Лион, ни ар-де-мейцы, ни Миенира, ни Гурдин не отважились нарушить его. Безмолвный диалог, когда за нас с Алэром говорят взгляды и чувства, ведомые только нам двоим. Я верила в то, что собираюсь сделать, и он вопреки всему неожиданно доверился мне.

В первое мгновение растерялась, потому что не имела четкого плана действий, но под пристальным взором лорда ир'шиони собралась и произнесла:

— Нам нужно его убить…

— Убить?! Ты с ума сошла?! — негодованию Миениры не было предела. — Так вот, чем ты собиралась помочь мне, зная, что это неприемлемо! Ты такая же, как и другие! — злые слезы оросили порозовевшие щеки девушки.

Безумец, оглушенный ее криком, словно почувствовал, что решается его судьба, забился в дальний угол темницы и скулил. Алэр казался излишне задумчивым, я искала нужные слова, Алэрин старался успокоить сестру.

— По мне лучше мертвый муженек, чем такой! — высказалась Лелька.

Миенира поджала губы, показывая, что не спрашивала совета у альбины.

— А разве безумие не смерть? — подал голос эрт Дайлиш и, повинуясь быстрому знаку лорда, направился к решетке.

Миенира замерла, прижав ладони к груди, Алэрин обнял ее одной рукой, готовый к любой выходке сестрицы. Я вытащила кинжал, с которым не расставалась ни на минуту.

Миенира дернулась, но была остановлена Рином. От ее внезапного движения фонарь, стоящий на полу, упал, но не покатился, и Лион торопливо повесил его на крюк.

Вампир медленно приближался к сжавшемуся в комок безумцу, я затаила дыхание. Орон подошел почти вплотную к сошедшему с ума ир'шиони, нарочито беспечно скрестил руки на груди, широко расставил ноги, делая вид, что размышляет, изрек:

— А ведь я когда-то воевал с южными демонами и лично уничтожил сотни таких вот слабаков!

Эрт Декрит презрительно сплюнул, отвечая, остальные никак не отреагировали. Безумец утробно зарычал, приподнимаясь на четыре конечности.

— Тр-рус! — насмешливо рыкнул сумеречный, и сошедший с ума ир'шиони атаковал его.

Орон не только устоял, но и сумел развернуться, предоставляя мне свободу действий. Колени дрожали, пальцы онемели, и Алэр вынужден был взять меня за локоть, чтобы вместе войти в темницу.

Шаг, второй и еще один, я стараюсь не замечать ужасающего запаха, а расстояние кажется бесконечным. Рука трясется, но я понимаю, что удар должен быть точным.

За спиной бьется в истерике Миенира, и слышится утешающий шепот Алэрина. Отступать нельзя, и я не стою на месте. Эрт Дайлиш держится, сжимает чудовище в смертельном захвате, а оно с дикими воплями рвет плоть сумеречного.

Понимаю, что все еще нахожусь далеко, заставляю себя идти, делаю замах. Рука, поднимающая кинжал, кажется чужой. В тусклом свете видимое расплывается, кажется нереальным. Действуя, словно во сне, ясно сознаю — промахнуться нельзя, забываю обо всем, вижу цель. Рука Рейна накрывает мою, сжимает, помогает. Кинжал вонзается точно под лопатку безумца.

Время на несколько мгновений замирает, что-то воет под потолком, белым туманом заполоняет темницу Дух. Коротко всхлипывает тот, кого когда-то звали Каоном. В его глазах мелькает осмысленное выражение, прежде чем они закатываются, и он отпускает жертву, падая на пол.

Нечеткая во мгле фигура вампира качнулась, да и я сама еле держалась на ногах, отрешенно рассматривая рукоять кинжала, торчащую в теле лежащего без движения ир'шиони. Алэр одним движением вытащил оружие, передал мне, а сам наклонился над бесчувственным эрт Тоддом. Нашла в себе силы и сделала последний шаг, переводя взгляд с раненого сумеречного на умирающего безумца. Орон стиснул зубы, я следила за тем, как по его телу сквозь разрывы на одежде медленно струиться вязкая кровь.

— Получилось? — вопрос Рейна был подобен грому во время грозы.

Эрт Дайлиш с трудом присел, рассматривая, что мы сделали. Пронзил меня темным взором и напомнил:

— Это еще не все…

Глава 4

Опустилась рядом, не до конца осознавая, что еще от меня требуется. Как целительнице, мне было видно, что жизнь из этого тела утекает, но излечить его — значит повернуть вспять все, что сделано.

— Ты знаешь, королева! — раздалось за спиной уверенное от Гурдина, четкое, веское, как приказание свыше.

Я положила ладони на слабо подрагивающее тело, призывая магию…

… Зимний лес подсвечен лучами заходящего солнца. Золотит оно ровные стволы, заставляет снег искриться, так что глазам становится больно на это смотреть. Ни ветерка, ни звука, ни единого движения вокруг. Но я зову ир'шиони по имени… раз… другой… третий…

Вот сугроб невдалеке разлетается комками, от которых приходиться укрыться. И вижу, как встает из него южный демон. Сейчас он напоминает восставшего из могилы мертвеца. Посиневшее лицо, плотно сжатые, бескровные губы, остекленевший взгляд. Его вопрос слышится, словно из ниоткуда:

— Зачем? — рука с длинными когтями поднимается и бессильно опускается вновь.

Вспомнила этого мужчину. Он был одним из тех рыцарей, клятву которых я приняла. Темноволосый, белокожий и светлоглазый, как и прочие северяне. Красивый при жизни, сильный и смелый, вполне подходящая пара для Миениры. Сейчас он ждал мой ответ, и я посчитала своим долгом напомнить ему о жене:

— Цветок севера, — произнесла лишь это.

На лбу Каона три глубокие морщины, и он разочарованно вздохнул:

— Я проиграл…

— Шанс еще есть, — сказала и прикусила губу, не желая говорить правду.

Эрт Тодд взглянул на меня проницательно, горько хмыкнул, помотал головой:

— Не так…

— Она надеется, — мне это точно известно, и я не лгу.

— Это жалость и только, — ему тоже известно. — Освободите ее, госпожа!

— Это не в моих силах, — грустно призналась я.

— Зря… все зря… — Каон прикрыл веки и ничком упал в снег.

Вспомнила, как нелегко приходилось Миенире все эти недели, и не выдержала. Вот что за мужчины, эти ир'шиони?! Все и всегда за них делают женщины, пока они опускают крылья и руки! Жена этого до последнего не оставляла надежду на лучшее, искала выход, советовалась, изучала книги, мучила вопросами меня и Гурдина, боролась за жизнь безумца, а он… Я вскипела! Подскочила, упала на колени, вцепилась дрожащими от бешенства пальцами в тунику, прикрывающую плечи эрт Тодда, потянула изо всех сил. И когда он поднялся, еще и ударила ир'шиони по щеке.

— Сдаешься? Даже не рискнув, не попытавшись?

— К чему мучительные попытки? — Каон не шелохнулся. — Кем я стану? Проклятым созданием?

— Ну, а кто из нас, северян, не проклят? — в сердцах выкрикнула. — Кто я, по-твоему? Человек? Я только стараюсь им быть! Или твой лорд Алэр? Считаешь, над ним не властвует проклятие? Все ир'шиони наказаны за давний проступок одного! А, как думаешь, для чего нас, ар-де-мейцев создала Некрита? Ради мести, и ничего более!

Эрт Тодд, подумав, кивнул, но ничего не произнес. Я рассердилась сильнее:

— Умереть, ты успеешь всегда! Скоро у тебя будет такая возможность! — кажется, мне удалось привлечь его внимание, потому горячо продолжила. — В Нордуэлл движется Беккитта со своей свитой!

— Вот как… — вырвалось у Каона, и он вновь умолк.

Поднялась, рассматривая мирок этого мага. Он отличался от тех, что создали Гэрт и Алэр. Магических сил у них было больше, потому и миры получались живее, интереснее. Здесь все просто, но не лишено определенной доли романтики и красоты. Поэтому проговорила:

— Обязательно пригласи Миениру… Ей должно понравиться!

Взгляд эрт Тодда впервые за долгое время потеплел, и я поняла, что пора возвращаться — все, что от меня зависело, сделано! Не прощаясь, веря, что мы еще свидимся с Каоном, я покинула зимний лес…

Вернулась, но позволила себе пару минут отдохнуть, притворяясь, ощущая тепло нежных, заботливых рук Алэра, держащих меня за плечи. Выдохнула, открыла глаза и сразу увидела взволнованную, но переставшую рыдать, Миениру. В глубине ее зеленых глаз теплилась искорка надежды, губы девушки чуть подрагивали, но она не задавала вопросов.

— Теперь остается ждать, — сообщила я и, подумав, дополнила, — и верить, — поднялась с колен, не решительно улыбнулась супругу, намеренно не замечая прочих.

Он понял меня без объяснений, обнял одной рукой, указывая другой на бесчувственного эрт Тодда. Алэрин и Лион уже стояли рядом, и я жестом отпустила своих подданных, в том числе и эрт Дайлиша.

Вампир выглядел тихим и отрешенным, только я чувствовала, какие эмоции жгут его изнутри. В одном была Орону благодарна, несмотря на то, что прибытие в Нордуэлл он воспринимал, как плен, а все мы являлись для него врагами, коих еще месяц назад он прикончил бы, не задумываясь, эрт Дайлиш смиренно принял все случившееся и помог от чистой души, вернее от сумеречной — у тварей иной нет! Подумала, и как-то не по себе стало, словно обидела хорошего человека. «Всего пара шагов до безумия осталась — вот оно маячит за темной чертой!» — размышляя, я следовала за Рейном, доверившись ему целиком, не обращая внимания на то, что творится в путаном лабиринте мрачных подземелий.

Кто я? Королева, называемая так только по праву рождения! Порой, этот титул приносил мне лишь неприятности и доставлял неудобства. В такие мгновения казалось, что «королевой Ар-де-Мея» могла зваться только моя мама. Роскошная, уверенная всегда и во всем, полная жизни женщина — королева Леери! А где же королева Ниавель?! Она спряталась сначала за пленницей Беккитты, а теперь за женой лорда ир'шиони с именем Ниа!

Невольно нахмурилась, а потом как будто выпала из этой реальности, погружаясь в очарованный сон наяву… Вот я или не я… Высокая, стройная девушка в короне. Я знаю ее имя — Мирель! Она бежит, все вперед и только вперед, хотя душа ее дрожит от страха, а сердце бьется, точно сошло с ума. Мира знает, что ее ждет, боится, но движется к своей цели, оставив позади единственного защитника. Темнота кругом и лишь слабый свет факела разрывает ее, освещая крохотное пространство на шаг впереди… Ближе… опаснее… завораживающее… Мирель не останавливается…

Я замираю, с трепетом, затаив дыхание, ожидая исхода. Но возвращаюсь и вижу перед собой призрак Роана. Он кивает мне и сливается с полумраком подземных коридоров, а я смотрю в глаза Алэра.

— Расскажешь? — приподнимая бровь, спрашивает он.

— Все, что знаю сама, — уверенно оповещаю я, и супруг кивает:

— Хорошо! А теперь смотри!

Повернув голову, замечаю глухую, покрытую узором трещин стену. Но понимаю, что здесь кроется подвох. Рычаг в самом темном углу подмечаю не сразу, а когда вижу — подхожу.

Рейн без слов опускает его вниз, и часть, казалось бы монолитной, стены медленно сдвигается, освобождая узкий проход.

Еще пара минут, и я иду, согнувшись, среди причудливо переплетенных ветвей. На голову падают сухие листья и мелкие веточки. Гибкая ветвь ударяет по лицу, заставляя зажмуриться, и муж слегка подталкивает меня, вынуждая идти дальше. Раскрыв глаза, вижу перед собой каменную стену, слева от меня к ней прислонено деревянное колесо.

Укромный уголок сада, среди кустов и вечнозеленых деревьев.

— Внутренний двор! — констатирую я. — А дальше?

Алэр широко разводит руками, и я понимаю, что он хочет сказать.

— Теперь тебе известны все тайны этого замка, Ниа! — вполголоса оповещает он.

Отвечать ему не стала, да он и не ждал моих слов, по крайней мере об этом. Я знала, и слишком хорошо, что хочет услышать от меня супруг, сам скрывая все свои чувства.

Несколько дней мы не разговаривали, даже о проблемах, даже в присутствии родных и близких. Он уходил затемно и возвращался поздно, когда я спала или делала вид, что сплю.

Альбины молча осуждали меня; эрт Декрит мрачно косился на своего лорда и друга; Рилина поднимала глаза к потолку, шепча: «Как дети!» Алэрин неодобрительно качал головой; Жин и Гэрт одинаково криво улыбались. Миенире было не до нас — она преданно ухаживала за мужем, пропадая с утра до ночи в подземельях. С ней всегда был кто-то из воинов, потому что при измененном почти все время находился эрт Дайлиш.

Признаться, и мне стало приятнее коротать дни в обществе вампира. Помощи особой от меня не требовалось, телесные раны эрт Тодда затягивались быстро, а в сознание он приходил лишь на короткие мгновения. Всю заботу о нем взяла на себя Миенира.

В очередной из таких тревожных дней, когда я, как и прочие, ждала развития событий, устав, задала сумеречному вопрос:

— Моя матушка была хорошей воительницей?

Орон взглянул на меня остро, пристально, долго, и огорошил:

— Нет. Леери, — вздохнул, — не любила металл, даже аравейскую сталь, считая слова и прикосновения лучшим оружием!

— Но я помню, как она тренировалась! — возмущенно воскликнула я.

— Да, — он не стал опровергать, — но Леери всегда рассчитывала на защиту супруга, альбин и прочих воинов. За свою жизнь ей пришлось сражаться только однажды, — вампир не продолжил, но я и без того поняла.

Вспомнился мне и тронный зал, залитый кровью, заполненный изуродованными телами, и умирающая матушка.

— Можете обвинять меня! — бывший наставник стиснул челюсти. — Я не предусмотрел, не прикрыл королеву своим телом!

Картина той битвы еще стояла перед моими глазами. Я вспомнила все, до мелочей, потому что была там и видела. Поэтому сейчас помотала головой:

— Ты умер за минуту до проклятого выстрела!

— Я выжил… — улыбка эрт Дайлиша получилась злой, беспощадной.

— Ты переродился! — ткнула пальцем в его грудь, где слабо, неохотно стучало покрытое сеткой шрамов сердце. Хмыкнула. — Жаль, что получилось долго, и ты не успел перегрызть горло Беккит и ее последователям! — я могла улыбаться вот так — жестко.

Орон схватил мою руку, глаза его налились кровью, и речь звучала убедительно:

— Будьте спокойны, королева, мой час еще придет!

— Очень на это надеюсь! — хладнокровно встретила его взгляд и приняла сказанные в порыве слова, как клятву.

Часть моей мечущейся души успокоилась, я примирилась с тем, что впустила сумеречного в свою жизнь. Как будет дальше — неизвестно, а пока пусть останется, как есть!

Ветер завывал над замком, с небес лил студеный, опостылевший за прошедшие недели дождь. Капли влаги оседали на лицах снующих по двору жителей, и до того опротивела всем эта пронизывающая сырость, что многие мечтали о приходе зимы, как о благе Хранителей.

Шла быстро, низко натянув капюшон, стремясь разыскать Алэра, поделиться с ним своими мыслями. Когда увидела — огорчилась. Он стоял под крышей сарая, а рядом с ним, почти вплотную, находилась Танель эрт Сиарт — еще одна заноза в моей душе! Дыхание сбилось, кровь прилила к щекам, когда Рейн склонился к женщине и положил руки на ее округлившийся живот. Прикасался бережно, почти с благоговением, будто баюкал нерожденное дитя. Танель, пусть и опустила глаза, делая вид, что смущена, явно получала удовольствие. Щеки запылали сильнее, когда, обратившись к связи, я поняла, что и Алэру нравится происходящее, и сейчас он с трепетом ждал, когда зашевелиться ребенок.

С обидой следила за разыгрывающейся сценой, непредназначенной для чужих, только для этих двоих. Яростные слезы жгли глаза, и, чтобы не разреветься, я бросилась прочь, куда угодно, пусть и на край света, лишь бы не видеть, не представлять, не думать.

Выбежала к роще и ахнула, позабыв обо всем. Словно сами Хранители раскинули над этим очарованным местом прозрачный купол, по которому стекали капли дождя. Сама роща, как будто спряталась за водопадом от нескромных взглядов обитателей замка, однако, меня пригласили войти. Водный поток скользнул в сторону, открывая узкий проход. Решив, что терять мне нечего, все дурное, что могло произойти со мной здесь, уже было, я сделала рискованные шаги.

В роще оглушительная тишина: ни шепота ветра, ни звона дождевых капель, ни пения птиц. Деревья, точно околдованные, тянут сухие ветви к размытому серому небу. Земля покрыта темной коркой — страшно ступить — вдруг под ней зияет пропасть. Но я не стою, направляюсь к самому центру.

Зябко, кутаюсь в плащ, надеясь согреться, подношу окоченевшие руки ко рту, но не могу выдохнуть — душат воспоминания. Боль непросто забыть, но я заставляю себя сделать это — прошлое должно отпустить меня!

Дерево-исполин — хранитель Нордуэлла — встречает меня, протягивает могучие ветви, и я дрожу, сама не понимая, то ли от холода, то ли от жутких воспоминаний.

— Страшно? — из-за необъятного ствола ко мне выходит гадко ухмыляющийся Гэрт.

— Так же, как и тебе! — нахожу, что ответить ему, потому как знаю — мальчишка скрывается в роще от всех.

Его мирок теперь пустой и безрадостный, в нем больше не затаиться, а большой мир полон опасностей, которых это обиженное дитя боится. Роща — все, что осталось у Гэрта, в ней он чувствует себя прежним.

— Я ничего не боюсь! — пафосно заявляет он, угрожающе сжимая кулаки, надвигаясь на меня.

Не шевелюсь, показывая, что совершенно не опасаюсь его гнева. Мальчишка ускоряется, еще шаг-другой и ударит, но на его пути вырастает Дух, вклинивается между нами, ждет… Проклятая тишина треплет нервы, сумрак падает на рощу, и я спрашиваю:

— Чего тебе? — получается устало.

Дух неожиданно дотрагивается до меня — я помню эти едва ощутимые касания. Взмываю вверх, чтобы поразиться тому, что вижу внизу.

Та же скорбная роща подо мной, только земля ее устлана ковром опавших листьев. Вижу, как наклоняется над полноводным ручьем девушка. Замечаю и удивление, и смущение, и легкую злость на ее лице. Что случиться дальше — мне известно! Губы закололо, так что пришлось их покусать, пока парочка внизу обменивалась страстными поцелуями. Дальше смотрю, словно в зеркало, я помнила, как охнула в тот летний день, а сейчас, в преддверии зимы завидовала самой себе. После задумалась и прозрела — вот, что хочет сказать мне Дух!

Опять стою на темной земле, нежно касаюсь протянутой ветви, обещая помочь. Сбоку тяжело дышит Гэрт, в его глазах застыл ужас, по лицу струятся капли пота. Что видел мальчишка? А, впрочем, знаю! Голос звучит хрипло — эмоции одолевают меня.

— Иногда, нужно вернуться в самое начало, чтобы повторить пройденный путь, избегая прошлых ошибок!

Гэрт падает на колени и безумно хохочет, запрокинув голову. Когда замирает, закрывает лицо ладонями и начинает совсем не по-мужски рыдать.

Мне все равно — он должен пройти этой дорогой один, без посторонней помощи, я же возвращаюсь к началу своей.

По двору пролетела, будто за спиной внезапно выросли крылья, потому что должна найти супруга, как можно скорее. Обежала весь двор, но Алэра не заприметила, вспомнила о связи и узнала, что мой эр поднялся на стену. Придерживая платье, ступила на узкую лестницу, ведущую наверх. Здесь, у зубцов, прогуливались стражи, чистил клинок Лион, о чем-то думал Дуг. Он и указал мне верное направление без всяких вопросов.

Рейн стоял один, спиной к замку, не отводя глаз от линии горизонта. Кольнула сердце ревность, как отравленная стрела, но я не ушла. Встала рядом, с высоты рассматривая залитые дождем окрестности. Алэр молчал, и я, отважившись, опустила свою ладонь, переплетая наши пальцы. Он вздрогнул, но руку не отдернул. Уже скоро! Супруг не произнес ни звука, но я поняла, что беспокоит его. Беккит где-то неподалеку! Но не здесь, не в Нордуэлле, и, значит, время у нас есть!

— Идем! — от волнения не смогла подобрать нужных слов, просто потянула его за собой.

Алэр не задал ни единого вопроса, несмотря на возникшее любопытство. Просьбу мою исполнил, а я так переживала, сгорала от нетерпения, что бросилась бежать, непроизвольно заставляя и его ускориться.

Поток расступился почти мгновенно, и мы ворвались в безмолвную рощу ураганом. Остановилась, чтобы перевести дыхание и оглядеться.

— Вспомни, где все началось, — Рейн улыбнулся и поманил меня за собой.

Мы замерли на зачарованной поляне, не смея пошевелиться, сделать лишний вдох. Смотрели и ничего не говорили, стоя в каком-то шаге друг от друга. И кто-то должен был сократить расстояние. Ждать не стала, сделала этот шаг сама. На большее меня не хватило, и в дело вступил он. Приподняв кончиком пальца мой подбородок, Алэр наклонил голову и коснулся устами моей нижней губы. Буря чувств поднялась в душе, эмоции застали меня врасплох, пронзили сердце, отозвались дрожью в пальцах, что держались за одежду, обтягивающую мускулистые мужские плечи. Руки супруга сошлись вокруг моей талии, и я всхлипнула, чувствуя жар, охватывающий тело. Обняла Рейна, отпуская ненужное, ответила на поцелуй со всей страстью, на которую была способна. Губы его опустились ниже, впились в шею, движения рук стали более смелыми и грубыми. Я выгнулась, без сомнений предлагая ему свое тело. Коленом Алэр легко раздвинул мои бедра, а затем скользнул рукой, приподнимая подол платья. Мы не замечали ничего вокруг, и мне хотелось слиться с ним в единое целое, услышать заветные слова. Шепот, произнесенный срывающимся голосом, звучал песней:

— Ты встретишь Беккит вместе со мной на границе?

