Вот такие вот статы. Не сказать, что прямо вещь совершенно бесполезная, но и пользы от нее немного. Разве что призыв добровольцев я бы все же назвал крайне полезным.
Тем временем драккар уже долетел до пристани.
Я шагнул на доски и двинулся навстречу Хальфу, явно спешащему ко мне.
— Приветствую, Хальф. Как твои успехи? — спросил я его.
— Мой тэн! — взволнованно сказал он. — У нас гости, тебе срочно нужно с ними поговорить!
— Гости? — нахмурился я, и только сейчас заметил, что возле пристани на земле стояли трое: здоровенная тетка в медвежьей шкуре и двое мужиков позади нее. Каждый из них держал на толстом поводке огроменных кудлатых псов.
Это еще кто такие?
— И помни, Бьерг, что нам повелели боги! — сказал старик в черной рясе.
— Я помню, прорицатель, — кивнул Бьерг, — и не трону Одлор. Конечно, если он не станет мне мешать на Йорме.
— Не станет, — ответил старик, — ты ведь знаешь, что тэн Одлора ушел к южным землям.
— Знаю, — снова кивнул Бьерг, — но он может вернуться и…
— Тебе не стоит об этом волноваться, — перебил молодого тэна (а точнее уже ярла) старик, — Рмор-нод побоится рисковать добытыми трофеями. Наверняка он потерял много воинов на юге. Ему сейчас не до сражений…
— Это да, — кивнул Бьерг.
— Когда ты отправляешься? — спросил старик.
— Прямо сейчас, — ответил ярл, — мои люди уже ждут меня на драккаре.
— Ну что же, тогда ступай, и помни, боги благосклонны к тем, кто прислушивается к их советам!
Бьерг лишь усмехнулся, развернулся и вышел из длинного дома. Быстрым шагом он двигался к пристани, где на волнах покачивался его драккар.
— Мой ярл… — словно бы из ниоткуда рядом с Бьергом появился седой, явно успевший побывать во многих передрягах воин.
— Готовимся к отплытию, — бросил ему Бьерг, — сначала пойдем к Йорму, а затем наведаемся в гости к тэну Одлора.
Седой не стал спрашивать, но вопрос прямо-таки читался в его глазах.
— Он вот-вот вернется из набега. Почему бы ему не поделиться золотом с теми, кто защищал его земли от ярла Рорха, пока он сам со своими воинами ходил на юг? — с усмешкой спросил Бьерг.
Седой ответил ему понимающей улыбкой и умчался вперед — перед отправлением нужно было сделать еще несколько дел…
Глава 29 Меньшее из зол
Пир по поводу нашего возвращения был организован шикарный. Ну, еще бы: набег-то оказался крайне удачным.
Только сейчас Копье наконец соизволил посчитать все добытое, включая треллов. В принципе, я ожидал, что денег у нас теперь более чем, и хватит их на все. Вот только торговля пока что, как таковая, отсутствовала. Главный рынок, который находился на Вестланде, столичном острове ярла Рорха, был недоступен — ну кто в здравом уме поплывет на остров, где живут твои враги? О какой торговле может идти речь? Скорее уж отберут все, что у тебя есть, и в лучшем случае дадут пинка с Вестланда. Да и то, в лучшем случае…
Продать треллов и часть трофеев здесь, прямо у нас на Одлоре, теперь тоже не представлялось возможным, и о причинах этого как раз и рассказали прибывшие гости.
Но обо всем по порядку.
Когда я сошел с корабля, протопал по пристани и, наконец, оказался на твердой земле, ожидавшая меня женщина, одетая в шкуры, шагнула навстречу, склонила голову и спросила:
— Тэн Рморнод?
— Именно, — ответил я на приветствие аналогичным жестом.
— Меня зовут Ансу, — представилась незнакомка, — мы пришли сюда с острова Таарок…
Я попытался вспомнить, где вообще находится этот остров. Ага, кажется, вспомнил: находился он южнее владений Рорха, прямо на границе с ярлством Уппленд. И, если мне не изменяет память, Таарок был независимым. То есть не подчинялся никакому ярлу. Так что же этой Ансу от меня нужно, интересно?
— Рад приветствовать гостей, — сказал я, — могу я узнать, зачем вы прибыли?
— Мы слышали, что вы ищете людей, — ответила Ансу, — слышали, что скоро вы пойдете в новый набег.
— Вы хотели бы присоединиться? — уточнил я.
Как-то рано они прибыли, или наоборот — слишком поздно. В следующий набег я собирался уже по весне, а то и вовсе осенью — очень уж хотелось мне посетить Ладонь бога в момент, когда там будет проходить праздник. Чует мое сердце, что именно там мы сможем награбить столько, что и города трогать не надо будет.
— Да, мы хотели бы пойти с твоим кланом к южным землям, — кивнула меж тем женщина. — Но также мы хотели просить у тебя место на твоих островах…
— Место? — удивился я.
— Видишь ли…
Ансу в подробностях объяснила, что ее привело ко мне, и это немало меня удивило.
