Весной 1906 года участники экспедиции, используя собачьи упряжки, создали исходную базу на мысе Хекла. Вначале на север вышли вспомогательные партии. Полюсная партия под руководством самого Пири покинула берег последней 6 марта 1906 года. Через несколько дней пути начали встречаться трещины и разводья, но пока их удавалось обходить. 26 марта, то есть на двадцатый день пути по Северному Ледовитому океану, путешественникам преградило дорогу широкое разводье. Пири назвал его Великой полыньей или Гудзоновой рекой. По определению, это место оказалось на 84°38′ северной широты, и, судя по всему, их относило вместе со льдом на восток. Вспомогательные партии отстали. Шесть дней они ждали, когда разводье замерзнет, и только 2 апреля с большим риском перебрались через него по тонкому льду. Дальше на север с Пири пошли негр Хенсон и шесть эскимосов. Руководителям вспомогательных партий он оставил в снежной хижине записку с указанием догонять его, если удастся пересечь Великую полынью, если же это будет слишком рискованно, то вернуться на сушу. 6 апреля отряд Пири остановила жестокая пурга, которая стихла только 13 апреля. Стало ясно, что больше нельзя брать в расчет вспомогательные группы и что не удастся достичь полюса. Тогда Пири решил хотя бы повторить рекорды Нансена и Абруццкого.
21 апреля 1906 года партия достигла 87°06′ северной широты.
Это уже был рекорд для того времени.
В своей книге об экспедиции 1906 года под названием «Ближе всех к полюсу» Пири писал об этом следующее: «Когда я посмотрел на искаженные лица моих друзей, на скелеты собак, обтянутые шкурой и почти пустые сани… я понял, что дошел до возможного предела. И я сказал своим товарищам, что мы поворачиваем обратно».
До полюса оставалось еще 320 километров.
Вначале партия возвращалась по старому следу. Потом она наткнулась на новый след и вскоре недалеко от суши встретилась с одной из вспомогательных партий, возвращавшейся к берегу. Однако попали они не на Землю Гранта, откуда вышли, а на северный берег Гренландии. Их все время относило вместе со льдами на восток. Продовольствие кончилось. Путешественникам угрожал голод, но на берегу они убили нескольких мускусных быков. Роберт Пири писал потом, что это был первый и единственный случай, когда он серьезно опасался, удастся ли им выбраться живыми. Но все без потерь наконец вернулись на судно к мысу Шеридан.
Казалось, на этом Пири закончит свои попытки достичь Северного полюса. Ведь ему было уже 50 лет. Но он обладал железной волей, настойчивостью, выдержкой и не отказался от своей цели.
Осенью 1906 года экспедиция Пири вернулась в США. На родине Пири ожидали слава и почести, как покорителя самых северных пределов Арктики. Президент США Теодор Рузвельт наградил Пири медалью за достижение рекордной северной течки. При обращении к Пири Рузвельт сказал:
«Вы совершили великий подвиг, подвиг, прославивший перед человечеством Вас и Вашу страну».
Такая оценка воодушевила Роберта Пири. Он начал готовиться к новой экспедиции. В возрасте 53 лет, в 1908 году, Пири снова отправился в Арктику. Эта последняя экспедиция описана подробно самим Пири в книге «Северный полюс» в этом томе. Я лишь вкратце изложил для читателя драматическую предысторию событий, описанных в этой книге.
Роберт Пири осуществил мечту своей жизни, затратив на ее воплощение, как он сам писал, 23 года жизни.
Но когда он вернулся из последнего похода, водрузив флаг США на Северном полюсе, то узнал, что он был не первым человеком, достигшим этого заветного места, а вторым. Это было жестоким ударом для честолюбивого и упорного исследователя. В эскимосском поселке Эта ему рассказали, что другой человек претендует на славу покорителя Северного полюса. Этим человеком был врач первой Гренландской экспедиции Пири — Фредерик Кук.
Еще находясь среди эскимосов, Пири пытается дискредитировать Кука, а по возвращении в США он привлекает к этому всех влиятельных и богатых меценатов — членов Арктического клуба Пири. Возник яростный спор между сторонниками Пири и сторонниками Кука. В этот спор была вовлечена буржуазная пресса, придав спору скандальный характер. То разгораясь, то несколько затухая, этот спор продолжался и после смерти Пири в 1920 году и после смерти Кука в 1940 году. Продолжается он и до сих пор. Были написаны десятки книг, сотни статей, по-разному трактующих достижения и поражения, сильные и слабые стороны характеров давно умерших полярных исследователей. В США снова недавно был поднят этот вопрос в связи со столетием со дня рождения Кука.
Кук был на десять лет моложе Пири, родился он в 1865 году. Так же, как и у Пири, интерес Кука к изучению Арктики возник случайно. Он работал рядовым врачом в Бруклине, когда в местной газете прочел объявление Пири о наборе в первую Северогренландскую [216] экспедицию 1891–1892 годов. Он нанялся в эту экспедицию и сначала занимался врачеванием, а затем в походе на гренландский ледник возглавил вспомогательную группу. В этой экспедиции Кук собрал интересный материал по этнографии гренландских эскимосов, но Пири, как начальник экспедиции, не разрешил опубликовать Куку самостоятельные статьи. Из-за этого они тогда и разошлись.