Замерла, эта просьба оказалась важнее любых громких признаний. Суровый лорд Нордуэлла, дикий, непредсказуемый, холодный, нуждался в моей поддержке.

— Да, — ответила я, глядя ему в глаза, потому что и сама отчаянно нуждалась в этом мужчине.

И что-то изменилось в окружающем пространстве, вернулись в рощу звуки, пробежал ветер по верхушкам мрачных деревьев, разверзлись небеса, орошая растрескавшуюся землю дождевыми струями.

Взвизгнула, едва ледяная вода попала на меня, и вцепилась в Алэра. На его лице играла теплая улыбка, когда он потянул меня под ближайшее дерево. Ненадежное укрытие. Прижал к стволу, заглянул в глаза и медленно, сводя с ума от ожидания, провел рукой по телу. Ладонь его замерла на моем животе. Я вспыхнула, поджала губы, но готовые обвинения так и остались невысказанными. Рейн приподнял бровь, поцеловал меня в нос и сказал:

— Хочешь о чем-то узнать — спроси!

И я резко, даже грубо, чтобы не раздумать выкрикнула:

— Ты отец ребенка вдовы эрт Сиарт?

На лицо демона набежала тень, дернулись желваки, и он сверкнул раздраженным взором.

— Нет! — развернулся, чтобы уйти из рощи, а дождь грозил смыть его следы.

Отпустить Алэра сейчас? Это равносильно смерти! Забыв обо всем, я бросилась за супругом. Догнала, обняла напряженные плечи, прижалась к груди, чтобы услышать стук его сердца, выдохнула и сумела выговорить:

— Не уходи…

— Посмотри мне в глаза, — повелел Рейн, и я подняла голову, чтобы услышать. — Ниа, Танель — далекое прошлое, — продолжил, обнимая меня. — Илна в те времена была для меня всего лишь другом, а Танель казалась недосягаемой мечтой.

Дождевые капли поблескивали на его темных волосах, стекали по лицу, и мне безумно захотелось прикоснуться, смахнуть их. Исполнила свое желание, не задумываясь, дотронулась, и Алэр прижал мои пальцы к своим губам. Сердце в моей груди замедлило свой бег, и я знала, что он сейчас скажет.

Порыв ветра, и до меня доносятся тихие слова:

— Так я думал, пока в моей жизни не наступили перемены, — глубоко вдохнул, собираясь произнести то, о чем я мечтала услышать.

— Рейн! — послышался окрик сквозь шум дождя, и, обернувшись, мы увидели подходящую Рилину, за ней медленно двигалась Танель.

Как бы мне хотелось, чтобы последняя навсегда исчезла из Нордуэлла!

Ощутив всплеск моих эмоций, Алэр строго сказал:

— Танель останется в замке! И это не обсуждается! — посмотрел на пришедших женщин, стоящих чуть в отдалении. — В чем дело?

Я ненавидящим взором смотрела в противоположную сторону.

— Ваша милость, — в разговор вступила Танель, как всегда кротка и благодушна, — я исполнила вашу просьбу.

— Так быстро? — изумился лорд, а я поневоле задумалась над вопросом: «О чем это, интересно, он просил?»

Ревность черным облаком вновь закружилась в моем сердце, но я не позволила ей одержать верх над разумом.

— Идемте! — пригласил всех женщин, кроме меня, Рейн. Ко мне, правда, вернулся, но лишь для того, чтобы приказать: — Душа моя, заверши все свои дела, через два дня мы отправимся на юг! — и ушел, не сказав ни слова на прощание.

Рыдать? Проклинать? Глупо! Пожалуй, мой эр прав — пора завершить хотя бы одно из начатых дел! Смахнув со щеки невыдержанную слезинку, я развернулась, чтобы практически столкнуться с Дугом. Поспешно скинув свой плащ, он передал его мне, замечая, что продрогла на пронизывающем ветру.

— Прошу вас, госпожа!

— Спасибо, — отказываться не стала, только-только понимая, что свой плащ я когда-то успела сбросить и позабыть.

Сердце согрела забота друга, теперь смело называла рыжеволосого паренька так и знала, что он не предаст.

Вместе мы вернулись в замок, где я поручила Дугу ответственное задание — посмотреть как дела у Миениры и доложить мне. А сама отправилась искать управляющего.

— Хочешь о чем-то узнать — спроси! — я повторяла совет Алэра шепотом, следуя от одной кладовой к другой, надеясь отыскать нужного ир'шиони.

Эрт Лев нашелся быстро, он методично пересчитывал провизию, диктуя что-то писцу, суетливому человечку, таскающему с собой шкатулку с гусиным пером и чернильницей.

— Славный эр, я могу поговорить с вами наедине, — без предисловий обратилась к управляющему.

Он поднял на меня внимательный взгляд, знаком велел писцу удалиться и понятливо спросил:

— Речь поведете не о птичьих тушках и бараньих окороках?

— Так, — не стала отрицать. — И тянуть с вопросом не буду, спрошу напрямик!

— Занятно, — эрт Лев отошел, заложил руки за спину, неотрывно наблюдая за мной. — И?

Как и пообещала, медлить не стала:

— Почему вы помогли Алэру, отговорили от мести?

— А почему я не должен был помочь своему лорду? — не отвел глаз, хотя я пристально следила, стараясь уличить управляющего во лжи.

— В самом деле не понимаете? — проявила настойчивость и дерзость.

— Вы узнали о моей дочери? — поинтересовался, качнул головой, дождался моего кивка и сказал. — О чем я? Было бы странно, коли такая любопытствующая особа осталась в неведении!

— Вы уходите от ответа!

— И не пытался! — возразил эрт Лев и в доказательство своих слов продолжил. — Илна сама виновата в том, что с ней произошло! Я отговаривал ее выходить замуж за нашего лорда, но девчонка оказалась столь же упрямой, как и мать, — вздохнул, посетовав, а я насторожилась, но не прервала его. — И почему из-за глупости моей дочери Нордуэлл должен был потерять нового лорда? Посчитайте, сколько времени прошло после гибели Гервина!

— Слишком холодно и расчетливо вы рассуждаете!

— Думаете, преследую собственные цели? Какие?

— Месть! Мой кузен считал, что она слаще, если с ней повременить, усыпить бдительность врага, а после ударить, — вспоминая Гана, мне взгрустнулось.

Ненадолго, эрт Лев отвлек.

— Ваша милость, задумайтесь, что значит жизнь женщины по сравнению с жизнью мужчины?

— Значительно меньше, — горько усмехнулась, но практически сразу вскинулась. — Но Илна была женой лорда Нордуэлла, а не простой крестьянкой! И они были связаны!

— Эра, у вас сложилось неправильное представление, и вы совершенно не желаете слушать и понимать, что я говорю!

— Так расскажите мне, — приготовилась услышать очередную ложь, но управляющий сумел удивить, сказав:

— Илна и Алэр были странной парой. Лорд любил мою дочь, а вот она?.. Возможно, я ошибался, вот только Илна была чересчур самолюбива и тщеславна! С ее смертью связь оборвалась, но Нордуэлл и его лорд остались. А вот если бы мы потеряли еще и лорда… — предложил додумать самой, и я смело предположила:

— Есть еще Алэрин. Разве он не мог заменить брата?

— Я предугадал ваш вопрос, и изумлен, что вы еще не знаете! — огорошил, но мучить не стал. — Алэрин был в плену! Томился в темнице где-то на границе, а его брат горевал по погибшей жене по пути из Веруна.

— Нордуэллу грозила гибель? — теперь хоть что-то прояснилось.

— Я видел смерть и хаос! Задумайтесь, госпожа, чем бы пожертвовали вы, чтобы спасти свой край? — криво усмехнулся, на миг становясь тем, кем был рожден. Скромный, незаметный управляющий исчез, и я увидела потомка южного демона.

— Никогда не задумывалась…

Голос собеседника стал звучать глуше:

— Нордуэлл для любого ир'шиони важнее всего прочего! Брат предаст брата; муж убьет жену; мать избавится от любимого ребенка; супруга ляжет в постель к врагу; друг продаст друга, если это спасет нашу землю! И это истина! — резко оборвал разговор и вышел за дверь.

Догонять его было бы глупо, да и не особо хотелось, так как вопросов больше не нашлось.

Иней посеребрил окрестности, на башнях замка темными тенями застыли дозорные, провожающие отряд во главе с лордом долгими взглядами. Двигались мы неторопливо, думая каждый о своем сокровенном, воины хмурились, пристально осматривая окрестности. Жители деревень затаились и, выглядывая из-за плотно задернутых занавесей, смотрели на нас так, будто провожали к Вратам смерти.

Когда выехали на ровную дорогу, Алэру и его скакуну надоело плестись. Жеребец, нетерпеливо раздувая ноздри, бил копытом, готовый сорваться в галоп при одном движении колена хозяина. Рейн не удержался, коротко бросил эрт Декриту какое-то распоряжение и сорвался с места. Проследила за тем, как всадник исчезает за вершиной очередного холма. Вышедшее солнце озарило долину, отчего иней покрывающий землю, засверкал, так что глазам стало больно. С каждым шагом кобылки мне казалось, что за следующим холмом поджидает опасность. В завываниях ветра таилась угроза, и, чудилось, сам воздух пропитан ожиданием беды.

Лошадь подо мной дернулась, нервно забила копытом, и я погладила ее, бормоча успокаивающие слова. Поймала растерянный взор Дуга, движущегося слева, попыталась улыбнуться. Видно, получилась у меня гримаса мученика, потому что юноша торопливо отвернулся. Посмотрела направо — Лелька выглядела злой и недовольной. Объяснялось это тем, что альбина впервые путешествовала по здешним местам и чувствовала себя неуютно. Ей бы на сумеречных охотиться, а не ехать рядом с южными демонами встречать са'арташи, повинных в гибели родных и близких. Сейчас Лелька пересиливала себя, старалась мыслить здраво, следуя долгу и зову сердца. Что необходимо было сделать и мне! Собрала остатки самообладания, напоминая себе, что я, грыр побери, королева, а не жалкая рабыня!

Чтобы привести мысли в порядок, отвлечься, принялась считать воинов, скользя взглядом от одного к другому. Застыла, невольно натягивая поводья, заставляя кобылу всхрапнуть. Вновь успокоила ее и пристальнее всмотрелась в одного из молодых рыцарей. Сомнения оставили меня, но возник вопрос: «Что делает в отряде мальчишка? Неужели решился предать брата? — мысли скакнули в другом направлении. — Вот, что так беспокоит меня! Размышляя о приезде Беккит, страшась ее визита, я совсем не думала о том, что с ней может прибыть Ган!» Тревога усилилась, но теперь я твердо знала — скоро увижу Ганнвера!

К вечеру разбушевавшийся не на шутку ветер нагнал тяжелые тучи, из которых пошел дождь вперемешку со снегом. Устремила взгляд вперед, там, среди размытых очертаний холмов туманной глыбой на фоне пасмурных небес виднелись руины какой-то крепости.

— Что это? — спрашивать пришлось у эрт Декрита, потому что Рейн так и не вернулся, предпочитая переживать свое горе в одиночестве.

— Данкрейг, — отозвался Лион просто, без всякого пафоса и привычной язвительности. — Место, где все начиналось…

Удивленно вскинула голову, стараясь увидеть лицо собеседника.

— Как так? Я считала, что все началось с того места, откуда мы приехали!

— Нет, — он покачал головой, разговаривая по-прежнему ровно, без особых эмоций. — Первым изгнанные ир'шиони построили Данкрейг. Отсюда не разглядеть, но вы поймете, чем крепость отличается от уже виденных. В Данкрейге изгнанники постарались возродить частичку потерянного дома. Нордуэлл другой, более основательный, надежный.

Я приподнялась на стременах, чтобы в сумерках постараться рассмотреть таинственную крепость подробнее. Лион без каких-либо просьб продолжил:

— Данкрейг просуществовал всего семьдесят лет, а потом мои предки вынужденно оставили его. Слишком близко пролегает граница, а в те времена дикари из той области, что сейчас зовут Двуречьем, нападали довольно часто. Да и земля тут скупая — трава и камень, — на этом поток его красноречия иссяк, и Лион с мрачным видом перевел взгляд в другую сторону.

Спешились во дворе крепости, и мне стало ясно, что здесь заночуем. Сердце стиснуло в груди — встреча с Ганом переносится на утро!

Только мелкие камушки скрипели под ногами, пока я шагала к угловой башне, единственной, что еще стояла среди нагромождения камней. Растрескавшиеся плиты, между которыми желтели клочки высохшей травы. Изящество форм замка давно исчезло под неумолимым натиском времени и стихий, полноправными хозяевами крепости стали ветер, растения, плесень и… призраки. Яркий свет замерцал впереди, танцующими бликами ложась на расколотые камни. Я не испугалась, потому что услышала тяжелую поступь и узнала того, кто вот-вот покажется из-за поворота. Алэр! Еще секунда и он вышел ко мне.

— Почему одна? — с холодком задал неожиданный вопрос, и пока я собиралась ответить, прибежал запыхавшийся Дуг.

— Ваша милость, — склонился перед лордом, — простите, я… — начал оправдываться, но я остановила юношу взмахом руки, а сама подошла к мужу.

— Я устала. Покажешь, где можно отдохнуть? — с надеждой взглянула на Рейна, переводя все его внимание на себя.

Он подхватил меня на руки, прижимая к себе, развернулся, позабыв светильник на полу. Впрочем, свет исходил от нескольких факелов, освещающих чудом уцелевший коридор. Когда-то стены украшали фрески, но теперь оказалось сложно рассмотреть, что именно было на них изображено. Время постаралось стереть все следы пребывания ир'шиони.

Коридор привел нас к широкой лестнице со сколотыми ступенями из когда-то белоснежного мрамора. На нижней площадке обнаружилась дверь, а за ней — небольшая комнатушка. То, что когда-то было большим арочным окном, сохранило узоры на каменной раме. Я охнула и улыбнулась.

— Теперь мне ясно, о чем хотел сказать эрт Декрит.

— Да, — Алэр понял, — изгнанные ир'шиони решили, что на земле должно быть также, как и на небесах — солнечно! Только не учли всех опасностей!

— Нордуэлльский замок другой, — согласилась я, дрожа на пронизывающем ветру, проникающем сквозь проем. Хвала Хранителям, что над головой находилась сохранившаяся каменная плита, не позволяющая дождю залить комнату.

— Они учли свои ошибки, — демон поставил меня на ноги, а сам отошел к костерку, разложенному в одном из углов, прямо на полу, в небольшом углублении среди камней.

Присела на плащ супруга, расстеленный вблизи источника тепла, протянула озябшие ладони. Он приблизился, опустился рядом, снял с меня сначала один сапожок, затем — другой. Прикоснулся к ноющим ступням, отчего я вздрогнула и судорожно втянула в себя воздух.

— Рейн? — голос отказывался мне повиноваться.

Слишком многое должно случиться завтра, а ожидание в десять раз неприятнее, потому что сопряжено с нелегкими думами, от которых болит голова, стонет сердце, и воображение живо рисует то, чего, возможно, нет! Лучше знать, чем гадать!

— Сильно устала? — поинтересовался мой эр с участием, протягивая флягу, и я нашла в себе силы нервно кивнуть.

— Не думай, так проще! — посоветовал он, массируя мою вторую ступню.

— Не могу не думать о нем! — созналась и сделала быстрый глоток, закашлялась, а мужчина, стоящий передо мной на коленях ощутимо напрягся. — О брате, — пояснила ему, вытирая выступившие слезы — уж слишком крепким оказался предложенный напиток.

Алэр устало вздохнул, поднялся на ноги, чтобы обойти и обнять меня за плечи.

— Ты не знаешь, что с ним? — в голосе супруга послышались встревоженные ноты.

— Откуда? Я не могу узнать, что с Ганом даже при помощи дара, сама не понимаю, почему! Мне проще предсказать, какая погода ждет нас завтра! — тоска разрывала мое сердце, и я посмотрела на Рейна в поисках утешения.

— Не переживай, — шепнул он, — из рассказов понятно — твой брат сильный человек! — развернул меня. — И ты сильная! Что бы ни таило в себе будущее — ты выстоишь и станешь еще сильнее!

Не подняла глаз, но попыталась распрямиться, чувствуя жар его уверенных рук. Протяжно выдохнула, обняла Алэра, благодаря за поддержку, показывая, что он всегда может рассчитывать на меня.

— Теперь я понимаю, почему ты так боялась встретиться со мной, госпожа, и не виню тебя, — демон прижал к себе крепче, провел ладонью по моей спине, одаривая мимолетной лаской.

— Да, а Ган просил меня забыть страшные сказки, — вполголоса поведала я то, о чем не рассказывала никому. — Он хотел, чтобы мы с тобой стали союзниками.

— Твой брат — молодец! — сказал эрт Шеран, и я кивнула.

Ни ревность, ни подозрение не исказили красивое лицо моего демона. Я видела в его глазах лишь выражение искренних чувств. Само присутствие Рейна снимало тяжесть с моей души.

В порыве благодарности потянулась к его губам, и Алэр с готовностью ответил. Руки мои гладили его плечи, волосы, не желая останавливаться, дрожали, выдавая охватившие меня чувства. Мой плащ соскользнул, падая на его.

— Рейн, — поддавшись доводам разума, воззвала я, — остановись, у нас нет…

— Тс-с-с… — властные уста супруга вновь накрыли мои, заставляя умолкнуть, позабыть обо всем, перестать замечать холод, прогнать страх.

Пальцы демона уже распутывали шнуровку на плотном шерстяном платье.

— Ниа, я хочу тебя сию секунду, немедленно, — исступленно продолжал он, проводя жадными губами по моему лицу и шее. Безмолвно разрешила Алэру стащить с себя платье и рубашку, понимая, что и сама больше не могу ждать.

— Тогда поспеши! — мои ладони сошлись на шее супруга, и я потянула его на ворох сброшенной одежды.

Темные курчавые волоски на груди мужчины приятно щекотали мои соски, горячий, напряженный член дразняще скользил между бедер, но не проникал внутрь. Я развела ноги шире, полностью отдавая себя в умелые руки ир'шиони, подчиняясь его власти. Нетерпеливо царапнула плечи, провела по спине, прикоснулась к ягодицам.

— Знаешь, — мучитель медленно приподнял мои бедра, — если бы судьба сложилась иначе, — чуть отстранился, вынуждая меня протестующее выгнуться, — то я бы украл тебя из Хрустального города, — резко вошел в мое тело, заставляя воскликнуть:

— Да! — сейчас я готова была согласиться с любыми его речами, несмотря на то, что где-то в затуманенном от страсти сознании мелькнула мысль: А как бы ты это сделал, мой демон?»

— Через окно, — покусывая мои губы, отозвался он.

— Там… стекло… не… — договорить Алэр не позволил, очередное напористое движение его бедер отозвалось внутри меня сладостной вспышкой наслаждения.

— Тогда… через дверь, — Рейн входил в меня сильными, точными ударами, заранее предвкушая победу.

— Да, — я снова согласилась, растворяясь в его желании, делясь с ним своим.

Супруг стал почти беспощаден в своей страсти, жесток, но я подгоняла его, всхлипывая, сжимая в объятиях, чувствуя себя полностью в его власти, но не желая ничего другого. Наше общее сбивчивое дыхание, несдержанные стоны заполнили тишину старой крепости.

Наконец, Алэр лег рядом, оставаясь внутри моего тела — горячий, пульсирующий, и я доверительно прильнула к сильному плечу, мечтательно прикрывая веки, погружаясь в столь желанную дремоту. Но засыпая, когда не понятно, то ли грезится, то ли слышится на самом деле, я дождалась заветных слов:

— Я люблю тебя, моя Ниавель…

С улыбкой подумала: «Скоро…очень скоро, и я скажу Рейну о любви…»

Радужные мечты завладели моей душой, все казалось, что впереди нас ждет нечто радостное, и даже приезд Беккит больше не пугал, не мешал крепко заснуть. Жаль только, что все мечты развеялись, как дым цветения весенних садов под порывами студеного ветра.

Проснулась резко, словно кто-то недобрый вырвал меня из объятий светлого сна. Супруг спал рядом, перекинув через меня правую руку, а неподалеку была расстелена скатерть, на которой стояли блюда, кувшин и кубки. Мне нестерпимо захотелось пить, и я, накинув тунику Алэра (единственную вещь, которую удалось вытащить незаметно), отошла к тлеющему костерку. Протянула руки, ловя толику тепла, поглядывая, как подмигивают угли, и неохотно лижут черные поленья оставшиеся крохотные язычки пламени.

Подняла кувшин, чтобы наполнить один из кубков, но не успела, потому как ощутила на себе чей-то взгляд, так что озноб пробежал по спине. Медленно, чтобы не расплескать содержимое кувшина, обернулась и увидела Тень. Стараясь не разбудить Рейна, чуть шевеля губами, спросила:

— Чего тебе? — поежилась, стоя у бывшего окна, всем телом ощущая холодное дыхание наступающей зимы.

Призрак черным вихрем метнулся в один из углов, и в тусклом свете я сумела заметить, что там аккуратной стопкой сложены вещи. Мне предлагают одеться?

— Зачем? — удивление достигло пика, и сказала громче, чем собиралась.

Тень подлетела ко мне, и на несколько мгновений из черной, клубящейся пелены показалось лицо девушки, которую я где-то раньше видела. Как бы вспомнить?

Тень, не мешкая, прошелестела:

— Поспеши… Мы еще успеем спасти его…

— Его? — оторопело переспросила я и догадалась. — Где он? Что с ним? Тебе что-то известно? — подалась вперед, но призрак отступил.

