А потом…
– Вовсе у меня не длинный нос!!! – это было единственное возражение, которое пришло на ум.
С остальным я не то чтобы согласилась, но поняла. До конца не простила, но и прежней гадливости уже не испытывала.
– Ты не похожа на других, – уже спокойнее признала магиня. – Но пойми, Ада, это у тебя на лбу не написано. Мне потребовалось время, чтобы разобраться. А потом уже было неловко признаться, все ждала удобного случая…
– Дотерпелась! – фыркнула я.
– Лучше скажи: «Спасибо, Нира!» – в свойственной ей нагловатой манере усмехнулась огневичка. – Ты имеешь подругу и временного телохранителя в одном лице. От похитителя я тебя спасла, Арла убить помешала. И да, реакцию замка на тебя тоже наколдовала я. Разве не заметила, что по стенам огонь бежал?
Я заглянула в самодовольное лицо и почувствовала, как в животе болезненно ворочается клубок беспокойства.
– Так Дом не признал меня хозяйкой?
Мой персональный рыжий кошмар жестко рассмеялся:
– Нет. Но теперь все в это верят!
Щетка, смоченная в настое трав, медленно скользила по волосам, но даже это не могло вернуть им былого блеска. Хотелось расплакаться! Понимала же, что это самая незначительная проблема на сегодняшний день, а все равно было обидно. Наверное, слишком много всего накопилось…
– Тут еще пишут, что змеиным жиром можно, – без особого энтузиазма отметила Нира и потрясла увесистой книгой.
Я кинула раздраженный взгляд на развалившуюся на моей кровати огневичку. Вот нахалка! К слову сказать, набеги на библиотеку с позволения Арлита она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.
– Брось, Ада, ты у нас и так красавица, – вроде бы искренне попыталась утешить меня девушка. – По сравнению с некоторыми так точно, – и картинно обвела руками свои плоские формы.
Легче от этого не стало. Разумеется, я была благодарна ей за поддержку, за Дом, за меня с Арлом. Да просто за то, что на далеком Севере есть еще одно существо, которое тайком скучает по Югу! Она, конечно, ни за что не признается, но пару раз я засекла, как набегает тень на скуластое лицо, когда огневичка видит лето на картинках в какой-нибудь из книг.
Но все равно не раз ловила себя на мысли, что неплохо бы испытывать признательность на расстоянии. Но куда ее денешь? Просто прогнать – будет предательством.
– Тебе который больше нравится? – Карие глаза, в которых, казалось, плясали огненные искорки, озорно сверкнули. – Арлит или Этельвин? Этельвин или Арлит? Ну же, Ада, призна-а-айся!
Как она может оставаться такой беззаботной? Огненная натура? Всего лишь маска? Взгляд в дали зазеркалья не дал ответа.
– Мне за Арлита замуж выходить, – ответила сдержанно и начала плести косу.
Вопрос не показался обидным, к отсутствующим манерам Ниры я успела привыкнуть. Но отвечать себе на него не позволяла даже в мыслях. Вдруг ответ окажется не тем?
– Какая ты скучная! – фыркнула магиня и снова уткнулась в книгу. Впрочем, ненадолго. – Вот мне бы Арлит больше понравился, он такой лапочка. Добрый, чуткий, а говорит как… Впрочем, Эвин тоже ничего. Но он… как бы это выразиться?.. С двойным дном. Зато без лоска и на дурацкие правила плюет. Повезло тебе, Аришка!
В моей в общем-то не подверженной сильным страстям душе вспыхнул возмущенный огонек. Я отбросила косу, резко повернулась.
– А тебе? – Голос звучал шипяще. – Хотелось бы выйти замуж за льера? Стать здесь хозяйкой?
Ревность, сжигающая все внутри, пугала. Но своего я не уступлю! Никому!
– Брось, Аришка, – горько рассмеялась беглянка. – Богатые и родовитые на таких, как я, не женятся. Да чего уж там, даже в любовницы не берут. Так что не трясись, подруга, буду служить тебе верой и правдой.
Потому что больше деваться некуда. Но вслух я этого не произнесла. А огневица тем временем продолжала:
– Верь мне, не предам. Опасаться нужно тех, кто в глаза улыбается, а в спину ядом плюет, а я все честно в лицо говорю.
С каких пор?
Очередную перепалку прервало появление Виды.
– Льеру Ариадну в главном зале ждет наследник. Ада, поспеши и платье надень поприличнее. Будешь встречать гостей в роли хозяйки Дома. Прекрасная возможность потренироваться.
Смутно себе представляя, что от меня может потребоваться, я выбрала платье, подаренное женихом (то самое, белое с рыжим мехом), доплела косу и поспешила вниз.
– Дорогая, – кивнул Арл и протянул руку, чтобы помочь мне преодолеть последние ступеньки. – Позволь представить тебе наших гостий.
И поочередно назвал имена и титулы двенадцати выстроившихся перед ним полукругом девушек. Я даже не старалась запомнить! Вместо этого впитывала более важную для себя информацию: как выяснилось, наш Дом объединяет многие семьи. Достаточно богатые, надо заметить. В голову мягкой поступью закралась мысль, что стоит познакомить Ниру с каким-нибудь наследником. Или хотя бы вторым сыном. Уверена, она и этому будет рада.
