Практически все о создании кровавого союза я узнал от Эльвиры и Валеры — в ходе бурного обсуждения, после того как Эльвира предложила провести ритуал. Собственные знания, данные мне фон Колером, были поверхностны и обрывочны, а вот принц с царевной обладали непосредственно конкретикой. В чем-то их знания пересекались, но некоторые моменты оказались сюрпризом друг для друга — к примеру, Валера не знал, что кровавый союз кроме создания новой ауры, на небольшом расстоянии дает возможность обмениваться энергией, усиливая одного из своих членов за счет остальных.
Да, наше общее решение провести ритуал было спонтанное, неподготовленное — торопливое даже, но вполне осознанное. Нас всех хотели не просто убить, а более того — убить, и использовать даже после смерти. И в скорости принятия решений нас подстегивало осознание едва не настигнувшей участи, когда наши души едва не погибли на сковородке Инферно.
Кроме этого, ни царевна, ни принц дураками отнюдь не были. И оба вполне допускали, что их жизни могли быть ценой, которую в числе прочих платят их семьи — хоть самому Императору. Мне такая идея тоже приходила в голову, в контексте скрытого противостояния одаренных и одержимых, но в недавнем обсуждении не я это озвучил первый. Об этом сначала высказалась Эльвира, а Валера — судя по реакции, сам держал в уме подобный вариант.
Наша спешка еще была обусловлена тем, что мы оказались в ситуации, когда один неверный вопрос может стоить жизни. И, что удивительно, рассчитывать на прямую помощь, явно недешевую, пока нам можно было только в лагере геополитического противника — если называть вещи своими именами, говоря об англичанах. Потому что ни одной персоналии из Русского Географического общества мы пока даже не знали. Ни имен, ни даже намеков на них. А прийти в приемную и спрашивать: «Ребят, а кто здесь высокопоставленный одержимый?» — кажется не очень хорошей идеей.
Так что возможность установить между нами троими связь, благодаря которой мы будет чувствовать друг друга, обезопасив от возможности превращения в куклу, казалось решением хотя бы одной серьезной проблемы. Даже несмотря на опасность выбранного варианта. Мы, как недавно сказала Эльвира, чернокнижники — и не в игрушки играем.
Мне принимать решение, кстати, было легче всех. Это Валера с Эльвирой… не Ромео и Джульетта, конечно, но вот из семейств Монтекки и Капулетти точно. Их династии давно и открыто соперничают за влияние в ближневосточном регионе, и не думаю, что известие о кровавом союзе отпрысков сильно обрадует влиятельные рода.
— Готовы? — прерывая мои размышления, негромко поинтересовалась Эльвира внезапно севшим голосом.
— Готовы, — также негромко произнес я. Валера промолчал и только звучно выдохнул, словно перед прыжком с вышки.
Переглянувшись, мы обратили свое внимание на лежащих у ног смертников. Опустившись на колено, я ребром ладони ударил в основание черепа такой обманчиво красивой девушки — оказавшейся на лицо прекрасной, и совсем недоброй внутри. Почти сразу неподалеку последовал сдвоенный глухой звук, и остальные будущие жертвы также потеряли сознание. Необходимая мера — если кто-то решится дернуться в момент построения конструкта, завершится история очень печально. Для всех.
— Мне начинать? — сглотнув, поинтересовался Валера, озвучивая очевидное и ранее уже обговоренное. Свое волнение он сейчас даже не пытался скрыть. Понимал, что не получится.
Эльвира в ответ на его вопрос молча кивнула. Валера несколько раз выдохнул, входя в максимально сосредоточенное состояние, а после сделал короткое движение рукой. За его кистью сразу, материализуясь в воздухе, потянулись лоскуты Тьмы. Сделав короткую паузу, словно прервавший разбег для пенальти футболист, Валера положил свою линию. Слитно, одним идеальным движением — очертив треть окружности, и нарисовав от нее первый луч звезды, оградив себя от Эльвиры. Я, когда увидел, что Валера сделал все без ошибки, облегченно выдохнул — с ритуалистикой у него не очень хорошо шло обычно. Царевна — обычно невозмутимая, также не смогла скрыть облегченного вздоха. Да, способности Валеры — это был один из тонких моментов плана.
Быстро взяв себя в руки и вернув бесстрастное выражение, Эльвира передала мне саблю, а я уже протянул вороненый клинок принцу. Короткое движение, и Валера — даже не поморщившись, взрезал себе ладонь. Но сразу крепко сжал кулак, не давая крови пролиться на пол.
После он перекинул клинок мне, и я снова отдал саблю Эльвире. Ей предстояло самое сложное — сначала пустить себе кровь, а только после положить линии Тьмы — потому что после этого она оставалась заключена в своем секторе.
Царевна справилась прекрасно. Впрочем, я в ней не сомневался. Да, перед началом ритуала Эльвира заметно нервничала, но как только началось действие, стало понятно — в критические моменты такие чувства как сомнение и волнение ей совсем незнакомы.
После того, как царевна, сжав кулак с порезанной ладонью, также положила свою часть защитного конструкта, теперь уже я потянулся к истинной Тьме, в последнюю очередь. Завершил построение защитного конструкта невероятно легко — концентрация, движение, и ровно ложащаяся на линии черновика Тьма. Я словно не задумываясь скорость переключил на механической коробке передач.
