Элеонора обмерла.
-Кто сказал вам такое? - с трудом выговорила она непослушными губами.
-Где-то услышала.
-Где?
-Я не помню, правда, не помню, - прохныкала Беатриса. - Так это правда, да?
-Нет, - отрезала принцесса.
-Отчего же вы тогда так побледнели, сестрица?
-От вашей глупости, - окончательно вышла из себя Элеонора. - Вот уж не ожидала, что мой брат выберет себе в жены такую... такую...
Задыхаясь от ярости, девушка вырвала руку из цепкой хватки Беатрисы, резко развернулась и бросилась прочь из комнаты, нимало не волнуясь о том, что подумает о ней будущая родственница. Кипя от возмущения, она отправилась разыскивать Эдмира. Старший брат обнаружился в кабинете. На стук двери он недоуменно поднял голову и отложил бумаги, которые внимательно изучал.
-Элеонора? Я рад тебя видеть, дорогая, но ты несколько не вовремя. Я занят.
Не обращая внимания на его слова, сестра подлетела к столу и схватила его за плечо.
-Я только что разговаривала с твоей невестой.
-Замечательно, но не могла бы ты рассказать мне о вашем разговоре чуть позже? Повторяю, я занят, - с нажимом произнес Эдмир.
-Нет, не могла бы! Знаешь, о чем расспрашивала меня твоя драгоценная Беатриса? Правда ли то, что мы поклоняемся кровожадному чудовищу.
К огромному удивлению девушки, ее брат откинул голову и расхохотался.
-Так вот какие страхи преследуют глупышку, - отсмеявшись, сказал он. - Ничего, после свадьбы она успокоится.
-Эдмир, - устало спросила Элеонора, присаживаясь на край стола, - как ты думаешь, откуда бы твоей невесте узнать хоть что-нибудь о Великом Драконе, если о его покровительстве говорить не принято? Последний раз его видели в столь незапамятные времена, что свидетельства об этом событии сохранились лишь в старых свитках, хранящихся в королевской библиотеке. Тогда он уничтожил врагов королевства. Ты и сам прекрасно знаешь, почему иностранцы не должны даже догадываться о существовании Дракона - да всякий ребенок Королевства осведомлен об этом! Так кто рассказал о нем Беатрисе?
-Беатрисе рассказали не о Драконе, а о неком кровожадном чудище, - упрямо возразил Эдмир. - Мало ли какие слухи и догадки ходят о нас в княжестве Серебряных Гор. А глупышка просто боится неведомого.
Имя невесты он произнес с такой нежностью и теплотой, что Элеонора поняла - дальнейший разговор с братом бессмыслен.
Девушка не знала, с кем бы ей поделиться своими опасениями. Она хотела бы поговорить с Чартоном, но ее возлюбленный как раз уехал на несколько дней. Родители от разговора отмахивались, должно быть, старший брат успел внушить им свои мысли о том, что сестра желает устроить переполох из-за ерунды, а младший принц был слишком мал, чтобы с ним советоваться. Элеонора бродила по дворцу, словно неприкаянная. Близость свадьбы, и прежде не слишком радовавшая ее, теперь откровенно пугала. И вот в таком состоянии ее однажды и застал Бенедикт.
-Вы чем-то расстроены, принцесса? - проницательно спросил он. - Вот уже несколько дней вы непривычно грустны и молчаливы. Это не мой брат случаем обидел вас? Если он вам продолжает досаждать - только скажите.
-Нет, я его редко вижу в последнее время. Но все равно благодарю за поддержку.
-Тогда что произошло, Элеонора? Поделитесь своими печалями со мной, вам станет легче.
Принцесса заколебалась. Несомненно, упоминать о Драконе при Бенедикте не следовало, но можно было попробовать выяснить что-нибудь о будущей невестке.
-Дело в вашей сестре, - осторожно сказала она.
Княжич выглядел изумленным.
-Вас обидела Беатриса? - недоверчиво спросил он. - Да быть того не может! Простите, принцесса, я вовсе не желаю подвергать сомнению ваши слова, однако же я слишком хорошо знаю свою сестру. Если ей и случилось сказать что-либо, задевшее вас, то это не со зла, прошу, поверьте мне. Скорее всего, Беатриса даже понятия не имеет о том, что случайно вас зацепила, но все же будет глубоко раскаиваться, если это действительно так.
-Нет-нет, - тут же поспешила возразить Элеонора. - Ваша сестра меня вовсе не обижала.
-Тогда в чем дело? - недоумевал молодой человек.
-Понимаете, скоро Беатриса станет моей родственницей. Близкой родственницей, - уточнила девушка. - А я совсем ничего о ней не знаю.
На лице Бенедикта отразилось облегчение. Элеонора едва не захихикала, настолько ей были явны мысли княжича - он определенно думал, что женщинам свойственно переживать из-за всяких глупостей.
-Это легко исправить, - с улыбкой сказал Бенедикт. - Уверен, вскоре вы узнаете Беатрису получше и полюбите ее. Ее просто невозможно не любить.
-Расскажите мне о ней, - попросила Элеонора. - Я хочу знать о том, чем увлекается моя будущая сестра.
-Увлекается? - Бенедикт задумался. - Она, как и все юные девушки, любит танцы. Вышивает очень красивые картины. Составляет букеты. Даже не знаю, что еще я могу сказать.