Закружился темным вихрем перед окном, зовя за собой. Осторожно, стараясь не слишком шуметь, я принялась доставать свою одежду. Сходу нашлось только бархатное платье, взятое для встречи Беккитты, но совсем неподходящее для ночных вылазок. Пришлось искать узкие штаны, сшитые для верховых прогулок. Рейн, хоть и был недоволен, но позволил мне надевать их с туникой и плащом.

Облачилась со всей возможной поспешностью, пока Тень металась по комнатушке, а после она взмолилась:

— Поторопись, иначе змея казнит Гана!

Я нахмурилась, но для расспросов времени не было, потому выскользнула в ночь. Где-то неподалеку слышались речи воинов, и виднелись отблески костров. Неутомимый ветер разогнал тучи, и на небосклон выкатилась ущербная луна в окружении серебряных звезд. Склон был покрыт крупными валунами и скрыт темнотой, а за спиной горел огонь, и спал мой защитник. Но разве я могу забыть о брате? Сурово, но стараясь не шуметь, продолжая идти, задала вопрос:

— Откуда ты знаешь о Гане?

Тень снова возникла передо мной в образе черного вихря, из глубины которого послышался шепот:

— Я вчера была в Сатергисе…

Сердце готовилось выскочить из груди, а ноги сами несли меня, я разрывалась между новой любовью к супругу и давней привязанностью к брату. Застыла на краю, пытаясь разглядеть, что кроется за кромкой из крупных камней. Думая о многом, спросила:

— Что тебе до всего этого? — понимая, что если опять сбегу, Алэр никогда не простит, и между нами снова все запутается. Но если мое промедление стоит Ганнверу жизни?

Решительно повернула назад, чтобы рассказать обо всем Рейну и попросить его о помощи.

— Нет! — Тень предугадала мой поступок. — Не говори ему! Лорд не сумеет понять, никто из них не способен сочувствовать, поверь! — в отчаянии призрак завертелся, скинул мрачную пелену, явив моему взору полупрозрачную девушку.

Я ошалело моргала, разглядывая Тень. Темноволосая, зеленоглазая, стройная красавица, чем-то напоминающая Миениру. Тут я ее узнала — сестра Роана, показанная мне в чудесном сне.

— Тэйна, — потрясенно произнесла я.

— Ты знаешь… — еще больше разволновалась она, сложила руки на груди. — Ты должна помнить, что совершил мой брат во имя Нордуэлла! Думаешь, этот лорд другой? — кивок в сторону руин, где остался Алэр.

Я слишком хорошо помнила, к чему привел приказ лорда Роана эрт Шерана, потому вернулась к обрыву. Луна вновь зашла за тучи, и в ночной мгле сложно было предугадать, что ждет меня за низкой каменной преградой.

— Здесь невысоко, ты не разобьешься, — поторопил меня призрак, пока я вглядывалась слезящимися глазами во тьму.

— Не стоит! — позади раздался ледяной голос лорда, на который мы обе резко обернулись.

Рейн с сердитым видом подошел, накинул плащ на мои плечи, яростно произнес:

— Вернись! Поговорим! — а затем бросил Тэйне. — А с тобой разберусь позже! Пришла пора обсудить причины, по которым ты нарушила мой прямой приказ! — схватил меня за руку и потянул назад.

Не видела смысла сопротивляться, потому покорно шла, вернее бежала, за разъяренным супругом, чувствуя свою вину и перед ним, и перед Ганом.

Мы вернулись под крышу, и Алэр взглянул на меня из-под сурово сведенных бровей, вздохнул, отошел на пару шагов. Он понимал, в каком я состоянии. Скажет неосторожное слово — вспыхну, поэтому попытался отвлечь от мрачных мыслей.

— Выпей, пожалуйста, — протянул флягу. — Я знаю, что напиток тебе не по нраву, но отнесись к нему, как к целебному снадобью.

Спокойный тон моего ир'шиони оказал свое воздействие. Я отпила обжигающую жидкость. Закашлялась, а последующие несколько минут прошли в тягостном молчании. Рейн ждал оправданий, но я сказала совсем другое:

— Помоги моему брату, с ним что-то случилось. Тень…

— Не упоминай о ней! Я сам! — ответил грубо, помолчал, успокаиваясь, присел передо мной. — Пойми, моя госпожа, твой брат знал, что делает! И если он пошел на риск, то и смерти не испугается!

— Смерти? — едва шевеля пересохшими губами, переспросила я, роняя флягу.

Алэр молниеносно поднял ее, задумался, всматриваясь в глубину узкого горлышка, точно пытался найти ответ на невысказанный вопрос, закрыл пробку, отбросил флягу в сторону. Забегал по комнатушке и, словно ощущая его ярость, взметнулось пламя в умирающем костре, заплясали по стенам свирепые тени. Я всхлипнула, осознав горькую правду, и спросила только об одном:

— Когда?

— Когда что? — не поворачиваясь ко мне, отозвался демон. — Когда я узнал? Или когда твоего кузена казнят за предательство Золотой королевы?

Не стала уточнять, пряча дрожащие руки в складках плаща, кусая губы, чтобы сдержать рвущиеся из груди рыдания. Рейн прошелся вдоль окна, колючий ветер налетел на него сбоку, растрепал волосы. Проведя по ним, эрт Шеран продолжил свою речь:

— Неделю назад мои наблюдатели передали, что Беккит везет в Нордуэлл пленника, — помолчал и досказал, — не простого человека, а своего бывшего любовника…

Я позабыла выдохнуть, а муж повысил голос:

— Мне и думать не пришлось, сразу стало ясно — она делает все, чтобы рассорить нас! — и мучительно признался. — Я не мог тебе раньше сказать… вот дотянул до последнего… Как все сложно! — раздраженно взъерошил свою шевелюру.

Вскочила, пропустив мимо ушей большую часть его фразы, и принялась отчаянно рассуждать, плащ слетел с моих плеч от быстрого движения:

— Возможно, змеюка хочет обменять жизнь Гана на что-то другое?..

— Например? — поинтересовался демон со злостью.

— Земли Ар-де-Мея, — в голове крутилось множество вариантов, но я выбрала самый явный. — О, Хранители! — суматошно воззвала, воздев руки к потолку. — Ради Гана я отдам все, что угодно!

Усмешка Алэра вышла кривой:

— Зачем ей королевство, что давно покорено и подарено! Она попросит то, что никогда ей не принадлежало! — вот так — холодно и жестко.

— Нордуэлл, — выдавила я, понимая, что лорд прав, как никогда.

— Север, — ответ звучал отчетливо и яростно.

Остановилась, судорожно хватая ртом воздух, все былые разговоры с северянами, все события, случившиеся со дня приезда в Нордуэлл, всплыли из глубины памяти, но нельзя сдаваться. Подбежала к супругу, упала перед ним на колени, сквозь слезы взмолилась:

— Пожалуйста, спаси моего брата! — и беззвучно заплакала.

Лишь ветер выл за стеной, врывался в окно, замораживая ледяным дыханием, кусая обнаженные участки тела. Рейн возвышался надо мной; губы его сурово поджаты, в чуть мерцающих глазах — гнев, который внезапно уступил место нежности. Демон опустился на пол, чтобы прижать меня к себе и твердо сказать:

— Обещаю!

Я расслабилась, зная, что в таких вопросах он более опытный. Позволила уложить себя на жесткое походное ложе и обняла мужа. Перед тем, как уснуть, приоткрыла веки, чтобы увидеть каким хмурым взором Алэр вглядывается в полумрак, молчит, только обнимает крепче, словно боится, что это последние часы, когда мы вместе, ловя последние мгновения близости.

Порыв ветра отозвался дрожью по всему телу, от холода и страха слабели колени, и противно ныло в желудке. Я стиснула поводья, распрямила плечи — прочь эмоции! Возможно, от моей стойкости зависит жизнь брата!

Молочно-белый, невесомый туман плыл над землей, и казалось, что лошади ступают прямо по воздуху. Глубоко вдохнув, я осмотрелась. Алэр ехал впереди отряда, не отрывая мрачного взгляда от клубящейся пелены, будто стремился проникнуть за его завесу, увидеть тех, кто расположился за следующим холмом. Тень, внося тревожные ноты в мелодию наступившего дня, привычным сгустком черноты металась между копытами коней. Она вновь спрятала свое лицо, казалось Тени так проще — быть обычным, обязанным служить лордам Нордуэлла призраком. Я было окликнула ее, но Тэйна не отозвалась, растворилась в тумане, пропала из виду.

Я вздрогнула — не от холода и не от страха, а от ощущения совсем скорой встречи с братом, выкидывая из головы все думы о некой жившей век назад девушке.

Мы еще только спустились с холма, а мне уже начало казаться, что Ганнвер рядом. За последние полчаса он словно вырастал из тумана и исчезал вновь. Приятный, смешливый голос брата то и дело звучал над самым ухом, а порой казалось, что родная рука прикасается к моему плечу. Смотря в спину супруга, посылала кузену свою любовь, свою надежду, чувствуя, что Алэр поможет, хотя и не ведала, как он собирается это сделать.

Чтобы прогнать озноб и скрыть напряжение, усилившееся с рассветом, я плотнее запахнула плащ и распрямила складки на платье — северная королева обязана встретить южную во всей красе.

В густом тумане даже своих подданных я различала с трудом, что и говорить о тех, кто встречал нас с той стороны границы. Рейн уверенно сообщил:

— Беккит и ее люди уже должны подъехать. Слышите? — зачем-то указал к подножию холма, и я вслушалась в окружающее пространство.

— Погодка как по заказу! — проворчал откуда-то сбоку эрт Декрит. — Должен снег лежать, а идет дождь!

— Задерживается нынче зима, — за все время знакомства Ри впервые согласилась с ним. — Словно это южные гости гонят ее прочь!

Бросив на них растерянный взгляд, я напрягла слух сильнее и смогла различить приглушенные голоса людей и перестук лошадиных копыт. Кажется, у подножия кто-то сетовал на зверский холод.

— Смотрите! — опять подал голос Алэр, и отряд замедлился.

Я, вытянув шею, старательно глядела вперед. Через долину, в клубах молочной дымки медленно передвигались сотни две всадников. Бешено забилось сердце, сбилось дыхание при виде красно-золотых, сверкающих шлемов и лат, нацеленных в небо копий и переброшенных через плечи арбалетов. Змеи зловеще плясали перед моими глазами, колыхались на красных стягах и плащах рыцарей.

Через пару минут я высмотрела, кто движется во главе отряда. Длинные золотистые волосы са'арташи рассыпались по плечам, подол яркого платья трепетал на ветру, поблескивали рубины в короне, но большее внимание привлекало то, что держала Беккитта в своих руках.

Риона не сдержала эмоций, Лелька смачно, не по-женски, выругалась, вздохнул Дуг, помянул грыра эрт Декрит. Заволновались воины, опуская руки на рукояти мечей. И только Алэр казался расслабленным и улыбался, будто не видел смертельной угрозы, а если и видел, то не боялся. И лишь его тихая уверенность помогла удержаться и мне. Кошмар вернулся — я смотрела на кажущийся таким маленьким и безобидным пистолет и знала — там, где есть это оружие, есть и другое, то что уничтожило Хрустальный город буквально за час — порох! Главное преимущество юной са'арташи, что не только помогло ей отомстить, но и покорить почти всю Мейлиэру.

Порох придумали задолго до нашего рождения мудрецы царства Мэнар, того, что кануло в небытие. Именно из-за пороха свергли последнего законного правителя этого королевства, а многочисленные распри уничтожили страну. Секрет изготовления пороха канул в лету, и на несколько веков в нашем мире стало жить спокойнее. До тех пор пока случай не помог Беккит. Она никому не говорила, кто раскрыл ей секрет изготовления пороха, кто сделал его первые крупицы. Да и я бы на ее месте помалкивала.

Заметив нас, выезжающих из тумана, Беккитта передала пистолет какому-то рыцарю, сжала бока коня коленями, посылая его вперед. Алэр выдвинулся навстречу.

Некоторое время южная королева и северный лорд напряженно рассматривали друг друга. Затем на лице Беккит возникла фальшивая улыбка.

— Добро пожаловать на север! — изрек Рейн, и я заметила, как нелегко ему удается оставаться хладнокровным.

Подъехала ближе под предлогом приветствия наших гостей, но украдкой посматривала за спину змеи. Брата нигде видно не было, хотя его присутствие ощущалось явственно. Обычно терпеливая и спокойная лошадка подо мной вдруг забила копытом.

Беккитта обратила свой взор на меня, хотя говорила с эрт Шераном.

— Вижу, лорд, вашей супруге не терпится покинуть нас, — осмотрела с ног до головы, пытаясь узнать, не скрывается ли под плащом округлившийся живот. — Я могу вас поздравить?

— Время для поздравлений еще не наступило, — ровно откликнулся Алэр. — А пока давайте продолжим путешествие. Дни нынче стоят короткие, дождливые, негостеприимные.

— Я заметила, — Беккит позволила себе лукавый взгляд. — Надеюсь, в замке нас ждет иной прием?

— Там и обсудим дела? — взор лорда Нордуэлла прямолинеен и красноречив.

Улыбка Беккитты стала только шире, змея как будто ждала этого вопроса.

— Ах, вы о моем пленнике? — она соизволила снова взглянуть на меня, в ее ухмылке промелькнуло коварство. — Вижу, тебе, моя дорогая ученица, хочется увидеть брата?

И словно все по-прежнему — я стою перед Кровавой королевой, а она насмехается, бьет словом. Нет! Я запретила себе падать в бездну воспоминаний, только:

— Где он? — четко, без лишних эмоций. Тон сухой и безупречно вежливый.

В зеленых глазах Беккит сверкнуло торжество, когда она щелкнула пальцами, подавая сигнал своим воинам. Строй расступился, и я забыла сделать вдох. Как удержалась, не спрыгнула на землю, не бросилась к брату, одним Хранителям ведомо!

Ганнвер сидел на вороном жеребце между вооруженной до зубов охраны. Голова кузена опущена, подбородок касается груди, тусклые отросшие пряди закрывают лицо, прикрытые грязным плащом плечи поникли. Невольно рука моя поднялась, потянулась к столь дорогому человеку, сердце плакало, но я не проронила и слезинки.

— Ган, — еле слышно прошептала я, и он, чудилось, услышал.

Поднял безжизненный взгляд, в котором отражался лишь туман. Разбитые губы, черные тени вокруг запавших глаз создавали впечатление слабовольного, уставшего человека. Но на какой-то короткий миг, только для меня в его взоре блеснул знакомый неукротимый огонь жизни. Горьким спазмом стиснуло горло, но я нашла силы кивнуть и спросить:

— Что вы потребуете за жизнь Ганнвера?

Беккит в притворном ужасе возвела очи к серым небесам.

— Северяне! Невыносимая погода — холод, ветер, пронизывающий до костей, сырость, а они — все о делах!

Алэр развернул своего коня и произнес:

— Едем!

Беккитта приказала своим рыцарям сомкнуть ряды и двинуться вперед. Пришлось мне смириться, поджать губы и пришпорить свою лошадку. 

Глава 5

Сморгнув повисшие на ресницах дождевые капли, я влетела в парадную дверь, чтобы следом за стражниками отправиться к темницам, где должны были разместить Гана. Дуг и Риона с трудом успевали за мной, эрт Декрит, бормоча под нос проклятия, шел рядом. Не выдержал, встал на моем пути, не позволяя обойти, произнес:

— Нет!

— Отойди! — сдаваться не собиралась, обязана была проведать брата.

— Нет! — уверенно, не делая отступлений, повторил Лион. — Вы поставите под удар нас всех!

Приготовилась возражать дальше, подумывала над тем, чтобы применить силу, но тут на мою талию опустились знакомые руки.

Резко развернув, Алэр прижал меня к стене своим твердым телом. Навис, но в глазах нет угрозы, только обида, смешанная с просьбой, и вопрос.

— Веришь мне?

Мой гнев схлынул, и я нашла в себе силы сделать кивок. Супруг продолжил разговор:

— У тебя другие обязанности, моя госпожа, потому и мне позволь заняться делами! — и пообещал. — Я увижу твоего брата!

Снова согласилась, вздохнула и повернулась, чтобы уйти.

— Я помогу Ганнверу! — донеслось мне в спину, и я обернулась к Рейну, безгранично ему доверяя.

И если бы не стоящие рядом люди, то непременно призналась бы ему в любви. Сейчас она переполняла меня, и хотелось разделить это чувство с тем, кому оно предназначено.

Уходила с легким сердцем, зная, что Алэр не подведет. Теперь судьба брата в надежных руках.

В коридоре, торопясь занять себя хоть чем-нибудь, налетела на какого-рыцаря в красно-золотом плаще, подняла голову и узнала старого знакомого. Радости и волнения не выказала, да и он вежливо склонился в поклоне, уступая дорогу. Лишь на миг сверкнул глазами, давая знать, что помнит обо мне и найдет способ поговорить наедине.

Роскошное бархатное платье, расшитое серебряными нитями, украшенное кружевом и мелкими алмазами. Тяжелое, передвигаться могу очень медленно, но положение обязывает. Изысканная прическа; драгоценности на руках и груди; атласные туфельки, которые совсем не греют озябшие ноги, ступающие по холодным камням и промокшей земле — супруга лорда Нордуэлла должна выглядеть роскошно, как и он сам.

Северный ветер с легкостью трепал плотный подол, стремился взъерошить идеально причесанные локоны; снег с дождем давно промочили туфельки, но я стояла во дворе, не обращая внимания на возникшие неудобства. До мелочей ли мне было? Думала об иных заботах…

— Почему ты здесь, эра? — неслышными шагами подошел ко мне Гурдин и, не повышая голоса, задал свой вопрос.

— Жду, — только и вымолвила я, потому что не хотела признаваться в том, что пытаюсь ускорить неумолимое время.

— Что так страшит тебя? — старец проявил настойчивость.

— Она, — вынужденно созналась ему, но Гурдин больше моего знал о том, что гнетет новую госпожу.

— Красавица са'арташи, — сказал так, чтобы хорошенько осознала и прониклась, но я осталась безмолвна, понимая, как старец прав. — Что знает она? — он продолжил смущать мою душу.

— Многое, — глядя в темное небо, отозвалась я.

— Почему?

— Она такая. Считает, что должна знать обо всем…

— Такая? Сильная, умная, смелая, прекрасная и обольстительная? Она должна быть такой, не так ли? — Гурдин обошел и постарался поймать мой мрачный взор.

— Да, должна… — эхом откликнулась я.

— А какой должна быть ты, эра? — опираясь на посох, старец смотрел прямо на меня.

И в эти мгновения я оказалась не способна отвести взгляд, только взирать на древнего ир'шиони, не в силах сделать нечто другое.

— Я? — получилось выдохнуть.

— Ты должна стать такой же, северная королева, иначе тебе не победить в вашем противостоянии! — выразительно приказал Гурдин, и я, едва шевеля губами, изрекла:

— Я должна стать такой же, как Беккитта — сильной, умной, смелой, прекрасной, обольстительной!

— Для начала взгляни в лицо своим страхам, перестань бояться прошлого, извлеки из него урок и забудь! — сказал и оставил меня одну, словно слился с вечерними тенями, взлетев к небесам.

Суматошно огляделась, но старца нигде не было видно. Помотала головой, прогоняя наваждение, гордо вскинула подбородок и сделала свой выбор. Хватит трястись во дворе — пора занять место рядом с лордом, показать всем, кто владеет этими землями!

Подходя к главному залу, замедлилась, но не потому, что все еще сомневалась. Здесь царила суета, несколько слуг щебетали, расточая любезности какому-то толстяку из свиты Беккит. Именно поэтому я обратила внимание на стремящегося зайти в зал человека. Круглый, невысокий, на его голове красовался ярко-желтый парик. Да и сам человечек весь искрился в свете многочисленных свечей, освещающих коридор. На одежде дорогие каменья, шею отягощают золотые цепи, переливается камзол, украшенный павлиньими перьями.

«Кто он? — был первый вопрос, который задала себе. — Не припомню его!»

Толстяк вкатился в зал, и я направилась туда же. Шум голосов, звон чаш, стук тарелок, заглушали мои шаги. Всем в зале было не до меня — здесь пировали. Столы ломились от изобилия блюд из птицы, рыбы — вареной, жареной, запеченной в сдобных пирогах. Человек в золотом, как я назвала его, присоединился к свите змеи, а я поспешила к помосту.

Меня заметили — Алэр кивнул, Беккитта подняла кубок, остальные следили напряженными взглядами за тем, как я скромно усаживаюсь справа от лорда. Слева от него расположилась гостья. Проворные слуги поставили передо мной блюдо с едой и кубок с элем, и я жестом отпустила их, прислушиваясь к беседе, которую вели за ужином.

Зря я надеялась, что речь идет о Ганнвере! Змеюка решила перенести обсуждения дел на завтра, а пока вовсю наслаждалась оказываемым гостеприимством. Эрт Шеран, как радушный хозяин, поддерживал ничего не значащий разговор. Я сердилась, потому что радостного для себя не слышала.

Как ни старалась глядеть в свою тарелку, не могла не видеть соблазнительных улыбок, расточаемых Беккит моему эру, не слышать ее льстивых слов, обращенных к нему. Вынужденно сидела прямо и неподвижно, усилием воли сохраняя самообладание. Душа была объята противоречиями — мне надобно было размышлять только о спасении Гана, но вместо этого я дико ревновала, не помышляя ни о чем ином.

Произнесла какую-то любезность, когда Алэрин обратился ко мне с вопросом. И Рин вынужден был отступить, понимая, что ему не удастся меня отвлечь.

Снова уткнулась взглядом в свою тарелку. Не выдержала, отломила кусок еще горячего хлеба и отправила его в рот, не чувствуя привычного вкуса. Все казалось пресным. Мне необходимо было сделать хоть что-то, а не сидеть, безмолвно слушая вкрадчивые речи змеи.