Вновь знание убитого повелителя помогло — догадался я, оценивая необычайную легкость построения. Перехватив саблю правой рукой за клинок, приложил режущую кромку к ладони левой, после чего резко и коротко дернул вниз. Из глубокого пореза потекла кровь, но я сразу сжал кулак, удерживая ее.
Внимательно наблюдая за тем, чтобы ни одна капля крови не упала, я присел и положил саблю на пол. Когда поднялся на ноги, огляделся вокруг, оценивая целостность плетения создаваемого конструкта. И увидел, что Валера стоит с поднятой рукой. Не сразу понял в чем дело, но потом догадался — он так сделал, чтобы не уронить капли крови из сжатой в кулак порезанной ладони. У него, как у первого начавшего, натекло уже больше всех; сквозь окутавшую нас дымчатую пелену я заметил багряные струйки, которые стекали по его запястью, исчезая в рукаве заранее ослабленного манжета контактного комбинезона.
— Готовы? — произнесла между тем Эльвиры. — Давайте, на счет три… Два, три!
По ее команде мы все одновременно стряхнули кровь в центр звезды. Моментально вокруг, показалось что отовсюду, раздался невероятной силы инфернальный визг. Тьма в линиях звезды налилась силой, обретая плоть и объем — и вся нарисованная конструкция стала напоминать анаконду, заключенную в узкий желоб. Головы только не видно, но налившееся жизнь глянцевое тело — почти один-в-один. Впрочем, созданному нами симбионту, казалось, голова и зубастая пасть не нужны — он оказался готов усваивать чужую жизнь напрямую. Только коснись рукой и с ней можно попрощаться.
Выглядела оживленная тварь, стиснутая в круге трехлучевой звезды, по-настоящему пугающе опасно. Тьма и добровольно пролитая Кровь — это из разряда запрещенных приемов. И сейчас я почувствовал, как побежал ледяной холод вдоль позвоночника. Одно дело знать об опасности, а совсем другое — пробовать на прочность созданную конструкцию. Потому что, если при рисовке звезды мы совершили ошибку, придется напрямую столкнуться с безумной яростью рожденного нами симбионта.
Неожиданно волнами начал накатывать панический страх. Не мой, а возникший словно извне, и липнущий к сознанию. В ушах зазвенело, а после появилось ощущение, что стоишь совсем близко от летящего мимо поезда — даже упруго в лицо воздухом толкнуло. Захотелось отшатнуться, и большим усилие мне удалось удержаться.
Разбуженная добровольно пролитой кровью Тьма, материализовавшаяся в неразумном симбионте, между тем бурлила ярившийся змеей, всеми силами желая вырваться на волю. И к счастью, у нее это не получалось. Держал конструкт — удовлетворенно отметил я, продираясь сквозь мешанину спутанных липким страхом мыслей.
Опомнившись — оторвавшись от созерцания обретшей с помощью нашей крови плоть Тьмы, я посмотрел на Эльвиру и Валеру. Царевна пришла в себя раньше — все же женщины и мужчины совершенно разные; у женщин и болевой порог выше, и эмоции (а часто и логика) совершенно по-другому работают. Что и подтвердил взгляд Эльвиры, которая уже ждала пока мы с Валерой соберемся с мыслями. Что, не скрою, было довольно сложно — рвущий сознание инфернальный визг никуда не уходил, мысли путались, словно попавшие в водоворот куски расколовшегося айсберга, а двигаться приходилось словно находясь в толще воды. Даже глазами шевелить непросто.
Вновь Эльвира исполнила жест оператора катапульты авианосца, показав нам, что пора. Переглянувшись в Валерой, мы опустились на колени рядом с лежащими рядом смертниками. Правда, сначала я сорвал со своего рукава заранее заготовленную широкую полосу скотча, которым залепляли пленникам рот и заклеил себе порез на ладони. После большим пальцем надавил девушке в ямочку за ухом, и почти сразу она вздрогнула всем телом, приходя в себя. Перехватив обреченного олененка, взялся за пластиковые стяжки. Глянув на Валеру и Эльвиру, по кивку царевны, я рывком поднял смертницу, словно длинный сверток и положил ее так, что голова девушки оказалась в центре звезды, в самом центре оживленной кровью Тьмы.
Тело смертницы дернулось, все мышцы напряглись, ясно сейчас видные под кожей. Почти сразу от шеи по спине и рукам побежали черные змейки вен; из груди жертвы раздался глухой стон, а после она вдруг стала истончаться, буквально высасываемая изнутри, и за считанные секунды превращаясь в мумию.
Как только созданный нами симбионт принялся пожирать жизненную энергию жертв, я моментально отшатнулся, поднимаясь на ноги. Вновь по ушам рвануло многократно усилившимся инфернальным визгом, пространство вокруг словно схлопнулось, а после закрутилось как в воронке смерча. Больших усилий мне стоило устоять на ногах и удержаться от паники — в голове шелестом зазвучали голоса, доносившиеся словно из ада. Это было похоже на эффект от наблюдения гравюр Доре — вот только глядя на них, я видел ад, а сейчас я его слышал.