но, что на фоне той же Линары буду выглядеть незаметно. Зато стану чувствовать себя комфортно.
Пока собиралась, попыталась выяснить у Виды, что за развлечение меня ждет. На что получила хитрую улыбку и ответ, который совсем недавно слышала в исполнении жениха:
– Тебе должно понравиться.
Окинула контрольным взглядом отражение в зеркале и вдруг подумала, что Нир был не так уж не прав. Шубка мне пригодилась бы. Коротенькая, из длинного белоснежного меха… Обнаглеть, что ли?
Ада, стоп! Без году неделя в невестах ходишь, а уже губу раскатала.
Урезонила себя и поспешила к жениху.
– Быстро ты, – оценил мой подвиг льер. А вот преображение никак не прокомментировал. От обиды во мне даже дух противоречия проснулся и захотелось пообещать, что в следующий раз специально буду собираться час. Но сдержалась, слава моему самоконтролю!
Взявшись за руки, мы вышли из замка. Но на центральную аллею, служившую подъездной, не ступили, сошли на узенькую тропку и устремились куда-то за хозяйственные постройки.
Ночь, щедро разбавленная светом почти полной луны, окрасила рассыпанное кругом серебро в синий и лиловый тона. Редкие снежинки кружили в воздухе, напоминая драгоценные камни. И тишина стояла такая… магическая. Громкая!
Щеки раскраснелись от мороза. Забавно я, наверное, выглядела. Арлу (глаза перед самым выходом проверила) и вовсе должна казаться обитательницей параллельной вселенной.
– Скучаешь по дому? – тихо спросил будущий муж и чуть крепче сжал мою ладонь.
Совершенно непрошено на губы выползла широкая улыбка. И сердце сжала незримая ладонь.
– Начинаю, – решила быть честной. – По маме, братьям, даже по сестрам, хотя они вре-э-эдные…
– Здорово, наверное, расти в большой семье?
С ответом я опоздала.
Укрытые снежным покрывалом строения расступились, редкие деревья тоже остались позади. Тропинка вывела нас к небольшому озеру ровной овальной формы, томящемуся под прозрачной толщей льда. Я так и ахнула! Вода, заключенная в ледяные оковы, по цвету напоминала расплавленное олово, сияющие в небе звезды подмигивали своим отражениям, и даже снежинки не решались нарушить странную магию дивного места. Кружились в медленном своем танце и таяли в воздухе, не оставляя и следа.
– Так красиво… – видимо, от восхищения у меня словарный запас иссяк.
Блондин склонился так, что его волосы мазнули по моей щеке, и зашептал:
– В народе говорят, будто бы великий князь, когда еще был обыкновенным приграничным льером, соблазнил озерную нимфу. И родился у них сын. Но ветреная девица изменила будущему повелителю Севера, не могла она любить одного. Влюбленные повздорили, и князь в припадке ярости сковал озеро таким льдом, который даже сам растопить не в силах. С тех пор томится изменщица на дне и редко-редко всплывает к поверхности, чтобы поглядеть на сына.
Хорошо у него получалось, не всякий сказитель так сможет. Тихий голос пробирал до глубины души, убаюкивал, заставлял поверить. Увидеть… Будто красочный сон приснился.
Глаза обожгли слезы. Сама не заметила, как с головой ухнула с семейную драму, что хранили окрестности приграничного замка.
– Князь так и не простил жену? И Рито больше никогда не увидит мать? – Голос звонко дрожал, сердце точно ледяной коркой царапнуло.
– Ари! – рассмеялся жених и крепко обнял меня. – Какая же ты наивная! Вроде большая девочка, а в сказки веришь.
Ой, и правда, что это я?! Точно помню, похожую историю уже слышала, только там нимфа была не озерной, а морской. Вот же глупая!
Рито с Лин нашлись тут же. Взявшись за руки, они скользили по лунной дорожке и выглядели до того счастливыми, что лично я ни за что не решилась бы их потревожить. Да и льеру, судя по смущенному выражению лица, уважение к чужому личному пространству было не чуждо.
– Ничего, озеро большое, места должно хватить всем, – наконец принял решение Арл. – Садись и разувайся.
Я покорно опустилась на скамейку с резной спинкой и проделала необходимые манипуляции.
Арлит присел на корточки рядом, ступней коснулись горячие ладони. Но хоть рядом уже лежали белые сапожки с приделанными к подошве лезвиями, заниматься моим облачением блондин не торопился. Осторожно касался, согревая, мягко поглаживал пальчики. Вверх по лодыжке устремились щекотные змейки.
– Тебе точно не холодно? – низким, чуть хрипловатым голосом спросил мужчина.
– Арл! Мы здесь не одни.
– Тем двоим точно не до нас, – хмыкнул льер, но все же начал процесс обувания.
Не то Арл позаботился, не то у Рито приличный ассортимент имелся, но коньки пришлись впору. Поддерживаемая женихом, я несмело ступила на лед. И снова испытала легкое чувство зависти к Линаре: вон как она скользит, будто танцует!
А я? Повисла на Арлите живым балластом и еле ноги переставляла. А ноги эти так и норовили разъехаться, пару раз даже позорно на попу шлепнулась. Арл посмеивался, но неизменно поднимал, ощупывал на предмет повреждений и ласково целовал в щеку или ухо. В конце концов я махнула рукой на самостоятельность и обняла за шею наследника, позволив катать себя по усыпанному огоньками звезд прозрачному полотну.
