– Посмотри на их руки.
Вняв дельному совету, я напрягла глаза.
Кольца. Тонкие, черные, с алыми символами по кругу. Одинаковые.
Обручальные!
– Сделала выводы? – усмехнулся безопасник. – Вот и умница. А теперь забудь о них, улыбнись и докажи всему ледяному сборищу, что южанки тоже знают, что такое самообладание.
Да легко! Тем более что любопытство в ауте, а в голове ни единой мысли, только шок и звенящая пустота.
Примерно в таком состоянии я и склонилась перед правящей… четой. Обожглась от ровного тепла глаз Ристена, на Розу старалась вообще не смотреть. Еще выдам себя чем-нибудь. Да и страшно было. Насколько помнила разговоры в приграничье, лед озера не смог растопить даже великий князь. А значит, что? А то, что, пока мужчины воевали за земли и власть, женщины в тылах вели совсем другие бои. И Роза там победила.
– Так вот ты какая, Ариадна, – задорно улыбнулся правитель Севера и легонько сжал мою руку в ладонях.
Пришлось отвлечься от туманящих разум открытий.
– Счастлива знакомству. – И вежливая улыбка на губах.
Судя по тому, что в ответ мне достались две точно такие же, своим самообладанием я гордилась заслуженно.
– Надеюсь, ты приживешься в наших холодах. – Хрустальные переливы голоса первой жрицы морозом коснулись кожи.
На этом обмен любезностями внезапно завершился. К правителям подошла очередная группа желающих выразить свое почтение, а Этельвин поспешил увести меня в противоположный конец зала.
– Как? – требовательно спросила я.
Ведь не смогу веселиться, если не пойму!
– Ладин взяла ее в услужение и даровала долгую жизнь. Очень долгую. Все, Ариша, больше ни слова об этом. Не здесь.
Этельвин взял у проходящего мимо слуги кубок горячего вина и протянул его мне. Терпкий напиток помог успокоиться и перестать трястись. Не стоили дела минувших дней того, чтобы терять из-за них такой чудесный вечер.
Водрузила ополовиненный кубок на один из серебряных подносов и позволила благоверному увлечь себя в гущу кружащихся пар. Мы танцевали. Долго, не размыкая объятий, ни на миг не отрываясь друг от друга. Скользили в облаке порхающих снежинок наперегонки с завывающим ветром, в ореоле северного сияния. Под обстрелом любопытных и часто неприязненных взглядов.
Несколько раз меня пытались пригласить другие мужчины. И, повинуясь правилам этикета, предыдущий партнер должен был уступить. Но Этельвину было плевать на правила. Всегда. Наверное, за то я его и полюбила.
В какой-то момент рядом возникла другая пара. То есть танцующих было много, но заметила я только двоих. Арлит и Нира. По губам расползлась улыбка. Оба серьезные, Арл романтично-печален, огневица просто сосредоточена. Временами она все равно оступалась или норовила повернуться не в ту сторону, но льер ловко корректировал направление, принимал извиняющийся взгляд и уверенно вел ее дальше.
Подчиняясь данному обещанию, маг тоже танцевал только с одной партнершей. Правда, совсем недолго, всего два, может быть, три танца. Но магине и этого хватило, чтобы потом весь оставшийся вечер лучиться от счастья. Хотя как ей удалось не поджечь какую-нибудь из заигрывающих с Арлом льер, я до сих пор понять не могу.
Волшебство оборвалось внезапно.
– Позволите украсть вашу шерру? – возник рядом с нами очередной блондин. Скользнул по мне откровенным взглядом, чуть дольше задержал внимание на волосах и в области декольте.
Эвин стиснул зубы так, что на щеках заиграли желваки.
– Нет, – ответ был один для всех. Но этот в отличие от предыдущих отступать не собирался.
– Я настаиваю… – Мне стало не по себе. И вот чего привязался, а?
Дальнейшие события развернулись очень быстро. Выпад в мою сторону – и на плечо требовательно легла чужая рука. Противная, холодная. Арлит и Нира протиснулись к нам сквозь столпотворение замерших пар. Но поздно: Эт успел забыть о приличиях, взбеситься и двинуть наглецу в челюсть. Хруст смешался с многоголосыми восклицаниями.
Роза улыбалась. Тонко, совсем по-змеиному. Так, что оторопь брала.
А внутри меня волной поднимался холод. Обжигающий… И кто-то еще утверждал, что с ним не будет проблем?
– Ариадна!
– Ариша! – Это уже на два голоса.
Эт протянул руку и сразу же зашипел, точно обжегшись.
Голова кружилась, перед глазами мелькали серебристые снежинки.
Зал сковало холодом. Моим холодом! Исчезло все волшебство, поблекло северное сияние, не мерцали больше морозные узоры.
– Остановите ее кто-нибудь! – достиг сознания панический вскрик.
Грудь пронзила острая боль, заставив меня осесть на пол. Хрустальный купол рассыпался со звоном, окатив ледяных россыпью осколков. Кажется, кто-то кричал. На снежные стены брызнули алые капли.
Сила внутри все нарастала, угрожая разорвать меня на кусочки. Лишь бы вырваться, освободиться! С губ сорвался тихий стон.
– Прошу тебя, – выдохнул Эвин.
И его услышали.
Мелодичный перезвон каблучков причинял неимоверную боль. В висках пульсировало. Я прижалась лбом к ледяной толще, скукожилась, моля духов лишь об одном: пусть они все умолкнут. От хора бесчисленных голосов к горлу подступала тошнота.