-Беатриса, несомненно, весьма образованная девушка, - предприняла еще одну попытку принцесса.
-Разумеется.
-Есть ли какая-то наука, тягу к которой она ощущала? Например, математика? Или история?
-Нет, подобного за ней замечено не было. Вот петь моя сестра любит, да и голосом обладает приятным. А из всех наук она особо выделяла стихосложение - и добилась в нем определенных успехов.
-Да, это я успела заметить, - подтвердила Элеонора.
Что же, определенные сведения она получила. Историей будущая невестка не увлекалась, значит, случайно наткнуться в библиотеке на те самые старинные свитки, о которых упоминалось в разговоре с Эдмиром, Беатриса никак не могла. Следовательно, кто-то ей рассказал о "кровожадном чудовище". Но кто? И с какой целью?
Я никак не могла оторваться от чтения. Мне было понятно, что княжеская семейка замышляет какую-то подлость - и, судя по тому, что Эдмир так и не стал королем, задуманное им все-таки удалось осуществить, пусть и не в полном объеме. Расспросы Беатрисы о Драконе наводили меня на мысль, что эта давно уже умершая девушка оказалась виновна и в части моих проблем, ведь, судя по всему, именно из-за нее на браки членов королевской семьи с иностранками был наложен запрет. Мне очень хотелось перелистнуть страницы и посмотреть, что же именно произошло, но я сдерживалась. Уже стемнело, когда вернувшийся Эдвин отнял у меня дневник Элеоноры.
-Завтра рано вставать, - произнес он. - Давай поужинаем вдвоем?
Я потерлась щекой о его ладонь.
-Давай. Знаешь, - тут же пожаловалась я, - после приезда в Северное Королевство я вижу тебя так редко.
-Я и сам надеялся, что дома мы больше времени сможем проводить вместе, - вздохнул супруг. - Все вопросы, связанные с посольской миссией, давно уже улажены, зато возникли проблемы с алмазными шахтами, будь они неладны. Если ничего не удастся выяснить, придется ехать туда самому.
-А меня ты с собой возьмешь?
Муж покачал головой.
-Северные шахты - место, для женщин совсем неподходящее, Амина.
-А кто там работает? - заинтересовалась я. - Ссыльные преступники?
-Ну уж нет, преступников к радужным алмазам и близко не подпустят, - усмехнулся Эдвин. - А работают там вольнонаемные, в основном молодые неженатые парни. Труд тяжелый, но и оплата хорошая, да и берут туда далеко не всех подряд, так что не только замечательный заработок, но и зависть всех соседей по возвращению домой трудягам обеспечены. Попасть на северную шахту трудно, очередь желающих расписана едва ли не на годы вперед.
-И там совсем-совсем нет женщин? - не успокаивалась я. - Ни жен, ни дочерей? Ладно, работники - молодые и неженатые, но ведь управляющего вы не можете часто менять?
-Не можем, - подтвердил Эдвин. - Но дело вот в чем: до недавнего времени управляющим был старый лорд Говард, вдовец и бирюк. После потери жены - а произошло это еще до моего рождения - он так горевал, что не только не желал вступать в новый брак, но даже стал чураться общества. На старости лет он частенько говаривал, что шахта - самое для него место. Но вот уж три года, как он умер. И с тех пор дела пошли наперекосяк. Разумеется, был назначен новый управляющий. Первое время мы с Эдгаром полагали, что Кронону - так его зовут - просто надо освоиться и все вернется на круги своя. Однако же прошло уже три года, а толку чуть.
-А что именно происходит? Добыча алмазов сократилась?
Эдвин поморщился.
-Нет, пожалуй. Разве что в первый год, но это никого не удивило и не насторожило.
-Тогда в чем же дело? - недоумевала я.
-В странностях, Амина. Не будь их так много, им и не придавали бы особого значения. Во-первых, дело в качестве самих камней. За эти три года не попалось ни одного особого камня - ты понимаешь, о чем я говорю?
Я кивнула и указала на свое кольцо.
-Вот об этом.
-Именно. Ни одного камня с искрой в сокровищнице не появилось. А ведь это не просто побрякушки или обереги для членов королевской семьи. В этих камнях заключена огромная мощь. К примеру, небольшой камешек, вмурованный в камин изнутри, позволяет в любой момент разжечь огонь без дров. И это только лишь малая часть того, на что они способны.
Я припомнила пояснения Изольды.
-Скажи, а подобные камины есть только в королевском дворце?
Мне даже показалось, что Эдвин обиделся.
-Нет, разумеется, - возмущенно ответил он. - Подобные камины стоят в городских лазаретах, в школах, да много где еще!
-А можно эти камни как-то оттуда вытащить? - не унималась я.
-Можно, - супруг удивился. - Только зачем? Он ведь потеряет разом все свои свойства и станет простым алмазом. Это как с нашими кольцами - они служат только нам.
-Понятно, - пробормотала я. - Значит, поступления особых алмазов прекратились. Но ты упомянул целую череду случайностей. Что еще произошло?
Эдвин помрачнел.
-Увольнения. Массовые, но оформлено все так, что и не придерешься. И в довершение всего - несчастный случай.
-Серьезный?
-Более чем. Обвал, при котором погибло трое человек. Эдгар направил на шахту дознавателей, они уже приступили к работе. Вот только никаких результатов пока нет.