По-прежнему внушительно гудели генераторы защитного поля, щекотал щеку отзвук магического барьера, но я все же не стал уточнять, делал Элимелех это по поручению Андре, работающего на русского царя, или по поручению Андре, работающего на британскую разведку.
– Во всей этой истории наблюдаются определенные закономерности, – продолжил Андре и вновь высветил общее древо схемы. Часть людей посерела, их изображение ушло на второй план, но большая часть все же осталось.
– Это все потребители. Те, кто покупает себе в пользование людей, – сообщил мне инструктор.
Среди отмеченных портретов в большинстве были персоны с внушительными серыми капиталами. Но закономерность я заметил сразу – абсолютно все те, кто не озаботился накоплением материальных благ, также были здесь.
Андре сделал еще несколько жестов, и практически все портреты в синей подсветке пропали, остались только работающие практически за голый оклад люди. Пусть и немаленький оклад, но все же.
– Все эти господа… – показал Андре на группу примерно из десятка человек, – покупают себе детей и подростков, которых потом никто и никогда более нигде не видел. У остальных тоже покупки периодически пропадают, это бывает, но по большей части купленные куклы или возвращаются в протекторат с коррекцией памяти, или обживаются в странах первого мира, или даже возвращаются к продавшим их родителям или соцадаптантам с ювеналами, и заходят на второй круг. Но никто и никогда не видел больше тех людей, что уехали именно к этим покупателям.
Возникла небольшая пауза – Андре активировал и повесил чуть в стороне фото с места события, где голый грузный мужчина лежал в ванной комнате в луже своей крови, частично прикрытой сорванной занавеской.
– Резун Владимир, надворный советник. Трагически погиб сегодня утром: поскользнулся в душе и разбил себе голову о край мраморной облицовки ванной комнаты. Несколькими часами ранее Элимелех обнаружил связь господина Резуна, тщательно скрытую через три организации прокладки, с компанией «Чистый Мир Русия», которая занимается обслуживанием…
После небольшой паузы Андре нашел нужный пункт в меню и передо мной появилась еще одна картинка, со спутника или дрона, изображающую лесной дом на поляне. Я не сразу понял, что это, но буквально через пару мгновений догадался – тот самый охотничий домик, на который мы набрели с Анастасией при бегстве из Петербурга.
По спине, даже несмотря на состояние непоколебимого спокойствия, прошло холодком – потому что я прекрасно помнил, какие именно эмоции и эманации смерти ощущал в этом домике. И все, что говорил Андре, для меня уже начинало понемногу формироваться в цельную картину.
– Как я уже сказал, когда мимо течет река, слишком велик соблазн отвести в свою сторону ручеек при имеемой возможности, – вновь продолжил Андре. – Только в мире есть нечто большее, чем деньги.
– Сила?
– Именно так.
– Речь о жертвоприношениях?
– Да. Мученическая смерть – источник невиданной энергии, главное уметь ее собрать. Или направить.
– Почему так сложно?
– Как? – не совсем понял Андре.
Он спросил не «что?», а «как?». Так часто спрашивают те, кому русский не родной – машинально отметил я. Но мельком, потому что сформулировал интересующий меня вопрос.
– Почему так сложно: кулинарный клуб, разветвленная система работорговли. Не проще для жертвоприношений найти предложения поближе? – поинтересовался я, держа в уме как Эльвира вполне спокойно за пару часов смогла найти нам сразу трех смертников.
– Качество человеческого материала.
– Все еще не понимаю.
– Если ефрейтора Павла Петраускаса из 15-го Татарского обяжут сыграть на балалайке на творческом вечере, и он получит отзывы от сослуживцев, что игра и частушки его – полное дерьмо, Павел даже не расстроится. Если о том, что его игра дерьмовая, услышит нежный подросток при поступлении в училище музицирования, для него это будет шрам на душе на всю оставшуюся жизнь.
– То есть…
– То есть с мученической смертью людей толстокожих высвобождается гораздо меньшее количество энергии. Есть и еще одна важная деталь: пытки. Если отдалять момент смерти у подготовленного человека, он будет аккумулировать злость и даже ненависть, это деструктивная энергия, она опасна для истязателя. Если купить себе неподготовленного подростка, то главный его ресурс – боль и страх.
– Неподготовленный подросток из протектората? – моментально прокомментировал я неувязку.
Андре в ответ только обернулся и вывел изображением сразу десяток фотографий. Это была молодая девушка, которая в серии снимков преображалась – от щурящегося на мир опасного настороженного человека, до расслабленной юной леди.
– Я предполагаю, что найденный тобой охотничий домик – место убийства одной из купленных через кулинарный клуб девушек. Покупается сексуальная игрушка, ее или его статус поднимается до любовницы, за несколько недель или даже месяцев ее жизнь меняется в лучшую сторону, после чего в один из счастливых моментов сказка заканчивается.
Вспомнив черные эмоции, эхо которых я почувствовал тогда, в лесу, я содрогнулся. Потому что, судя по всему, Андре был недалек от истины.
Река возможностей, которая течет мимо, и велик соблазн отвести в свою сторону ручеек. Вот только в случае с деньгами все понятно – цель в первую очередь личное благополучие. А в случае с силой? Те, кто это делает, получив ее в ходе пыток и жертвоприношений, маринуют что ли? Об этом у Андре и спросил.
– Вот это, – постучал по краю стола стрелковый инструктор, – пока аналитические выкладки, которые не подтверждены никакими доказательствами.
– То есть, Элимелех, действуя с моей подачи, смог выйти на неявную связь Резуна с Чистым миром, и после того, как Ада снесла ему голову и сбежала, один из аналитиков секретной службы предположил, что речь идет о человеческих жертвоприношениях и аккумулируемой с их помощью силе?
– Все верно.
– Аду нашли?
– Нет.
Спрашивать, ищут ли ее, я не стал. Ответ и так очевиден.
– О-отлично, – покивал я. – То есть это пока только версия.
– Пока да. Но в пользу этой версии говорит еще несколько фактов, которые я пока не могу тебе озвучить, это совершенно секретная информация.
– А вот это вот все просто секретная?
– Нет, это тоже проходит под грифом совершенно секретно.
– А другие версии есть?
– Есть, но твоего внимания не стоят. Для тебя есть кое-что еще важное, с этим не связанное.
– Да?! – вздернул я бровь характерным жестом Юсуповых-Штейберг, которому уже отлично научился.
– Да. Сегодня в Москве, в пять часов утра на территории Тайной Академии Темных искусств, в подвале одного из корпусов произошел взрыв такой силы, что здание восстановлению не подлежит.
На картинку с предположительно принесенной в жертву девушкой наложилось изображение территории академии, один из корпусов которой лежал в руинах.
– А есть еще что-нибудь, чтобы я сразу всему удивился? – поинтересовался я.
– Есть, – совершенно спокойно кивнул Андре.
Черт, я же просто так спросил, я совсем не хочу больше удивляться. Ладно, еще удивительные сведения отложим на потом.
– Предположу, что это тот корпус, в котором содержали Максимилиана Ивановича? – показал я взглядом на дым среди зеленых городских кварталов.
– Именно так.
– Даже если Максимилиан Иванович после всего произошедшего сможет вернуться к жизни с помощью слепка души, на людях как понимаю ему лучше не показываться, – задумчиво бросил я пробный камень.
– Именно так, – снова кивнул Андре.
Пробный камень пролетел зря – никакого намека на то, знает ли Андре о том, что фон Колер – больше не фон Колер, я не получил.
– Ясно. Что следующее в списке удивительных историй, который я сейчас должен услышать?
– Это не история. Предложение.
– Предложение?
– Именно. Лучшее предложение.
Последнее Андре произнес на английском. «The best offer».
– Слушаю внимательно.
– Тебя ждет пара титулов от британской короны, билет в Итон и далее в Сандхерст, в Королевскую военную академию. Требуется лишь твое согласие.
После услышанного из состояния холодного разума я вынырнул. Потому что не все в мире измеряется рациональностью. Решение же, подсказанное выгодой момента, очевидно, поэтому холодный и беспристрастный аналитический ум мне сейчас совершенно не помощник.
Помолчал немного, привыкая к вернувшемуся яркому мироощущению.
– Принцессу выбрать можно будет? – невесело усмехнулся я.
– Принцесса, только без возможности выбора персоны, в опциях также присутствует. Это и есть то самое, пусть не озвученное, лучшее предложение. Все остальное на сдачу.
После этих слов Андре я звонко и искренне рассмеялся. Стрелковый инструктор слегка удивился – все же пошутил он без огонька. Но мне на самом деле было весело – потому что я понял теперь, в чем для Астерота заключался истинный смысл замены меня на Олега.
Мой предшественник в этом теле до пятнадцати лет здесь немного не дожил, но все свои осознанные годы учился убивать других людей. Причем учился под присмотром опытных наставников. Я же до пятнадцати лет учился бальным танцам – благодаря которым у меня есть не только умение вальсировать, но и опыт общения с девушками без какого-либо стеснения. Все же в танцах мальчиков гораздо меньше, чем девочек, и к повышенному вниманию противоположного пола быстро привыкаешь, при этом отвыкая еще и от ненужного стеснения.
Олег, эта юная и стеснительная машина для убийств, просто не подошел бы к Саманте, и уж тем более не пригласил бы ее на танец на Республиканском балу. И это оказалось тем самым маленьким камешком, который сдвинул всю лавину событий в неожиданную сторону.
Появление меня (Олега) в Высоком Граде, как я узнал ранее, было организовано для того, чтобы – заявленным поводом, свести для знакомства меня и Саманту. На самом же деле тот мой выезд был лишь пустой обманкой, ширмой, за которой императорская канцелярия и британская разведка организовывали какое-то другое, мне неизвестное мероприятие. Но абсолютно никто не мог ожидать, и даже ни один тактический анализатор бы не выдал именно того результата, который в итоге случился. Потому что наличие в теле Олега совершенно иной личности послужило именно той соломинкой, что сломала спину верблюду. Вернее, поломало просто невероятное количество планов.