Ферк отвел взгляд. Наблюдать за смертью человека не смог. Пусть и того самого, который недавно ударил его ножом с явной целью убить. Не дожидаясь, пока первый затихнет, на лошадь посадили второго. Однако, когда он повис в воздухе, то ветка не выдержала и надломилась.
Упавший на землю дезертир ошалело смотрел на людей лон Аарца.
— Сам Господь не хочет моей смерти! Отпустите меня, не гневите бога!
Старший оруженосец покачал головой.
— Нет, брат, не надейся. Выберете ветку покрепче и закончите с ним.
Вскоре собравшиеся убедились, что сломавшаяся ветка оказалась всего лишь случайностью. И Христос не был против того, чтобы дезертира повесили. Когда вернулись к хутору, сэр Лиам уже стоял с импровизированным факелом в руках, пока еще не зажженным. Хозяина с семьей вытолкали со двора. Двери амбара были раскрыты. Оруженосцы перегрузили столько запасов, сколько могли вместить седельные сумки.
— Закончили?
— Да, сэр Лиам. Оба уже не дергаются.
Удовлетворенно кивнув, рыцарь подставил факел под кресало и кремень. Вскоре огонь разгорелся. Сэр Лиам прошелся вдоль дома с поднятой рукой, поджигая кровлю. Когда постеленная солома занялась огнем, забросил факел на сарай.
Ферк с болью следил за происходившим. Он жалел, что стал невольным участником. Конечно, они справедливо наказали убийц и воров. Но при этом пострадали ни в чем не повинные люди, которые остались без еды и крыши над головой в преддверии зимы.
Рыцарь скомандовал всем возвращаться в седла. Предстояло еще нагнать армию.
***
Каспер вернулся через день после завершения истории с дезертирами. В этот раз сэра Андрис со свитой искал пропавший отряд графа лон Мольца из дюжины всадников во главе с молодым господином, которого только-только посвятили в рыцари. Они могли попасть в засаду, просто задержаться или же решить оставить армию и сбежать. В любом случае, нужно было узнать их судьбу.
Однако все оказалось просто и прозаично. Незадолго до заката отряд молодого рыцаря добрался до очередной клойнортской деревни. И вместо того, чтобы все сжечь и заночевать в поле, командир решил расквартировать отряд в домах. Решил переночевать в комфорте и уже утром разорить деревню.
В результате ночь не пережил ни один из них.
Сэр Андрис привел отряд, когда крестьяне закапывали мертвых маанотов на деревенском кладбище возле низкой часовни. Лон Аарц быстро разобрался, что происходило. И приказал жестоко наказать.
Кому-то из крестьян удалось сбежать. Остальных догнали и убили всадники. Каспер не испытал от этого ни удовлетворения, ни радости. Но понимал, что это необходимо. Подняли руку на воинов, в том числе благородного рыцаря. За подобное нужно карать.
Вернулись к войску, пригнали коров и овец, добытых в разоренной деревне. В лагере лон Тоэно уже ждал Ферк. Рыцарь обратил внимание, что паломник шел странно, широко расставив ноги и словно испытывал боль при каждом шаге. Такое бывало, когда стираешь бедра при верховой езде.
— Сэр Каспер, мы можем поговорить наедине?
— Чуть позже. Пока помоги снять доспех.
Спустя час Каспер подозвал к себе паломника. Они отошли от главных шатров лон Аарца. Конечно, в центре лагеря армии маанотов сложно было найти уединенное место. Однако здесь окружающим не оказалось дела до их разговора.
— Ферк, чего ты хотел?
Паломник кратко пересказал историю с погоней за беглецами. И даже показал дырку в гамбезоне, которая осталась после удара ножом. Особенно подробно остановился на судьбе хутора.
— Отпусти меня, сэр Каспер. Пойми, мне нужно прекратить эту войну. Не хочу, чтобы по моей вине и дальше убивали, сжигали дома и разоряли землю. Дай справедливую меру еды и я пойду в монастырь. Не могу все оставить как есть.
— Ферк... — рыцарь замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. — Не хочу тебя обидеть. Но даже если ты придешь в монастырь, то ничего не поменяется. Войны останавливают только большие победы или договоренности между королями.
— Это поручение архангела Ларуила, — упрямо ответил паломник. — И война обязательно закончится, когда я его выполню.
— Ты лишь напрасно себя мучаешь. Это не твоя ответственность. Ты храбро поступил, отправившись в путь. Но пойми, если пойдешь дальше в одиночку, то наверняка погибнешь.
Но пилигрим лишь упорно мотал головой.
— Сэр Каспер, архангел меня защитит. Я хочу спасти и твою жизнь.
— Ферк, я запрещаю тебе покидать армию. Для твоего же блага. И не пытайся сбежать тайком. Ты сам видел, как поступают с дезертирами.
Крестьянин уже открыл рот, чтобы повторить последние аргументы. Но Каспер поднял ладонь, призывая остановиться.
— Нет, спорить мы не будем. Ты остаешься в армии, пока я не отпущу.
Ферк сдержал первый порыв нагрубить и демонстративно уйти. Пусть сэр Каспер и обращался исключительно дружелюбно, но не стоило забывать, что он благородный. И разговаривать с ним нужно было соответственно. Пилигрим согнулся в формальном поклоне и отправился к своей телеге.
