Этой информации оказалось достаточно, чтобы успокоиться. Никто на меня в угодьях жениха не посягнет. Я ж теперь почти льера! От этой мысли слезы снова навернулись на глаза.
Краем сознания зацепилась за то, что на мне нет шубы или хотя бы накидки, но… холодно не было. Вернее, было, но как-то странно. Тело покалывало и почти звенело, словно льдинки бились друг о дружку. Нечто подобное описывала преподавательница по медитации, упорно пытавшаяся заставить нас почувствовать свою силу. Но поскольку у травников с силой было напряженно, так ни разу и не преуспела. Ни с одним из нас.
Может, я уже обморозилась?
Но возвращаться в замок прямо сейчас не возникало никакого желания, и я, наплевав на законы здравого смысла, упрямо продолжала двигаться вперед.
Серебристой красоты вокруг просто не замечала, как и не слышала редких звуков зимнего леса. Не до того! Просто шла, дышала, успокаивалась. Временами налетал ветер и швырял в лицо вихри снежинок, сдуваемых с ветвей. Словно обвинения!
И я молчаливо признавала себя виновной.
Права Нира, так нельзя. Я ведь сама еще недавно искоса поглядывала на легкомысленных сестер, а потом на точно таких же сокурсниц, которые развлечения ради морочили головы нескольким ухажерам одновременно. А я нос морщила, еще и воспитательные беседы проводить пыталась. А сама чем лучше?
В жизни не думала, что решить будет так тяжело! Сердце подсказывало, что это как раз тот случай, когда последнее слово должна сказать ее величество Судьба, но злодейка молчала, а душа болела от жалости… К кому? Вот это, пожалуй, главный вопрос. Отвечу на него, и выбор будет сделан. Останется только следовать ему до конца.
Если храбрости хватит.
Я как раз рисовала себе в воображении варианты будущей жизни, мирной и счастливой – с Арлитом, безумной и непредсказуемой – с Этельвином, когда высшие силы все же решили сказать свое слово. Зря я надеялась, помощи от них не дождешься!
Шаг сбился, и я замерла. Взгляд с недоумением выхватил рассыпанные по снегу рубиново-красные капли.
Кровь?
Сердце на миг затихло, а потом снова застучало, быстро-быстро. Страх гипнотизировал. А может, я переоценила безопасность владений льера? Чувство самосохранения просто билось в истерике, но я, словно ведомая кем-то на незримом поводке, сошла с дороги и двинулась по алой россыпи.
Ветки больно царапали лицо, резкие порывы ветра то и дело пытались отшвырнуть меня, но я упрямо двигалась вперед. Интуиция твердила, что надо, а она меня еще ни разу не подводила.
Не обделила открытием и в этот раз. Всего несколько шагов, потом раздвинуть руками хлесткие ветви и аккуратно протиснуться в дикую гущу леса. Пожалуй, если бы не сияющее покрывало, здесь было бы темно и страшно, а так… Чувствовала себя маленькой девочкой, которую похитила красавица-зима и унесла в свои чертоги. Опасно, но нереально красиво!
Капли крови стали чаще и больше, даже ком к горлу подкатил. Здесь они чередовались со следами вроде кошачьих, только намного больше. Ну-ка, ну-ка… Дальше я почти бежала.
А когда добралась до снежного холмика, на котором, прерывисто дыша, возлежал огромный хищник, зажала себе рот, чтобы не завизжать от ужаса. Из распоротого бока животного толчками выплескивалась кровь.
В глазах потемнело. Я лихорадочно схватилась за ближайшую ветку и, прижав к носу рукав, жадно задышала. Если упаду в обморок, никому помочь уже не смогу. Отошла немного, потом отвесила себе мысленный пинок, напомнила, что все-таки травница, и осторожно шагнула вперед.
Надеюсь, серебристый кошак не против того, чтобы его спасли?
Осторожно опустилась на колени и осмотрела рану. Плохо дело, глубокая. И чувство такое, будто мечом ударили. Что же тогда с собой добычу не унесли? Мех роскошный, ценный, наверное…
– Потерпи, мой хороший, сейчас я что-нибудь придумаю, – успокоила скорее себя, чем его, и тут же обмерла.
Хищник открыл глаза. Зеленые, нереальные и… умные? По-человечески осмысленные, полные насмешки и, что естественно, боли.
Ох, ты ж…
Додумать я не успела. Короткая рябь, на миг затмившая реальность, и на окровавленном снегу лежал уже худощавый светловолосый мужчина. Ввиду полного шока от произошедшего об отсутствии на нем хоть какой-нибудь одежды я, так и быть, промолчу. Даже думать не стану!
– Мама… Оборотень!..
Я плюхнулась на попу и попыталась, пятясь, отползти подальше, но тело словно одеревенело.
– Помоги… – шевельнулись сухие губы.
Выбора не осталось. Или все-таки?.. Я, конечно, не доучилась и клятвы не отказывать в помощи не давала, но разве смогу простить себя, если сейчас уйду? Ответа на этот вопрос я так и не узнала, потому что даже пытаться не стала.
Вернулась на исходную позицию и аккуратно ощупала края. Рана совсем свежая, даже отека пока нет. А вот прикосновение к обнаженной коже жгло не хуже открытого огня… Но не успела я изогнуть бровь от удивления, как начали происходить настоящие чудеса. А как еще назвать то, что кровь вдруг остановилась, а и без того бледная кожа точно инеем покрылась.