Подняла глаза, чтобы оглядеть зал, хладнокровно оценила обстановку, дольше всех рассматривая человека в золотом. Вспомнился и его голос, что-то тревожило, вынуждая глубоко задуматься. Осознав, что именно, с трудом заставила себя усидеть на месте, не кинуться в зал. Перемена во мне насторожила Рейна, и он повернулся. И Беккитта обратила на меня свое королевское внимание, ловя каждую эмоцию, неосторожно промелькнувшую на моем лице. А я была уверена, ее обманчиво сонный взгляд, словно ненароком скользящий по залу, подмечает любую мелочь. Так и со мной, она догадалась, что я узнала человека в золотом. Ее глаза бросали мне вызов и источали ненависть.

— Ниавель, — змея обратилась ко мне по имени, — меня радует, что годы обучения в моем замке не прошли для тебя бесполезно! — улыбнулась, только мне захотелось поежиться.

Но я растянула губы в ответной холодной улыбке, заставляя супруга заволноваться. Он ощущал и мое смятение, и боль, и кратковременную радость. Переживая, Алэр внешне оставался все тем же радушным хозяином.

— Да, — разговаривала только с Беккиттой, — я узнала своего младшего брата, несмотря на то, что он изменился.

— Теперь вся семья в сборе! — издевка в ее голосе обожгла хуже пощечины, но я сдержалась.

Ледяная улыбка намертво приклеилась к моим устам. Вопросов от меня не последовало, поэтому говорить пришлось змее:

— Думаю, вам есть, о чем побеседовать, — отклика она не дождалась и продолжила. — Например, о вашей сестре, как ее звали?

— Северия, — ровно подсказала я, удивляясь своему показному безразличию.

А после осознала, что совершенно не теряюсь в присутствии Беккит, потому и голос мой не дрожит, а эмоции скрыты так, что никто и никогда не узнает, что у меня на душе. Са'арташи поняла и это, подняла чашу:

— Тогда нам остается дождаться окончание пира, Ниавель?

— Именно так, Беккитта! — отсалютовала ей своим кубком.

Его я крепко держала в правой руке, левую же до боли стиснула в кулак, чтобы ничем себя не выдать. А потом… потом муж дотянулся до меня, накрыл своей ладонью мою. Спустя один-единственный, мучительно долгий, будто вечность, миг я разжала кулак, чтобы наши пальцы переплелись.

Весьма спокойно дождалась глубокой ночи, люди постепенно покинули главный зал. Поднялся и человек в золотом…

Бросил быстрый взгляд на Беккитту, и она поманила его к нам. Сердце забилось, как пойманная в клетку птаха, пока человек в золотом медленно продвигался в нашу сторону. Встреча с ним лицом к лицу беспокоила меня. Глядя, как толстяк приближается, ругала себя и мысленно гадала, почему я не могу звать младшего брата по имени.

Лавен! Он рос красивым ребенком, был любимцем родителей и со временем мог превратиться в обаятельного, сильного парня. Моргнула и заставила себя улыбнуться подходящему брату.

Я помнила, как Лавен прибегал ко мне в спальню, заставляя проснуться и рассказать ему сказку, подражая бабушке или тетушке Ллалии.

Глубоко вдохнула, подбирая нужные слова. Алэр устремил на приближающегося толстяка холодно-оценивающий взгляд, но поднялся первым, чтобы поприветствовать его. Тот пробормотал что-то подходящее случаю, глянул на меня и неожиданно разрыдался, бросаясь в мои объятия.

Незаметно для самой себя, обняла его в ответ, поглаживая по голове, как обиженного ребенка. Постепенно Лавен, я приучала себя звать его так, успокоился, и мы присели. На помосте остались только он и я, а по залу суетились слуги, убирая остатки пиршества.

Сидели, несколько минут рассматривая друг друга, безмолвно, не шевелясь.

— Что случилось? — я устала молчать и решила начать диалог.

— Ты же знаешь! — кажется, Лавен ждал совсем другого вопроса.

— Знаю, — нелепо было отрицать очевидное. — Кто? — спросила жестче, чем собиралась.

Он отвел взор, увидел позабытый кем-то кусок мяса, облизнулся.

— Лавен! — у меня опять получилось грубо.

Брат вздрогнул и спешно повернулся ко мне.

— Извини… привык…

Изумилась:

— Ты голодал?

Лавен явно засомневался, но дал ответ:

— Нет. Дело в другом. Каждый кусочек, что подавали на наш стол, сопровождался рассказами о том, кого мы должны благодарить и как! — умолк, искоса посматривая, ожидая отклик.

Мне все больше и больше не нравился этот разговор, мимолетная радость, охватившая в первые минуты, когда поняла, что младший брат жив, постепенно уходила. Однако, я проговорила:

— Продолжай…

— Мне приходилось воровать еду, — и снова бросил осторожный взгляд исподлобья.

У меня даже рот приоткрылся, потому что хотела, но не нашла, что сказать.

— На рынке… или у слуг… тайком… ночью…

Я схватилась за голову, пытаясь понять: лжет Лавен или говорит правду. Голос его дрожал, выдавая переживания, но чувства, связанные с моим даром, буквально вопили о том, что подданный лжет.

— Это сложно, Ниа, — всхлипнул Лавен, совсем как в детстве.

— Да, — согласилась, сражаясь с собой, потому что, как и в прошлом, хотелось утешить, обнять братишку.

— Ты не поймешь, — двойной подбородок затрясся, но толстяк сумел усмирить свои чувства. — Голод — это страшно! Кажется, ты готов убить ради ломтя черствого хлеба! — отнял недоеденный кем-то кусок у оторопевшего слуги.

Как я осталась сидеть, трудно объяснить! Все плыло перед глазами, пока Лавен жадно поглощал хлеб. Я никогда не испытывала чувство голода, но видела отчаявшихся, тех, кто был готов на все ради крошки хлеба.

Брат доел, упал на колени, и я окончательно перестала понимать, что происходит.

— Лавен… — голос сорвался, горло сжал спазм.

— Прости Северию! Она не со зла!

— З-за что простить? — начала заикаться, когда он обнял мои колени.

— За то, что она предала Гана!

— Предала? — все смешалось, сложно разобраться в сумятице мыслей и чувств, нужно время, которого нет.

— Да, она получила золото…

— А-а-а… — дар речи пропал, а Лавен говорил более и более убедительно:

— Она тоже голодала! А еще Северию били, ну, знаешь, девочек так учат уму-разуму! — набрал полную грудь воздуха. — Не представляешь, как она мечтала о побеге!

— Но Ганнвер говорил… — у меня нашлось, что произнести.

— Да, Ган приезжал к нам, — перебил меня брат, точно приготовился заранее, — только его визиты были кратковременны! — залпом опустошил кубок, стоящий на краю стола.

— И Северия решилась на предательство? — сложно было поверить толстяку, сидящему передо мной, но еще труднее оказалось разобраться в собственных противоречивых чувствах и мыслях.

— Да, — брат вздохнул, смахивая слезы, с надеждой смотря на меня. — Но теперь все в прошлом! Все забыто!

— Нет, — опровергла я. — Если тяжело на душе, то не забыто! — неотрывно глядела на Лавена, и он опять разрыдался, и мне пришлось вновь утешать его.

Подошла к своей комнате только после того, как уложила брата спать, как и раньше, в детстве. У двери обнаружила Лельку и Риону. Первая уверенно заявила:

— Он лжет!

— Знаю, — тихо отозвалась я.

Альбины переглянулись, но я махнула на них рукой, стремясь поскорее свидеться с супругом.

К моему огорчению, его в покоях не было, и я заметалась по комнате. В голову лезло множество различных мыслей, и я уже не знала, кто прав, а кто виноват! Да еще ревновала, догадывалась, с кем Алэр проводит эти часы. Когда Рейн пришел, то уже знал, в каком я состоянии. Один взгляд, проницательный и быстрый, как вспышка молнии, и демон обнял меня, а затем поцеловал.

Только сегодня я не намерена была подчиняться. Мне необходимо доказать самой себе, что лорд Нордуэлла — мой муж. Сегодня я несдержанна, даже агрессивна. Это все моя внутренняя сила, которая разгорается яростнее и яростнее. Грозит вырваться из-под контроля, затмить разум, сжечь дотла нас обоих и заставить осыпаться пеплом, чтобы унестись с ветром вдаль по родным просторам. Нельзя! В какой-то момент Алэр перевернулся, закинул мои ноги себе на плечи, вонзаясь неистово, заставляя кричать от практически болезненного наслаждения. И эта привычная боль, это освобождение вернули ясность мыслям, и я знала, что сделаю. Едва отдышалась, сказала:

— Мне ведомо, как узнать секрет изготовления пороха!

Рейн недоверчиво приподнял бровь, глядя на меня сверху.

— Да! — несмотря на незавидное положение, я была увлечена своими мыслями, поэтому убежденно кивнула. — В Двуречье есть разрушенное имение. Его построил тот, кто прибыл из-за моря, из царства Мэнар!

Губы Алэра напряженно изогнулись, на лице заходили желваки, и сердитый голос прорезал тишину:

— Мне известно, о чем ты говоришь! — он отстранился и вскочил.

Стало понятно, что эти воспоминания все еще причиняют ему страдания, но остановиться не смогла:

— Это место заколдовано, но чтобы сыграть с Беккит на равных, мы могли бы…

— Нет! — хлестко и непримиримо, чтобы больше не предлагала, и мне осталось наблюдать только за тем, как он одевается и уходит.

С раздражением поднялась и забегала по комнате, одеваясь, чтобы сделать хоть что-нибудь. Супруг внезапно вернулся.

— Ложись спать! — обронил он, подавая пример. — На дворе утро, и нас ждет новый нелегкий день! Пара часов отдыха не повредит!

Послушалась, осознавая его правоту. Легла, прильнула к напряженной спине своего ир'шиони, выдохнула, закрывая глаза.

Нескольких часов сна оказалось вполне достаточно, и я встретила новый день бодрой и полной надежд. Сидя на кровати, заплетая волосы в косу, с лихорадочно бьющимся сердцем следила за тем, как Алэр надевает пояс и пристегивает оружие. Закончив, он выпрямился. В полном боевом облачении мой демон казался пугающе-незыблемой скалой.

— Верь мне! — попросил он, и я доверчиво кивнула:

— Всегда!

Без истерик позволила ему заняться одними важными делами, сама же занялась другими, теми, в которых разбиралась. Бегая по кухне, уверенно раздавала указания кухаркам. Пронеслась вместе с управляющим по кладовым, стараясь закончить все домашние дела, как можно скорее. Замерла только у одного поворота — знала, куда он ведет.

Вздрогнула, когда из полутьмы ко мне вышла фигура, закутанная во все черное.

— Миенира? — на выдохе, с трудом признавая родственницу.

С первого взгляда красавицу было не узнать. Лицо мертвенно-бледное; вокруг глаз — темные печальные круги; кудри растрепались. Но почему-то из-за этого лицо Миениры приобрело трогательно-детское выражение, отчего она казалась еще более беззащитной.

— Меня не пускают к нему, — всхлипнула девушка, и я прикоснулась к ее плечу, надеясь утешить.

— Не волнуйся, с твоим мужем находится эрт Дайлиш.

— Ты в самом деле не понимаешь? — она еще сильнее опечалилась.

Я смотрела недоуменно, и Миенира объяснила причину своего беспокойства:

— Эрт Дайлиш — вампир! А если мы не можем войти, то он не выйдет! И чем, по-твоему, он будет питаться?!

Я кровожадно подумала, что если сумеречный съест парочку рыцарей Беккит, то хуже от этого нам не будет. Вслух сказала:

— Погоди! — огляделась. Пока бегала по замку, за мной по пятам с неизменным ворчанием следовал эрт Декрит.

Он подошел, но изъявил желание общаться только с Миенирой.

— Не переживайте, эра! Ваш брат позаботился и об этом, он заранее думает, просчитывает все возможные варианты, — а вот эта шпилька предназначалась мне.

Приняла к сведению и вызвалась проводить Миениру, но она отказалась. И тогда я поднялась наверх, чтобы проверить все ли в порядке в главном зале. Здесь меня встретила Янель.

— Ниа, — окликнула она, обратив внимание на себя, — тебя требует к себе Лавен!

— Требует? — за меня высказалась стоящая тут же Лелька. — Только подумайте, этот слащавый толстяк, по какому-то недоразумению оказавшийся нашим милым Лавеном, еще смеет приказывать?!

В глубине души я с ней вполне согласилась, но вслух ничего обсуждать не стала, решила послушать, что скажет мне великовозрастный лгун.

Поманила за собой Янель, отпуская Лельку, а вот от эрт Декрита оказалось не так просто избавиться. Пока думала, куда отправить Лиона, на пути нам встретилась Диль, и демон сам отвлекся. Завернув за угол, я поманила Янель в одну из ниш. Укрывшись за большой вазой, в которой стояли высушенные ветви рябины, мы остановились. Альбина не задавала вопросов, лишь поглядывала с любопытством, я собиралась с мыслями. И вот начала:

— Не знаю, могу ли просить тебя об этом?..

Янель проницательно поинтересовалась:

— Тайны и опасности? — глаза ее загорелись от предвкушения.

— Да, — лгать смысла не было. — То, что я собираюсь поручить тебе, сопряжено со смертельной опасностью! — Вспомнилась мне и тропа через разрушенное имение, и одна из ведьм, прячущаяся в развалинах.

— Когда? — альбина была немногословна.

— Хотелось бы сейчас, — горько хмыкнула я. — Но обстоятельства не позволяют — зима стучится в ворота!

— Почему я?

— Ты самая неприметная из всех, — объяснила причину своего поступка, и Янель медленно кивнула.

— Что требуется?

— Слушай… — по возможности кратко изложила ей сведения, которые знала — что видела сама, о чем услышала от Зоряна.

Окончив, с ожиданием взглянула на подругу. Она вновь кивнула с глубоко задумчивым видом.

— Знаешь, — спустя некоторое время произнесла Янель, — а ведь я чаще других обменивалась посланиями с Криссой, — помолчала, вспоминая о прошлом. — В одном из писем она рассказывала мне о том загадочном месте…

— Она воспользовалась тропой? — мне стало интересно.

— Не знаю, Крисса не писала об этом, — ответила девушка с досадой. — Зато объяснила, как найти развалины.

— Справишься? — постаралась не выказать сомнений, ведь Янель никогда до сего года не выезжала за пределы Ар-де-Мея.

Альбина горделиво усмехнулась:

— Трудности лишь закаляют нас!

— Крисса думала так же? — невольно и я вспомнила погибшую.

— Разве она проиграла? — взгляд Янель стал острым, словно лезвие.

— То, что не сломалась — точно! — с хмурым видом отозвалась я.

— Не бойся, королева, я не пропаду! — постаралась заверить меня Янель.

— Буду верить! — не меняя тона, откликнулась я.

— О чем нужно расспросить старца, когда доберусь до него? — альбина вернулась к сути дела.

— Порох!

— Пистолеты?

— Думаю, северные оружейники сообразят!

— Верно! А пока еще срок не наступил? — Янель опять проницательно взглянула.

— Моя забота иная. Важно убедить супруга…

— Верно! А как наступит срок, переговори с Арейсом, он знает нескольких, да и Ри успела узнать парочку! А я начну собираться в путь!

— Постой! — не сдержала я удивления. — Осенние ливни размыли лесные дороги, а зима скоро заметет их снегом! Нужно подождать поздней весны, а то и лета!

Янель улыбнулась:

— Это будет нашим секретом, так? И никто о нем не проведает, даю слово! Через неделю из Нордуэлла в Ар-де-Мей выйдет обоз с продовольствием, ну и я с ним! Только сверну налево и поеду в Сатергис, осмотрюсь за зиму, послушаю, о чем говорят на его улицах! — красноречиво подмигнула.

— Мой собственный наблюдатель? — вдумчиво произнесла я.

— Лучший из них! — альбина была уверена в своих способностях, и, поразмыслив, я согласилась с ней.

Окрик Лавена встретил меня прямо на пороге выделенных брату покоев.

— Ниа! Где ты ходишь? Я отправил альбину за тобой четверть часа назад! Неужели девчонка посмела отвлечься на что-то иное?!

Прикрыла дверь и ровным тоном осведомилась:

— Что случилось? Чего шумишь так, словно умираешь?

— А я умираю! — Лавен не сделал попыток подняться с подушек.

В комнате стояла невыносимая духота, нещадно чадили свечи, и пахло южными благовониями. Этот запах всегда вызывал у меня тошноту. Не обращая внимания на стенания толстяка, направилась к окну, чтобы распахнуть его, впустить свежий воздух.

— Ниа! — раздался очередной вопль брата.

Лавен потрудился скатиться с кровати, упал, всхлипнул, вынуждая подойти. Глядя сверху вниз на младшего, некогда любимого братишку, теперь испытывала лишь чувство брезгливости. Он догадался сесть и протянуть мне руку.

— Ниа, помоги! Эти ужасные кухарки подали подгоревшую кашу, и у меня разболелся живот!

— Лавен, пожалуйста, не лги снова, — спокойно попросила его. — Я лично следила за приготовлением завтрака, потому могу с уверенностью сказать — каша получилась нежной и вкусной!

Губы толстяка обиженно дернулись, в глазах появилось неуверенное выражение. Пришлось подать ему руку, все же родная кровь. С трудом мне удалось помочь ему подняться, лицо Лавена покрылось потом, темные волосы слиплись, дыхание было тяжелым.

— Почему? — этот вопрос тревожил сильнее.

— Что, почему? Почему у меня все внутри горит? — раздраженно поинтересовался брат в ответ.

— Почему ты предал Гана? — задала я вопрос напрямик, без предисловий.

Лавен вздрогнул всем телом и с небывалым доселе проворством юркнул под одеяло.

— Знаю, — вздохнула, потому что гнев ушел, оставляя после себя горечь и боль. — Ты даже парик носишь, чтобы быть похожим на нее! — развернулась, намереваясь уйти.

Вслед мне раздалось визгливое:

— А что плохого в стремлении найти свое счастье? Золотая королева правит нашим миром, а все остальные служат ей! Потому лучше быть рядом с Беккит, есть и пить с ней за одним столом, спать в ее постели, чем драться за кусок хлеба на севере!

Обернулась, чтобы взглянуть на того, кого родила моя матушка.

— Скажи, где Северия? — остался последний вопрос. Пришлось стиснуть руки в кулаки, сдерживая желание ударить толстяка.

Лавен вспылил:

— Прекрати мне приказывать! — брызгая слюной, потребовал он. — Сказал, что не знаю! Приказал своим слугам избавиться от нее любым способом! Можно и продать куда угодно, хоть в гарем какого-нибудь правителя одного из королевств за морем!

Быстрыми шагами подошла к кровати, вскипела ярость внутри меня, но я сумела удержать ее натиск.

— У тебя и слуги есть? — грозно надвинулась на толстяка.

С почти поросячьим визгом, он бросился прочь, запутался в многочисленных одеялах, снова рухнул на пол, запричитал. Смотря на распластавшегося, неуклюжего человека, содрогнулась и высказала одно:

— Надеюсь, Эст будет милостив, и наши родители не увидят, каким ты стал! — не бросаться же с кулаками на это жалкое создание?

Практически бегом покинула гостевые покои, громко хлопнув дверью. Лавен для меня умер!

В коридоре дожидались Диль и Лион, глядя на нее, объявила:

— Это он предал Гана и продал Северию южным работорговцам!

Ди охнула и прижала правую ладонь к губам. Эрт Декрит опустил руку на ее плечо, а мне сказал:

— Королева, вас ждет госпожа Рилина!

— Где Алэр? — проигнорировала его известие.

— Вас ждет госпожа Рилина! — строго, будто осуждая, повторил Лион.

— Это неважно! — рявкнула я, прикрывая на пару мгновений веки, чтобы с помощью связи понять, где находиться супруг.

Направилась в нужную сторону, но эрт Декрит преградил мне дорогу. Собралась оттолкнуть его, готовая на все, чтобы успеть туда, где собрались Рейн и Беккитта. Теперь у меня остался один брат, и я обязана спасти его!

— Вас ждет госпожа Рилина! — скулы Лиона напряглись, когда он, сжав челюсти, процедил.

Я готовилась закричать, но в наше противостояние вмешалась Диль.

— Ниа, — обратилась она, — Беккит только-только соизволила выйти к завтраку. Так что время у тебя есть! — одарила выразительным взором, обнимая распалившегося эрт Декрита.

— Где Рилина? — усмирив гнев, я взглянула на Лиона.

— Провожу, — приглашающий жест стал мне ответом.

Рилина ждала меня в комнате с травами, суетливо перебирая мешочки и глиняные фляги с готовыми снадобьями, что-то шепча себе под нос.

— Эра, вы хотели меня увидеть? — с порога громко полюбопытствовала я.

— Да, собирайся! Поедешь со мной! — не отрываясь от своего занятия, оповестила она.

— Нет! — вырвалось прежде, чем успела хорошенько подумать.

Рилина подняла голову, резко мотнула ей, повелев Лиону и Диль оставить нас одних. Дверь закрылась, и женщина подошла ко мне:

— Я ослышалась? — выразительно вздернула темную бровь.

— Зачем? — сейчас не время для ссор, потому я усмирила свои чувства.

— Подданным требуется твоя помощь, — в голосе Рилины слышалось глухое раздражение, словно она заставляла себя вести беседу со мной.

— Вы с Маег прекрасно справлялись без меня, зная насколько скудны мои познания в травничестве. Не понимаю, что сегодня изменилось?

— Ничего! Но ты поедешь со мной! — в глазах Рилины сверкнула ярость, кажется, собеседница начала терять терпение.

Я тоже была сердита, потому не пожелала отступить, хотя и не перешла на крик. По-прежнему ровно осведомилась:

— Объясните, ради кого или чего я должна бросить брата в беде!

— Твое присутствие здесь совершенно не обязательно! Ты слишком неопытна и эмоциональна, можешь только навредить нашему общему делу! Диалог с Беккиттой должен вести Алэр! Твое бремя — доверять супругу во всем! А вот девице из рода эрт Линнель нужна твоя помощь, как можно скорее.

Я задумалась, лихорадочно вспоминая, где слышала эту фамилию. Рилина безжалостно напомнила:

— Близнецы Авил и Вилина эрт Линнель вместе со своей матерью были на твоей свадьбе. Рыжий мальчишка в числе прочих рыцарей принес тебе клятву верности и хранил ее до самой своей смерти!

