А если бы ему приличную невесту подсунули, ее бы тоже приодели? Или Арл сразу понял, что девушку из знатных на Север не отправят?
Хотя… на Юг же отправили!
– В этом доме не принято вслух упоминать о существовании двух братьев. – Вида еще раз взбила пышные локоны и воткнула в прическу последнюю шпильку. – Льере следует быть осмотрительнее.
Она права. Но я ведь хочу чувствовать себя как дома?
Хочу. А значит, придется сильно постараться и сделать все, чтобы некоторые правила канули в прошлое.
– Спасибо, Вида. – Я порывисто обняла камеристку. – Но это не важно, скоро здесь все изменится.
Ответить она не успела. После короткого стука дверь распахнулась, и перед нами предстал дворецкий в сопровождении двух молоденьких служанок.
– Прекрасно выглядите, льера. Разрешите, я провожу вас вниз?
Кивнула, захватила шаль и послушно проследовала в указанном направлении, но в контрольном взгляде в зазеркалье отказать себе не смогла. Отражение по-прежнему радовало. Вот только волосы… потускнели, будто бы изморозью покрылись…
Фу, бред!
– Не слишком ли почетный эскорт? – Я оглянулась на явившихся с Ашвилом девушек.
Те покидать мои покои не торопились.
– К семье отведу вас я. Лура и Ниса помогут огненной магине перебраться в подготовленную для нее комнату.
– Что?! – Такое развитие событий стало для меня полнейшей неожиданностью.
– Льера Таррина распорядилась, – развел руками дворецкий.
А вот это уже слишком! Словно последняя капля в доверху заполненную чашу упала. По телу прокатилась обжигающая волна злости, дыхание сбилось, перед глазами поплыли разноцветные круги.
Не дожидаясь сопровождающего, я опрометью вылетела за дверь. Сама удивляюсь, каким чудом дорогу до столовой запомнила!
– Куда же вы?! – В силу возраста Ашвил за мной не поспевал. – Льера Ариадна! Не надо так спешить…
Но меня несло, и сдерживаться никакого желания не было. Бело-рыжим вихрем пролетела по коридорам, миновала лестницу и, не дожидаясь, пока лакеи опомнятся, сама толкнула двустворчатую дверь.
– Льера Ариадна Витронская! – пропыхтел за спиной дворецкий, но на официальное объявление прерывистая фраза не тянула.
В другое время я бы всенепременно устыдилась, что умаяла старика, но сейчас совесть скромно помалкивала под гнетом бушующей ярости.
– Как всегда, прекрасна, дорогая, – пророкотал мой льер, чарующе улыбаясь, и направился встречать невесту.
Но был самым неприличным образом проигнорирован. Я даже цвет глаз проверять не стала, хотя в последнее время делала это при каждой встрече.
– По какому праву?! – Запланированный рявк больше походил на шипение, поэтому пришлось взять паузу и набрать побольше воздуха. – По какому праву вы распоряжаетесь прибывшим со мной магом?
Жених решил повременить с нежностями и, остановившись на полпути, с ухмылкой наблюдал за развитием событий.
– По праву хозяйки дома, разумеется, – с железным спокойствием отозвалась Таррина.
Я задохнулась от возмущения и не сразу нашлась с ответом.
– У вас нет этого права, тетя, – сообщил из-за моей спины вкрадчивый голос.
Меня словно молнией пронзило. Этельвин! В глаза не нужно смотреть, чтобы понять, кому принадлежит эта самоуверенная интонация.
Ой, что сейчас начнется…
– Ты позоришь меня перед гостьей, милый, – сквозь зубы, точно неразумному мальчишке, процедила льера-змеюка.
Милый? Ах, да, я и забыла, что для других братья абсолютно идентичны. Вернее, эти другие не слишком внимательны…
Наследник (какая разница, который из них!) прочистил горло и медленно, с расстановкой заговорил.
– Для тех, кто туговат на ухо, повторяю еще раз. – В столовой воцарилась звенящая тишина, шокированная родня внимала. – Ариадна – моя невеста, и относиться к ней следует именно так. Ваша задача, льера Таррина, помочь ей освоиться. И только! Решения отныне принимаются сообща. Это ясно?
Ривел, который до сих пор видимого внимания к разговору не проявлял, буравил подопечного едким взглядом. О, да, ему было ясно! Например, то, что обычный для Дома уклад вот-вот угрожает рухнуть…
– Я считаю это нецелесообразным. – Жена льера Хранителя изо всех сил пыталась сохранять холодность. Хотя, готова поклясться, внутри не меньше моего кипела!
– Что именно? – вздернул белоснежную бровь опекаемый. – Мою женитьбу?
Уверена, и ее тоже, но Таррина в этом разве что под пытками признается!
– Нет, конечно, мой дорогой. – Она даже улыбнуться попыталась. – Я говорю об использовании огненной магини. Глупо держать ее телохранительницей при никому не нужной девчонке, когда можно…
– Ари мне нужна, – перебил родственницу Эвин, а потом подошел и обнял меня за плечи.
Надо же, как в роль жениха вошел!
– Это само собой разумеется, – вклинился Ривел Дрэгон. – С приказом великого князя не поспоришь. Но поскольку огненная магиня находится в услужении у Ариадны, с заключением договора она стала собственностью Дома. И я тоже склоняюсь к тому, чтобы подобрать ей более полезное занятие. Пока не решил, какое именно…
Просто диву даюсь, какой хозяйственный! Уже и к моей «собственности» загребущие ручонки тянет!
