Он искал ответ на один вопрос и никак не мог найти, для него было загадкой, откуда же красные черпают свои силы, где берут мощь: что ни новый день — то у них новые успехи. Что ни поход — то победа. У белых этого нет. Поговаривали, что Германия выделила красным своих опытных военных советников, но Миллер отлично знал, что это чушь. Немцам сейчас не до России — справиться бы с тем, что происходит в самой Германии, внутри.
— Значит, фронтовые части должны будут отойти в Мурманск, — задумчиво произнёс Миллер, прикидывая что-то про себя, на лице его вновь возникло сомнение, проступило очень отчётливо, под глазами образовались светлые «очки».
Для того чтобы эвакуировать несколько полков, допустим, с Пинеги, нужно иметь более-менее сносные дороги... Дорог на Севере нет, и построить их Миллер не сумеет. Эвакуировать войска по воде тоже не удастся — очень скоро реки встанут. Посылать ледоколы — дело очень дорогое и бессмысленное. Обычная трата угля, и больше ничего. Ледоколы нужны для другого — для подвозки топлива в Архангельск...
Выходит, полки будут обречены. Это первое. И второе. Вряд ли Мурманский фронт, где сосредоточены самые ненадёжные части Северной армии, будет крепче фронта, скажем, Печерского. Хотя оборону держать там проще, чем, допустим, в Емцах, в Средь-Мехреньге, на Двине или в Мезени — природные условия Мурманска к этому подходят более, чем в других местах.
Но для этого оборону ещё надо слепить, сколотить, кое-где положить свежие латки, а кое-где и новые пуговицы пришить...
— Да, фронтовые части должны будут отойти в Мурманск, — спохватившись, запоздало подтвердил Марушевский.
Ни Марушевский, ни Миллер ещё не знали, что во многих полках их армии офицеры, чувствуя гибель Белого движения, стали сколачивать надёжные группы, участники которых могли положиться друг на друга. Это означало, что люди уже ни на что не надеялись, они перестали верить начальству, воинской удаче, судьбе и теперь верили только самим себе. Примечателен был и тот факт, что в эти группы входили не только офицеры, но и рядовые солдаты.
— Какие-нибудь новые сведения из Онежского района есть? — неожиданно спросил Миллер.
— Район — наш.
— С Кож-озера что?
— Монастырь сильно укреплён. Кругом пулемёты. Пришлось отступить.
Миллер поморщился.
— Досадно.
— Собственно, в стратегическом отношении монастырь особой роли не играет, Евгений Карлович, — сказал Марушевский, — он находится в стороне от главного направления. Часть людей из состава экспедиционного отряда погибла. Среди них... — Марушевский достал из кармана записную книжку, глянул в неё, — среди них — капитан Слепцов.
— Не помню такого, — равнодушно произнёс Миллер.
— Был вначале у белых, потом у красных, затем снова перешёл к нам. Не бог весть что, но наган держать в руках умел. Оставшиеся на мониторах вывезены в Онегу, сейчас находятся там.
— Офицеры в отряде ещё есть?
— Один. В чине поручика.
Миллер немного помолчал. Потом поднялся.
— Ну что ж, Владимир Владимирович... Действуйте!
Андрюха Котлов на миноноску не вернулся. Когда мониторы пришли в тихую, скорбно пахнущую пожарищами Онегу, миноноски там уже не было, она срочно отбыла в Архангельск; растерянный Андрюха поправил на себе моряцкую форму, чтобы выглядеть пофорсистее, и предстал перед Чижовым:
— Ваше благородие, поспособствуйте отправке меня в Архангельск... Мне же надо догнать миноноску.
Чижов развёл руки в стороны:
— Не могу. Пешком ты не пойдёшь, на машине туда не добраться. Да и нету у меня авто, чтобы скатать в Архангельск. Мониторы до города просто не дойдут... Им вообще нельзя выходить в море. Так что извини, служивый...
Андрюха опечалился:
— Меня же боцман съест вместе с ботинками, и старший офицер по головке не погладит — миноноска осталась без сигнальщика.
— Ничем не могу помочь, служивый.
— Вот мать честная, — горько вздохнул Андрюха. Вспомнил, что преподносил азы сигнального дела Мамонову — пареньку в надраенных до зеркального сверка башмаках, но сможет ли Мамонов работать самостоятельно — большой вопрос. — Вот мать честная!
— По всем правилам экипажи должны дождаться отставших, в том, что не дождались — нарушение, — неожиданно нудным учительским голосом произнёс Чижов.
— Мне-то от этого не легче, ваше благородие.
— Всё понимаю, но помочь ничем не могу, — сказал поручик. — Держись пока нас, а там видно будет.
— Есть держаться вас, а там видно будет, — без особого энтузиазма отозвался Андрюха, козырнул.
Через два часа Чижов получил задание выдвинуться вместе с отрядом на реку Тамицу, в одно взбунтовавшееся село, расположенное в двадцати пяти километрах от Онеги, погасить разгоревшийся там «пожар».
— Не люблю я этого дела — усмирять мужиков и сечь кнутами голые мужицкие задницы, — Чижов в сердцах сжал кулаки. — Не солдатское это дело, а жандармов у меня в отряде нет. Вот незадача! — Он с шипением втянул в себя воздух, будто обжёгся горячим чаем, и удручённо покрутил головой. — Да потом, история не раз подтвердила, что нет ничего более жестокого и бессмысленного, чем мужицкие бунты.
