Губы Сахно шевелились, и мне казалось, он говорит самому себе: «Отставить! Отставить!» – но не может остановиться.
Щелк, щелк – револьвер наконец высадил все патроны.
Урядник нашел взглядом меня, раскрыл рот, но тут шея его брызнула кровью, и он тяжело, пачкая коня красным, свалился на землю.
Да что ж такое-то?
Я поднялся. Плечо дернуло болью. Ранен? Похоже, что да. Свинцовая тупая игла засела где-то в мышцах у лопатки. На ладонь правее – и не о чем было бы жалеть.
Передергивающий затвор жандарм дослал патрон в ствол и взял меня на прицел. Лошадь под ним переступила ногами.
– Зачем, дурак?
Выстрел!
Жилками я едва успел качнуть карабин, и пуля ушла левее. Жандарм оскалился.
– Ну ты это… куда ты… стой.
Новая обойма со звоном впечаталась в магазинную коробку.
– Что ты делаешь? – крикнул я.
– Ну так… убиваю.
Жандарм поднял карабин к плечу. На запястье у него заполоскал язычок алой ленты.
Я похолодел. Гуафр! Вот в чем было предупреждение Зоэль! Подстраховалась, обвила отставников, чтобы отомстить в случае своей смерти.
Проспал. Не увидел.
Что теперь? Не убивать же одурманенных. Придушить, снять ленту, еще повоюем вместе. Тимаков бы только…
– Георгий! – позвал я.
Стало вдруг тихо. Пауза томительной тишины не принесла ни голоса, ни вынырнувшей из вереска фигуры. Каркнул ворон на скате складской крыши.
Трое прорежавших кусты отставников повернули лошадей.
– Шлепнули мы твоего дружка-упырька, – с усмешкой сказал один, с розовой лентой, прилепившейся к патронной сумке.
– Попил кровушки, и хватит, – сказал второй, вокруг верхней мундирной пуговицы которого обвивалась еще одна разлохмаченная тряпица.
Третий, несколько часов назад кормивший и меня, и Тимакова кашей, стукнул обмотанным кулаком в ребра свирепо целящемуся в меня жандарму:
– Чего ждешь-то?
– Да верткий кровосос какой-то, – скривился тот.
– Хм…
Крепкие, пожившие мужики вскинули карабины.
Я обнаружил, что стою один против четверых конных. Десять шагов. Меньше, чем у Гиль-Деттара когда-то.
– Верткий, говоришь.
Я зло улыбнулся, накручивая жилки на стволы. Тонкие прицельные нити, подрагивая, тянулись к моей фигуре. Грудь, голова, пах.
– К вашим услугам, господа.
– Какие ж мы тебе господа…
Бух! Бах! Бах! Бух!
Четыре выстрела прозвучали вразнобой. Горячим ветром обдало висок. Две пули просвистели слева, одна справа, последняя вонзилась в землю между ног.
Тяжеловато, однако, работать на таком расстоянии. Не выдохнуться бы раньше времени. Плечо зудит, зараза.
Я покашлял.
– Смотри-ка, – жандарм с лентой на сумке, лысеющий, узколобый, приподнялся в седле и наклонился вперед, разглядывая результат стрельбы, – ан действительно, замечательный кровосос попался.
Он поцокал языком.
Я делано запрокинул голову. Солнечное тепло букашкой поползло по лицу. Щекотно. Давай, Бастель, соберись.
– Ерема, – скомандовал узколобый, – выстрели-ка господину в живот.
– Вам же потом стыдно будет, – сказал я.
Ерема, отставник с лентой на запястье, неуверенно потискал карабин.
– А чего ж стыдно-то? – обернулся узколобый к товарищам. – Это ж вы нас всех поголовно в рабах числите, кровь нашу пьете и с нашей же крови жиреете и в силу входите. Оно, думаете, неизвестно, что вы с народом у себя в поместье творите-то? Как вы по ночам в избы стучитесь да у детишек жизнь высасываете? Земля правдой полнится…
Я слушал, свивая из жилок петли. Даже кивал, наращивая витки, нависая невидимыми коготками. Смешно. Все страхи, все нелепые домыслы, все сказки, которыми пугают друг друга в деревнях, и не только приграничных, – всё лента Зоэль, как грязное белье, тащила из жандарма наружу. Все в злобу переплавляла.
Говори, говори, думалось мне. Пока ты говоришь, я действую. Я плету, через силу, но плету, и я уже рядом, хотя, наверное, и не так быстр.
В глазах потемнело.
Я закусил губу. А вот это дурной знак. Не восстановился, похоже, все-таки. И плечо еще кровит, некогда им заняться.
– …поэтому, – закончил узколобый, прицеливаясь, – жизни такие господа недостойны.
За мгновение до выстрела я атаковал кровью.
Спасло меня только то, что часть жилок так и осталась накрученной на стволы.
О, Диана Зоэль, оказалось, подумала и обо мне. Все-таки исключительно талантливая была тварь, непростые ленточки подвязала.
Мои петли, коснувшись жандармов, вспыхнули призрачным, прыгнувшим от полосок ткани огнем. Рыжие змейки побежали по жилкам, и те, обугливаясь, расплетаясь, разлетаясь колючими искрами, облепили меня.
Я успел отправить пулю выше своего лба и рухнул на землю.
Огонь разгрыз меня пополам, потом еще и еще, пока каждая клетка моего тела, обгорая, не закричала от боли.
Не так давно в Европе жгли людей на кострах. Наверное, и сейчас где-нибудь еще жгут. Теперь я знал, как оно бывает.
Жутко.
– Валей, – донеслось до меня как сквозь вату, – а ты его, кажись, подстрелил. Стонет, слышь.