Как же хорошо! Волшебно…
Я запрокинула голову и негромко рассмеялась. Серебряная ночь без остатка поглотила этот звук.
– Больше не сердишься? – Теплые губы пробежались по щеке и замерли в уголке моего рта.
Поцелует?
– Нет, – прошелестела в ответ.
И утонула в глубине его глаз, точно в темную воду, что спала под ногами, ухнула. Забылась, потерялась…
– Обещаю, скоро мы отделаемся от него. – Арлит заключил мое лицо в ладони и прижался к губам.
Теплые. Губы, руки, они теплые!
Вот и ответ на вопрос, которым я терзалась последние несколько часов. Южной невестой заинтересовался Арл.
Грохот, наверное, даже за дверью был слышен. Хорошо, слуги встают с рассветом, чтобы успеть позавтракать прежде, чем настанет время господской трапезы.
– Ариша! – сдавленно простонал блондин. – Ай! О…
– С-с-сволочь!..
Воспитанная в семье с двумя сестрами и таким же количеством братьев, драться я умела, хоть большую часть времени и с успехом скрывала этот свой навык. Но сейчас допекли!
Рыча и переругиваясь, мы с Эвином покатились по полу. Я лягалась, силясь достать поболезненней, он старался лишить меня законной мести. Но, несмотря на всю мерзопакостность натуры, всерьез стукнуть невесту брата не смел.
– Ладно я, Арлита пожалей, – наконец отыскал нужный рычажок этот поганец бестелесный. Не зря главой Службы безопасности звался!
Сработало! Я свернула-таки боевые действия, ограничившись яростными взглядами. Но испепеляться оными мерзавец не желал, а более действенного оружия в борьбе с наглыми захватчиками чужих тел у меня не нашлось. На том и разошлись.
Я отодвинулась, привалилась спиной к кровати и начала жадно дышать. Развалившись на ковре, Этельвин занимался тем же.
Войди сейчас кто, ни за что бы не догадался, чем мы тут занимались! И с кем! Хоть это радовало.
– Повезло ему, – завистливо протянул льер, – ты страстная штучка.
– Сейчас точно врежу!
– Ладно-ладно, – примирительно поднял руки блондин. – Скажи лучше, ты где драться научилась? Это ж надо, сбила меня с ног, даже опомниться не успел…
Было дело. Но этой удачей я обязана исключительно эффекту внезапности. Вряд ли Этельвин мог предположить, что сонная аристократка вместо того, чтобы разныться или, на худой конец, закатить истерику, с руганью бросится с кровати ему под ноги.
Да я и сама от себя таких подвигов не ожидала…
– У меня две сестры и столько же братьев. Надо еще что-то объяснять?
Льер хмыкнул и неспешно заскользил взглядом по моей фигуре.
– Ариш, прости, а?
– Вот еще!
– Аришечка…
Гневный блеск в глазах сменился слезливым. Пришлось отвести взгляд.
Легко сказать прости. А я ведь верила ему! Помочь искренне хотела. И какую благодарность получила?
– Совести у тебя нет, – произнесла глухо и уже собралась указать раннему гостю на дверь, но он перебил:
– Глупо все получилось. – Мужчина досадливо взъерошил светлые волосы. – Я думал, Арл начнет чудить, ты испугаешься, позовешь меня… Прости, Ариадна. Я не хотел тебе зла.
Я потерялась. Вот всегда считала себя добрым человеком, а тут… ни единая струнка в душе не дрогнула! Хотелось изыскать способ и вытащить наконец эту проблему бестелесную из тела моего жениха. И сослать куда-нибудь подальше! Уверена, жизнь сразу же станет в разы проще.
– Что же не пришел, когда понял, чем все обернулось?
– Не смог, – с горечью сознался Эвин. – Меня вырубило вместе с братом. Наверное, поэтому вырвавшейся силы оказалось больше, чем обычно.
И почему меня это слабо утешает?
– Ладно, забыли, – тоном «я тебе это еще припомню» наконец подытожила я. – Иди уже, мне к завтраку собираться надо.
Даже не шелохнулся. Раскаяние во взгляде сменилось жадным интересом.
– До завтрака еще полно времени, замок спит. Прогуляемся, Ариш?
Все же нет предела человеческой наглости!
Наверное, полная справедливого негодования мысль слишком четко пропечаталась на моем лице, потому что льер вдруг жестко улыбнулся. Видела я у него однажды это выражение на лице…
– Ари-и-иша… – вкрадчиво проурчал Этельвин. – А это ведь не просто просьба. В последнее время моя власть над телом сильно возросла. Ты ведь не хочешь, чтобы личность Арла пострадала?
Вот! Что и требовалось доказать!
– С-с-сволочь! – кажется, я повторялась…
Но тем не менее встала и стремительно бросилась к двери. Чтоб ты подавился, зараза!
– Ариша? – Полный смеха голос поймал меня на выходе.
– Что еще? – рыкнула в ответ.
– Ты собралась идти прямо в ночнушке? – Светлая бровь иронично приподнялась. – Я ценю, но, право, не стоит. Давай оставим эту форму одежды для моментов уединения.
Опустила глаза, обозревая коротенькую (всего до колен!) сорочку, и почувствовала, как жар обжигает щеки. Представляю, что с ней было, когда мы боролись… Так вот куда он пялился!