Как он его достал, почему я не знаю? – только и мелькнула у меня мысль. Моя экипировка за семью замками – чтобы ее получить без моего ведома, нужно… черт его знает что нужно, но просто так сделать это не получится. Если только в этом Андре как-то не замешан.
– Облачаемся, господа и дамы, – между тем спокойно произнес Николаев.
Эльвира двинулась к ящикам с экипировкой первой, без малейшей задержи. Остальные потянулись следом, и судя по виду вопрос «А что вообще происходит?» волновал только меня. Вернее, только я один видимо здесь о чем-то не был в курсе.
Меньше минуты потребовалось нам всем для того, чтобы переодеться и облачиться в бронекостюмы Шевалье.
– Боевой режим, активная защита, – сухо произнес полковник.
Блеснуло перед глазами голубоватым сиянием, оттеняя мир элементами тактической сети подразделения, по-иному стали слышны звуки.
– Конструкты низкого, третьего ранга, – произнес полковник, в руках которых уже горело два огненных шара. Каждый из которых, как я теперь знал, скрывал конструкт в форме одного из…
Глянув на стенды с боеприпасами, додумать я не успел. Потому что файерболы с рук полковника вдруг полетели в нас – и первый достался мне. Полыхнуло перед взором языками пламени, прозвучал аварийный зуммер, и мир вокруг меня остановился – движения сковало, перед глазами возникла темнота.
Это была «смерть» – такая, какую испытывали в ходе матчей все наши противники из Семипалатинска и Красноярска. Но это была очень быстрая смерть – у меня просто в уме не укладывалась, как именно это произошло, и почему защита бронекостюма так легко спасовала перед простыми конструктами третьего ранга.
После того, как темнота пропала, я быстро поднялся на ноги и по жесту полковника поднял забрало. Как и остальные – успел заметить я.
– Ваши покинувшие зал коллеги из первой группы допуска к четвергу должны предоставить мне доклад по классификации базовых конструктов Школы Огня, из второй группы – по сравнительной экономике войны. Также к четвергу. Вы, в составе своей группы, сделаете оба доклада к завтрашнему вечеру. После того, как приму вашу работу, у нас состоится первое занятие по сопротивлению стихийной магии.
Полковник говорил, и постепенно его глаза наливались огненным сиянием, а в руках появлялось два пылающих широких клинка. Осмотрев нас, он неожиданно дал объяснение происходящему:
– Концепция проведения национального российского турнира немного сменилась, и чтобы вам не быть униженными в матчах с одной из команд одаренных, в ближайшие пять недель нам предстоит очень много работы. В самых разных сферах граней реальности, – добавил полковник, после чего языки пламени вдруг взвились с огненных мечей, исчезая.
Я только выдохнул беззвучно – потому что в руках Николаева теперь было два самых настоящих клинка Тьмы. И смотрел он на нас заполненными непроглядным мраком глазами.
– Напоминаю: следующая наше встреча завтра, в аудитории класса Индиго, в семнадцать ноль-ноль, – кивнул полковник, и встряхнул руками, заставляя клинки Тьмы рассеяться. Осмотрев нас на прощанье уже ставшим обычным взглядом, он четко развернулся и пошагал к выходу.
После того, как дверь за ним закрылась, несколько минут царило молчание. Все пытались осмыслить увиденное, что не укладывалось в рамки привычной реальности – ну не может одержимый выше третьего ранга свободно оперировать Тьмой – это невозможно, исходя из всей слышанной нами ранее информации.
Впрочем… нет ничего невозможного. И ребенок, который уверенно считает что детей приносит аист, а подарки под елку кладет Дед Мороз, тоже в некоторый момент жизни оказывается перед неопровержимыми фактами объективной реальности.
– Ну еш-матреш, под списание, – вдруг произнес Валера.
Я был настолько ошарашен только что увиденным, что даже не подумал отметить украденное им у меня выражение «еш-матреш», на которым он всегда насмехался как над плебейским.
Глядя на расстроенного принца, я не сразу понял, о чем речь. Но зацепившись взглядом за значки дополненной реальности на периферии зрения, и оглядев показатели сохранности экипировки, с удивлением понял – бронекостюм придется менять. И судя по нескольким раздавшимся возгласам, остальные тоже обратили на это внимание.
– Да как так-то? – со знакомой моему миру интонацией ошарашенно произнесла Эльвира, использовав еще одно часто используемое мною выражение.
Всеобщее изумление понятно – конструктом третьего ранга вывести из строя бронекостюм Шевалье – это тоже из раздела ранее неизведанного. Но сейчас больше меня интересовал совсем другой вопрос.
– Минутку внимания можно? – прервал я сбивчивые комментарии. – Это вообще кто?
– «Это» это кто? – поинтересовался Валера.
– Господин Николаев, – кивнул я в сторону двери, за которой исчез наш новый навигатор. – Я не могу понять, почему к обычному мотострел… драгунскому полковнику такое настороженное и почтительное отношение?