– А эта льера – моя будущая жена и ваша повелительница, – закончил тем временем Арлит. – Ариадна.
– Зачем они здесь? – шепотом спросила у жениха.
Единственное здравое предположение говорило о том, что у главной женщины Дома должно быть соответствующее окружение. Вероятно, этим девочкам предстоит стать кем-то вроде фрейлин.
Но я оказалась далека от истины.
– Мы должны выбрать одному из твоих братьев невесту как залог доброго отношения к тебе в стылых землях. Это предусмотрено договором. Забыла?
Признаться, да.
Мой взгляд, до этого равнодушно скользивший по гостьям, сделался заинтересованным. Я прикинула даты. Мы достаточно пробыли в Джаанде. Времени мало! А подложить свинью кому-то из родственников мне не хотелось…
– Они хоть согласны? – спросила так же тихо.
Девушки уже начали коситься на перешептывающихся льеров. Опасливо, настороженно, а кое-кто и с неподдельным страхом.
– Я специально навел справки, чтобы не возникло женихов или еще каких-то обязательств.
Так вот куда они с Ривелом уезжали! Из-за выходки Амиры пришлось вернуться раньше намеченного, но несколько невест подобрать успели. Права Нира, он внимательный…
– Спасибо тебе. – Я благодарно сжала руку будущего мужа.
Идеально было бы побеседовать с каждой из кандидаток в отдельности, но Арл, прежде чем удалиться по своим делам, выделил нам время до конца завтрака. Пришлось приглашать смущающихся девушек к столу.
Поначалу приходилось бороться с желанием разогнать их всех. Невесты казались копиями друг друга. Все светловолосые и голубоглазые, чтобы избавиться от явных свидетельств о достатке их семей, девушкам выдали одинаковые серые платья и приказали снять украшения. А дома наверняка провели воспитательную работу, уж слишком рьяно девчонки рвались на Юг. И ни одна не осмеливалась спросить, какой он, этот самый Юг…
В моей голове почти оформился план, как можно сделать Ниру приемной дочерью Дома и отправить в империю. Девушка она неплохая, только очень задиристая. Но это ничего, моим сестрам такая невестка только на пользу пойдет! И матушке рыжая бестия понравится. Не сразу, конечно, но когда достойная госпожа Эллирит разглядит, что там, под колючками, огневичка ей обязательно полюбится.
Решение было почти принято, когда одна из кандидаток осмелилась подать голос без дозволения:
– Сиятельная льера, пожалуйста, не выбирайте меня… – впрочем, тут же сникла, страшась моего гнева.
Напрасно!
– Почему? – Я старалась, чтобы голос звучал участливо.
– Матушка совсем плоха, и я не хочу оставлять ее с невестками.
Я понимающе кивнула.
– Хорошо, ты остаешься. Если еще у кого-нибудь есть веские причины не ехать в империю, лучше озвучить их сейчас. Обещаю, ваши слова не уйдут дальше столовой.
Арлит, конечно, замечательный и о сердечных ранах заранее побеспокоился, но есть вещи, о которых девушка не скажет мужчине, будь он хоть трижды ей господин. Все равно не поймет.
Так и вышло. Северянки запереглядывались и одна за другой стали высказывать свои просьбы. И к тому времени, когда перед каждой появились тарелки с утренней кашей, из двенадцати невест осталось всего четыре. Эти были действительно согласны.
В процессе поедания завтрака отсеялись еще две, а пока пили чай с кексами, я остановила свой выбор на милой девушке Эмине. Какой именно родственницей она является Арлиту, я так и не поняла. Видимо, весьма дальней. Но улыбчивая блондинка чем-то неуловимо напоминала Леону, тем меня и подкупила. А когда рассказала про погибшего жениха и про то, что оставаться в родных местах для нее теперь мука, я больше не колебалась.
– Итак? – улыбающийся Арлит появился ровно в назначенное время.
– Эмина.
Ладно, Ниру пристроим к какому-нибудь северянину.
Настойчивая рука обвилась вокруг талии, притянула к себе. Мужчина кивнул и ласково провел губами по моему виску.
– Я прикажу сообщить ее семье. Девушек отослать сегодня или пусть погостят пару дней?
Прижалась к нему, напитываясь теплом и умиротворением, и негромко спросила:
– А я должна буду их развлекать?
Вопрос Арлита позабавил.
– Дорогая, ты никому ничего не должна, кроме меня и Дома великого князя. Можешь перепоручить это Нире или Виде, пусть привлекут малышку Леону, ей пора уже учиться.
Веки опустились сами собой. Хорошо с ним. Надежно.
– Ну а я буду развлекать тебя, – бархатисто проворковал маг. – Чего хочет моя дорогая невеста?
Свадьбы! Но это пока неосуществимо…
– Правду говорят, что здесь недалеко живут драконы?
Расслабленный ледяной согласно проворковал нечто, но намек уловил.
– Хочешь, можем нанести им визит.
Меня словно молнией ударило. Приятно ошарашенная предложением, я даже из объятий жениха выпала.
– Вот так просто?! А когда?
Вероятность увидеть мифических существ манила.