Мы с Эвом обменялись понимающими взглядами.
– И не придется, – отрезала я. – Огневица не моя служанка, она просто изъявила желание перебраться на Север. А я предложила свою компанию. Так что расслабьтесь, льер Хранитель, в вашем возрасте активная умственная деятельность вредна.
Поскольку главный предмет пререканий как-то разом оказался вне досягаемости, напряжение стало постепенно спадать. Блондин все же озвучил несколько заранее подготовленных комплиментов, я с благодарностью и легким смущением их приняла и заняла свое место за столом. Присутствующая здесь же и доселе незаметная Леона широко улыбнулась, сжала ладошку в кулачок и оттопырила большой палец.
Хоть кто-то на моей стороне!
Исключая скандал, которым начался ужин, в остальном все прошло спокойно. Чета Хранителей старалась делать хорошую мину при плохой игре и ненавязчиво расспрашивала меня о прошлой жизни. Я отвечала, без стеснения акцентировала внимание на своем не особенно знатном происхождении и от души наслаждалась периодически вытягивающимся лицом тетушки. Вот это атмосфера!
Видно, отношения между самими супругами отнюдь не радужные, потому что Ривел тоже получал удовольствие, видя, как бесится его женушка. Правда, в отличие от меня эмоции свои скрывал.
– Что ж, вливание свежей крови нам не повредит, – к концу десерта резюмировала льера – змеюка пересушенная и подкрепила свое изречение слащавой улыбочкой.
Я едва пудингом не подавилась!
Делает вид, что предлагает худой мир? Ну-ну.
На этом вечерняя трапеза наконец завершилась – к моей великой радости. Чувствую, если каждый ужин станет проходить в такой вот «теплой» атмосфере, уже через месяц заработаю себе стойкое несварение.
Леону няньки тут же увели спать, тетушка в красках расписала, как сильно у нее болит голова, и тоже удалилась. Куда девался льер Хранитель, я, признаться, проглядела.
– Ну, как тебе боевое крещение? – усмехнулся временно исполняющий обязанности жениха Эв, отодвигая стул и помогая мне выбраться из-за стола.
Сказать по правде, без него было бы сложнее. А так… вроде в самом скандале почти не участвовала, а чувствовала себя победительницей.
Как же все-таки греет душу, когда за тебя заступаются!
– Огнем. – Я встала и повела затекшими плечами.
– Поверь, дорогая, самые жаркие деньки еще впереди!
И почему я в этом не сомневалась?
– Лучше скажи, куда брата дел, – вопрошающе и недоверчиво заглянула в серые глаза, но ничего, кроме непомерной самоуверенности, в них не разглядела. А что искала-то? – Надеюсь, столь длительный отдых ему не повредит?
Эвин недовольно скривился.
– Не знаю как, но ты сделала меня очень сильным, Ариша. – Чуть теплые пальцы мягко подцепили мой подбородок, не позволяя отвести взгляда. – Теперь мы с Арлом на равных.
В низком голосе прозвучало торжество.
Наверное, я его понимала. Столько времени оставаться в тени брата, довольствоваться теми крохами свободы, что он давал…
– Пожалуйста, не причиняй ему зла… – Это больше походило на всхлип.
Блондин вроде бы смутился, как-то неловко отодвинулся от меня и неопределенно пожал плечами.
– Мы все-таки братья. И в отличие от Арла я всегда помнил об этом.
Уж не потому ли, что находился в заведомо проигрышном положении?
– В любом случае спасибо. Без тебя мне пришлось бы куда сложнее.
Но Этельвин не был бы собой, если бы и этот момент не умудрился испоганить.
– Ари-и-иша, какие благодарности?! – По бледному лицу расползлась жесткая усмешка. – Мне нужно хорошее тело, а значит, пока нужна ты. Если твое положение в Доме будет шатким, Ривел все же проведет ритуал изгнания сущности. Оно мне надо? Так что ничего личного, детка.
Вот интересно, он правда такая сволочь или умело притворяется?
Но пока я придумывала достойный ответ, льер успел снова перевоплотиться в галантного кавалера.
– Потанцуем?
Э… Он это серьезно?..
– Что?
– Ариша, ты ведь хочешь отблагодарить меня за поддержку? – с мурлыкающими переливами в голосе осведомился Этельвин. – Вижу, что хочешь. А я хочу танцевать.
И, не спрашивая разрешения, меня подхватили под руку и увлекли прочь из столовой, в каминный зал.
Все последующее иначе как сказкой я назвать не в силах.
Пламя свечей дрожало, рассыпая вдоль помещения темные блики. Музыка будто бы сочилась из стен. Эв перехватил мою ладонь поудобнее, легко коснулся губами подрагивающих пальцев и резко крутанул.
Мы скользили по полутемному залу, почти не касаясь друг друга. Кружились, повторяя движения белоснежных звездочек за окном, тонули в глазах друг друга, почти касаясь обнаженных душ. Наслаждались моментом.
Я почти не дышала, опасаясь разрушить возникшую в зале магию. Треск камина вливался в плавную мелодию, придавал ей некий особый ритм.