Недоуменное молчание было мне ответом. Похоже мне не совсем поверили о том, что я не знаю кто это.
– Надежда Геннадиевна, – использовал я гарантированный и проверенный способ. – Скажите пожалуйста, чем примечательна личность господина Николаева?
Своим вопросом, что неожиданно, я поставил Наденьку в тупик. Она несколько раз открыла и закрыла рот, даже не зная что сказать. Вместо нее заговорила Эльвира.
– Фамилию Николаев Сергей Александрович получил в возрасте двадцати пяти лет, когда отказался от титула и расходов на свое содержание, не отказавшись при этом от выполнения обязанностей по отношению к своей стране. Сейчас Сергей Александрович преподает в Академии Генерального штаба Вооруженных сил Российской Конфедерации.
– Ммм, ясно. И…
– И да, Артур, это важно: вопрос, который ты задал из категории тех, что не принято произносить вслух, имей это ввиду. Как и вопрос почему это произошло – на него ответа никто не знает. А если знают, то молчат.
– Судя по способностям, – выделил я последнее слово, намекая на продемонстрированные полковников клинки Тьмы, – ответ почему именно это произошло, лежит на поверхности.
– Теперь да, – покладисто согласилась Эльвира.
– Подскажи, как титул Сергея Александровича звучал? – поинтересовался я, начиная о чем-то догадываться.
– Его Императорское Высочество Государь Наследник Цесаревич и Великий Князь.
– Сын? – уточнил я, потому что внешне полковник на Императора был совсем непохож.
– Старший, – кивнула Эльвира.
– А почему…
– Боюсь показаться невежливым, но у нас до завтрашнего дня весьма много работы. Может отложим этнографические интересы на потом и займемся делом? – прервал меня Валера.
Глава 18
– Я н-не понимаю! Зачем? – неожиданно не справился с эмоциями Валера. И даже негромко взвыл от боли, стягивая с себя частично замазанный гарью, и частично покрытой стойкой ледяной изморосью наплечник.
Когда последние элементы его доспеха были брошены на пол, Валера обессиленно свалился в кресло. Его контактный комбинезон в некоторых местах был прожжен или даже порван, в прорехах виднелась обожженная кожа и порезы. Я машинально отметил, что принцу сегодня почему-то доставалось больше всего. Хотя и остальные выглядели потрепанными – бронекостюмы у всех под замену.
Надежда свои доспехи уже давно сняла, и сейчас распустила косу, рассматривая частично подпаленные пряди. Илья бронекостюм пока даже не начинал снимать, сидел в углу медитировал, а Модест суетился вокруг Эльвиры, помогая ей как обычно. У нее заклинил доспех на стыке сапогов и поножей, и черноглазый оруженосец царевны пытался вручную выбить стопора. У Модеста ничего не получалось, но Эльвира сохраняла смиренное молчание – запрокинув голову и явно терпя боль. Это заметил Валера, который без слов поднялся, в два резких и злых движения справился с заклинившей броней, и вновь вспомнив о том, что только что жалел себя, поковылял обратно к креслу, сдержанно ругаясь под нос.
Конечно, Валера проявлял несдержанность не от боли – он может перетерпеть и гораздо более сильные страдания. Сам видел не раз, знаю о чем говорю. И я сейчас понимал, что принц бесится и даже испытывает практически физические страдания от мучительной неопределенности, а также кажущейся бессмысленности наших действий.
С момента прибытия полковника Николаева минуло уже пять дней, и со вторника все долгие (очень долгие) вечера были заполнены обязательными тренировками. Монотонными и однообразными. На открытых полях площадок Большой арены несколько гимназистов третьего года обучения, среди которых были братья Борисы, по поручению полковника закидывали нас, до полного своего или нашего изнеможения, перворанговыми базовыми конструктами четырех стихий.
Во время этих тренировок раз за разом мы выполняли банальное задание – пересечь площадку А в точку Б. На пути нас в засаде ожидали противники – которых мы также должны были атаковать. Вот только был один неприятный момент – магические конструкты в нас летели самые настоящие, а вместо оружия у нас были имитационные комплексы, лишь подсчитывающие нанесенный нами ущерб. Объем которого с самой первой тренировки приобрел обязательные значения, ежедневно увеличивавшиеся.
После такого несправедливого расстрела, в одну сторону, до поздней ночи каждый из нас вынужден был выполнять простейшие упражнения ментальных практик. И большая часть была из тех, что под руководством фон Колера мы уже давно освоили в совершенстве.
Обязательные к выполнению задания были, а вот поинтересоваться о насущной необходимости их выполнения возможности не было – во вторник, после того как принял наши доклады, полковник Николаев дал нам утвержденный план тренировок и попрощался до следующей недели, покинув Архангельск.
Меня, как и Валеру, тоже происходящее нервировало. Но я – в отличие от принца, относился ко всему гораздо проще. И сейчас, сняв разъеденный ударом кислотной плети воротник горжета, негромко заговорил ни к кому конкретно не обращаясь, но так чтобы все слышали: