лах дотянуть до Пограничных гор и дальше до пункта назначения…
– Понятно… – со свистом выдохнул Зуб. – Эти тупицы сами оставляют нам четкие следы… по которым мы их и найдем.
– Тогда по коням и вперед! – скомандовал Мартин, сам запрыгивая на коня.
«Будь сильной, не давай им повода подумать что тебе тяжело и трудно», – тем временем мысленно обращался Флокхарт к Калисте.
78
Несмотря на то что гоблинов на покоренной ими территории мало люди шли по когда-то своей земле с величайшей осторожностью на которую они только были способны. Впрочем, ходить они умели, ведь почти половина когда-то состояла в рядах охотников за головами, а вторая – разбойники, значит, по лесу ходить незамеченными они умели. Особо умелые двигались в разведке сразу же предупреждая остальных об опасности и бойцы мгновенно готовились к бою, в круговой обороне. Но замеченные разведчиками гоблины проходили мимо не замечая отряд людей и те выждав еще какое-то время двигались дальше.
В пути уже прошла неделя и теперь с каждым днем цель их преследования становилась все ближе. Хотя несколько дней им пришлось идти в обход, боясь потерять след и сбиться с пути (люди чуть не напоролись на лагерь гоблинов, через который вели пленников) из-за чего потеряли много времени. Но теперь все опасности остались позади, впрочем как и подходили к концу запасы пищи из седельных сумок.
– Как далеко они от нас? – спросил Мартин у Горга на очередном привале.
– Если не случится ничего неожиданного то завтра к вечеру мы их нагоним.
– Если я все помню, то это будет уже Журавлиная шея…
– Да… мы выйдем к границе графства Левертон… – кивнул Горг. – Графства в котором ты чуть было не стал хозяином и законным графом.
– Ладно… выставить дозоры, остальным – отдыхать. Завтра будет трудный день.
Ночь прошла на удивление спокойно, на отряд никто не нападал и даже близко к стоянке никто не подходил, посторонних, а точнее гоблинов не видели ни часовые, не почувствовали их и лошади. Так что утром как только Большая звезда коснулась горизонта весь отряд уже стоял на ногах и пустился вдогонку.
На пути им встретилось еще одно кострище, стоянка гоблинов, пепел еще отдавал тепло, а вокруг валялось несколько десятков начисто обглоданных костей со следами острых зубов, от одного-двух человек, что стали гоблинам поздним ужином.
Каждый раз Мартин молился, чтобы среди этих останков не было его Калисты и Джозефа. Уверенность в том что это не кости его жены и сына и в этот раз дали найденные черепа. По ним Флокхарт определил что это не его родные. Вот и сейчас по отсутствующим зубам и массивности черепной коробке он понял что это был мужчина, уже в преклонном возрасте.
Конечно, зубы могли выбить гоблины тешась своей жертвой, но остальные зубы сильно стерты или как в прошлых случаях испорченными гнилью, или же просто кривыми, чего ни у Калисты ни у его сына не замечалось. У них все зубы ровные и здоровые. Именно эти признаки говорили ему что они еще живы и следует продолжать преследование во что бы то ни стало.
Подобные зрелища плохо действовали на людей, но они же разжигали в душах солдат огонь мести и никто даже не заикался о бессмысленности похода, не говоря уже о возвращении назад, все следовали за своим командиром.
В обед отряду пришлось остановиться и затаиться. По дороге на юг шло большое войско гоблинов, их колонна растянулась на несколько километров. В этом войске насчитывалось от семи до десяти тысяч бойцов.
– Да сколько их там за Пограничными горами демон их подери?! – удивлялся Зуб. – Крошим их в капусту, крошим, а их словно только еще больше становится.
– И ведь это наверняка не единственный отряд который сейчас марширует на завоевания, – поддакнул Глазастый. Он как раз и предупредил о приближении войска сражаться с которым было смерти подобно. – Все прут и прут…
Мартин их понимал. Считалось что на дикой территории за Пограничными горами не могло жить так уж много гоблинов. Они всецело зависели от охоты то есть от количества дичи. Гоблины не сеют и не пашут, значит дополнительной пищи у них кроме как с охоты нет, разве что ягоды, орехи да коренья. Еды всегда мало, это значит что и население не может быть большим. Но поток гоблинов и вправду создавал впечатление неиссякаемости.
– Хотя… хотя кажется это их последние отряды, – вдруг выдал Глазастый приглядевшись повнимательнее.
– С чего это ты решил? – удивился Зуб.
– Посмотрите на них и вспомните тех что мы видели в самом начале набега.
– Ну и?.. – все равно не понимал Зуб приглядываясь к колонне.
– Они тощие…
– Точно…
Мартин приглядевшись действительно отметил сильную худобу гоблинов. Ему даже показалось что у нескольких воинов он видел отчетливо выпирающие ребра. Дальнейшее наблюдение показало что среди воинов идут совсем дети если можно отнести это слово к гоблинам.
Флокхарту показалось даже что он видит отощавших самок зеленомордых, отличавшихся от мужчин как и люди меньшим ростом, более светлой кожей и основным отличительным признаком – выпуклой грудью. Присутствие в армии у гоблинов самок на войне шедших в поход наравне со своими мужами-воинами как и женщины в армиях у людей тоже не очень-то распространенное явление. Собственно Мартин впервые видел гоблинских женщин. Все говорило о том что дела у зеленомордых совсем дрянь.
Эта мысль была Мартину приятна, так как внушала хоть какие-то надежды на успех.
– Кожа да кости, – со злорадной усмешкой констатировал Зуб. – Не удивлюсь и даже рад буду если они там друг друга жрут…
Это тоже считалось распространенным фактом что гоблины, да и орки тоже съедали своих стариков и малолетних, чтобы дать силы молодым и крепким, чтобы они могли найти достаточно пищи. Это было похоже на правду и Флокхарт не сильно бы удивился если бы узнал что среди воинов есть что-то вроде гоблинской супружеской пары что от голодухи съели свой выводок, дабы набраться сил для похода в земли людей чтобы добыть достаточно пищи для выведения нового потомства.
– Хватило бы одного мощного удара чтобы разгромить их и отбросить обратно за Пограничные горы. – С горечью произнес Мартин. – Да вот только у нас нет такой армии, людские ресурсы на исходе и с нами все равно будет кончено если не помогут другие королевства.
– Но вот они что-то не спешат это сделать, – кивнул Глазастый.
Колонна гоблинов, их последние отряды, прошла и солдаты полежав еще несколько десятков минут, что бы не напороться на вдруг отставших из совсем ослабших от голода гоблинов (но таких не оказалось), снова двинулся в путь.
79
– Ланскнехт… – буквально прошептал Эльдар.
– Что?
– Они там… за следующим холмом…
– Кто? – не сразу понял Мартин.
По расчетам они должны нагнать гоблинов только через пять часов.
– Гоблины… я их буквально чувствую.
Словно в подтверждение его слов раньше срока спешно вернулась запыхавшаяся разведка. Она подтвердила слова Безухого.
– Там зеленомордые и пленники…
– Ясно… Отряд! Готовиться к бою и ждать сигнала. Горг, Камень, Зуб и Глазастый за мной на дополнительную разведку.
– Один момент…
Всадники ускакали вперед. Лошадей они оставили у подножия холма с подветреной стороны чтобы гоблины не почувствовали постороннего запаха. Хотя Мартин был уверен что они его не за что не почувствуют, слишком уж много человеческого запаха прямо под носом, так что хваленое обоняние у гоблинов наверняка сильно притупилось. Тем не менее они все сделали по науке и взобрались на холм.
Вислоухие решили устроить себе небольшой передых, а скорее совсем уже измученным людям. Здесь не было ничего от гуманизма, просто еда должна сома дойти до конечного пункта, словно скот на убой. Не тащить же их на себе?..
Людей разведчики увидели очень много, даже больше чем Флокхард ожидал увидеть в самом начале – около пяти тысяч. И их охраняло всего около трехсот вислоухих. Ну кажется, чего уж проще, напасть на свою охрану и задавить их числом… Но делать этого никто не спешил.
Здесь в основном мирные люди, никто не хотел умирать, а бросаться с голыми руками и животом на копье подавно. Все надеялись на какое-то чудо. Впрочем Мартин их отчасти понимал, он сам как-то попался охотникам на разбойников и им, зная что ему грозит смертная казнь, овладела страшная апатия, такая что ничего не хотелось, а все указания конвоиров выполнялись бездумно. Ноги делали шаги сами собой ведя его к смерти. Вот и здесь тоже самое только еще страшнее.
«Что уж говорить о них, – подумал он, – страх просто парализовал их волю. А если они освободятся, что это им даст? Ничего… Гоблины вновь всех изловят и съедят одними из первых».
– Ну что Ландскнехт? Как будем действовать? – спросил Зуб. – Их больше…
– Это ничего не значит, – отмахнулся Мартин. – Ты со своими пойдешь по правой стороне… гоблинов там больше всего, так что конная атака соберет хороший урожай. А ты Безухий пойдешь по левому краю. Твоим стрелкам придется проявить незаурядную меткость.
– Они ее покажут, – пообещал капитан лучников.
– Эх-х… сюда сейчас бы Мага…
– Да Зуб, Маг бы нам сейчас не помешал, – кивнул Флокхарт, вспомнив своего самого необычного бойца.
Он даже не был уверен что Брем Сайзмор выживет уж больно плохо тот выглядел. Все-таки магия вещь опасная…
Пока командный состав отряда обсуждал план действий у гоблинов от сидения на месте разыгрался аппетит и они стали шарить среди людей в поисках мясца…
– Пожри меня демоны… – просипел Мартин не веря своим глазам.
Он находился еще слишком далеко, но сразу узнал Калисту и Джозефа и что самое плохое, два гоблина шли прямо к ним.
– Проклятье… Давай сигнал! – затряс Мартин Безухого.
Тот согласно кивнул. Они еще не полностью составили план атаки, не уточнили роль каждого из подразделения отряда, но медлить уже нельзя. Он взял свою самую длинную так называемую эльфийскую стрелу с каким-то мешочком вместо стального наконечника, хотя к эльфам она никакого отношения не имела и была чисто человеческим изобретением. Зуб чиркнул кремнем выбив искру, запалившая промасленную тряпку с какими-то ингредиентами.