Лицо погибшего по моей вине молодого ир'шиони виделось, как наяву. Воспоминания о парнишке терзали меня, сражаясь с мыслями о томящемся за решеткой брате. Но Рейн мне обещал! Приняла решение, сказав:

— Что от меня требуется?

— Дело очень деликатное, — собеседница посмотрела красноречиво, дождалась мой кивок и вернулась к прерванному делу, объясняя:

— Отец близнецов погиб в Царь-городе, и все заботы о семье взял на себя Авил. Ну, а после его смерти имение и те, кто в нем живет, остались без защиты! Вдова эрт Линнель нашла выход — подобрала дочке супруга из соседей, а именно эрт Макея. Объединение принесет пользу обеим семьям. Не будет проблем на границах, вдовец обретет жену и наследника, а девица и ее мать — защиту!

— Но… — этого мужчину я знала, он часто приезжал в замок и подолгу беседовал с Алэром. — Только…

— Эрт Макей умный, сильный, один из лучших воинов, — завершив сборы, произнесла Рилина, поймала мой взор, вздохнула. — Но это ли главное для неугомонных девиц? — вроде мне вопрос задала, но ответила сама. — Разумеется, нет! Глупые ждут любви, мечтают о несбыточном! — указала на дверь. — Впрочем, Вилина мечтала недолго, она спуталась с конюхом, несколько прошедших месяцев бегая к нему на тайные свидания. Вдова узнала слишком поздно, а дочь сразу в слезы, мол, люблю и ребенка хочу!

— Можете не продолжать! — мне стало тошно.

— Жаль, обратилась вдова не к Маег, а к местной повитухе — мамаше Ормэ. По мне, самая настоящая ведьма! — скривилась на миг, но опомнилась. — Прочитай! — подошла и подала в руки смятый листок пергамента. — Нам нужно поторопиться, пока не стало поздно!

Листок я приняла, но чтение отложила на потом. Поднялась в покои, взять теплый плащ и кое-что по мелочи. Едва подошла к конюшне, мне подвели оседланную лошадь. Рилина уже была в седле и раздавала указания слугам. Вдруг к нам подбежала запыхавшаяся Жин.

— Матушка! — позвала она. — Я нигде не могу найти Гэрта! — выглядела девчонка донельзя взволнованной.

Занося ногу в стремя, я замерла, чуть было не хлопнув себя по лбу. Ну как могла позабыть? Моя заминка не осталась незамеченной.

— Где он? — разгневанная Тижина подскочила ко мне, угрожающе сжимая кулаки, уверенная, что это я спрятала ее брата.

Запрыгивая в седло, раздумывала над тем, что им сказать.

— Ниавель, — Рилина впервые обратилась ко мне по имени, и на это стоило обратить внимание. — Если тебе что-то известно, не томи!

Несколько ир'шиони повернулись, ожидая, что скажу. Решила признаться:

— Я видела Гэрта пару дней назад, во время путешествия к границе, — и не слишком убедительно завершила. — Но не уверена, что он вернулся в замок.

— Как? — Жин возмущенно вдохнула и яростно продолжила. — И ты не присмотрела за ним?

Нарочито небрежно пожала плечами:

— А должна была? Гэрт не трехлетнее дитя, а вполне зрелый юноша, способный позаботиться о себе сам!

— Ах, ты… — Тижина накинулась на меня с кулаками, но была остановлена твердой рукой Рионы.

— Не кипятись! Возможно, твой близнец, как и раньше, прячется от всех в замке! — высказала свое предположение альбина.

Я усомнилась в сказанном, в тайне надеясь, что Гэрт взялся за ум и решил измениться. Объяснять ничего не стала, лишь бросила быстрый взгляд на Рилину.

— Мы едем или нет?

Минута мучительных раздумий, и она кивнула:

— Да, — а затем перевела взор на Жин. — Продолжай поиски!

Я проявила великодушие, попросив Риону помочь.

И вот небольшой отряд, в который помимо нас вошли эрт Декрит, Диль и Тарис, отправился в дорогу. Солнце, озаряющее небосвод с утра, скрылось за тучами, осыпающими нас колкими снежинками. Все под стать моему настроению. Было потянулась к мужу, чтобы узнать, как обстоят дела. Но ощутила лишь напряжение, растущее в нем, клубящееся черным вихрем, вгоняющее меня в еще большую тоску.

Чтобы отвлечься, не путать Рейна, я занялась письмом. Ничего интересного из него не узнала. Как и следовало ожидать, конюх уже сидел в подземельях, а вдова эрт Линнель умоляла спасти честь семьи и готова была пойти на что угодно.

Отбросила клочок пергамента, и его тут же втоптали в грязь лошадиные копыта.

— Не суди о том, чего не знаешь! — поравнявшись, Рилина окинула меня недовольным взглядом. — Мы, ир'шиони, слишком малочисленны, поэтому обязаны сохранить свой род! В последние годы у смешанных пар редко рождаются полукровки, только люди.

— Конюху не повезло! Какая жалость! — не потрудилась скрыть ехидство. — Как и мне, вероятно!

Порыв ветра ударил в лицо, потому окончание фразы прозвучало негромко. Эра меня услышала, ее ответные слова могли задеть:

— У тебя есть дар, потому и я, и многие нордуэлльцы смирились с тем, что новым лордом станет человек!

— А еще у меня есть земли! — не хотелось дерзить, и в голосе звучала печаль.

— И это немаловажно! — кажется, мы пришли к соглашению, но ненадолго. — Конюх родом из Двуречья. Сама видела, как живут люди в Сатергисе и окрестных деревнях. Большинство юношей стремится в Сторожевой замок, но есть те, кто не проходит отбор. Вот они и оседают в Нордуэлле, служа тем, кто может заплатить!

— А еще конюху не повезло родиться в семье бедняка! — у меня вновь возникло желание спорить.

— Не повезло! — резко отозвалась Рилина.

— Зато мне несказанно повезло, когда лорд Нордуэлла Гервин эрт Шеран рассматривал ведьму с севера в качестве супруги для своего старшего сына!

— Дальше разговоров он не зашел! Я всегда была против!

— И кого же вы мечтали видеть рядом с Алэром? — спросила, но не позволила ей ответить. — Знаю! Танель! Подскажете, какая у нее была фамилия до замужества?

Бешенство полыхнуло во взгляде Рилины, но ничем более она не выдала охвативших ее чувств.

— Я никогда не скрывала, что Рейн и Танель великолепная пара! Гармоничная, прекрасная, любящая!

— О, даже так! Только почему-то ваш сын посчитал иначе! Сначала женился на одной неугодной, а потом?.. Расскажете, как все было? И готова спорить, вы были рады узнать, что эрт Сиарт умер! Не зря же пригласили его вдову в замок! — я не кричала, цедила слова, сквозь стиснутые зубы, чтобы никто, кроме Рилины, не услышал.

Она не ответила, лишь гневно трепетали ее ноздри, выдавая истинные эмоции. Я пришпорила лошадь, вырываясь вперед, присоединяясь к осматривающему дорогу Тарису.

Непрекращающийся снегопад затруднял наше движение, и к имению эрт Линнелей мы прибыли вечером. Небольшая крепость, одни краем упирающаяся в склон горы, удивила меня своим видом. Я представляла милый фермерский домик. Вокруг расстилались ровные поля, припорошенные снежком.

Пока добирались до распахнутых ворот, за которыми нас ждали, я потянулась к Гану, используя дар. Спокойствие снизошло на меня, оглушило с непривычки, заставило удивиться. Словно не о брате-пленнике думала, а о сытом довольном хищнике, вернувшемся с удачной охоты. Задумалась крепко, и в реальность меня вернула Диль, кинувшая комок снега.

— Не засыпай — занесет! — со смехом посоветовала она.

Внутри крепость ничем особым не выделялась из десятков таких же, построенных в иных землях. Хотя, одно отличие нашлось — при входе нас встречали статуи ир'шиони, выполненные в полный рост. Стало ясным, отчего хозяйка столь рьяно придерживается традиций!

Я снова поразилась той мощи, что исходила от этих, самых первых изгнанников. Нынешние в большинстве своем казались слабыми и больными. Кажется, я начинала понимать и слова Рилины.

Продуваемая ветрами арка вывела к высоким парадным дверям, а сразу за ними располагался главный зал. Мы не задержались в нем. В темном коридоре находились две лестницы — одна вела наверх, другая — в темницы. Перила украшала резьба, и я поневоле залюбовалась, замедляя шаг, пока посланник уводил остальных в подземелья.

Неровные, покрытые мхом стены и факелы, счет которым потеряла практически сразу. А потом вдруг ощутила, что меня прижали к шероховатой поверхности. Собралась возмутиться, но разглядела Рилину. Она опередила меня, прошипев:

— Я не желаю тебе зла, что бы ты себе не напридумывала!

— Верю, — сообразила, что собеседница надеется возобновить прерванный диалог. — Виной всему узы, вы беспокоитесь о Нордуэлле! И я не осуждаю!

— Оправдываться не буду! Но коварства от меня не жди! Ни я, ни Жин не станем твоими врагами!

— Не считала вас своими недругами! — признание вышло громким, и идущие впереди оглянулись.

Мы с Рилиной сделали вид, что наша беседа проходит мирно. Подданные торопливо свернули за угол.

— Дело не только в узах! Но и в тех чувствах, которые мой старший сын испытывает к тебе! — тон Рилины не смягчился, говорила она отрывисто, резко. — Не делай вид, что не понимаешь! — смотрела в мои глаза, надеясь заметить отклик.

И теперь я видела не расчетливую правительницу, а заботливую мать. Напомнила себе, что север мой дом, а разговариваю я с союзником. Родной Рилину сложно признать, но нас объединяет Алэр. Чего делить женщинам, которые хотят счастья одному мужчине, любя его каждая по своему. Ответ мой звучал убежденно:

— Я не предам Рейна и север!

Горько усмехнулась собеседница, отошла на шаг, покачала головой:

— Север не предашь, знаю твердо… Но Севера… — отвернулась, но потом все же досказала. — Помни, Алэр прежде всего лорд, а потом любящий муж! — быстрыми шагами, эхом раздающимися в полутемных проходах, она покинула меня.

— Мне известно об этом, — тихо уронила я ей в спину.

Волноваться еще сильнее запретила — старалась верить своему эру безоговорочно, потому что все для себя решила, многое поняла, выстрадала. Алэра в итоге выбрало мое сердце, и если принятые ранее решения основывались на доводах разума, то сейчас я доверилась любимому. С ним успокоилась моя душа, и только его желало мое тело. Рейн — мой мужчина, а я — его женщина! И пока он заботиться о моем брате, то мне нужно побеспокоиться о прочих.

С такими мыслями вошла в тесную комнатушку. Несколько свечей и жаровен, чтобы несчастная, лежащая на широком столе, покрытом чистой холстиной, не замерзла, а мы смогли помочь ей. Едва я прошла, как мне в ноги бросилась немолодая женщина.

— Ваша милость, умоляю, помогите!

Кивнув, огляделась, и прежде чем приступить к осмотру, вымыла руки. Воду подала перепуганная, молодая служанка. Определилась, вспомнила о том даре, что был у меня с детства, всплыло в памяти и то, чему учила матушка, легко, будто оно одно было моим призванием. Почувствовав биение новой жизни, я улыбнулась приоткрывшей глаза девушке.

— Несмотря ни на что, твой малыш жив, — огласила я, и комнатушку заполнили вопли вдовы эрт Линнель.

— За что нам это проклятие?! Госпожа, смилуйтесь! — эра упала на колени.

Я сердито взглянула на Рилину.

— Вы за этим меня пригласили?

— Нет смысла скрывать! Ты же все видишь сама! Зачем Вилине мучиться, если ты способна сделать все безболезненно! — говорила Рилина строго, не дрогнув ни разу под моим требовательным, злым взглядом.

— Быть может, незачем… — я перевела задумчивый взгляд на лежащую. Слезы и пот застилали глаза Вилины, но сухие губы в ответ на мой безмолвный вопрос шевельнулись:

— Спаси…

Теперь я знала, что сказать прочим.

— Не буду, хоть режьте на кусочки! — оповестила коленопреклоненную вдову эрт Линнель и собственную свекровь. — Мой дар предназначен, чтобы беречь жизнь! Убивая, я рискую потерять его навсегда! — и только Рилине. — Вспомните, что случилась, когда я убила разбойников, спасая свою жизнь, а вы предлагаете мне избавиться от невинного дитя!

Мать Алэра была немногословна, заручившись поддержкой вдовы, она спокойно сообщила:

— В таком случае я все сделаю сама! — склонилась над Вилиной. — Тебе будет мучительно больно!

Вилина не изменила решения, смотря только на меня, не в силах умолять, и я осталась на своем месте. Рилине объявила:

— Младенца я заберу с собой в замок! — и вдове. — Жених вашей дочери ни о чем не узнает! — и самой Вилине, так как она вздрогнула, точно замерзла. — Я подберу младенцу хороших воспитателей!

Она, всхлипнув, кивнула, а большего мне и не нужно.

Рилина задумчиво рассматривала меня, слегка наклонив голову на бок, словно впервые видела. Мне не требовалось ее одобрения, потому я от нее отвернулась, чтобы приступить к делу. Рилина удивила, когда, подхватив под локоть вдову, отвела ее в сторону, что-то шепча при этом.

Неужели свекровь приняла мою сторону? Засомневалась, изредка поглядывая за спину, перед тем, как сосредоточиться, отрешиться от реальности. Рилина надела фартук, закатала рукава, подошла и резко бросила:

— Чего стоишь? Время не ждет! — вздохнула. — Роды сложные, преждевременные, вызванные зельем!

И, не дожидаясь моего ответа, подала роженице снадобье, чтобы Вилина впала в состояние полусна.

Я отрешилась, действуя по памяти, как учила когда-то тетушка Ллалия. Это не первые роды, на которых мне довелось присутствовать, потому сразу поняла, что Рилина права. Все идет не так, как должно!

Свекрови пришлось прикрикнуть на меня, когда впала в очередную задумчивость, растерявшись.

— Будь внимательна! Уже скоро!

Тело Вилины выгнулось дугой, из горла вместо глухих стонов вырвался отчаянный крик, а спустя минуту послышалось слабое хныканье.

— Малыш, — выдохнула я, но не успокоилась. — Мне доводилось слышать, как кричат новорожденные малютки, но этот… Он слишком хилый!

— Хвала Хелиосу! — раскрасневшаяся вдова эрт Линнель молитвенно сложила руки на груди.

Рилина, ловко перерезав пуповину, передала младенца мне:

— Иди! Теперь это твоя забота!

Что делать в такой ситуации, я знала, каплю за каплей вливала силу в новорожденного, в таком деле спешка ни к чему хорошему не приведет. Но вот о дальнейшем… Глядя на свои растопыренные ладони, где шевелился крошечный человек, я застыла.

Проворная служанка подскочила откуда-то сбоку, приняла младенца, искупала. Пока она пеленала дитя, я подошла к Вилине, надеясь осмотреть ее снова.

— Прошу, — выдохнула она со слезами на глазах, и я без слов догадалась, о чем она просит. Обернулась, но была остановлена властной рукой Рилины:

— Не нужно…

Слезы градом покатились по побелевшим щекам Вилины, но я не стала перечить свекрови, потому что в глубине души понимала — она права.

Проследив за тем, каким взглядом провожает новорожденного вдова эрт Линнель, я сочла за благо подойти и принять сверток из рук служанки.

Подданная склонила голову, то ли благодаря за заботу, то ли скрываясь от моего красноречивого взора.

— Ну? — в коридоре ко мне подскочила Диль.

— Мальчик родился, — устало выдала в ответ.

— Ну, — Ди попыталась рассмотреть, и я с готовностью протянула младенца ей.

Альбина отпрыгнула.

— Ты чего? Я не знаю, что с ним делать!

— И я не знаю… — ошалело призналась я, и мы обе с надеждой повернулись к Лиону.

Он вытаращил на нас глаза.

— Вы сдурели? Вы же бабы!!!

У меня не нашлось, что ответить ему, Диль тоже промолчала и на всякий случай попятилась. Мысль ко мне пришла только одна: «Хорошо бы вместо нее со мной поехали Риона или Эвильена… ну, или Лелька, на худой конец!»

Эрт Декрит не выдержал:

— Да что в ваших головах творится? Вас чему учили?! — понял, что сболтнул, махнул рукой, раздраженно взъерошил темные волосы и со вздохом уточнил. — Младенца никто не должен видеть?

— Да, — кивнула я неопределенно, потому что никак не удавалось собраться с мыслями. Все не о том, все не те думы, иные чувства, путающие меня, сбивающие с толку. Много эмоций, так что, кажется, они переливаются через край, но разве о ребенке и его несчастной матери должны они быть?! Впервые в жизни пришлось столкнуться с тем, что должна отвечать за то, что совершила. Обычно, когда спасала жизни, меня благодарили, а здесь… Раньше было легче — излечила, а потом не моя забота, найдутся те, кто знает, что делать дальше. Привыкла думать или о себе, или о целой стране, но так, чтобы о конкретном человеке, чужом, беззащитном…

— Ваши покои, госпожа, готовы, — Лион мотнул головой, привлекая мое внимание.

— Не время, — голос, словно не мой, доносился, как будто издалека, — мне нужно вернуться… Ган ждет…

— Буран разыгрался, зима пожаловала! Домой сейчас никак нельзя — заплутаем, станем добычей метели! — эрт Декрит упрямо скрестил руки на груди.

С недоверием смотрела на него, и демон поднял вверх указательный палец, произнося:

— Прислушайтесь…

Слушать не стала, передала Лиону пищащего младенца, бросилась наверх. Бежала, не слушая криков, не глядя вокруг. И лишь разочарование после, когда вгляделась во тьму за порогом, слушая, как трещать ветви деревьев под яростным напором ветра, подмечая, как танцуют снежинки свой танец, приветствуя хозяйку…

Тишина, стоящая в подземельях, куда я вернулась, оглушала, слышались сквозь нее песни вьюги, что бесчинствовала наверху, и я ощутила, как не хватает присутствия Духа, который в данный миг казался родным и близким. Метались тени под потолком, создавая мрачные иллюзии, двигались по стенам, переплетались в колдовском танце. Потому, когда три из них стали реальны, я сразу не сообразила, в чем дело. Но зато когда поняла, твердо повелела Ди:

— Остановись!

— Грыр, что творится! — ругнулся эрт Декрит, одной рукой, поддерживая сверток, другой, держа меч, наступая на раненого паренька.

Я взмахнула рукой, прося, а не приказывая:

— Не торопись, Лион!

— Вы не видите? — он прищурился и пояснил. — Вдова эрт Линнель, дабы скрыть позор семьи, распустила стражу, и этот…

— Он отец младенца! — ответила я на его возмущение, а бывший конюх вдруг протянул ко мне руки:

— Отдайте! — в этот момент он не думал ни о каких угрозах, только о ребенке.

Ди держала меч наготове, и его острие почти касалось горла молодого мужчины, но его, казалось, это мало беспокоило.

— Что важно для тебя? — спросила я, решая, что предпринять.

— Вилина и… — паренек осекся под моим суровым взглядом, но не испугался, поэтому посчитала нужным сказать:

— У тебя родился сын, — помолчала, ловя мимолетную счастливую улыбку бывшего конюха, и досказала. — Но он не выживет без помощи целителя!

Диль смотрела долго, проницательно, порой осуждающе, и я знала, о чем она думает: «Нет ребенка — меньше забот!» Но отступить не могла, не простила бы себя, если бы просто сдалась и позволила отцу забрать слабое дитя. Мельком повернувшись к эрт Декриту, заметила в его взгляде одобрение, словно он знал о моих раздумьях и удивлялся, но соглашался.

— Позвольте, — отец ребенка встал на колени, глядя на меня, понимая, кто решает, и Диль тут же толкнула его, однако, совет ее оказался кстати:

— Пошел вон!

Я решила быть милосерднее:

— Уходи, пока есть шанс! Метель скроет все следы, а вдова не сразу опомниться! — и, подчинившись порыву, сказала: — Я позабочусь о мальчике!

Вытирая кровь с искусанных губ, молодой мужчина, кивнул мне, быстро поднялся и бегом скрылся в извилистых проходах.

— Позаботишься? — Ди не изменила своего мнения. — Интересно знать как?

Я задала себе этот же вопрос, раз сто за ночь, пока мы с альбиной пытались понять, что делать с младенцем. Душа моя, как никогда раньше, горела в огне противоречий, заставляя метаться, как тигрица в клетке. Когда хочется бежать, но нет ни сил, ни возможности. Метель за окном трепала гобелен, пела свою тревожащую душу песню, заставляя ходить из угла в угол. Я не чувствовала ни мужа, ни Гана, и это настораживало. Ребенок кричал, ругалась Ди себе под нос, укачивая его, порой передавая мне.

Утром, когда солнечный луч пробил серую пелену туч, и заискрился снег на равнине, в покои пришла Рилина.

Младенец кричал, не успокаиваясь, мы с Ри по очереди похлопывали его.

— Вижу, Лион ничуть не преувеличил! — эра показательно покачала головой, с досадой всплеснула руками и произнесла. — Да что вы за неумехи?! — и мне. — Понятно, почему Люблина не позволяет тебя стать матерью!

— Угу! — бессонная ночь сказалась на состоянии Диль. И без того неугомонная альбина проболталась. — Видно, с ведома Хранительницы ваша травница ежедневно готовит Ниа «отвар вдов»!

Рилина вскинулась:

— Это правда? — вопрос предназначался только мне.

Молчаливо дала понять, что слова Ди верны, и я ни о чем не догадывалась.

Лицо Рилины омрачилось, и, прежде чем ответить, она долго думала.

— Скажу Маег, что сама стану готовить для тебя утренний отвар!

Ночь без сна не прошла бесследно и для меня, все инстинкты, реакции организма, чувства притупились. Так не хотелось думать, переживать, что-то просчитывать, и я поминутно зевала.