Летом 1893, а затем 1894 года Кук совершил две кратковременные экскурсионные поездки к берегам Гренландии. Следует отметить, что во второй поездке Кук проявил особое мужество и находчивость. Судно «Миранда», на котором плыло 60 пассажиров, у южных берегов Гренландии наскочило на подводную скалу, и всем грозила гибель. Кук с двумя эскимосами на небольшой лодке проплыл 160 километров по холодному морю Баффина и привел к «Миранде» датское рыболовное судно, на которое удалось пересадить всех пассажиров.
В 1897 году Кук узнал о свободной вакансии судового врача в бельгийской экспедиции, которая на судне «Бельжика» отправлялась в Антарктику [217]. Он предложил свою кандидатуру и был принят в состав экспедиции. На борту «Бельжики» в роли старшего помощника капитана находился молодой норвежец Руал Амундсен. Они подружились, найдя много общих интересов.
В начале 1898 года «Бельжику» зажало во льдах моря Беллинсгаузена, и более года судно находилось в вынужденном дрейфе. Экспедиция не была подготовлена к зимовке в Антарктике. Начальник экспедиции и большинство команды заболели цингой и были на краю гибели. Лишь Кук и Амундсен не растерялись, и по существу им бельгийская экспедиция обязана спасением.
В 1906 году Кук с группой американцев совершил первое восхождение на самую высокую точку Северной Америки — гору Мак-Кинли, расположенную в центре Аляски.
Это принесло Фредерику Куку известность. Его избрали президентом Клуба исследователей США. Позднее факт покорения Куком вершины горы Мак-Кинли был поставлен под сомнение.
В 1907 году богатый член Клуба исследователей картежник и охотник Брэдли предложил Куку организовать поездку в Гренландию для охоты на белых медведей. Кук в ответ предложил осуществить поход на Северный полюс. Брэдли отказался принять участие в таком походе, но согласился оставить его в Арктике после окончания охотничьего сезона для попытки достичь полюс и оказал Куку материальную помощь для приобретения снаряжения. Небольшая шхуна «Джон Брэдли» прибыла в эскимосское селение Эта в начале августа 1907 года. На борту ее находился доктор Кук, одержимый дерзкой идеей покорить Северный полюс. Он наметил путь к полюсу западнее тех путей, которыми пытался пройти Пири. Кук умозрительно предположил, что в этом районе лед находится в более спокойном состоянии и менее торосист, так как полярное течение разветвляется к северу от Земли Гранта и одна ветвь отходит в проливы между Гренландией и островом Элсмир, а вторая идет на восток — в Гренландское море. Северо-западнее Земли Гранта образуется застойная зона. Как мы теперь знаем, схема течений здесь несколько иная, но Кук наметил исходной базой не Землю Гранта, а остров Аксель-Хейберг, лежащий западнее.
Отъезд Кука в Арктику был тихим, он не объявлял о своих планах. Лишь осенью 1907 года Брэдли, возвратясь в Америку, доставил в Клуб исследователей США записку, в которой Кук кратко сообщил о своем намерении. Естественно, что об этом стало известно Пири и его сторонникам. Это по существу уже было началом спора. Кука, не объявившего заранее о своих планах, обвинили в нарушении «полярного этикета».
На зимовку Кук перебрался в небольшое эскимосское селение Анораток на берегу пролива Смит. Зимой вместе с эскимосами он охотился, заготавливая запасы для предстоящего похода, переделывал нарты, одежду, тщательно отбирал и проверял все походное снаряжение и одновременно изучал жизнь эскимосов.
В середине февраля 1908 года Кук с девятью эскимосами на 105 собаках отправился в поход, с ним был также повар Фрэнк, оставшийся зимовать после ухода «Брэдли». Они пересекли пролив Смит, затем Землю Элсмира и вышли в пролив Нансена между островом Аксель-Хейберг и Землей Гранта. По пути они удачно охотились на мускусных быков, мясо которых было хорошим подспорьем в рационе путешественников.
Исходным пунктом похода к полюсу Кук избрал мыс Свартевог (ныне мыс Столуэрти), самый северный мыс острова Аксель-Хейберг. Отсюда 18 марта 1908 года он вышел в сопровождении двух молодых эскимосов на двух санях, запряженных 26 собаками. Перед самым выходом два эскимоса вызвались сопровождать полюсную партию первые 2–3 дня. Кук согласился. Остальные эскимосы и Фрэнк были отправлены назад в Анораток. Через три дня, пройдя от мыса 63 мили, эти два эскимоса также отправились домой. В партии Кука остались Этукишук и Ахвелах. 22 марта, пройдя 131 милю от берега, они очутились перед Великой полыньей, отделяющей прибрежный лед от дрейфующих льдов. Рискуя провалиться, они пересекли полынью по тонкому молодому льду.
Путь к полюсу описан Куком подробно в его книге под названием «Мое достижение полюса» («My Attainment of the Pole»), которая, к сожалению, никогда не издавалась на русском языке. Кроме трудностей пути в описаниях Кука говорится, что примерно на 85-й параллели к западу они видели низкий берег неизвестной земли, которую Кук назвал Землей Брэдли. Впоследствии в этом районе никакой земли обнаружено не было, и это также было одним из пунктов обвинения Кука во лжи. Но в наши дни мы знаем, что в Арктическом бассейне встречаются редкие ледяные образования, так называемые ледяные острова больших размеров. Это плоские ледяные плиты мощностью более 30 метров, края которых возвышаются на несколько метров над обычным морским льдом. Эти ледяные острова являются оторвавшимися кусками шельфовых ледников, опоясывающих с севера острова Канадского архипелага. В 40-х годах нашего столетия