Ну, так вот, в центре длинного дома жарили кабана, под стенами уже выстроились длинными рядами столы и лавки, и женщины постоянно подносили к ним блюда. Вопреки моим представлениям о кухне викингов, ассортимент здесь был солидный: несколько видов рыбы, как жареной, так и вареной, какие-то лепешки, хлеб, овощи и всевозможные соленья. Кажется, капуста и что-то еще, не разобрал. Ничего, чуть позже узнаю или опознаю.
В длинном доме стоял гомон — первая партия пирующих уже прибыла, но еще не заняла места за столом. Пока что они стояли группой и что-то обсуждали.
Я решил к ним присоединиться.
— А…Р`мор! — сказал один из тучных краснощеких и широкобородых мужиков, которого я, к сожалению, не узнал. — Как ты считаешь, когда ярл нападет снова?
Ага, вот о чем гутарят.
— Думаю, либо через пару дней, либо вообще не нападет, — пожал я плечами.
Мужики недоумевающе переглянулись.
— Почему ты так решил?
— Потому, что ни один из трех драккаров назад не вернулся, — пояснил я. — Ярл должен понять, что нужно больше воинов, чтобы нас победить.
Окружившие нас люди одобрительно загудели.
— Ты думаешь, у него не хватит воинов? — нахмурился мужик, заговоривший со мной.
— Думаю, не мы были целью его похода, — ответил я.
— Откуда ты знаешь?
— Чуть позже расскажу.
Я отошел от собеседников и тут же столкнулся с Нуки.
— А-а-а…я тебя искал! — заявил я.
— М-да? И зачем? — удивился Нуки.
— Хочу поговорить о том, как ты собрался наградить наших «лучников».
— Этих молокососов? — чуть ли не взревел Нуки. — Они ослушались меня!
— Они спасли селение, — возразил я.
— Они могли погибнуть! А вместе с ними и все мы! Родители этих глупцов не захотели уходить без своих детей. А эти «дети» отправились на берег, уверенные в том, что они смогут остановить воинов ярла.
— И они таки добились своего, — усмехнулся я.
— А если бы не смогли? — не согласился Нуки. — Сначала вырезали бы их, а потом всех остальных.
— Но все же им все удалось!
— Да пойми ты! Если они и дальше будут нарушать все повеленья… — взорвался Нуки.
— Подожди, — мягко прервал я его, — давай подумаем. Если такая же ситуация как сегодня возникнет вновь, как ты думаешь, решатся ли они снова сделать то, что сделали?
— Конечно, нет!
— Значит селение падет. Сегодня они совершили подвиг! Да, согласен, их действия были глупыми и совершенно необдуманными. Но они достойны похвалы…и наказания за то, что ослушались тебя, — поспешно добавил я, как только увидел, что Нуки собирается разразиться гневной тирадой.
— И что ты предлагаешь? — хмыкнул Нуки. — Наградить их, и тут же наказать?
— Типа того, — улыбнулся я.
— Как ты это представляешь? Да и вообще, зачем это?
— Я хочу, чтобы они и дальше не боялись проявить инициативу, но делали это правильно. Чтобы не забывали о дисциплине и о том, кто их вождь. К слову, эта проблема есть не только у детей.
— Что? Ты о чем?
— Меня в походе звали форингом, но как только дело доходило до выполнения моих приказов — всем было плевать на это, — и я коротко рассказал о нашей ночевке, о том, что нас чуть не перерезали из-за того, что мы устроили пьянку. Не забыл упомянуть и о спорах, которые устраивали после каждого моего приказа.
— Их следует заковать в колодки и оставить на главной площади, чтобы все кому не лень могли кинуть в них гнилой овощ, — поскрежетав зубами, заявил Нуки. — Так не должно вести себя воину в походе. А вообще, ты сам виноват — убил бы одного, и все остальные бы сразу вспомнили, кто их вождь.
— Ты можешь сделать то же самое! — ухмыльнулся я.
— Убить дитя? Ты в своем уме? — возмутился Нуки.
— Тогда почему бы всех, кто был со мной в рейде, не выпороть как детей, что не слушались тебя?
— Ты не сравнивай неразумного ребенка и взрослого мужа, — не согласился Нуки.
— Как же не сравнивать, если и у тех, и у других проблемы с послушанием, и единственная разница только в том, что мои чуть не погибли, а твои спасли селение.
Нуки несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом тяжело вздохнул.
— Ладно, будь по-твоему! Так что ты придумал?
— Придумал, — кивнул я, — но сначала послушай, что с нами произошло.
И я рассказал ему о своем «видении», где люди ярла напали на Агдир, немного приукрасил историю с ночным нападением в лагере. А до кучи промел и про то, как закончился бой на драккарах в первый раз, не забыв уточнить, что это было лишь видение, благодаря которому последующее сражение прошло уже гораздо легче.
— Хм… — задумался Нуки. — Все же ты хитер! Если бы мне Орт послал видения грядущей битвы, я бы не задумывался над тем, как облегчить ее.
— Не пытался бы спасти своих людей? — удивился я.
— Путь каждого предопределен, — пожал плечами Нуки, — раз в видении кто-то умер, значит, так тому и быть.
— Так может, Орт послал тебе видение как предупреждение, чтобы бы ты мог избежать ошибок.