Итак: таарокцы были небольшим кланом, который промышлял торговлей. Нет, бойцы среди них тоже были (север — суровое место, здесь нужно быть сильным не только для того, чтобы кого-то обидеть, здесь нужно быть сильным, чтобы защитить себя и свое имущество), иначе клан давно бы остался без средств к существованию. Кроме того, таарокцы были известны и благодаря своему «хобби» — они разводили собак. Причем не просто тех дворовых шавок, которые годны в качестве «звонка», а самых настоящих боевых псов.
Те два кудлатых чудовища, которых я заприметил, едва покинув свой драккар, предназначались мне в качестве подарка. И как подсказал подоспевший Копье, подарок этот был недешевым.
Таарокцы тренировали своих псов так, что те без команды и шагу не ступали. Но стоило им дать команду атаковать противника…не всякий воин, прошедший десятки сражений, был способен противостоять одной такой псине.
Еще бы, поговаривали, что две-три подобных зубастых бестии с легкостью могли порвать пещерного льва. И если на Одлоре они не водились, то на многих других островах были, и в немалых количествах. Более того, на том же Вестланде они были настоящим бичом, выкашивающим стада домашнего скота. А еще Копье слышал байки, что на острове конунга — Далдальме, когда-то разразился голод как раз таки по причине расплодившихся пещерных львов. Дошло до того, что эти твари, ничего и никого не боясь, начали вламываться в дома и жрать людей.
Все бы закончилось очень плохо, если бы на остров не привезли несколько десятков псов с Таарока. Огромная свора псов смогла вычистить поселения и деревни конунга от злобных тварей, а затем принялась за уничтожение их прайдов. Пусть псов после этого выжило не так уж и много, но и пещерных львов стало в разы меньше. Во всяком случае, нападать на людей они перестали. Да и таскать скот с пастбищ решались крайне редко. О них была интересная история и у Нуки. Тот утверждал, что троих таарокских псов хватит для того, чтобы порвать медведя (правда, в байках не говорилось, выживали ли после этого сами собаки). Как бы то ни было, уяснил я одно: привезенные мне в дар псы — подарок довольно-таки редкий и дорогой.
Так вот: таарокцы попали в весьма затруднительную ситуацию — во время разгоревшейся войны между ярлом Рорхом и конунгом, они решили выбрать первого. И теперь сильно об этом жалели — последний набег воинов конунга привел к тому, что их остров был чуть ли не сожжен дотла. С горем пополам им удалось отбросить противника, но следующей атаки они не выдержали. Просить помощи у ближайшего соседа, ярла Уппленда, было бесполезно — тот был верным союзником конунга. Пытаться примириться с конунгом не выходило — тот объявил такую цену за свое «прощение», что дешевле было купить новый остров. Ну а Ярл Рорх, союзником которого таарокцы и выступили, заявил, что у него своих проблем по горло, и тратить время, силы, отдавать людей, которых у него и так мало, для защиты «острова любителей вшивых псов» он не намерен.
Таарокцы по достоинству оценили такой ответ, и первым делом «уволили» своего старого тэна, который и уговорил клан на союз с Рорхом. Вот только это ничем не помогло. Следовало искать какой-то выход из ситуации, и вскоре они его нашли.
До таарокцев дошел слух, что кто-то из восточных тэнов, подвергшийся нападению ярла Рорха, смог устоять, и сейчас ищет людей для набега на южные земли, а также людей, которые пожелают примкнуть к нему, признают его своим тэном.
Решив, что другого шанса не будет, они быстро собрали «послов» и отправили ко мне. К сожалению, я, уже было раскативший губу на то, чтобы получить под свое начало еще один остров, обломился. Таарокцы собирались перебраться ко мне на ПМЖ. А их остров сейчас представлял жалкое зрелище. Еще бы — люди конунга умудрились сжечь и сломать все, до чего только смогли дотянуться. И хоть таарокцы смогли, в конце концов, перебить всех противников, назвать это победой язык не поворачивался — мало что на острове уцелело.
Предложение, разумеется, было довольно интересным. Бесплатно получить кучу людей — почему нет? Разве что Рорх может очень на меня обидеться, да и конунг тоже. Впрочем, с Рорхом мы и так не дружим. А конунг…конунгу до меня еще добраться надо. А когда доберется, тогда и думать будем.
Ну и со жратвой, а точнее с голодом, что совсем недавно грозил Длинному острову и Одлору, теперь можно быть спокойным — из набега мы привезли немало запасов. Их теперь за глаза хватит, чтобы перезимовать.
В общем, я дал свое согласие.
К моему удивлению, это были далеко не все гости, что жаждали со мной пообщаться.
Уже возле длинного дома Хальф подвел ко мне двух странных типов, больше напоминающих попрошаек. Впрочем, попрошайки вряд ли бы таскали с собой видавшие виды топоры и щиты, рисунки на которых были настолько старыми, что давно утратили свой истинный цвет.
— Мой тэн, — заявил Хальф, склонив голову, — эти люди желают говорить с тобой.
— Кто вы? — спросил я.
— Господин, — начал один из них, выступив вперед, — мы — твои северные соседи, прибыли сюда с острова Йорм…
Опаньки, как интересно. Вот сейчас я и узнаю, что с этим островом не так.
— Недавно к нам заявился ярл Бьерг, — продолжил гость, — он предложил нам простой выбор: либо мы признаем его нашим ярлом, станем плечом к плечу с его воинами в грядущих битвах, либо он нас уничтожит.