– Спаси меня.
– Что?
Каспер запоздало понял, что впервые услышал голос девушки. Тот оказался хриплым и ниже, чем можно было ожидать.
– Спаси меня от него.
Лон Тоэно замер на месте, пытаясь понять, о чем идет речь. Но его размышления прервалось резким окриком со стороны лагеря.
– Анника! Ты не должна отходить от меня!
К ним скорым шагом приближался сэр Виллем. Он не стал ничего говорить, недобро глянул на лон Тоэно и взял девушку за руку. На взгляд Каспера, слишком грубо. Смотря им вслед, рыцарь понял, что его смутило. По произношению Анника больше напоминала мааноту. Из коренных жителей страны, которых когда-то покорили предки Каспера. Иначе говоря, говорила девушка как простолюдинка.
Глава 3
Следующим утром отряд выдвинулся в путь после скорого завтрака. До замка Лоорте было полтора-два часа хода. Каспер хмуро сидел в седле, недовольно оглядываясь по сторонам. За ночь гамбезон не успел просохнуть и пришлось надевать еще влажную куртку. По опыту лон Тоэно знал, что скоро привыкнет, а когда полностью взойдет солнце, будет и того легче.
Вскоре Каспер заметил, что ехавший впереди Виллем постепенно придерживал коня. Походило на то, что лон Рууд хотел поравняться с молодым рыцарем. Тот решил подыграть и толкнул кобылу шпорами и быстро нагнал великана.
– Сэр Каспер, я хочу обсудить вчерашнее недоразумение.
Он говорил тихо, так, что лон Тоэно с трудом мог разобрать слова. Прославленный рыцарь не хотел, чтобы их разговор услышали ехавшие следом воины лон Цоза. Каспер решил подыграть и также тихо ответил.
– Конечно, сэр Виллем.
– О чем ты говорил с моей воспитанницей?
– Она попросила спасти ее, – Каспер выдержал паузу и решил уточнить. – Похоже, спасти от тебя.
– Что ты ей ответил?
Виллем говорил все тем же ровным голосом, не выражавшим никаких эмоций. Но Касперу в его словах почудился призрак опасности. Он решил ответить максимально подробно.
– Я не сразу разобрал, что она сказал и переспросил. На этом все. Потом ты окликнул, и мы больше не разговаривали.
– Тебя удивила просьба Анники?
– Скажу прямо, да.
– Только прошу оставить при себе то, что услышишь.
– Даю слово, – честно кивнул Каспер.
– Анника не вполне здорова. Душевно. На ее долю выпали испытания, которые выдержит не всякий мужчина. Она со всем справилась, но с последствиями. В результате Анника не совсем правильно понимает, кто я и почему она находится при мне.
Каспер обернулся. Девушка ехала в конце колонны всадников. Она безразлично смотрела куда-то в сторону, отвернувшись от дороги. Молодой рыцарь отметил, что лес вокруг стал редеть. Похоже, они постепенно выезжали в открытое поле.
– Сложилось впечатление, что воспитанница боится тебя.
– «Боится» это неправильное слово. Когда-то, попав в очень скверную ситуацию, она отгородилась от окружающей действительности и спряталась в мире иллюзий. А оказавшись в безопасности, не смогла до конца вернуться в реальность.
– Значит, она повредилась умом?
Лон Рууд неодобрительно посмотрел на собеседника. Каспер понял, что выбрал крайне неудачное выражение.
– У меня к тебе просьба, юный лон Тоэно. Не разговаривай с Анникой, не засматривайся на нее, не помогай сесть на лошадь или спуститься. Сделай вид, что ее не существует.
– Хорошо.
– Дай мне слово, – настоял лон Рууд.
– Честное рыцарское слов.
Сэр Виллем кивнул и придержал коня, оставив Каспера одного. Молодой рыцарь намеревался сдержать обещание. Но понимал, что после запрета девушка заинтересовала его еще сильнее.
С разговора прошел примерно час. Отряд наконец окончательно выехал из леса. Лон Тоэно время от времени чувствовал порыв обернуться и посмотреть на Аннику. Но он понимал, что рядом с девушкой едет сэр Виллем, который наверняка заметит. Нарушать слово почти сразу же после обещания Каспер не собирался.
– К нам скачет дозорный, – внезапно сказал Гираард.
Каспер вздрогнул от неожиданности. Он полностью погрузился в мысли и забыл об опасности близкой границы с Клойлатценом. Теперь молодой рыцарь даже не соображал, как поступить. Однако лон Цоз прекрасно понимал, что делать.
– Остановить телегу! Пехота, в строй! Всадники лон Цоза на левую сторону от дороги, все остальные на правую! Быстро!
Лон Тоэно замер на месте. Он думал, стоит ему последовать приказу и съехать на обочину или же остаться вместе с командиром и заслушать доклад. Но Гираард повернулся к молодому рыцарю и повторил:
– Каспер, на обочину!
Однако тот не успел направить кобылу. Дозорный подъехал к ним. Возможно, впереди их ждала не опасность – меч у него остался в ножнах.
– Дальше по дороге в нашу сторону движется отряд верховых. Вооруженные. Без запасных лошадей. Где-то три-четыре рыцарских копья.
Каспер прикинул, что к ним приближалось десять-двенадцать человек. Копьем называли рыцаря и от двух до четырех всадников-оруженосцев. Либо молодые аристократы, которые еще не успели получить рыцарское звание, либо профессиональные оруженосцы из простолюдинов.