— Странный все-таки у вас бог, нод, — хмыкнул Нуки, — предупреждает вас, оберегает… Разве воин не в состоянии сам позаботиться о себе?
— Разве воин носит щит из трусости? — парировал я. — Или же для того, чтобы не дать противнику убить себя, а вместо этого самому убить противника?
— Ты все перевернешь с ног на голову! — рассмеялся Нуки. — Послушать тебя, так спрятаться под лавкой во время боя — величайшая смелость!
— Бросаться не десятерых без шанса на победу — это величайшая глупость, — ответил я.
— Проще спрятаться или сбежать, согласен, — вновь улыбнулся Нуки.
— А затем, когда враги разделятся, чтобы найти тебя, убить их по одному. Разве боги будут недовольны тем, что ты убьешь десятерых? Какая им разница, сделал ты это сразу или поочередно убил каждого?
— Вот о чем я и говорил! — уже громогласно рассмеялся Нуки. — Ты даже трусость превратил в доблесть!
— Отступить, чтобы затем ударить врага, когда это будет удобно тебе — не трусость, — ответил я. — Бездумно махать топором может каждый, а вот подумать, найти решение сможет не всякий.
— Не зря тебя зовут Хитрецом, Р`мор-нод, — хохотнул Нуки. — Так что ты там хотел предложить?
— Тебе не кажется, что родители детей, которые спасли поселение, будут против того, что ты будешь наказывать их отпрысков?
— Возможно…
— Я не думаю, что хлестать их — это правильное решение, — сказал я. — Наказание должно приносить пользу.
— Их спины и задницы запомнят случившееся, и это принесет пользу! — заметил Нуки.
— Это просто бессмысленно, — не согласился я, — почему бы не занять их работой?
— Работой? — выпучил на меня глаза Нуки. — Сейчас все готовятся к зиме, свободных рук нет!
— А нам, между прочим, нужно подготовить места для кораблей, где они будут зимовать, нужно построить новый причал — старый никуда не годится, он только для рыбацких лодок подойдет, но уж никак не для боевого драккара.
— И ты думаешь, что молокососы смогут сами построить причал? — удивился Нуки.
— Нет, мы поставим руководить ими тех, кто был со мной в походе, — с ухмылкой сказал я, — пусть на своей шкуре почувствуют, каково это, когда на твои приказы плевать хотели.
Нуки расхохотался.
— Ладно, так и быть. Согласен.
— Я не закончил, — заявил я.
— Что еще?
— Все они, и воины, и дети должны будут воздать хвалу Одину, ведь выжили они только благодаря ему.
— Вообще-то, нод, у нас есть свои боги, — неодобрительно проворчал Нуки.
— Так почему же они вам не помогли? Почему и селение, и воинов спас Один, бог нодов? А? — наехал я на Нуки.
— Ну, спас и спас! — буркнул Нуки.
— Если мы не поблагодарим его, то следующего раза может не быть. Один запомнит отношение людей, которым он помог. Раз им плевать на него, то и ему будет плевать на нас.
— Ладно, устраивай свою благодарность, — буркнул Нуки, — выделим тебе животных для ритуала…
— Ритуала? — усмехнулся я. — Одину не нужны ритуалы. Ему нужен дом на острове.
— Чего? — не понял Нуки.
— Мы построим ему храм в благодарность за то, что он нас спас и помог нам.
— Другие могут не согласиться строить святилище чужого бога на своей земле, — возразил Нуки.
— Кто не согласится? Покажи мне идиота, который будет против того, чтобы воздать хвалу богу, который спас и его детей, и его самого? — спросил я. — Тем более я не заставляю вас отказаться от Орта и начать поклоняться Одину. Я лишь хочу поблагодарить бога, который был благосклонен к нам, и который будет помогать нам и в будущем. Кто в здравом уме откажется от покровительства бога, пусть и чужого?
— Хорошо, — проворчал Нуки. — Если бы я не знал тебя, решил бы, что говорю с вашим Локи — богом хитрости и обмана, способным своими речами зачаровать любого и убедить в чем угодно…
Медленно длинный дом начал наполняться людьми. Всего несколько минут назад здесь было едва ли две дюжины гостей, а теперь уже, как мне показалось, собралось все население острова.
Помещение наполнилось веселым гомоном, криками и руганью из — за мест за столом. Стало очень жарко, и что-то незаметно изменилось. Пустое огромное строение, в котором лишь готовились к празднованию, вдруг переменилось, став эпицентром этого праздника. Словно бы факела на стенах вспыхнули ярче, запахи еды стали сильнее и заманчивее.
Нуки забрался на стол и заорал:
— Люди Длинного острова!
Все поутихли, повернулись к нему. Нуки стоял на столе, держа наполненный пенным пивом рог в руке, и улыбался.
— Сегодня мы будем пить и веселиться, ведь у нас есть отличный повод: сегодня мы разгромили ярла Рорха! Мы убили его воинов, не дали им дойти до наших селений! Сколь!
— Сколь! — заорал народ и тут же дружно припал к своим «стаканам» с выпивкой.
Нуки осушил емкость, и к нему тут же подскочил трелл, вновь наполнив рог новой порцией пива.
— А еще сегодня, — громогласно продолжил Нуки, — из набега на южные земли вернулся Р`мор-нод — форинг.