Оборотень сдавленно зашипел и закатил глаза. Вот и хорошо, платье рвать на бинты не придется! У меня пока нарядов не так много. Я одарила недоверчивым взглядом собственные мелко подрагивающие пальцы, приказала себе не думать и понеслась за подмогой. Одна же не унесу!
Только выбежала на тропинку, как до меня донесся полный беспокойства крик:
– Ари-иша-а-а!..
Звала Нира и, судя по хриплым ноткам в голосе, уже не первый раз. Все обиды мигом были отодвинуты, и я со всех ног бросилась к огневичке.
– Я тут!
Страх за погибающее существо перевесил все. И не важно, что это жуткий нелюдь, коих я до сих пор только на картинках в учебнике видела. По защите от порождений тьмы, кажется. Так вот, в одном таком фолианте ниже размещалась статья про лечение несчастного от жуткого проклятия, оборотничества то есть, а в другом – список трав, способных отбить у перевертыша нюх, а то и сразу благополучно его упокоить. И никакого там лечения!
Под такие вот занятные воспоминания я и налетела на магиню. Та, зареванная и испуганная, ловила меня с шубой наперевес.
– Ясные боги, Аришка!.. Ты совсем сдурела?! Зачем на холод выскочила?
Плечи тут же окутало мягким теплом, Нира заботливо помогла мне запихнуть руки в рукава. И вот тут пришел холод! Меня меленько, противно затрясло. Навалилась ужасная слабость, хоть прямо тут и ложись.
– Н-надо б-было п-подум-мать… – простучала зубами оправдание.
– Прости меня, бестолочь, а? – всхлипнула девушка и потянулась обнять, но быстро передумала. – Ада, у тебя кровь! И на руках тоже… Что случилось?
Ой, что-то я совсем в ступор впала…
– Не моя, – облачком пара выдохнула в ответ на неподдельное беспокойство и махнула рукой в сторону, откуда пришла. – Там… раненый. Позови стражников, его перетащить надо. По следам сориентируешься?
Нира мгновенно взяла себя в руки и кивнула. Вот что значит настоящий маг! Уже удаляясь, я услышала ее крик:
– Этельвин! Иди сюда, нашлась твоя пропажа!
Меха пришлось-таки снять, ими я укрыла находящегося без сознания… оборотня. Брр, даже подумать жутко! А он и не шелохнулся, точно заледенел. Бедный… Хоть бы успеть!
Набежали воины, под руководством Ольлинда охраняющие замок, Нира склонилась над раненым и без малейшего стеснения стала водить ладонями по обмякшему телу, делясь теплом. Ко мне же из-за спины подкрался Эт, обнимая полами своего пальто. Вместе с теплом внутри разлилась уверенность в благоприятном исходе.
Каким бы он ни был.
– Снежный барс, – задумчиво сообщил безопасник моей макушке.
Однако же… Занятная зверюшка… И потенциально свободное тело. Последняя мысль стала утешением на случай, если бедняга все же не выживет. Внутри меня установилось почти ледяное спокойствие, душу затопила отрешенность. Сделаю, что смогу, а там… Будь что будет.
Раненого перенесли в свободную комнату на первом этаже замка, Нира согрела воздух и разожгла камин, я принесла ларчик с лекарствами и выдворила всех любопытствующих за дверь. Братьев в том числе.
Приблизившись к пациенту, категорически запретила себе удивляться. И чувства покорно застыли под корочкой льда, подобной той, что остановила кровотечение.
– Сможешь отогреть осторожно?
Магиня прищурилась на анестезию, но ничего говорить не стала. Вместо этого аккуратно коснулась пальцами побелевшего края раны, возвращая коже чувствительность. Барс тут же зашевелился, фыркнул что-то недовольно, но в себя так и не пришел. Вот и славно.
– Его надо обездвижить, – механически проинформировала Ниру.
И та так же молча стала что-то колдовать.
Чтобы разобраться в тонкостях ее мастерства, мне лет пять еще учиться, поэтому я снова запретила мыслям уходить в сторону от основной проблемы, коей сейчас являлся раненый оборотень. Не скажу, что часто кого-то лечила, но нужные знания яркими вспышками выплывали из памяти. Значит, год в школе был прожит не зря.
Руки интуитивно принялись за работу. Очистить, промыть, брызнуть обеззараживающим раствором, наложить обезболивающую и заживляющую мази. Туго перевязать. Я решила обойтись без швов, доверилась интуиции, которая в последнее время будто бы жила собственной жизнью. И неизменно оказывалась права. А вот жаропонижающий отвар все же приготовила, как чувствовала, что понадобится. И настои, призванные уменьшить боль и придать сил, исправно вливала в приоткрытый рот, чудом успевая отскакивать в сторону, когда опасно щелкали клыки.
Нира исчезла, как только отпала необходимость в связывающих заклинаниях. Бледная и едва сдерживающая тошноту, девушка с такой скоростью метнулась к выходу, что, кажется, стражники по ту сторону двери раздвинуться не успели. Шипение (точно на огонь водой плеснули) и сдавленная ругань вперемешку с извинениями были тому ярким свидетельством.
Но происходящее за пределами этой комнаты меня мало волновало. Я обессиленно осела на стул и с загадочным равнодушием взирала, как медленно расползается на белоснежной повязке алое пятно, а сам барс мечется в горячке. Выживет? Нет? Пока трудно сказать.