Первый зимний денек выдался солнечным и морозным. Снег укрыл темную землю, копыта лошадей то и дело тонули в нем. Я едва в седле не подпрыгивала от нетерпения, ощущая смутную тревогу и все усиливающуюся боль. Хотелось пустить коня галопом, унестись от всех, взлететь над заметенной дорогой. Из-за младенца делали частые остановки, и Рилина строго следила за тем, чтобы я была поблизости. Она поила ребенка козьим молоком, хранившемся в бурдюке, который вез за пазухой Тарис. А я вливала магию, как и прежде, по капле, чтобы тельце привыкло. Сам мальчик лежал в корзинке, укутанный с головой в одеяла и кусочки меха. Ношу доверили везти эрт Декриту. Этот все не сводил с меня своего мрачного испытующего взгляда, порой чудилось, что демон старается проникнуть в мои мысли. В такие минуты я отворачивалась, щурилась на солнце, стараясь думать о хорошем.

Удивляло, что Лион не ворчал, вполне ответственно отнесся к возложенной обязанности. Диль была рядом с ним, что-то тихо спрашивая, наклоняясь к демону так близко, как позволяли обстоятельства.

Снег играл в солнечных лучах, ветер замер, не замораживая лица своим яростным дыханием, не тревожа ветви, не трогая одежду. Природа во всем зимнем великолепии встречала нас. Только радости в сердце я совсем не ощущала. Душу снедало беспокойство, я мучилась, от того и думы выходили тяжелыми.

Подъезжая, не выдержала, пришпорила лошадь, едва заметила, как из сверкающей дымки показались шпили замка. Деревня перед ним выглядела вымершей, жители спешно задергивали занавеси на окнах, не желая, чтобы я видела их взволнованные лица.

Золотило солнце дорогу, скользили блики по древним стенам, искрились в окнах витражи, вот только опущены были знамена. Взгляд мой замер, я глубоко вдохнула, резко осаживая лошадь.

Диль, догнавшая меня, повторила маневр, и я, тяжело дыша, точно пробежала все расстояние, обратилась к ней:

— Зачем?

— Ну… — обычно разговорчивая альбина занервничала, заставляя беспокоиться сильнее и меня, и свою кобылу.

Ди сделала вид, что успокаивает ее, игнорируя мой вопрос. Пришлось повторить:

— Зачем?

— Ну… — красноречие оставило подругу, и я повернулась к одному из сопровождающих воинов.

— Флаги опущены… — этот, похоже, тоже не отличался выразительной речью.

— Для чего? — вызверилась я, теряя терпение, чувствуя подступающую истерику, от чего получилось визгливо.

Воин отвел взор, но не ответить не посмел:

— Умер кто-то… важный…

Глава 6

— Кто-то? — вырвалась вперед, влетела в распахнутые ворота, позабыв обо всем на свете.

Ворвалась во внутренний двор, безостановочно осматриваясь, надеясь увидеть знакомые лица. Не найдя, спрыгнула с лошади, бросилась к парадному входу, забежала в него и остолбенела, заметив старого знакомого.

Эрт Аргер тоже узнал меня, чуть склонился, оскалился, сжимая кулаки, явно напоминая о прошлом. Вот только теперь перед ним стояла не бесправная пленница. Неосторожное движение мужчины, и я сумела увидеть, как качнулся на его груди золотой медальон с выгравированной по краю веткой вереска, украшенной мелкими алмазами. С расстановкой поинтересовалась:

— Где ты это взял? — не стесняясь, подцепила кончиком пальца украшение.

Эрт Аргер не услышал угрозы в моем голосе, вырвал медальон, распрямился.

— Где взял — там уже нет!

Злоба нарастала внутри меня, темная, готовая поглотить разум, но в то же время придающая силу. Ускорился бег сердца, забурлила кровь в жилах, и я подняла руки. Магию применить не успела, хотя подушечки пальцев ощутимо закололо — гнев рвался наружу, но взор пока был ясным. Два клинка прикоснулись к шее эрт Аргера, заставляя рыцаря Беккит упасть на колени и зашипеть от боли. Было бы время — восхитилась бы способностью альбин появляться незаметно, словно прямо из воздуха. Риона и Лелька крепко удерживали эрт Аргера, а за моей спиной топталась на месте Диль. Но я способна сама постоять за себя! Пришла пора отомстить за прошлые страхи, за боль, за слезы. Эрт Аргер захрипел, пока лед медленно сковывал его тело, я наслаждалась каждым проявлением муки, искажающим его лицо, каждым хрипом, исторгнутым из его горла.

— Что ты творишь? — меня схватили за руки, а затем послышался звук пощечины.

Постепенно осознала, что щека горит от удара, понимая, что увлеклась настолько, что не ощутила боли. Разглядела разгневанную Рилину, побледнев, она указала на умирающего эрт Аргера. _К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т_

— Это второй советник Беккит! И ты убиваешь его!

— И что с того? Они убили моего брата, — и сама поразилась, каким холодным, небрежным тоном произнесла эту фразу.

— Здесь полным-полно слуг! — процедила Рилина и ударила меня снова, достаточно сильно, чтобы почувствовала боль сразу.

Ощутила, но не придала значения, чудилось, ступаю по тонкому льду, рискуя провалиться под воду, балансируя по краю грани, не понимая, как вернуться, остаться собой.

— Они… — попыталась думать, но не вышло, мысли лишь об одном. — Он… — показалось, я нашла виновника.

— Займись делом! — в руки мне подали что-то, и я непроизвольно ухватилась.

Опустив глаза, ошалело осмотрела корзину с младенцем.

— Ниавель! — с помощью окрика Рилина заставила меня встретиться с ней взглядом. — Вспомни, ты пообещала матери сберечь ее дитя! А как ты исполнишь данное слово, если убьешь этого человека?

— Вы дали две клятвы, госпожа! — оказалось, что и эрт Декрит стоит рядом, перекрывая обзор посторонним.

Взглянула на дрожащего всхлипывающего эрт Аргера. «Всего лишь мелкая мошка! — вспомнила я. — Виноват в смерти Гана другой…»

— Вот для чего вы позвали меня с собой! — опять посмотрела на Рилину, на сей раз обличающе.

Она не дрогнула, да и в чем заключалась вина матери, исполняющей просьбу сына?!

— Где Алэр? — вот кого следует послушать. Я готова поговорить с ним, выслушать, не бросаться с обвинениями.

Оглядела альбин, решая, какой из них передать ребенка, но они проявили единодушие. Подошли, склонились все разом над бесчувственным рыцарем.

— Скажем, — бодрым тоном начала Риона, — что упал в колодец. Накануне у этих, — ткнула носом сапога лежащего мужчину, — был собственный пир во дворе!

— А если очнется и заговорит? — размышляя, высказала сомнение Диль.

— Не сможет! — предвкушающе улыбнулась Лелька, огляделась и вытащила кинжал.

— Не переусердствуйте! — велела им Рилина, взяв меня под руку, потянув к лестнице, ведущей к спальным покоям.

Я ненадолго задержалась, чтобы сорвать медальон с груди раненого, а после, не споря, пошла за свекровью.

Почти весь путь Рилина зудела на самое мое ухо:

— Помни, ты — жена лорда. Хозяйка северных земель! Нельзя показывать свои чувства, только расчет и равнодушие ко всему, чего нельзя изменить!

— Вы этому сына учили? Теперь мне ясно, отчего он такой черствый! — сквозь зубы ответила я.

Рилина распахнула передо мной дверь в хозяйские покои, пропустила вперед, вошла следом и только тогда откликнулась на мой выпад:

— Алэр — лорд, прежде всего он заботится о благе подданных…

— А разве Ганнвер был посторонним?! — гнев с новой силой вскипел во мне, и лишь с великим трудом я сумела погасить его.

— Ты знаешь законы! И твой брат знал их! Да, он был северянином, но стал на юге преступником и попался!

— Забота о сестре нынче считается преступлением? — поставив корзинку на крышку сундука, с яростью воззрилась на собеседницу.

Она выдержала и сказала:

— Есть то, чего не прощают! И твой кузен предал ту, которой поклялся служить! Она вправе казнить его!

— Однако, она привезла его на север…

— Привезла! Но мотивы Беккитты нам не разгадать, и обмен не состоялся…

— Алэр…

— Алэр сделал все, чтобы спасти твоего кузена, я знаю, что…

— Что вы знаете? — истерика овладела мной. — Послушала бы я вас, будь на месте Гана, скажем, Гэрт!

Рилина вздрогнула всем телом, а я продолжила наступать:

— Рассуждали бы столь холодно, угрожай Беккит вашим детям? Готова спорить, отринули бы доводы разума, бросились спасать их!

Она подошла ближе, гнев душил ее, но голос звучал сдержанно:

— Когда погиб Гервин, именно я отговорила Рейна от мести! Знаешь, что он тогда услышал? — и без просьб. — Наш отец умер, но творение его рук, дело всей жизни живет! Мы помним о нем — и это главное! Потому давай сохраним и приумножим все, что сделал Гервин эрт Шеран!

Я не прониклась:

— А что осталось у меня?

Рилина ответила с ледяной улыбкой на устах:

— А ради чего твой брат, бросив все, отправился на юг? Ради чего он рискнул всем? Никогда не знала Ганнвера эрт Ирина, но твердо уверена, он любил тебя, хотел, чтобы осталась жива, и надеялся, что северяне выживут!

— Северяне? — поддавшись порыву, я истерично рассмеялась, глядя ей в лицо.

— Именно так! Ради них умерли мой муж и твой брат! И, поверь, они не первые и не последние жертвы!

— И кто следующий? — не останавливаясь, я нервно смеялась, пока не услышала плач ребенка.

Замолчала, с раздражением оглядываясь на корзину, а, повернувшись, увидела закрывающуюся дверь.

Метнулась к ней, но остановилась, потому как младенец позади зашелся плачем. Ругнулась, отступая, но снова остановилась в центре комнаты, не зная, что делать. Дверь снова хлопнула, и послышался тяжелый вздох.

— Сделай что-нибудь, иначе с ума сойду! — бросила я вошедшей Эвильене.

Она обошла меня, склонилась над корзиной, тихо заговорила, поднимая ребенка на руки.

— Нужно найти кормилицу этому малышу, — альбина проворно распеленала младенца, расстелив холстины на бархатном покрывале.

Мне необходимо было многое обдумать, осознать, приучить себя к мысли, что Гана больше нет, потому в тоне сквозило недовольство:

— Вот и найди!

— Хорошо, — коротко согласилась Эвильена, и я понадеялась, что она сейчас уйдет.

Не ушла, встала напротив, спросила:

— Ты придумала имя малышу?

— Придумай сама! — резко ответила я.

— Ниа, — Эвильена одарила внимательным взглядом, в голосе ее появились осуждающие ноты. — Ты спасла младенца, пообещала заботиться о нем, поэтому можно смело назвать тебя его матушкой!

Собиралась возразить, но передумала — некогда ругаться, да и злость мне пригодиться чуть позже.

— Ганнвер, — все думы только о погибшем брате, поэтому и вырвалось это имя.

Эвильена приняла ответ, безмолвно кивнула, но не оставила меня в покое:

— Тебе следует подумать о дальнейшей судьбе ребенка!

Не удержалась от вопля:

— Можно я позже подумаю над этим вопросом?!

Младенец снова раскричался, и Эвильена прижала его к себе, шепча что-то ласковое. Мне же, похоже, она подготовила нечто резкое, обличающее, правда, не сейчас. Альбина торопилась, унося Ганнвера Бесфамильного на руках. На пороге я позвала ее:

— Эви, как умер мой брат? — стиснула руки в кулаки, сдерживая рыдания.

Глубоко вдохнув, Эвильена собиралась ответить, но сказать не успела. В комнату вошел Алэр.

Альбина поспешила откланяться, и дверь за ней с грохотом захлопнулась, отрезая нас с Рейном от всего остального мира. Демон замер, глядя на меня, дыша шумно, точно после быстрого бега.

— Прости… — его тихое слово отозвалось болью в моей душе.

Все, что испытала за последнее время, выплеснулось наружу в неудержимом порыве ярости. Я не хотела кричать, мысленно умоляла себя остановиться, но не преуспела. В этой вспышке смешались самые разные чувства: и страх за брата, и боль от его потери; и переживания из-за приезда Беккит; и усталость от ссор с Жин и Гэртом; и беспокойство за Миениру; и досада от того, что признала сумеречного; и злость на саму себя за любовь к Рейну, за доверие к нему.

— Простить? Снова? Как я простила тебе смерть Зора? — говорила негромко, слегка удивленно, сгорая от нахлынувших эмоций. — Никогда! — четко, почти по слогам. — Я буду проклинать и ненавидеть тебя до конца своих дней!

— У меня не было выбора… — глухо откликнулся он, но я потеряла всякую осторожность и дала волю словам:

— О каком выборе ты говоришь?! Выбирал не ты, за тебя все сделала она! Ты струсил, испугавшись за свой проклятый Нордуэлл! Я не вижу перед собой лорда, только жалкого раба, подчиняющегося желаниям са'арташи! — понимала, что ступаю за опасную черту, но остановиться не могла, полыхая от ненависти, умирая от горя. Алэр помрачнел, как грозовая туча, свел брови на переносице, но прерывать меня не стал, выслушивая молча все обидные речи.

— Твои предки воевали с са'арташи, не склонились перед могуществом Ура, выдержали гнев Хелиоса, выстояли в борьбе со смертью, отстояв свое право на жизнь! А ты… О, Хранители! Я предлагала тебе сделать судьбоносный выбор, от тебя требовалась самая малость — ты должен был всего-навсего кивнуть в ответ на мое предложение! Ты лорд… — взглянула на потемневшее от ярости лицо, на стиснутые в гневной гримасе губы и вздувшиеся от напряжения жилы на шее. Что-то страшное бушевало внутри ир'шиони, и он отчаянно пытался удержаться, не обидеть меня неосторожным высказыванием, не ударить.

Ненависть владела мной, и я мечтала о лютой, мучительной смерти Рейна. Мне хотелось видеть, как он сгорает в агонии, находясь на грани между жизнью и смертью. Воспользоваться магией — значит проявить слабость, уничтожить себя. Мое оружие — слова! Не задумываясь, что произносят мои губы, продолжила:

— Лорд… Не король, а только лорд! Знаешь, сколько их было в моем королевстве?! Тот же Зорян был лордом! И мой лорд пришел бы за мной, даже если бы тебе удалось похитить меня! Как сделал это Роан, пленив Миру! Вот только в отличие от Мирель я бы без сомнений продолжила войну, а начала с того, что, не дрогнув, вонзила бы кинжал в… — осеклась, воззрившись в узкие, вприщур, холодные глаза, глядевшие на меня сурово, но без осуждения.

Поняла, как далеко зашла, меня трясло, и я прижала к груди руки, до посинения сжимая пальцы, пытаясь справиться с охватившим бешенством. И несмотря на застилающий глаза гнев, заметила, как кривится в горькой насмешке уголок рта Алэра.

— Ну, вот, она добилась, чего хотела, — проговорил он глуховатым голосом, рассматривая серебряный кинжал, вынутый из-за пояса.

Витая, тяжелая рукоять привлекла мое внимание, а спустя секунду я вздрогнула — супруг согнул ее, точно держал в руке обычный прутик. Отбросив две половинки прочь, Рейн шагнул ко мне.

Собралась, размахнулась, чтобы ударить его. Крепкие пальцы двумя железными кольцами сжали мои запястья, сначала одно, затем — второе. В голосе эрт Шерана звучал металл, но в том, как он произнес мое имя, слышались отзвуки затаенной нежности.

— Ниа, — на мгновение Алэр прикрыл веки и четко сказал, — запомни раз и навсегда! Нордуэлл — королевство, и здесь два правителя. Небесный король — Хелиос и земной хозяин — лорд!

— Я тебе верила! — неотрывно смотрела в его глаза, делая попытку вырваться.

Не отпустил, но и взгляд не отвел, как будто ничем не провинился передо мной. Сделала вывод — не о чем разговаривать с южным демоном! Перестала сопротивляться, замерла в напряженной позе. Рейн покачал головой, отпустил меня, сник и побрел к двери.

Вскоре она закрылась за ним, и я, поддавшись очередной волне гнева, выхватила свой кинжал и выбежала в коридор. На пути моем, когда уже готовилась вонзить клинок в спину стоящего без движения Алэра, возникли два призрака. Роан выглядел огорченным, Тень — задумчивой.

— Уйдите! — выкрикнула я, и супруг обернулся, распрямил плечи, а Дух в образе белого кота закружился вокруг моих ног.

— Пойдем с нами, — Тэйна, явив свой облик, махнула полупрозрачной рукой.

Злясь на весь свет, я резко отозвалась:

— Как вы мне все надоели! — развернулась и спряталась в покоях.

Ни призраки, ни муж не последовали за мной.

Зима пришла в наши края, быстро набирая силу. Снег шел почти каждый день, ветер выл так, словно злился на каждого жителя и гостя. Эти недели я оставалась спокойной и рассудительной. Все предыдущие месяцы, пребывая в постоянном напряжении, я устала. Душа заледенела, чувства и переживания затаились где-то в глубине. Мило беседовала с Беккиттой; прислушивалась к советам Рилины; вздыхала, замечая в глазах альбин сочувствие; кивала Жин, даже когда она обвиняла меня в исчезновении Гэрта; не думала о Миенире и Каоне; считала провизию вместе с управляющим; готовила снадобья с Маег; зевала, едва Гурдин заговаривал со мной; обменивалась сведениями о погоде с толстяком из свиты змеи. Утром, просыпаясь, ощущала на талии горячую руку Алэра, которую он неизменно убирал, замечая, что я проснулась. Видела заботу супруга, в том, как он касался меня, в том, что всегда подавал лучшие куски на мое блюдо; в том, как приносил подарки; в том, как учил, подсказывая, что нужно сделать. Принимала все без слов, без чувств. Временами мне казалось, что сердце заковали в броню напускного равнодушия и фальшивой приветливости, все как наставляла Рилина. В латы, за которые не под силу пробиться нежности и теплоте. Меня не трогали, даже Ри и взбалмошная Диль отступились, не пытаясь вызвать на откровенный разговор. Янель подошла однажды, напомнила о деле, но я только отмахнулась. Впрочем, альбина не отступила, ушла с обозом поутру, и теперь никто не ведал, где она находится.

Бледный луч пробился сквозь щели в стене сарая, где я коротала очередной зимний день. Мои пальцы поймали светлый отблеск, а потом все заслонила тень. Подняв взор, увидела рыцаря Беккит.

— Ваша милость?.. — он склонился и с ожиданием посмотрел на меня.

Имя рыцаря вспомнилось внезапно, точно кто-то подсказал:

— Ренд…

— Ваш преданный слуга, госпожа, — мужчина склонился снова.

И что-то изменилось во мне, будто я спала, но в этот самый миг проснулась.

— Как умер Ганнвер? — впервые за долгое время я смогла думать о смерти брата.

Ответ рыцаря заставил удивиться:

— Лис умер так, точно ждал казни, как избавления.

— Лис? Избавление? — эхом отозвалась я, в голове не укладывалось, что жизнелюбивый брат мог мечтать о смерти. — Но разве он не любил жизнь?

— Любил… но определенно не ту жизнь, которой жил, — эрт Лагор подошел, и я взволнованная до невозможности, жестом пригласила его присесть.

Разместились на соломе, оказавшись почти вплотную, но не испытывая неловкости, потому что говорили о близком человеке, том самом, что связывал нас.

— Лис, — шепотом продолжил Ренд, — так ваш брат звался в те годы, когда мы с ним познакомились. И именно так звали вашего брата в воровской гильдии!

— Лис? — отрешенно переспросила я, улыбнулась со слезами на глазах. — А ведь похож… был… — и разрыдалась по-настоящему, впервые с той поры, как узнала о гибели брата.

Руки эрт Лагора поднялись, но тут же опустились, словно он сам испугался своей смелости, но я прильнула к его груди. Мне нужна была поддержка того, кто поймет. А Ренд, как ни кто иной, понимал, почему я сейчас рыдаю так горько, заходясь в плаче, надрывно дыша, не заботясь о том, что меня увидят. Его красный плащ быстро намок, слишком плотно я прижималась к нему лицом, цепко держалась руками, до боли в пальцах. Эрт Лагор молчал, только, едва прикасаясь широкой ладонью, гладил меня по голове, а спустя каких-то несколько минут, уже прижимал к себе второй рукой. На секунду перестав всхлипывать, я вопросила:

— Ренд, ну почему он сделал это?

Рыцарь не был жесток, речь его тихая, чуть слышимая:

— Потому что хотел…

Слезы высохли почти моментально, точно я не рыдала всего минуту назад. Мотивы брата понять не могла, потому занервничала, не смогла усидеть на месте, вскочила, прошлась из угла в угол, шурша соломой, в избытке разбросанной по полу. Ренд заговорил снова, вероятно, надеясь успокоить:

— Вы не представляете, с чем он вынужден был сражаться, в каких преступлениях был повинен, на что шел, чтобы достигнуть цели!

— Но кто из нас чист?

— Вопрос не в этом, в другом! Вспомните своего брата, не Лиса, а Ганнвера эрт Ирина! Поразмыслите, о чем он мечтал, какие требования предъявлял к себе самому! Главные наши враги — мы сами! Время и обстоятельства меняют нас, то, на что надеемся, чему верим в детстве, с годами проходит, но остается в памяти, как нечто светлое, недосягаемое, к чему хочется вернуться! Лис жил в Царь-городе, а Ган глядел на творимые дела, как будто со стороны, оправдывал даже. Только все проходит! Сложно смириться с тем, что противоречит нам самим! До поры мы принимаем, успокаиваем свою совесть, но рано или поздно устаем…

— Ган устал? Вы серьезно? Большей чуши мне слышать не доводилось!

— В моих словах нет и доли шутки! — эрт Лагор тоже поднялся, взгляд его строгий, пронзительный, неотрывный, беспокоил меня, и спустя пару минут поняла, почему.