– В каких расцветках?
– Желтые и красные.
– Это гербовые цвета барона лон Лоорте. Возможно, к нам скачут друзья. Но оставайтесь начеку.
Лон Тоэно повел лошадь на обочину и остановился перед оруженосцем и пажом. Он привстал в стременах, всматриваясь в дорогу. Вдалеке поднималось облаком пыли. Вскоре удалось рассмотреть отдельных всадников. Каспер попытался пересчитать их, но дважды сбивался. Но в обоих подсчетах выходило не больше дюжины.
Прищурившись, лон Тоэно рассмотрел, что во главе отряда ехало двое. Рыцарь на крупном коне, который держал на луке седла перед собой шлем. И рядом с ним скакал один из воинов лон Цоза. Видимо, их узнали. Но Гираард был прав, стоило оставаться настороже.
Люди барона подъехали к отряду вплотную. Ехавший во главе рыцарь лет двадцати пяти широко улыбнулся и заговорил первым:
– Приветствуем вас на земле Лоорте. И сэра сборщика налогов, и нашего прославленного гиганта сэра Виллема. Считайте себя под защитой барона.
Лон Рууд первым подъела к командиру. С небольшой задержкой Каспер последовал пример. Когда сэр Виллем ответил, в его голосе не слышалась радость от встречи с давним знакомым и, похоже, былым боевым товарищем.
– Рад видеть, сэр Игнаас. Отец послал поприветствовать нас?
– Вынужден расстроить, – покачал головой сын барон. – Мы ждали вас еще позавчера. В наших землях неспокойно. Кто-то стал нападать на путников и торговцев.
– Думаете, это клойнорты? – с легким волнением спросил Гираард.
– Либо они, либо банда мародеров. После прошлогодней войны вдоль границы стали сбиваться вместе дезертиры, согнанные с земли крестьяне и подобные типы. Они вряд ли рискнуть нападать на вас, но для одиночных торговцев представляют опасность. И честные землепашцы от них тоже страдают.
– Значит, вас отправили патрулировать дорогу?
– Верно, сэр Виллем. Уже десятый день кряду объезжаем феод, но никого так и не встретили. Если хотите, можем сопроводить до замка. До него три четверти мили.
Лон Рууд повернулся к Гираарду, оставляя решение командиру. Но тот только покачал головой.
– Благодарю за предложение, сэр Игнаас. Но мы справимся своими силами. Идти действительно осталось не так много, не думаю, что кто-то рискнет напасть прямо под стенами замка.
Младший лон Лоорте кивнул, коротко попрощался и повел свиту дальше. Гираард велел отряду продолжить движение. Вскоре вдалеке показался замок барона. Каспер подумал, что не случись вчера злополучного дерева, перегородившего путь, то отряд прибыл бы под его ворота сильно после заката.
Когда они уже подъезжали, Каспер понял, что смущало весь путь с тех пор, как он увидел владение Лоорте вдали. Замок словно бы строили так, чтобы защищаться от войск Маарлатце, их страны, а не беспокойных соседей из Клойлатцена. Похоже, когда-то бароны сменили вассальную присягу.
В замке все прошло по тому же сценарию, что и с бароном Цааревеном. Как и у соседей, в Лоорте не смогли привлечь достаточно торговцев на ярмарку. И не удалось обменять урожай на золото и серебро. Но у барона оказались старые запасы дальдеров. Каспер с интересом рассмотрел золотую монету с незнакомым профилем короля. Гираард пояснил, что отчеканен еще в ту пору молодой дед Моритца Второго, их короля.
Отряд снова накормили и пополнили припасами. После сбора урожая бароны были щедры и с готовностью делились едой даже с людьми, которые приехали за деньгами. Гираард дал воинам и лошадям достаточно времени для отдыха, прежде чем продолжить путь.
Лон Цоз переговорил с бароном об обстановке в феоде и ближайших соседях. Лон Лоорте, худощавый мужчина в летах, был собран и рассудителен. Последнее время он готовился к войне. Феодал всю жизнь провел на неспокойном пограничье и предстоящее столкновение было еще одним в длинной череде. Которая началась задолго до рождения лон Лоорте.
Однако гостям барон посоветовал, как можно быстрее двигаться на север, к третьему феоду на их пути. Не исключено, что война так и не начнется в ближайшие недели, но на границе сохранялась опасность наткнуться на летучий отряд клойнортов. Поэтому, перед тем как отправиться в путь, Гираард настоял, чтобы все всадники оделись в полный имеющийся комплект доспеха. Командир сжалился над пехотой и позволил им остаться в гамбезонах.
Каспер стоял в замковом дворе и с помощью Хенрика и Зефа облачался в доспех. Первым делом он надел бригандину – жилет из нескольких слоев ткани, к которому изнутри были приклепаны стальные пластины стык в стык. Оруженосец и паж надели на господина бригандину через голову и затянул ремни на боках, по три с каждой стороны. Следом к гамбезону пришнуровали кольчужные рукава. Поверх стальных колец прикрепили простые выпуклые наплечники.
На ногах рыцаря уже были кольчужные же чулки, усиленные повешенными сверху наколенниками. На голову Каспер надел вошедший в моду при старшем лон Тоэно шлем бацинет. В отличие от традиционных больших шлемов бацинеты повторяли форму головы и оказались намного удобнее. К тому же шлем лон Тоэно был оснащен съемным забралом, которое крепилось в одной точке на лбу.