К несчастью, музыка как раз умолкла и танец прекратился. Брайан, слегка поклонившись, опять подал мне руку и повел к стене.
-Не желаете выпить чего-нибудь прохладительного, принцесса? Я могу принести лимонада или яблочного сока.
И вот тут-то на нашем пути возникла леди Магера.
-Принцесса, - прокаркала она скрипучим голосом. - Лорд Брайан.
-Леди Магера, - склонил голову мой спутник. - Как ваши дела?
-Не жалуюсь. Вам нравится бал, молодой человек?
-Разумеется, - несколько удивленным тоном отозвался Брайан. - Как может не понравиться предоставившаяся возможность потанцевать с одной из прекраснейших женщин Королевства?
Магера скривилась так, словно вместо прохладительного напитка по недоразумению отпила залпом полстакана сока из недозревших лимонов.
-Нынче все не так, как прежде, - обращаясь куда-то в пространство, завела она. - Помниться, в свое время мой супруг...
-Леди Магера, - перебил ее подошедший незаметно Эдвин. - Лорд Брайан. Не возражаете, если я заберу у вас свою супругу? Королева желает ей кое-что сказать.
-Разумеется, принц, - ответил Брайан.
Ведомая мужем, я успела оглянуться напоследок и поймала тоскливый взгляд лорда - его собеседница уже увлеченно ему что-то растолковывала.
-Зачем я понадобилась Изольде? - с недоумением спросила я.
-Собственно, она вовсе не звала тебя, - без тени раскаяния признался Эдвин. - Я просто увидел, как престарелая дама направилась к тебе с целью вцепиться и долго не отпускать, заставляя выслушивать ее нравоучения, и поспешил на помощь.
-Спасибо, - я погладила его ладонь большим пальцем. - Жаль только Брайана. Леди так просто от него не отстанет.
-Ничего, - отмахнулся мой муж. - Ему пойдет на пользу. Я даже сожалею, что никакими распоряжениями нельзя сейчас заставить его братца присоединиться к этой милой беседе.
Поскольку Эдвин солгал о том, что меня зовет Изольда, мы были вынуждены направиться к королевской чете. Перебросившись со мной несколькими словами, Эдгар тут же принялся обсуждать с братом какие-то дела, а я присела в кресло рядом с королевой.
-Как тебе бал? - спросила она.
-Нравится. Знаешь, в Империи мужчины и женщины обычно веселятся раздельно. Если событие достаточно торжественное - так уж точно. Но и на всяких неофициальных мероприятиях женщина не может появляться без сопровождения мужчины-родственника.
-Ну, в этом определенно есть преимущество, - лукаво протянула Изольда. - Поскольку муж леди Магеры почти безвылазно сидит на границе, то на балы ей вход был бы заказан.
И мы расхохотались.
После завтрака я отпустила служанок и осталась с Изольдой вдвоем.
-Ну что? Куда мы пойдем?
Впервые за очень долгое время я ощущала себя ребенком, которому пообещали увлекательное приключение. Чувство было волнующим, но приятным.
-Ты ведь хотела посмотреть тайное святилище Небесного Дракона? - спросила невестка. - Вот туда мы и отправимся.
И она направилась в ванную комнату.
-Постой! Не хочешь же ты сказать...
-Именно, - Изольда торжествующе улыбнулась. - Один и ходов начинается здесь. В моей ванной тоже есть такой.
-И он ведет прямо в святилище?
-Не совсем. Сейчас мы попадем в подземелье, а там разберемся. Смотри и запоминай.
И королева крутанула золоченый светильник два раза влево. Большое мозаичное панно, изображавшее русалку, отъехало в сторону и перед нами открылся проход, освещенный странными мигающими огоньками.
-Они тоже из пламени Дракона? - шепотом спросила я.
Изольда кивнула.
-Члены королевской семьи могут управлять ими при помощи своих колец. Смотри, мы вошли и они загорелись. А если мы повернем кольца камнями внутрь, то огоньки погаснут. Предполагается, что это нечто вроде дополнительной защиты от преследователей, которые будут вынуждены передвигаться на ощупь.
-А разве королевскую семью не охраняет Дракон? - спросила я и тут же разозлилась на себя за то, что проболталась о словах Стража.
Но Изольда не заметила в моих словах ничего странного, а возможно, решила, что это Эдвин поведал мне семейные предания.
-Охраняет, - кивнула она. - Но Страж один, а нас много. И в случае беды он будет спасать самого ценного для Королевства человека, в нашем случае - Эдгара. Если мы будем находиться вдали от него, то нам придется заботиться о себе самостоятельно.
-И часто подобное случалось с королевской семьей?
-Очень редко, - голос Изольды звучал серьезно. - Но к неприятностям лучше быть готовым заранее - просто на всякий случай. Если Великий Дракон будет милостив, нам никогда не придется воспользоваться этими знаниями. Но пренебрегать ими все равно не следует.
Я была полностью согласна с невесткой. В конце концов, если бы мой брат в свое время не доверял так безоговорочно лучшему другу, скольких бед удалось бы избежать! Не говоря уже о том, что две молодые женщины - пусть даже и не самые добрые и великодушные - остались бы живы.