– Так пуля-то любого упырька завсегда быстрей. Я, правда, в голову целил.
– Может, чиркнула. Надо бы для верности…
Собраться, сосредоточиться мне никак не удавалось.
Я скрючился, ухватив слабыми пальцами вересковый стебель. Жилки, пылая, агонизировали. Даже если соединить их, если слепить из них какое-то подобие петли или хлыста, вряд ли у меня получится ими пробить защиту Зоэль. Она, впрочем, скорее всего, одноразовая, только и я, похоже…
Все, Бастель, все.
«А лошади?» – вдруг словно шепнул мне кто-то в ухо.
В детстве, лет в шесть, одним из первых моих уроков овладения кровью было подчинение матерого полосато-рыжего кота по кличке Матрос, которого держали на кухне от мышей. Касаешься жилками и, складывая особый рисунок, либо призываешь к себе, либо заставляешь отскочить или даже сигануть в окно.
В шесть лет это было просто.
Смогу ли сейчас? Я тяжело перевалился на спину и приподнял голову. Мои убийцы подступили чуть ближе. Лязгнул затвор.
– Господин упырек, ты глаза-то прикрой…
Узколобый Валей улыбнулся.
Сердце стукнуло. Опережая выстрел, остатки жилок рванули к лошадям. Огненные клейма отпечатались на слабо-коричневых рисунках животной крови.
Бах!
В испуганном ржании и возгласах жандармов пуля ушла в небо.
Лошадь под Валеем встала на дыбы, другая закусила шею третьей, четвертая прыгнула вбок, заваливая всю компанию в вереск. Взметнулись комья земли. Один из отставников покатился кувырком. Высоко подлетел карабин. Кто-то в свалке лошадей и людей тонко вскрикнул.
Медлить было нельзя. Конгломерат из копыт, ног, голов, частей тел, это искусственное существо, стонущее, фыркающее и слепо шарящее вокруг, вот-вот грозило распасться.
Перехватив разряженный «Фатр-Рашди» за ствол, я, пошатываясь, кинулся в самую кучу. Мне казалось, пепел жилок сыплется с меня даже в реальности. Качалось небо, лиловел вереск. Залпами накатывала дурнота.
Так, где вы все?
Я был страшен. Я был невменяем. Я был пуст и горек. Я скользил, будто по палубе «Касатки», и земля под сапогами ходила волнами.
Ах, Диана, Диана.
Из вереска вдруг всплыла серо-голубая спина, и я прыгнул к ней, пока она не выпрямилась и не обернулась. Здравствуй, мил-человек!
Это я, упырек.
Рукоять опустилась на поднявшийся стриженый затылок. Хэк! Тело обмякло и клюнуло носом, губами вниз. Ленту с кулака долой. Пыхнула? Пыхнула! Рассыпалась. Замечательно. Еще бы в стороны не кидало.
Рядом неожиданно возник недоуменный, темный, с золотинкой лошадиный глаз. Хлопнул длинными ресницами. «Ну-ка, кыш!» – махнул я на него. Беги себе, четвероногое.
Глаз исчез.
Зато появились мушки. Зароились, повисли покрывалом. Буквально за шиворот я выдернул из-под этого покрывала еще одного жандарма, Ерему с лентой на запястье. Ерема, узнав меня, испуганно взвыл, засучил ногами.
– Куда? – прохрипел я ему. – Ты это… стой…
«Фатр-Рашди» со звоном столкнулся с черепом.
Ерема прекратил бежать. Я отпустил его, сорвал ленту, едва не запнувшись, перешагнул через кого-то еще, мертвого, в простреленном мундире.
Третий, четвертый, а-у-у…
Ныло плечо. Ноздри забил запах жареной крови. Подумалось: только бы не упасть. В партере я бесполезен. В партере я – мишень.
Кровь моя, как я устал ею быть.
– Гуафр.
Подвинутый шершавым боком встающей лошади, я едва не шлепнулся на ее место. Впрочем, место уже было занято.
Узколобый Валей лежал там, неловко вывернув ногу. Мундир на его груди казался вмятым. На губах у Валея пузырилась кровь. Видимо, это каурая только что придавила его.
Не жилец.
Я потянулся за лентой на патронной сумке.
– Ты? – Валей открыл мутные глаза. – Нагнись, что скажу, кровосос.
Подзывая меня, он неловко, через боль, через судорогу, исказившую лицо, пошевелил рукой. Я наклонился.
– Сволочь!
Пальцы сомкнулись на моей шее, пригибая ниже. Щелкнули зубы, едва не откусив мне нос.
– Я тебя, гадину, и без карабина… – выплевывая кровь, зашипел жандарм. – Чтобы ты ничьей жизни больше…
Сопротивляясь, я надавил ладонью ему на грудь. Что-то хрустнуло. Ладонь провалилась на полпальца внутрь. Мундир повлажнел. Валей выпучил на меня глаза и так, с остановившимся диким взглядом, и ушел в Благодать.
Я долго не мог сдернуть ленту с подсумка. Крепкий узел, глупые пальцы. Потом оказалось – сижу и пялюсь в пустоту. Сколько времени сижу, неизвестно. В глазах двоится и троится. Тело мягкое и горячее, как кисель.
«Ну-ка, Бастель! – прикрикнул я на себя. – Подъем!»
Но встать получилось лишь на мгновение, потом ноги разъехались, и я ткнулся щекой в Валея. Что-то я… да! Еще не все, не все, где-то четвертый…
Хы-ы, хы-ы…
Я подышал в лицо мертвецу, как мог, залепил жилками немеющее плечо и, отвесив десяток мысленных пинков, поднял себя вертикально.