А три дня назад в Дужицу явилась банда шкуродеров. Они требовали отдать им все запасы зерна и деньги. Монет у крестьян никогда не водилось. А вот потерять зерно было смерти подобно. Деревенские уперлись. Тогда шкуродеры начали их запугивать. Подожгли запасенное сено. Потом принялись допрашивать старосту. Пытать. Но не заставили говорить.
В итоге старосту убили. И пообещали возвращаться каждый вечер и убивать по человеку, пока крестьяне не выдадут спрятанные запасы. Жители деревни отправили просителей к местному барону, господину их господина. В замке пообещали помочь, но пока никто не приехал. Барон тоже ушел на войну с большей частью воинов и до сих пор не вернулся.
Выслушав старика, монах-воин серьезно кивнул:
— Я помогу вам. Когда мародеры придут следующий раз, поговорю с ними. Попробую убедить отступить и больше не трогать вас.
— Не послушают ведь, — покачал головой старик.
— Тогда решу все силой.
— А сможешь? Их там по меньшей мере пятеро. Каждый при оружии.
Брат Орель встал из-за стола и показал рукоять меча. На взгляд Сорины и крестьянина ничем особо не выделяющуюся. Монах-воин указал пальцем и пояснил:
— Вот здесь, под кожаной оплеткой, спрятана могущественная реликвия. Щепка от креста, на котором распяли самого Иисуса Христа. Сами понимаете, с таким в руках я по определению не могу проиграть.
Сорина удивленно подняла брови, но не стала ничего говорить. Ее спутник решил вплести в свою новую историю христианскую святыню. И нетрудно было догадаться, где он подсмотрел эту идею.
— Ну, с такой штукой ты точно не проиграешь. Спасибо за помощь. Давайте мы хотя бы вас накормим с дороги.
После еды Сорину разместили в доме. Для брата Ореля нашлось место в сарае, где он мог полностью посвятить себя молитвам и богословским рассуждениям. Как отметила Сорина, сарай предназначался для домашней скотины, но сейчас стоял пустым. Что наводило на мрачные мысли.
До вечера брат Орель провел в сарае. Он неподвижно стоял на коленях, сцепив ладони на груди. Крестьяне из других домов убедились, что чужаки не представляют опасности. Подходили, уважительно поглядывали на рослого монаха и возвращались к ежедневным делам.
Солнце уже клонилось к закату. Жители Дужицы часто оборачивались на пустую дорогу к деревне. С надеждой, что шкуродеры нашли новую жертву и сегодня не придут. Однако за несколько часов до заката вдалеке показалось шесть человек, два всадника и четверо пеших.
Отец старосты торопливо зашел в сарай и потормошил монаха.
— Идут!
Брат Орель легко поднялся на ноги, словно и не провел без движения половину дня. Подхватил лежавшие по левую руку ножны с мечом.
— Это точно они?
— Да, никаких сомнений. Сегодня вшестером пришли.
— Хорошо. Я постараюсь убедить их оставить деревню в покое.
Монах-воин взял оружие и неторопливо направился на улицу. Прошел через центральную деревенскую площадь, потом покинул пределы Дужицы. Дошел до кладбища и остановился, широко расставив ноги. Клинок не обнажал, ножны небрежно держал в левой руке, не стал вешать на пояс.
Сорина замерла возле последнего хозяйства в деревне, шагах в пятидесяти от монаха. Девушка понимала, что стоило спрятаться. Но не смогла перебороть себя и осталась смотреть за судьбой Ореля. На этой дороге мог оборваться жизненный путь брата Ореля и она обязана была это увидеть.
Мародеры остановились в полудюжине шагов от воина-монаха. Орель выглядел внушительно, но не был защищен доспехом. И выступал один против шестерых лишь с мечом, даже без щита. Но и в таком проигрышном положении воин мог убить или серьезно ранить одного или несколько человек. Поэтому главарь решил поговорить.
— Кто ты, боец?
— Брат Орель из ордена святого Альфонса. Монах и воин.
— И зачем ты встал на нашей дороге?
— Чтобы защитить жителей деревни.
— А справишься?
Орель не стал отвечать. Он неуловимо быстрым движением выхватил меч, одним броском сократил расстояние до ближайшего шкуродера и нанес короткий укол. Острие клинка на два пальца погрузилось в горло противника. Тот не успел даже выхватить оружие.
Следом монах ударил снизу-вверх по всаднику, попал в бедро. Клинок пробил полу гамбезона и глубоко погрузился в плоть. После чего брат Орель разорвал дистанцию несколькими большими шагами назад.
Неожиданное нападение ввело шкуродеров в ступор, но они быстро сбросили оцепенение и начали действовать. Пешие стали заходить с двух сторон, чтобы монаху сложно было защититься. Сидевший на коне всадник перехватил легкое копье и готовился к атаке, когда пешие отвлекут врага.
Однако Орель не стал ждать и сам пошел в атаку. Сильным ударом сбил меч противника, короткой рубящей атакой достал лицо. Потом снова разорвал дистанцию. Когда второй мародер попытался поразить монаха топором, тот легко увернулся. И успел уколоть мечом правую кисть противника.