Однако с вечера нашел свою котомку. Все съестные припасы сначала перекочевали в седельные сумки лон Тоэно, потом в общий котел отряда лон Аарца. Воровать он не собирался. Была возможность попросить у старшего по обозу сухарей, или поменять на оставшиеся медяки. Но рассудил, что это слишком подозрительно.
Пару дней можно и поголодать. А потом наверняка встретятся добрые люди, которые поделятся едой с пилигримом. Пожалуй, стоило найти или сплести самому новую шляпу. Ферк пожалел, что для полевых цветов уже было слишком поздно.
Глубокой ночью проснулся. Сложил одеяло, спрятал в котомку. После долгих раздумий решил оставить шлем Веспасиана. Все же вещь святого воина должна служить другим рыцарям. Пусть у паломника были все основания сомневаться, что люди в армии достойны носить наголовье святого. Потом с сожаление снял гамбезон. Одежда оказалась очень практичной — теплой и удобной. Но его дали Ферку на время. И забирать с собой чужую вещь было неправильно.
Тяжело вздохнул и отправился к границе войскового лагеря. Осторожно шел мимо шатров и спящих людей, старался никого не разбудить в темноте. После последних событий число караулов увеличилось, но паломник не сомневался, что сможет проскользнуть.
Но когда уже подходил к северной границе лагеря, пришло почти забытое ощущение. Обращение от архангела Ларуила. Которое состояло всего из двух простых слов. Оставайся. Жди.
***
В следующие пять дней Каспер провел рядом с основной армией. Многие заметили, что маршрут поменялся. Первоначально они двигались по главным дорогам преимущественно на запад, лишь незначительно отклоняясь в ту или иную сторону. Со вчерашнего дня же круто завернули на юг.
Это особенно было заметно в последние дни, которые выдались неожиданно солнечными и теплыми для приближавшейся середины осени. Первую половину дня солнце обогревало и слепило с левой стороны, вторую — с правой.
Пару раз лон Тоэно пытался узнать у сэра Андриса куда они ехали теперь. Но тот тоже не знал, с чем связана смена маршрута. Решение принял лично герцог после краткого военного совета с самыми знатными командирами. И оставалось только следовать за знаменем с кометой.
Еще рыцарь заметил, что за день они стали проходить заметно большее расстояние. И, как следствие, войско сильно растянулось по дороге. Поэтому последние дни обоз с шатрами нагонял основной отряд лон Аарца спустя час после остановки на ночевку. Складывалось впечатление, что они от кого-то бегут, либо же спешат куда-то на помощь.
По вечерам Каспер встречался с Ферком. Крестьянин пересказал слухи, которые ходили в обозе как лон Аарца, так и других феодалов. Говорили, что за ними гналась огромная армия клойнортов. Уверенно утверждали, о численности противника по меньшей мере в сорок тысяч конных латников. И очевидно, с такой мощью им не сладить и оставалось только бежать.
По другой версии дело было в восстании горцев Андаматта. Войско срочно шло, чтобы подавить выступления непокорных жителей гор. Эта новость особенно встревожила Ферка. Но рыцарь его успокоил: даже если информация о восстании правдива, то от Маарлатце до Андаматта оставалась добрая тысяча миль. И присягали они совсем другому королю.
На пятый день ситуация прояснилась. Как оказалось, с началом войны в Клойлатцев вторглись сразу две армии. Одна под предводительством герцога лон Зейга, в которой собственно и находились Каспер и Ферк. Вторую возглавил король Моритц Второй. Войско монарха собиралось дольше, и они выдвинулись в путь на неделю позже. Тогда они пересекли границу в трехстах милях к югу от армии герцога.
И по плану одни двигались на северо-запад, другие на юго-запад, чтобы объединиться в осадный лагерь возле Хоогестина, крупнейшего города клойнортов в регионе. Либо взять город штурмом, либо получить выкуп и отправиться дальше.
Однако король Клойлатцена смог собрать знамена быстрее, чем ожидалось. И армию герцога действительно преследовали. Лон Зейег пытался соединиться со второй половиной войска. Либо же, если станет понятно, что не успевают, выбрать подходящее место для генерального сражения.
Глава 21
На вечер шестого дня Каспер подозвал к себе пилигрима.
— Ферк, со дня на день будет большая битва. И у меня есть для тебя важная задача.
— Какая? — насторожено спросил паломники.
Он заранее не ожидал ничего хорошего. Если задуматься, то с самой первой встречи от рыцаря были одни неприятности.
— Я уверен, что отряд лон Аарца поставят в пеший строй. Мы недостаточно хорошо защищены для конной схватки с латниками Клойлатцена. И во время сражения ты должен быть рядом со мной.
— Ты ж знаешь, сэр Каспер, что драться я не умею. И не хочу. Я же в паломничестве, а не военном походе.
— Не нужно воевать. Просто защищай меня. Держись за спиной, прикрывай щитом от ударов. За время нашего путешествия с отрядом лон Аарца умерло два оруженосца, которых отряжали меня защищать.
— Из-за тебя?