– Запомни, ты сам обратился ко мне, – очень тихо произнесла Роза. – Я забираю ее.
Золотистые огоньки освещали уютный кабинет в Чертогах. Только через три дня я достаточно оклемалась, чтобы прийти к Розе и выдержать долгий разговор.
– И вот, когда я, находясь в ужасе от того, что натворила, сбежала из Джаанда и едва насмерть не замерзла в лесу, Ладин заметила меня и взяла к себе, – закончила свой рассказ жрица.
Забравшись с ногами в кресло, я все это время вглядывалась в алые языки пламени в камине и чувствовала себя удивительно спокойно. Даже невзирая на то, что, по сути, являлась здесь пленницей.
– Так сколько же тебе лет? – спросила из-за моей спины ошарашенная Нира.
Тонкие губы женщины дрогнули в усмешке.
– Много, девочка. Много.
Я тихонько вздохнула. Хорошо все-таки, что мне оставили хотя бы ее.
– И все это время ты жила здесь и представляла северянам волю богини? Но потом появились Ристен и Вирсайн. А от нас что нужно? – Ставшие вдруг холодными пальцы сжались на мягких подлокотниках.
От ее ответа зависело все.
– Ладин даровала мне ледяную силу, та смешалась с моей, огненной, в результате я – опаснейший маг Севера. Но теперь я жена и мать. И, чего уж правду таить, хочу покоя.
– Так за чем же дело стало? – это опять встряла в разговор нетерпеливая огневичка.
Но Роза не злилась. Напротив, улыбнулась тепло и ласково.
– Пятнадцать лет ушло на то, чтобы найти подходящую замену. Ладин не желает меня отпускать просто так. Признаюсь, я уже отчаялась, но потом в доме опекуна моего сына встретила Ариадну.
Какая удача! И ведь во мне, как проклятие, тоже уживались две силы: слабенькая южная, дар травницы, и ледяная, так удачно разбуженная Розой. Да я чуть всю Цитадель не разнесла!
Только чудом (или благодаря покровительству Ладин) никто сильно не пострадал.
– Что ж, может, оно и к лучшему. – Нира успокаивающе погладила мои плечи.
– Но в Чертогах останетесь вы обе. Одна примет силу, другая поможет и поддержит.
А все-таки Этельвин насчет нее был прав! Но признала я это с улыбкой.
– Пусть так. Но я хочу получить кое-что взамен.
Наглость? Да! Но когда приходится выживать в чужом краю, где каждый сильнее тебя, и даже ледяная статуя норовит обмануть, о манерах как-то забываешь.
Красноватая бровь приподнялась, изображая изумление.
– Я спасла тебе жизнь.
– Нет. Ты спасла жизни тех, кто оказался рядом, когда пробуждающийся дар вышел из-под контроля. По твоей, заметь, вине.
Два перекрестных взгляда.
– А еще ты захочешь жить спокойно со своей семьей, когда лишишься подарка богини. Ведь так? – Нира, как всегда, поражала своей расчетливостью. – Значит, с новой жрицей лучше дружить.
Роза задумалась ненадолго, видно, вспоминая, что ее мужу, а однажды и сыну предстоят коронации. Или как там у них это называется?
– Ладно, чего ты хочешь? Только в пределах разумного.
Желание подпрыгнуть и захлопать в ладоши я подавила.
– Поддержки мужа, мне без него не справиться. – Морально. Но об этом умолчим. – Титул льера для Этельвина, он принадлежит ему по праву рождения. Ну и для меня, как для жены, соответственно. И еще небольшой удел, когда Эт больше не будет нужен великому князю.
Перечислила, ощутила, как пальцы магини одобрительно сжали мое плечо, и замерла в ожидании. Согласится? Или откажет?
– А еще фамильные драгоценности тебе подарить и барса, который мне уже всю дверь изодрал, требуя вернуть хозяйку, в шерры произвести, – фыркнула женщина, но в синих глазах рассыпались золотистые искорки веселья. – Ладно, будет тебе все!
И мы с Нирой издали дружный победный визг, который уже в следующий миг подхватили десятки мужских голосов.
– Это еще что? – вскинулась огневичка.
Роза поманила нас к окну.
– Арлит Дрэгон со своей гвардией явился отбивать жену брата, – скучающе констатировала она, указывая на выстроившихся перед Чертогами вооруженных мужчин. – А с черного хода крадется Этельвин со своими… как ты их зовешь, тенями. Этот вообще замыслил меня убить. Так что, Ада, угомони обоих, иначе не бывать тебе льерой!
Несколько месяцев спустя
Самый большой зал в Чертогах украсили белыми розами и ирисами.
– Волнуешься?
Первый ритуал, проводимый новой жрицей. Тут может всякое случиться!
– Немного, но это пройдет.
Мы с Нирой стояли в узком коридоре, дожидаясь, пока слуга объявит о появлении первой жрицы. Последний приказ Розы – продемонстрировать силу новой любимицы Ладин всем желающим, которых, кстати, набралось немало. Помимо двенадцати Стражей, Эта в окружении подчиненных и непосредственных участников ритуала, просторное помещение заполнили десятки любопытствующих. А сколько их стояло под окнами!
Зато само действо дозволялось выбрать по собственному усмотрению. Мы и выбрали! Не напрасно же Арлит с дядюшкой все это время жил в столице, дожидаясь, пока Дом освободят от опеки Хранителя.