Во время разговора мы спускались по довольно крутой спиральной лестнице и вскоре очутились на небольшой площадке, откуда вели три коридора.
-Слушай внимательно, - сказала невестка. - Правый ведет в королевскую библиотеку, левый - к ограде парка, а средний выведет тебя в кладовые. А пока нам надо ниже.
Я зябко передернула плечами - внизу было ощутимо холодней, нежели в моих покоях. Радужный бриллиант в обручальном кольце на мгновение вспыхнул и начавшийся было озноб мигом утих, а мне снова стало тепло.
-Спасибо, - удивленно шепнула я.
И мне показалось, будто сверкающая искорка подмигнула в ответ. А я ускорила шаг, дабы догнать Изольду.
На сей раз лестница привела нас в подземелье. Тяжелый спертый холодный воздух попахивал сыростью. Мне стало неуютно.
-Вон там, - указала рукой королева, - находятся темницы, в которых раньше держали пленных врагов и государственных преступников. Сейчас для этих целей в Королевстве имеется тюрьма, но среди прислуги до сих пор ходят слухи, якобы в подземелье можно встретить призрак кого-нибудь из узников, скончавшихся здесь в незапамятные времена.
-Это правда? - спросила я, понизив голос.
Освещалось подземелье плохо, темные каменные стены, обступавшие нас, наводили уныние. Я охотно могла поверить в обитавшие в подобном месте привидения.
-Не думаю, - поморщилась Изольда. - Во всяком случае ни я, ни Эдгар ни разу не повстречали здесь никого молчаливого и бесплотного. Правду сказать, мы вообще никого здесь не повстречали. А вот глупые поварята, насколько я знаю, неоднократно пугали молоденьких судомоек, обсыпавшись хорошенько мукой и внезапно выскочив им навстречу из-за угла в темноте. Райвен, главный повар, очень сердился. Ну и еще кухонная челядь любит запугивать новичков, которые потом отказываются спускаться в винный погреб и трясутся от страха. Пойдем. Запоминай дорогу.
Я старательно проговаривала про себя все повороты. Направо, опять направо, теперь налево... Воздух постепенно становился более свежим, будто где-то неподалеку находилась вентиляционная система. Дышать становилось легче, а безотчетный страх, сжимавший сердце, разжал свои когтистые лапы.
-Пришли, - наконец произнесла моя спутница и остановилась у стены.
Я с недоумением воззрилась на нее. Мы находились в тупике.
Однако же почти сразу вспомнила свой первый вечер во дворце и визит к Стражу. Тогда Эдвин тоже привел меня в тупик и открыл тайный ход к порталу. Вероятно, здесь тоже будет нечто подобное.
-У тебя на руке кольцо с искрой Дракона, - пояснила Изольда. - Прикладываешь ладонь к стене и называешь свое имя. И дверь откроется.
-Так просто?
-Сама попробуй.
-Куда прикладывать?
Изольда указала мне на стену справа. Я прижала ладонь к холодному камню и шепнула:
-Амина, принцесса Северного Королевства.
В первое мгновение мне показалось, будто у меня ничего не вышло. Но затем стена, дрогнув, поползла вверх, открывая неширокий проход, по которому мы и вошли в квадратную комнату. Она была достаточного большого размера и почти пуста. Только в центре на небольшом постаменте горел огонь, которого явно не доставало для того, дабы осветить все помещение. Царил полумрак, углы терялись в темноте.
-Ты не ошиблась? - шепотом спросила я у Изольды. - Мы точно пришли в святилище?
Несмотря на скудное освещение и мрачность ни чем не прикрытой темной каменной кладки стен, страшно мне не было. Просто любопытно.
-Ступай! - загадочно мне ответила Изольда, кивком указав на постамент с огненной чашей.
Так ничего и не поняв, я медленно пошла к нему. И с каждым моим шагом огонь разгорался все ярче, все сильнее. А когда я приблизилась, то увидела прямо за языками пламени темные очертания огромной каменной фигуры Дракона. Не заметить эту громадину сразу после входа в святилище я не могла, следовательно, на статую были наложены какие-то чары.
-Правильно мыслишь, - услышала я знакомый голос.
-Страж! А я уж было подумала, что надоела тебе. Я тебя звала, а ты не откликался.
-По делу звала? - в голосе отчетливо слышалась насмешка. - По важному?
-Нет, - я растерялась. - Но ты ведь сам говорил, что хочешь иногда просто поболтать.
-Амина, - произнес Дракон укоризненно. - Надо ли тебе рассказывать, насколько сильно я могу быть занят временами? На просьбу о помощи я откликнусь всегда, а вот поболтать - только когда свободен.
Мне стало стыдно за то, что я не додумалась до этого сама.
-Прости, - шепнула покаянно.
-Ничего страшного, - милостиво отозвался Страж.
-Скажи, а здесь, в этом святилище, ты слышишь всех, кто к тебе обращается?
-Разумеется. Я ведь тебе уже говорил, что слышу все молитвы. А вот просьбы могу и не исполнять. В конце концов, человек должен сам устраивать свою судьбу, а не полагаться только на милость высших сил. Но в святилище по всякой ерунде обычно не ходят.
-Еще бы, - я хихикнула. - Слишком уж долго сюда добираться. Ерунда того не стоит.