Воспоминание больно кольнуло в самое сердце, давние надежды Ганнвера, о которых он мимоходом рассказывал мне во время тренировок, его боль, что пытался скрыть за обидными шутками. Я не понимала, но вынуждена была признать:

— Смерть — осознанный выбор Гана…

— Да, — подтвердил Ренд и со вздохом сознался, — и я не верил, пока…

— Пока? — сердце мое замерло.

— Пока не увидел, как Лис улыбается, глядя на своего палача, как шутливо кланяется, принося благодарность Кровавой королеве.

Спрятала лицо в ладонях, всхлипнула, но остановилась, приказывая себе успокоиться.

— Спасибо, — на выдохе сказала Ренду, принимая его ответную грустную улыбку.

Выбежала из сарая, собираясь заняться делами, хватит жить, надеясь, что другие сделают нечто важное за меня! Как быть с Алэром?.. Я подумаю о нем позже!

Зима властвовала в северном крае, свинцовые тучи закрывали небесную синеву. Кружил ветер крупные хлопья снега, заметая двор и следы тех, кто бродил по нему. Только я, не обращая внимания ни на кого, торопилась в замок.

В главном зале, на удивление, было тихо. Слуги медленно расставляли столы, а на помосте обнаружилась Беккитта, сидящая в гордом одиночестве. Она подняла бокал, приветствуя меня, и я смело направилась в ее сторону, незаметно подмечая, все, что делают слуги.

— Хозяйка, — улыбнулась змея. — Выпьешь со мной? — и после секундного раздумья, — Ниавель…

— С удовольствием, Беккит, — по законам гостеприимства сама разлила эль по кубкам.

В молчании мы трижды подняли чаши с крепким напитком, и я в очередной раз подняла кувшин, жестом выпроваживая слуг, приказывая оставить нас наедине. Рука моя не дрогнула, когда снова подняла кубок, я не отрывала взор от лица собеседницы. Беккитта сделала глоток, а после с ухмылкой заявила:

— Вижу, и унылая ханжа может на что-то сгодиться!

Теперь знаю точно, что нужно сделать, как вызвать врага на откровенный разговор, довести до точки кипения, заставить обернуться. Прикоснулась к краю кубка, отпила и отважно бросилась в атаку.

— Да, — к чему отрицать правду, — я стала демону хорошей женой! — старательно сделала вид, что безумно этому рада.

Беккит мрачно смотрела на меня, и в душе моей возникли сомнения, все-таки соперница не наивная девчонка, живущая эмоциями. Змея тоже раздумывала, изучая меня, гадала, осталась ли ее пленница прежней. Она осушила чашу, усмехнулась:

— А-а-а тебе интересно… Но ты не сможешь понять!

Торопливо наполнила ее кубок снова и, приняв смиренный вид, промолвила:

— Дай, хоть попытаюсь…

Скользя по мне захмелевшим, но злым взглядом, Беккитта решила показать свое превосходство и первым делом кинула в лицо яростную фразу:

— Северяне! Как я вас ненавижу!

Я молчала, делая вид, что мой интерес поверхностный, будто мне все равно, расскажет она или нет. Ухмыльнувшись, но, так и не разгадав мой тайный замысел, Беккит отчего-то выбрала откровенность.

— Когда-то давно я мечтала, чтобы рядом был сильный мужчина, способный укротить мой нрав, поставить на колени! Но, завоевав юг, поняла, что здесь мне такой не встретиться, все воины, доблестные рыцари рано или поздно оказывались у моих ног! Потому я решила, что мой удел — война! Зачем быть слабой, если могу быть сильной?! Почему у меня должен быть один мужчина, если способна покорить их всех?! — новая насмешка вышла печальной. — Никогда… никогда до встречи с эрт Шераном в Веруне, я не представляла, что существует мужчина из моих грез, — глядя куда-то мимо меня, она жестом попросила наполнить ее кубок.

Что я и сделала, ожидая продолжения, сердце в груди билось неистово, и мне стало казаться, что Беккитта остановится, не расскажет самого главного. Слишком отрешенной выглядела змея, что было совсем несвойственно для нее. Речь лилась из уст тихо, словно я беседовала не со своей соперницей, а обычной женщиной, почти подругой.

— Я решила сыграть с ним, как делала это с прочими. И поначалу мне даже было скучно. Лишь спустя пару дней поняла, что все серьезнее, чем думала. Пыталась удержать его, делала все, чтобы он стал моим союзником, умоляла… Веришь, чтобы я умоляла? Нет? — и опять грустная усмешка искривила ее губы. — Но я умоляла эрт Шерана пропустить мои войска, чтобы мы вместе завоевали Ар-де-Мей…. — она умолкла, вглядываясь в пустое дно кубка.

Я бы наполнила его, но не стала тревожить разговорившуюся змеюку, пока что все идет так, как и задумано. Не переиграть бы, не испортить все лишним словом, движением, я старалась реже дышать. Отставив чашу, Беккит продолжила:

— Но лорд ир'шиони оставался непреклонен, грозил войной, требовал вернуть свою жену! Мой шарм, способный покорить любого другого, на него совершенно не действовал! — и нервно задала вопрос, переходящий в крик. — Каково мне было?! — поскольку я благоразумно помалкивала, она заговорила опять. — Забава обратилась против, когда Алэр не проявил ни малейшего интереса ко мне, как к женщине! Королева юга стала для него воином, врагом… Спроси, не об этом ли я мечтала?

Я бы расспросила ее, долго и с пристрастием, но не в нынешней ситуации. Сжала пальцы вокруг чаши, но не сказала ни слова, вынуждая Беккитту отвечать:

— Только я уже не могла остановиться, это стало наваждением, недосягаемой мечтой, мучительной пыткой, когда день и ночь думаешь только об одном мужчине. А остальные, как грязь под ногами, когда не хочешь, но не можешь обойти, потому что некуда больше ступить, а после остается только брезгливо отряхнуться! Понимаешь, Ледышка, он должен был стать моим! — теперь я видела перед собой отчаявшуюся женщину.

Беккитта отвернулась, но ненадолго, потом ее цепкий взор коснулся моего лица.

— Заметила, какая сила, настоящая, мужская, от которой любую женщину бросает в жар, исходит от него? — она попыталась вновь втянуть меня в диалог.

И на этот раз я нервно кивнула, потому что спорить не о чем, вот только кончики пальцев закололо, столь сильно захотелось превратить Беккит в кусок льда и расколоть одним ударом. Темная мощь вскипела внутри меня, проснулась злая ревность, ведь в глубине души, ругая и ненавидя себя, я считала лорда ир'шиони своим мужчиной. «Он мой! Мой! И только мой! — звучало в голове, подобно словам клятвы. — Он принадлежит мне одной! И плевать на всех женщин, которые хотят его, и на тех, что смотрит он!»

Беккит с присущей ей коварностью улыбнулась, и я заставила себя успокоиться, вздохнула даже, сочувственно, по-прежнему храня молчание. Почудилось, что в глазах соперницы промелькнуло разочарование, но Беккитта быстро скрыла свои чувства, поднялась, сошла с помоста, заметалась по залу. Поглядев на свои руки, по которым пробегали ледяные искры, я заторопилась за ней, нельзя упустить подходящий момент.

— А его глаза? — змея снова повернулась ко мне, желая возобновить нашу опасную игру. — Два клинка из лучшей аравейской стали, которые пронзают насквозь, и ты понимаешь, что пропала! Он знает, что любая из женщин готова стать его, еще до того, как мы сами осознаем это! Согласна?

Я сделала кивок, с ужасом понимая, что готова подписаться под каждым ее словом. Правда, Беккитта не открыла для меня ничего нового! Это я сама старательно гнала от себя подобные мысли, считая, что желания тела и сердечное томление не связаны между собой!

Змеюка удовлетворенно улыбнулась, наблюдая за мной.

— Вижу, не мне говорить тебе об этом! — в голосе так много яду, что можно задохнуться только от его испарений, но на висках соперницы почему-то проступила чешуя. Причины я узнала чуть позже, когда Беккит неожиданно зашипела: — Это я, а не ты должна была оказаться в его постели! — из ее рта показался раздвоенный язык, когда са'арташи облизала губы, то ли сердясь сильнее, то ли представляя себя в объятиях Алэра.

Я осталась равнодушной, приказав забыть о ревности, сосредоточиться, нанести решающий удар. Кровавая королева на грани обращения, а значит, мне нельзя отвлекаться.

— И это ты, Ледышка, излечила тот шрам под его черной прядью, что я так мечтала поцеловать, провести по нему языком! Алэр такой же зверь, как и я сама! Мне суждено его приручить!

— Ну-у… — я смотрела только на свои ладони, эль и злость сделали свое дело — мне не страшно. — Приручить Алэра способна только одна, — улыбнулась, — из нас, — отступила, вспоминая прощальные слова Фрона об уязвимости са'арташи, опустила руку на рукоять кинжала и сильнее раззадорила соперницу, надеясь на скорое завершение ее обращения. — Но ты сама отдала меня Северу!

— Хочешь меня убить? — шипение змеи усилилось. — Попытайся! — довольство в ее взгляде. Она ждет, что я сорвусь, нападу первой.

Что же, придется ее разочаровать! «Отступи, чтобы напасть без предупреждения! Притворись слабой, чтобы показать силу!» — советовал Ган, обучая меня сражаться, и я сделала уверенный шаг назад, чтобы показать, будто меня обуял страх. И еще один шажок, последний, чтобы выиграть время…

На мое плечо легла тяжелая рука, предостерегая от опрометчивых поступков. А душу вопреки всему затопила нежданная радость, ускоряющая ток крови. Однако, дальнейшие слова остудили порыв.

— Ниа, оставь нас! — Алэр вырвал кинжал из моей руки, применив силу.

На его темной, прокрытой плотной броней ладони образовался разрез.

Охваченная бешенством, я кинулась прочь из зала, чтобы не видеть торжества в глазах Беккит и не смотреть в лицо супруга. Далеко уйти не удалось. Холодные, сильные руки схватили меня, не позволяя сделать новый шаг, шепот раздался у самого уха:

— Куда спешите, эра эрт Шеран?

— Отпусти! — велела я эрт Декриту, но он не послушался, проявил своеволие, крепче сжал меня, словно в тисках, чтобы заставить идти с ним.

Убила бы… если бы забыла о чувствах Диль к этому демону! Переставляла ноги, про себя проклиная всех ир'шиони. Лион грубо толкнул меня к перилам, придерживая одной рукой, чтобы не ударилась, но ясно видела все, что творится в зале.

— Смотрите, госпожа! — процедил он, пресекая попытку отвернуться.

И я назло ему зажмурилась, но эрт Декрит не сдался, острые когти коснулись моей шеи, оставляя на коже тонкую красную полосу. Не испугалась, нет, но глаза открыла, не для того, чтобы угодить ему, а по собственному, противоречащему всему желанию.

Алэр и Беккит медленно кружили в центре зала, не отводя друг от друга прищуренных взглядов, как два диких зверя, готовых схлестнуться между собой. Са'арташи напала первой, намереваясь вцепиться в горло ир'шиони. Он с легкостью перехватил ее, завел руки за спину, крепко прижал к себе, не разрешая вырваться. Рейн смотрел на извивающуюся в его руках Беккитту лихорадочно блестящими глазами, скулы его свело от напряжения. Потому так неожиданно прозвучал его спокойный, властный голос:

— Ты была плохой, — удерживая са'арташи одной рукой, он провел другой по ее золотым волосам, касаясь легко, кончиками отросших когтей.

Вздрогнули мы обе — она от подаренной ласки, я от накатившей злости, ибо вместе с супругом ощутила, как шелковисты на ощупь локоны змеи.

— Смотрите! — повторил шепотом эрт Декрит, крепко сжимая мой подбородок, не разрешая отвернуться, когда совершила попытку освободиться.

Гнев вскипел с новой силой, и я бы заморозила слугу, если бы Алэр опять не заговорил:

— Очень плохой, — с тихим рыком проговорил он, проводя острыми кончиками когтей по лицу Беккит и обратно к волосам.

Резкая боль пронзила мое сердце, а дальше лишь усилилась, но Лиону можно расслабиться, взгляд отвести я уже не способна.

Алэр, продолжая прижимать женщину к себе, резким движением намотал ее волосы на кулак, заставляя запрокинуть голову, со стоном выдохнуть и закрыть на мгновение глаза. Зрелище завораживающее, стоит признать, змея, как никогда раньше, хороша и соблазнительна. Покорена, возбуждена, желанна. Веки чуть прикрыты, губы полные, влажные, язык чувственно скользит по ним. Я затаила дыхание то ли от возмущения, то ли от нетерпения узнать, что случиться дальше. А она вдруг призывно улыбнулась:

— У-мм… что же ты остановился? Продолжай…

Рейн не спешил, как делал это со мной, он так умеет — заставить женщину страдать, гореть в огне желания, мучиться в попытках получить единственное, чего хочется в данный момент — его самого! Беккитта выгнулась, стремясь стать еще ближе, хотя они стояли вплотную. Алэр улыбнулся одними уголками губ, зная, что победил, шепнул, наклоняясь к раскрытым в безмолвной мольбе устам са'арташи:

— Ты забыла о моей просьбе…

— Да-а, — она не сдержала очередной стон, — но почему ты не сделал этого раньше? — в тоне слышался слабый упрек, и дыхание ее было сбивчивым.

Рейн безмолвствовал, и я помалкивала, хотя хотелось закричать от той боли, что пронзала мое сердце, кромсала душу, заставляя мечтать об избавлении, которое виделось в одном… Мрак черным облаком клубился внутри, и слышались голоса теней, пока слабые, которые я старательно игнорировала. Никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Все чувства обострились, кожу, словно иголками кололо, когда отчетливо представляла все, что мой любимый делал с чужой женщиной, соперницей. Почувствовала горячие слезы в уголках глаз и быстро заморгала, чтобы не расплакаться. Одна слезинка все-таки скатилась, пока я наблюдала за тем, как Алэр почти касается чужих губ своими. А потом решила послать все к грыру, вот не позволю им и все! Собиралась закричать, но тяжелая рука накрыла мой рот, и я практически задохнулась от этого жестокого прикосновения. И вымещая то, что творится на душе, выплескивая бешенство, вряд ли понимая, что делаю, изо всех сил стиснула зубы, как в бреду, с яростным довольством ощущая вкус крови. Мужчина, удерживающий меня, вздрогнул, напрягся еще больше, но не отпустил, без какого-либо проявления эмоций принимая все, что ему уготовано. Я старалась, чтобы Лиону было зверски больно, до одури, так же, как и мне, ведь это он притащил меня сюда, заставил смотреть. Хотя могла бы быть далеко, чтобы не видеть, не слышать, не чувствовать. А теперь…

— Продолжай, мой демон! — дерзко попросила Беккит, прогибаясь еще сильнее, вынуждая и Алэра склониться, ловя губами его дыхание.

Решительный взгляд ир'шиони, который был так знаком мне, и уверенный приказ:

— Раздевайся!

— Ты первый, — ей хочется поиграть с ним, и я знаю, как это будоражит кровь.

Теряла контроль над своей магией, ревность шипами пронзала мое тело. Но я умоляла себя подождать, чтобы увидеть, что случиться через несколько секунд. Удивилась, когда рука лорда Нордуэлла внезапно переместилась, сдавила горло змеи, и я мысленно поторопила его, уверенная в том, что одним движением он может сломать шею Кровавой королевы. Горела внутри, словно в лихорадке, пока наблюдала широко раскрытыми глазами за тем, что происходит в зале. Голова кружилась, точно я была пьяна, и, замечая мое состояние, эрт Декрит убрал ладонь от моего лица, позволяя свободно выдохнуть. Вот только не смогла! Смотрела вниз, как в тумане, молилась Хранителям, безмолвно требовала, чтобы Рейн закончил начатое.

— Ты и Ледышке приказываешь? — хрипя, осмелилась усмехнуться Беккитта. — Конечно…ханжа исполнит все… я знаю… — она не сопротивлялась, только глядела в его глаза, пока он делал ей больно, и наслаждалась, видят Хранители, змея, задыхаясь, испытывала удовольствие.

Ответом на ее речь стало неумолимое молчание, нельзя догадаться, что думает демон, а его чувства… О, их так много, что мне можно утонуть, пытаясь разобраться! Все мысли сосредоточены только на одном мужчине. Единственном, том, что может сокрушить всю мою смелость одним взглядом, одной улыбкой. Единственном, которому я отдаюсь полностью, растворяюсь в нем, в его страсти, забывая о себе. Единственном, что держит мою жизнь в своих руках, даже не касаясь, сжимая шею другой женщины. В его праве лишить ее самого дорогого, ради чего она пойдет на все! Только Рейн медлит, и мне не понятно, почему?.. Сердце разрывается на части, но я должна сопротивляться этой боли, этой тьме. Я сильная, смогу справиться со своими эмоциями! Никому не позволю разрушить себя!

Лучше смотреть на Беккит, с ней проще, ее чувства и желания более понятны. И на какое-то мгновение мне становится жаль ее. «Хотя к чему ей жалость? Она довольна! А порадует ли меня ее смерть?»! — подумала я отрешенно. Узнать не довелось…

Ненависть и боль, давние спутники, напомнили о себе, доказывая, что не так легко избавиться от них. Вместо того, чтобы убить са'арташи, Алэр резким движением разорвал ее платье, сорвал корсет, расшитый мелкими каменьями, и они с печальным звоном, словно плачем, рассыпались по полу.

— На колени! — отпустил свою жертву, заставляя ее покачнуться.

Беккитта распрямила плечи, стряхнула остатки одежды, представ перед моим мужем во всей своей первозданной красоте. Рейн стоял и смотрел, слегка склонив голову, ожидая, что са'арташи опять бросит ему вызов. Но ее сжигало совсем иное желание, и Кровавая королева покорно преклонила колени перед лордом Нордуэлла. Не об этом ли она мечтала? Сейчас он сделает все, что она хочет! А мне здесь больше делать нечего, и без того слишком долго задержалась! Нужно уйти, чтобы сохранить себя, не сойти с ума, не измениться!

Новая попытка сбежать обречена на неудачу, если не применю магию. Я слаба, мой противник сильный, закаленный в боях воин. Брыкалась, стараясь ударить эрт Декрита, он заломил мне руку, прошипев на самое ухо, отчего ощутила его яростное дыхание.

— Смотрите до конца, госпожа! Не вынуждайте делать вам больно!

— Да пошел ты… — захлебываясь от гнева, не переставая сопротивляться, отозвалась я.

Демон меня толкнул, так что ударилась о каменные перила галереи, охнула и замерла, позабыв о том, как много собиралась сказать Лиону. Пока мы боролись, Алэр усадил Беккит на стол, и она раскрылась перед ним, ложась на голые доски.

— Сделай это! Помоги мне… — со всхлипом взмолилась змея, протягивая руки, извиваясь всем телом.

Не помня себя от ярости, я развернулась, чтобы заморозить эрт Декрита, уничтожить, заставить страдать всех, пусть сдохнут в мучениях. Сначала этот демон, потом другой, вместе с са'арташи, так и разобью их пару, поставлю точку в нашем общем конфликте, в этой вечной войне!

— Смотрите, госпожа! — Лион благоразумно отступил, поклонился, приложив ладони к груди. — Знайте, если мужчина ир'шиони выбрал женщину, то не изменит ей! Сердце себе вырвет, избавится от крыльев, но останется верен!

Моргнула, равнодушно рассматривая ледяные искорки, сверкающие на подушечках пальцев, подняла взор, чтобы с удивлением спросить:

— Что ты сказал?

Он мотнул головой, предлагая вновь подойти к перилам. Метнулась, приникла к холодным камням, остолбенела. Алэра в зале уже не было, только на столе в неудобной позе лежала змеюка. Руки ее были подняты над головой и пригвождены к деревяшке двумя кинжалами из аравейской стали: моим собственным и тем, который носил при себе супруг. Не делая попыток подняться, не зовя на помощь, она рыдала, надрывно и горестно, как обычно это делала я.

Порадовалась бы, только совсем другие эмоции бушевали внутри меня, а в голове, как смертельный приговор самой себе, только одна фраза: «Он упустил шанс! Он оставил ей жизнь!»

— Иди сюда! — послышалось за моей спиной, теперь Рейн приказывал мне.

Вздернула подбородок, не в силах забыть того, что видела, зная о том, что чувствовал он. Не прощу, никогда и ни за что — сейчас только так, потом… Я не уверена, хочу ли знать о том, что случится позже!

Эрт Декрит, кивнув, поспешил оставить нас, вероятно, лорд отдал ему приказ. Осталась стоять, пусть видит — со мной не так просто справиться!

— Поговорим? — Рейн задал вопрос усталым тоном, и я кивнула. — Не здесь, — подал руку, но я прошла мимо, глядя куда угодно, только не на супруга.

Необходимо было собраться с мыслями, чтобы дать отпор, осыпать обвинениями, забыть о собственной боли, потому что так будет проще, и сумею остаться собой.

Кричать не стала, остановилась в уголке спальни, скрестив руки на груди, продолжая молчать, чувствуя себя загнанной добычей.

Алэр просто смотрел несколько минут, не шевелясь. Его губы дрожали, словно он хотел что-то изречь, но не находил подходящих слов. А в глазах застыла мольба. И я знала, что значит этот взгляд, о чем демон пытается предупредить. Только не вняла, всем своим видом показывая, что не пойду на уступки.

Рейн безмолвно продолжил смотреть, понимая, что разговор только усугубит ситуацию. Взгляд изменился, исчез холод, уступая нежности и теплоте. И я оказалась не способна возродить ненависть, которая кипела во мне несколько минут назад. «Я должна ненавидеть его! — фраза стала главной. — Должна!» Только слова в этот миг ничего не значили. Клетка захлопнулась, и я попалась. Гнев, ледяной коркой сковавший мое сердце, таял. А под льдиной бурлили обжигающие чувства. Мне необходимо время и одиночество, чтобы, не глядя на супруга, переосмыслить, разобраться в том, что случилось. Прислоняясь к стене, чтобы не потерять опору, начала двигаться к двери, все ближе и ближе, пока не ощутила вместо стены, укрытой гобеленом, дерево. Отчаянно принялась искать ручку, не поворачиваясь к Алэру спиной.