Но приказ есть приказ. Приказы положено выполнять, а не обсуждать.
Прошло ещё два часа, и отряд Чижова выступил из Онеги в сопровождении трёх телег, на которых стояли пулемёты да на одной из телег горбилась простуженно шмыгающая носом сестра милосердия.
Ночью на землю упал заморозок, первый в этом году — разбойный, украсивший деревья снежной бахромой. Один из солдат, улёгшийся спать слишком далеко от костра, отморозил себе уши — слишком нежными они оказались у него, побелели и свернулись в рогульки.
— Эх ты, дуралей, — увидев несчастного солдата, запричитал Андрюха Котлов, отгрёб ладонью белую накипь с травы, швырнул бедолаге на одно ухо, ожесточённо растёр её, потом сгрёб ещё кучку, швырнул на другое ухо. — Отмёрзнут у тебя твои заячьи, отвалятся, что тогда делать будешь?
Солдат только морщился от боли да охал, на лбу у него выступил пот.
После первого растирания уши не отошли, Андрюха пробормотал что-то удручённо про себя, снова зацепил ладонью снеговой пороши, швырнул её солдатику в голову.
— В следующий раз будешь знать, как спать в мороз с открытой репой, — проворчал он по-стариковски, — ещё одна такая ночёвка, и ты себе не только уши, а и всё, что растёт ниже носа, отморозишь.
— Век живи — век учись, — просипел надсаженно солдат.
— И всё равно дураком помрёшь. — Андрюха помял пальцами уши солдатика — отходят или нет, почувствовал, что отходят, и лицо его распустилось в улыбке: — Ну, слава Богу...
— Что, жив буду? — неуклюже пошутил солдат.
— А куда ж ты, голубь, денешься? Но на будущее имей в виду, что ты очень теплолюбивый, кожа у тебя такая... Сам-то откуда будешь?
— С Кубани. Есть такая река на юге.
— Далеко тебя занесло, однако.
В полдень добрались до взбунтовавшегося села. С ходу, не останавливаясь, пустили телеги с пулемётами в объезд домов, беря их в кольцо слева и справа. Чижову важно было окружить село, поставить солдат около розовой, курящейся тёплым дымком реки, чтобы никто не мог уйти, но завершить окружение поручик не успел — из села, с чердаков, из-за поленниц ударил винтовочный залп.
Чижов выругался, нырнул за высокий, неровно обрезанный пень, увидел, что недалеко от него головой в землю воткнулся лишаистый, с оттопыренными ушами солдат, захрипел надсаженно; поручик вспомнил, что этот солдат — большой мастак по части стрельбы из пушек, и если он жив, то его надо спасти, — выметнулся из-за пня, ухватил солдата за воротник, втащил его за пень.
Винтовка выпала у артиллериста из рук. Чижов вновь выскочил из-за пня, подхватил винтовку.
Следом за первым залпом ударил второй, потом третий. Деревня окуталась вонючим пороховым дымом.
Недалеко от Чижова стонал старый, с седыми висками и глянцевым шрамом на шее унтер. Пуля всадилась ему в горло, вырвала клок гортани, унтер прикрыл дыру обеими руками и теперь огладывался беспомощно на своих товарищей, моля, чтобы они помогли ему...
Передёрнув затвор винтовки, Чижов загнал в ствол патрон, засек рыжий промельк, перечеркнувший черноту чердачного окна в одном из домов, и, почти не целясь, выстрелил в окно.
Из чёрного проёма, кувыркаясь, вылетела винтовка. Поручик стрелял метко. Гораздо лучше, чем мужики.
На окраине села заработал пулемёт. Из тех, что стояли на телегах.
К вечеру село было взято. Часть мужиков — бывших солдат, знакомых с законами войны, умевших наступать и отступать, вгрызаться в землю и колоть штыком врага, — прорвалась сквозь цепь окружения и ушла в лес. Другая часть была взята в плен.
К Чижову подкатился Крутиков, добровольно взяв на себя муторные обязанности ординарца — он был ординарцем у Слепцова, теперь «по наследству» перешёл к Чижову, сделал это добровольно:
— Ваше благородие, что будем делать с мужиками?
— Сам ломаю голову... Не знаю.
— А я знаю, ваше благородие.
— Ну и что?
Крутиков провёл себя пальцем по шее.
— Секир-башка им надо делать. В расход их! Иначе это племя снова возьмётся за винтовки и выступит против нас.
— «Секир-башка» — не слишком ли, Крутиков?
— Никак нет. Совершенно не слишком.
Глухое село это, как ни странно, оказалось приобщённым к цивилизации — в нём имелся аппарат телеграфной связи... Чижов по телеграфу соединился с Онегой, со штабом. Задал вопрос, который интересовал Крутикова: что делать с пленными?
Ответ пришёл короткий и жестокий: «Расстрелять!» Чижову показалось, что узкая телеграфная лента с ответом, которую он держал в руках, горит красным вонючим пламенем, обжигает пальцы.
— Я вам говорил, ваше благородие... — глянув в телеграфный свиток, громко произнёс Крутиков.