В этот момент всадник пустил коня галопом. Брат стоял на месте, смотрел за кончиком копья в руках главаря. В последний момент Орель отстранился в сторону и левой ладонью ухватил за древко. И дернул на себя с невероятной силой. Вывел всадника из равновесия и успел нанести рубящий удар по шее.
На этом схватка по сути закончилась. Второй всадник справедливо рассудил, что справиться не сможет. Развернул лошадь и сорвал с места галопом. Двое оставшихся пеших мародеров также попытались сбежать, но монах-воин оказался быстрее. Он хладнокровно убил обоих ударами в спину.
На этом деревня Дужица была спасена от угрозы со стороны шкуродеров. В честь этого крестьяне устроили пир. Организовали все на скорую руку, поэтому получилось достаточно скудно — речная рыба, свежая и сушеная, хлеб, репа и недавно сваренное пиво. Из не повседневных продуктов был только маленький горшок с медом. Брат Орель принял благодарность скромно. Мало ел, а предложенное пиво наполовину разбавил водой из колодца.
Для Сорины нашли более подходящую под погоду одежду. Она с удовольствием переоделась в длинную шерстяную юбку и жилет из той же шерсти. Сразу стало заметно теплее. Впервые за последнее время блаженная дева поела досыта и получила возможность провести ночь под крышей.
Перед тем, как отойти ко сну, Сорина зашла в сарай к монаху.
— Местные готовы приютить нас на зиму.
— Знаю.
— Говорят, здесь ловят рыбу и когда на реке встает лед. Так что еды точно хватит, и мы их не объедим.
— Мне все равно.
— Неправда. Тебе нравится, когда благодарят и восхваляют воинскую доблесть. Именно из-за тщеславия ты продолжаешь ходить среди людей.
***
Следующие две недели путники провели в деревне. Сорина часто следила за дорогой. Иногда украдкой, в другие разы выходила на окраину и смотрела вдаль. В надежде, что увидит людей, которые приехали ее забрать. Но за это время так никто и не появился.
Тогда девушка решила спастись самостоятельно. Она уже лучше понимать, как управлять своими силами и влиять на спутника. И не стала действовать в лоб, как во время божьего суда в замке Гоольт. А осторожно показывала крестьянам, кто живет с ними на самом деле.
Иногда деревенские периферийным зрениям замечали что-то неправильное и страшное. А когда поворачивались, видели брата Ореля. В другое время слышали, как длинные когти царапают дерево. Издалека замечали массивную, явно нечеловеческую фигуру. Но позже удавалось распознать монаха-воина.
Сорина хотела выгнать монаха в дорогу. Чтобы он почувствовал отчуждение от прежде благодарных крестьян. И отправился в путь, не ожидая наступления весны. Что делать дальше, девушка не понимала до конца. Но дальнейшее пребывание в Дужице лишь продлевало ее мучения. Возможно, если они окажутся в большом город, то было бы легче разоблачить чудовище и наконец-то освободиться.
Однако оставался у всех ее усилий и побочный эффект. Деревенские охладели и к Сорине. Сначала ее отселили из дома в сарай к монаху-воину под надуманным предлогом. Потом начали сторониться. И наконец назвали ведьмой. За спиной, но достаточно громко, чтобы девушка услышала.
А закончилось все совсем не так, как ожидала Сорина.
Она проснулась ночью оттого, что закашлялась. И почувствовала сильный запах дыма. Вслепую попробовала подняться, но рядом оказался Орель и прижал ее к земле. Попыталась вырваться, но монах держал крепко.
— Не двигайся.
— Что случилось?
— Они пытаются нас сжечь.
Монах медленно цедил слова. Сорина поняла, что он очень зол. Редко когда Орель столь открыто показывал искреннюю злобу. И в основном его недовольство было направлено на саму девушку.
В темноте заметила движение. Монах подошел к дверям в сарай, попытался открыть. Но та не поддалась. Оказалась подперта с внешней стороны. В это время Сорина увидела красный отблески над собой. Горела солома на крыше.
— Решили убить! В благодарность за спасение! За такое нужно наказать. Каждого.
Девушка поняла, к чему все идет. Она ухватила монаха за рукав и быстро затараторила:
— Стой, ничего не делай! Я могу заставить их передумать. Они откроют дверь, упадут на колени и до утра станут вымаливать прощения!
Она сообразила, что монах не понял, почему крестьяне решили их сжечь. Он не замечал действий Сорины в последние недели. И воспринял происходящее как подлое необоснованное предательство. Несмотря на опасность, девушка замерла.
Впервые с их встречи три года назад ей удалось обмануть пленителя.
В темноте Сорина рассмотрела белесую кожу. Тролль показал свой истинный облик. Он подпрыгнул, ухватился когтистыми лапами за потолочные стропила. Резко подтянулся, пробил головой и плечами кровлю и скрылся из виду.
Снаружи послышались крики. Громкие, мужские и в меньшей стадии женские. Потом голоса начали стихать. Сорина легла на землю, закрыла нос и рот рукавом и стала ждать. Либо того, что тролль выпустит ее и спасет. Либо же смерти. Она уже поняла, что сильно ошиблась. И в результате ее неверного расчета пострадает много людей.