Он сделал медленный шаг, точно раздумывал, к чему такие сложности. Вздрогнул всем телом, чувствуя вместе со мной, сжал зубы, покачал головой, запрещая сбегать от него. И от того, что и я ощущала каждую его эмоцию, желание броситься прочь лишь усилилось. Я буквально вжалась в деревянную створку, лихорадочно скользя по ней ладонями.

Рейн напрягся в предвкушении, зверь внутри него проснулся, ожидая, когда прикоснется к моей коже, вдохнет аромат моего тела, ощутит вкус губ. Он слишком хорошо помнил все это, и демон пылал от страсти, сходил с ума, подчиняясь инстинктам, иначе ему казалось, будто заживо горит на костре. Чувства обострились, и главным стало желание обладать мной, заставить любить, мучиться также, как в эту минуту он. Мир для лорда исчез, его хваленый самоконтроль исчез, стоило представить два сплетающихся на кровати тела. Пара быстрых шагов, что разделяют нас, и я собираюсь кричать, но из горла вырывается только хрип:

— Остановись… Рейн…

В его глазах — тьма и пламя, нет ни радужки, ни зрачков, руки, тянущиеся ко мне, уже мало похожи на человеческие, слишком долго я испытывала его. На моем лице горячее, прерывистое дыхание Алэра, и я вся дрожу, но пока могу говорить, умолять:

— Рейн, остановись, прошу… Не хочу снова вот так!

— А как хочешь? — он неожиданно притянул к себе, вынуждая практически упасть в его объятия. — Как? — в голосе звучали пронзительные ноты.

— Просто хочу уйти, — сказала не то, что чувствовала, а то, о чем думала.

— Неверно, — Алэр дотронулся до моих губ, прикоснулся к щеке, пока его грубые ладони сжимали мои.

Надменно вскинулась:

— Раз ты все решил, делай, что хочешь! — дала себе обещание, что не уступлю. — Я лед, который не растопить никому!

— И все же я попытаюсь, — выдохнул Рейн. И почти сразу вдох превратился в стон, уста его настойчиво прильнули к моим, ища более полного слияния.

Я почувствовала тепло его языка и сильнее напряглась, чтобы не поддаваться желанию.

Алэр оторвался от моих губ, отпустил, вынуждая покачнуться, отошел, заставляя и удивиться, и огорчиться, и испугаться, и отругать себя. Улыбнулся, приложил палец к губам, медленно развязал тесемки на своей одежде, скинул камзол и нижнюю тунику. Нахмурившись, следила за ним, мечтая выглядеть грозной и неприступной, не показать, что нуждаюсь в нем также отчаянно, как и он. Каждый нерв внутри меня пылал, каждый дюйм моего тела жаждал его прикосновений, сердце стучало так быстро, как будто собиралось выскочить из груди. Мне казалось, что я смертельно больна уже от одного его взгляда. Но я должна! Я обязана отвернуться, грыр побери!

Руки пришлось спрятать за спину, чтобы не тянулись дотронуться до мускулистых, обнаженных плеч. Усилия мои пошли прахом, когда демон разгадал замысел, улыбнулся шире, обольстительнее. Мне оставалось или покориться, или созерцать потолок, в надежде показать ему, что совершенно безучастна и совсем не желаю вернуться в его объятия. Бессмысленная уловка, насмешившая Алэра еще сильнее.

Прикоснулся к моему лицу, наклонился. Поцелуй получился легкий, нежный, и я изумилась, не сопротивляясь, позволяя супругу распустить мои волосы, которые невесомым облаком окутали плечи и спину. Рейн смело потянул вниз платье, прикоснулся к обнаженной коже жадными устами.

— Хочешь о чем-то спросить? — задал совсем уж внезапный вопрос.

— Нет! — резко, на выдохе поведала я, вызывая у Алэра новую насмешку.

Снова ощутила жар его дыхания, и на шее сверху вниз, и по плечам, когда проводил губами. Меня бросило в дрожь, хотелось бы верить, что от холода или страха, но умом понимала — это ответная страсть.

И опомниться не успела, как следом за платьем сорочка упала к моим ногам, а супруг уже сжимал алчными пальцами мои напрягшиеся соски. Помимо воли из моего горла вырвался стон наслаждения. Замечая, Алэр наклонил голову, поцеловал, чтобы усилить ощущения.

— Что случилось с моей Ниа? Почему она без зазрения совести следила за мужем? — спросил, на мгновение прервавшись, отчего я бесстыдно выгнулась ему навстречу, но сумела дать ответ:

— Это все эрт Декрит… — голос не слушался, дыхание прерывалось.

— Он тебя отпустил, но ты не ушла, почему? — искушающе поинтересовался мой эр, лаская мою грудь руками, приникая губами.

Я молчала, сказать было нечего, если только правду, ту, о которой рассказывать не хотелось.

Алэр снова поцеловал меня, глубоко, чувственно, жарко, не позволяя солгать. Но я бы уже ничего не сумела придумать. Умелые руки и губы моего демона сломили сопротивление, заставили позабыть обо всем, кроме мужчины, стоящего настолько близко, насколько возможно. Пальцы Рейна проникли в мое лоно, и все внутри будто огнем опалило, я вскрикнула, ощущая улыбку на его губах, ласкающих мою шею. А потом со всхлипом ухватилась за широкие плечи, когда супруг, продолжая, накрыл ртом один из моих сосков, провел по нему языком. Я одурманена ласками лорда, побеждена и вынуждена смотреть, как он опустился на колени, проводя губами по моему животу, в то время, как его пальцы в моем теле гладили и нежили влажную плоть.

Вздрогнула, когда Алэр раздвинул мои ноги, попыталась отодвинуться и возмутиться, но удовольствие помешало, вмиг прогнав все прочее. Оно накрывало меня волнами, застилало иные чувства, и я ничего вокруг не видела. Только прикусила губу, чтобы не закричать, когда ощутила, что пик наслаждения близок. Не сумела, вскрикнула, обмякнув в надежных руках.

Рейн придержал меня, чтобы не упала, и я прикрыла веки, не желая показать ему слабость и желание… Желание ощутить его глубоко в себе…

И опять затрепетали нити магической связи, потому что мои чувства стали его.

Бережно уложил на кровать, сам с удобством устроился между моих широко разведенных ног и с хитринкой во взгляде поинтересовался:

— На чем мы остановились, душа моя?

Шевельнулась, проклиная себя, желая ему провалиться в бездну, но не в силах оттолкнуть.

— Да! — Рейн улыбнулся, поднял мои руки над головой, сплетая наши пальцы, и вошел в меня. Задвигался неторопливо, иногда замирая, полностью выходя из моего лона, чтобы вновь проникнуть в самую глубину. Ненадолго задерживаясь, ни на миг не отрывая взора от моего лица, и опять выскальзывал. Запрокинула голову, закрыла глаза, чтобы не показать, что чувствую. Напомнила себе, что это всего лишь вожделение, потребность слабого человеческого, лживого женского тела! Только чудилось в эти минуты, что мир для меня — это Рейневен — южный демон, тот, которого ненавижу. А он, зная о каждой из моих мыслей, улыбался, медленно, со знанием дела, сводил меня с ума, забирая боль, стирая все, что стоит между нами, прижимая к своей груди.

И я слышала, как бьется его сердце, словно оно стало моим собственным. Вскрикнула, обняла супруга в ответ, когда тело охватила знакомая сладкая истома. И Алэр понял, что я сдалась, вознаграждением стал его ответ. Наращивая темп, он входил все глубже и яростнее, пока очередная волна наслаждения не унесла меня в иной мир, где был только мой ир'шиони, его чувства, его дрожь.

Открыла глаза, чтобы глядя на эрт Шерана потребовать, но затихла, так и не открыв рта. Еще до того, как он вдохнул, я знала, о чем скажет супруг. Давно понимала, что чувства наши по отношению друг к другу изменились. Порой ждала, мимолетно ловя его взгляды, обращенные ко мне, ощущала, как мучительно сжимается в груди сердце. Чувствуя мой страх и сомнения, Алэр прятал свои чувства за напускным равнодушием. Но сегодня решил положить этому конец. Вот если бы он признался раньше…

Подняла руку, чтобы опустить ладонь на губы мужа, не позволяя ему высказаться. Рейн мягко перехватил, поцеловал каждый палец, прижал к подушке. Заговорил торопливо, задыхаясь, точно боялся, что его прервет посторонний.

— Ты не представляешь себе, как я мучился, не имея возможности прикоснуться к тебе, пока ты была с тем оборотнем! Мечтал придушить и его, и тебя, надеясь избавиться от внезапной боли! Сначала думал, что это проклятая связь, ругал себя, грозил извести Духа. Но спустя какое-то время догадался, что это какая-то другая, неведомая сила влечет меня к тебе с того мига, как мы встретились в лесу! — коротко вздохнул, словно сказанное далось ему с трудом. — Быть может это я сам — потому что привык добиваться всего и сразу любыми методами! Ведь видел, как ты боишься меня, и назло всем призвал узы!.. Прошу, перестань оглядываться на других, забудь о гордости, не поддавайся детским страхам!

— Оставь меня! — процедила сквозь зубы, собирая последние силы, чтобы дать отпор, стараясь говорить твердо, не показать ему дрожь, пробегающую по позвоночнику. — Ты прав, это узы и ничего более!

— Не-ет! — опроверг он, не отпуская меня, мимолетно лаская. — Это ты меня с ума свела, разума лишила, душу отняла, пока я мечтал владеть твоей!

Отвернулась, чтобы не видеть этих выворачивающих душу глаз, не слышать этот нежный голос. Чувствовала, как медленно тает моя решимость, исчезает намерение ненавидеть его до самой смерти. Сложно возражать тому, кого любишь, еще сложнее промолчать, не улыбнуться даже, когда слушаешь речи, которые так ждала, от которых трепещет сердце, и взмывает к небесам душа… Вот еще совсем недавно я бы… Но не сейчас…

— Ниа, — мучительно прошептал мой эр, прижимаясь ко мне еще теснее. — Что бы ты ни думала, что бы ни говорила мне в запале, я не умею красиво лгать! Ты вымотала меня так, как никто до тебя! Не знаю, каким образом, но ты надежно удерживаешь меня в своем плену, и я не уверен, что хочу вернуться к тому, что было до тебя!

— Не нужно… — в глазах моих стояли слезы, и мне не хотелось смотреть на мужчину, что нависал надо мной, был частью меня самой и всей моей жизни.

— Я люблю тебя, Ниавель, — на выдохе признался он и снова задвигался внутри моего тела.

Решила, что так проще, слова не нужны, зачем выдумывать и лгать, если можно обнять того, кого любишь, ответить на его движения, и вместе взмыть к облакам…

Разбудил меня нежный поцелуй Рейна и его тихое:

— Просыпайся, любимая, — ласково просил меня демон, — у нас есть важное дело…

Постаралась скрыть любопытство, лишь недовольно осведомилась:

— Какое?

Алэр улыбнулся, мотнул головой в сторону, и, проследив заспанным взором, я увидела Тэйну и Роана.

— Знаешь их? — задал он вопрос, заставляющий меня сурово сдвинуть брови, дескать, к чему загадки. — Собирайся! — легко коснулся моих губ и жестом повелел призракам удалиться.

Хотелось выглядеть невозмутимо и раздраженно, когда шла следом за Алэром в подземелья. Здесь встречали Роан и Тэйна, он выглядел задумчивым, она нетерпеливо металась под потолком.

— А я и не знал, как все было! — почти шепотом поведал мне Рейн, обнял. — Почему не сказала? — взгляд стал серьезным.

— Не знаю, — только и вымолвила я, в крипте отношения выяснять не хотелось.

Сердце тревожно билось в груди, потому что уже догадалась, куда меня ведут. Понимала, что необходимо, но смириться не могла. Неодобрение выражала только тем, что поджимала губы. Алэр молчал, а вот Тень то и дело поторапливала, внося смуту, вынуждая насторожиться.

Собиралась задать вопрос, но Тэйна перестала метаться, замерла у глубокой ниши. Я вырвала ладонь из руки мужа, смотрящего на меня с тоской. Но он остался стоять, не пошел со мной внутрь и удерживать не стал.

Не знаю, что надеялась увидеть в темноте, кроме белого савана, местами покрытого засохшими пятнами крови.

Будто невидимая рука сдавила сердце, стиснуло спазмом горло, слезы потекли по щекам. Я опустилась на колени, осторожно роняя руку на тело, покрытое саваном. Слезы текли по лицу тонкими ручейками, орошали ткань. Выражала свое горе, не стесняясь, плакала, веря, что с влагой уйдет с души то, что мучает меня. Все показное равнодушие и деланное радушие улетучивались прочь, уходило напряжение, рассеивалась боль. Вот только тоска никак не хотела оставить меня.

— Не нужно так горевать… — послышалось, словно дуновение ветра, за спиной.

И я быстро обернулась, чтобы отругать непрошенного гостя. Хвала Хранителям, что сидела, иначе рисковала бы упасть.

— Ган?.. — не верила своим глазам, ошеломленно рассматривая нового призрака Нордуэлла.

Брат ухмыльнулся в своей манере:

— Твои очи не лгут, Ниа! Потому не плачь, мне тяжело видеть твои слезы! Мое сердце на мгновения оживает и болит!

— Но… — вихрь мыслей пронесся в голове, все темные, досадливые, злые.

Ганнвер нахмурился и четко произнес:

— Нет! — замахал руками в порыве охвативших чувств. — Ты не о том подумала! Я сам так захотел!

Вспомнился разговор с эрт Лагором, но понять кузена все равно не смогла.

— Разве это жизнь? Ты очередной призрак проклятого края! — поднялась.

— Нет! — Ган приблизился, рассеялся необычным золотистым туманом, и в каждом углу, эхом отзываясь в моих мыслях, прошелестело. — Я — воздух, небо, простор! Я волен летать, а не быть привязанным к одному месту! Я могу облететь весь мир, и мне не понадобятся лошади, повозки, корабли и даже ноги… Хочешь, устроим состязание на равнине? — его глаза заискрились, и поневоле заметила, что сейчас он стал похож на того Гана, которого знала с самого раннего детства, когда мы бегали по коридорам Радужного дворца. Однако, так легко сдаться не смогла.

— Вижу, он говорил с тобой и смог переубедить! Да, лорды Нордуэлла способны приковать к своей земле любого!

— Да, — Ганнвер замер в каком-то дюйме от меня, — я говорил с Алэром, он навещал меня в темнице, — брат смотрел внимательно. И в его взгляде не было привычных за годы жизни в Золотом замке усталости и печали, одна забота. — Твой демон предложил мне помощь…

— Помощь? — взвизгнув, подскочила от возмущения. — Рейн помогает только своему Нордуэллу!

— Дослушай! — призрак рассердился, рассеялся, заиграли красные огоньки в тумане, а строгий голос сообщил. — Знаешь, он предлагал мне сбежать, настойчиво так, угрожал даже! И это делалось во имя любви, не ко мне, разумеется! — особенно яркая вспышка у самого лица, и я опять сердито произнесла:

— Не верю! И никогда не поверю, что южный демон был готов обменять Нордуэлл на твою жизнь!

— Север-р-р, — я и не знала, что призраки рычат, отошла на всякий случай. Ган и при жизни со мной не слишком церемонился, не щадил, когда дело касалось моего обучения.

Это своего рода наука, брат знает, как я упряма, но и сам отступать не намерен.

— Она не просила Нордуэлл, — в наш диалог вмешался Рейн, ступил в полумрак, загораживая выход. Но я чувствовала, что смотрит он только на меня.

Отливающие синим глаза, будто кололи меня, не разрешая отвернуться.

— Беккит нужен был я. Север! Я намекал тебе. Нужна была всего одна ночь, когда Кровавая королева и южный демон вместе, в одной постели, и твой брат был бы жив…

Я оказалась не готова к такому повороту событий, растерялась, чувствуя раздвоенность, разобщенность мыслей, где сложно разобраться, чего же желается на самом деле. За меня сказали гордость и вредность:

— Мог бы согласиться! — это Алэру.

— И как бы я после смотрел тебе в глаза? Что бы думал о себе самом? Что бы решили мои люди? — он подошел ближе, почти вплотную, заставляя ощутить жар и мощь своего тела.

Развернулась и бросила Гану:

— А ты мог бы сбежать!

— Ну, да, — брат оставался верен себе. — На сломанных ногах я бы далеко ушел… уполз, цепляясь за ледяную корку сломанными пальцами!

Скривилась, и он испытующе взглянул на меня:

— Понимаешь, что хочу сказать?

Перед глазами какая-то муть, но я сумела кивнуть, усиленно сражаясь с подступающей к горлу тошнотой. Если бы не неожиданная слабость, когда и стоять тяжело, пошла бы и заморозила Беккитту прямо в кровати.

— Это еще не все! — Ганнвер необычным туманом прошмыгнул мимо Алэра.

Жаль, у меня не получится. Встревоженный взгляд супруга замер на моем лице.

— Все хорошо? — полюбопытствовал Рейн, и я сделала нервный кивок.

Он позволил выйти, и я глубоко вдохнула затхлый воздух подземелья, понимая, отчего в нише мне стало дурно.

«Потрясения на сегодня не закончились!» — сказала сама себе, ошалело глядя на то, как Ганнвер обнимает Тэйну.

Кое-что получило объяснение, вот почему Тень так странно вела себя, торопила меня той ночью.

— Вы?..

— Она, — окончательную ясность внес Алэр. — Я отправил Тень в Царь-город, чтобы следить за тобой, а она ослушалась и вместо этого вселилась в тело охотницы из гильдии убийц, чтобы спасти твоего кузена, — выразительно взглянул на Тэйну, и она спрятала лицо на плече Гана.

Роан печально улыбнулся, рассматривая их, махнул Рейну, и тот притворно тяжело вздохнул:

— Надеюсь, что подобное не повторится? А, Лис? — обратился к Ганнверу.

— Лис, — ненароком вырвалось у меня, улыбнулась брату. — Ты он и есть…

Он приблизился, поймал мой взгляд, серьезно сказал:

— Ганнвера эрт Ирина больше нет. И, Ниа, он умер давно, в тот день, когда пробрался на корабль, уходящий в числе прочих на юг! В Царь-городе ты знала совсем другого человека — Лиса.

Глубоко вдохнула, желая прервать брата, но он остановил меня и высказался снова:

— Пойми, Ганнвер эрт Ирин был слишком благороден, да и не мог он по-другому жить, лгать и притворяться его не научили! Капитан королевской гвардии Ар-де-Мея должен быть честным! Он обязан подчиняться правилам и условностям, потому не выжил бы в столице Золотого берега, погиб бы в первой уличной стычке!

Нахмурилась, вспоминая и разговоры с эрт Лагором, и другого капитана королевской гвардии Ар-де-Мея, бросила украдкой взгляд на Роана и Тэйну. Первый мрачно нахмурился — явно подумал о том же мужчине, что и я. А вот Тень наблюдала только за Ганом. Он продолжал:

— В Царь-городе был способен выжить и помочь тебе только Лис, им я и стал, распрощавшись с детской мечтой! — улыбка, возникшая на губах призрака, получилась горькой.

Не сказала грубых слов, что готовились слететь с языка, поняла — бессмысленно спорить. Знала, о чем грезил Ганнвер эрт Ирин, но только часть его мечты сбылась и лишь здесь. Однако, не спросить не могла:

— Ты понимаешь, на что решился?

— Да, отлично понимаю! — Лис стоял прямо передо мной, а за ним маячили Тень и Роан. — Ниа, я не верю, что после смерти наши предки присматривают за нами! За Вратами Эста нет ничего, кроме вечного покоя! А иначе, почему никто не пришел нам на помощь?! Где был тот же Дарейс, к примеру?! Или Лориан?! И почему Мирель не дала тебе дельный совет, когда ты прибыла в Нордуэлл?! — я видела, как вздрогнула Тэйна, но Ган не заметил, говорил только со мной. — Все очевидно! А теперь взгляни, что делают предки ир'шиони! — обернулся к Тэйне и Роану, заставляя их обоих посмотреть на меня.

— Раньше ты так не думал! — эмоционально заявила я, но кузен опроверг:

— Думал, только не говорил! Что от нас останется после смерти? Пепел! Потому что ар-де-мейцы сжигают умерших! Мы не можем прийти в крипту или на погост, чтобы поплакать на могиле, или сделать вид, будто беседуем с призраком! Дарейс просил развеять свой прах на границе с Нордуэллом, где, собственно, провел большую часть жизни! Мирель предпочла море, моя матушка — пропасть в Арвиновых горах! О твоих родителях говорить не буду… — окончание фразы прозвучало тихо, но потом Лис вскинул голову и бодро объявил. — Наши предки живут в нас, своих потомках, — улыбнулся, и я без слов догадалась, что он хочет донести до меня:

— У тебя есть…

— Сын! — прозвучало с гордостью.

— И о чем я еще не знаю?! — выразительно посмотрела на брата.

— Разговор предстоит долгий, — прозвучало его обещание.

— Не увлекайтесь! — предостерег Алэр, быстро обнял меня, поцеловал, пока не успела опомниться, Роан и Тень растворились в полумраке, только Дух в облике белого кота остался с нами.

Я не протестовала, понимала, зачем ему это.

Разговор с братом не прошел для меня бесследно, многое я приняла. Пообещала отправить в Царь-город какого-нибудь надежного демона, чтобы привезти сына Гана. О предательстве Лавена Лис знал, догадался, сидя в темнице под Золотым замком, но ненависти к нашему младшему брату не питал. Огорчился из-за Северии, но заверил, что найдет того, кто узнает точно, где искать нашу сестру. Под конец задорно ухмыльнулся и сказал то, с чем сложно спорить:

— Так я сумею присмотреть за нашими детьми!

Напустила на себя суровый вид и ответила:

— Хотелось бы верить!..

Конец второй части 

Глоссарий