-Клянешься?- тут же прошипел Мьёль.
-Обещаю,- кивнул его спаситель.
***
У Восточных ворот Эйкдама выстроилась целая вереница повозок, ожидая своей очереди показать товар и оплатить въездную пошлину. Предприимчивые торгаши из местных суетились рядом, предлагая свежую (и не очень) выпечку, молоко и пиво. Стражники в традиционных для Лудестии оранжевых камзолах и галифе, при мушкетах и с фламбергами не особо спешили принять всех желающих, надменно расхаживая между телегами, то и дело поправляя сползающие на потный лоб шляпы.
Те, кто прибыл в город не ради торговли, продвигались гораздо быстрее.
-Эй, что это у тебя под плащом?- пробасил стражник тыкая мушкетом в Яна.
-Это всего лишь лютня, господин,- улыбнулся юноша, распахивая плащ.
-А-а,- вяло протянул стражник,- тогда проходи.
На мощеной мостовой, раскинувшейся сразу за воротами, протягивая руки вновь прибывшим, сидели попрошайки. То тут, то там слышался медный звон.
-Вот, возьмите пожалуйста. Просили вам передать,- Ян выбрал наиболее жалкого из нищих - безногого мужчину с обожжённым лицом, и протянул ему медный полтинник. Случайно встретившись взглядом с бедняком, юноша виновато улыбнулся и, быстро отвернувшись, пошел своей дорогой.
-Такие как ты последнюю рубашку отдать готовы, а после мерзнут на морозе,- равнодушно произнес Мьёль, словно капитанский попугай, разместившийся на плече у Яна.
-То, что не мое - мне не нужно, а пока я молод и здоров уж как-нибудь смогу себя прокормить.
-На счет «здоров» я не был бы так уверен,- хмыкнул кот,- Взгляни вокруг - люди смотрят на тебя, как на умалишенного. Они слышат только тебя. Не меня.
-Да брось ты. С чего бы им так судить обо мне? Они же совсем меня не знают! И, между прочим, я не понимаю, почему ты едешь на моем плече. Мне вообще-то тяжело.
-Молчи и не жалуйся, смертный. Ты сам пригласил меня. И на твоем месте я бы не затягивал с обедом.
-Хорошо-хорошо. Уже скоро,- поспешил успокоить его Ян и свернул на просторную улицу.
Хоть южная и восточная части Эйкдама располагались далеко от рыночной площади и порта, они были изрезаны широкими дорогами, которые днем заполнялись повозками и людьми. Лудестия - страна торговцев, дороги - ее кровеносные сосуды. Они связывают вольные кантоны и между собой, и с другими странами, позволяя даже купцам из какого-нибудь далекого королевства получить доступ к главному лудестианскому сокровищу - к морю.
-Все те же лавки и мастерские...- нежно произнес Ян, разглядывая первые этажи домов,- Смотри, Мьёль, в этой пекарне продают лучшие оладьи, что я когда-либо ел.
-Ну так пошли скорее!
-Прости, у меня нет сейчас денег,- юноша виновато развел руками.
Они миновали еще две улицы и несколько переулков, прежде чем оказались перед двухэтажным домом с вывеской «Юридические услуги ван дер Веттелика». Ян открыл дверь и под звук колокольчика, извещающего о посетителях, вошел внутрь. Он оказался в просторном холле, стены которого украшали пейзажи и натюрморты. Справа от двери стоял платяной шкаф с резными фасадами, слева - комод из черного дерева.
-Уже иду,- раздался приятный женский голос.
Ян умиленно улыбнулся, едва сдерживая слезы.
Через несколько секунд из коридора вышла немолодая женщина. Она застыла на пороге, не веря собственным глазам и внимательно разглядывая юношу. Тот тоже не отводил от нее взгляда, любуясь родными чертами: русыми с проседью волосами, добрыми, вмиг намокшими глазами.
-Ян... Как же я рада видеть тебя, сынок!- она подбежала к нему и крепко обняла, спугнув кота с его насеста,- Что ж ты даже не написал, что приезжаешь? Мы бы подготовились к встрече!
-Не переживай, мама. Не нужно ничего готовить.
-Ну как же это?! Ты голодный, наверное? Сейчас что-нибудь придумаем! Эй, Петра, Руперт, скорее сюда! Ваш брат приехал!
С лестницы послышался топот и вскоре в холл ворвались двое - девочка лет десяти в клетчатом платьице и мальчик, почти уже юноша, в коротких брюках и белой рубашке. В отличие от матери, они сразу же, едва завидев брата, рванули к нему.
-Ян! Ян! Наконец-то ты вернулся!
-Петра, тебя прям не узнать...- прошептал Ян,- Когда я уезжал ты была еще совсем малышкой, а теперь такая барышня! Да и ты, Руперт, уже почти с меня ростом...
-Ну что ты брат, не плач,- засмеялся Руперт.
-Так!- строго произнесла мать,- Все нежности потом. Ян, иди в свою комнату. Отдохни с дороги, умойся и приведи себя в порядок. А вы двое шагом марш за мной! Нужно на стол накрывать. Скоро и ваш отец освободиться. Ой! А что это за кот?!
-Кот?- изумленно повторила вслед за матерью Петра,- Какой миленький!- девочка схватила Мьёля в охапку и прижала к себе.
-А его, пожалуйста, покормите прямо сейчас. Уж очень он голодный,- смахнув слезы, попросил Ян.
***
Спальни в доме ван дер Веттеликов, как и во всех других домах зажиточных горожан, располагались на втором этаже. Комната Яна была точно такой, какой он ее и запомнил, словно юноша всего лишь выходил в лавку, а не отсутствовал пять лет. Ни на комоде, ни на книгах, ни на покрывале, застилавшем кровать: нигде не было и пылинки.
Умывшись, Ян вернулся в комнату и открыл шкаф. Порывшись в своих старых вещах, он обреченно покачал головой и надел костюм, в котором приехал.
-Хоть и потерся, зато сам покупал,- пробормотал он, отряхивая камзол от пыли.
Когда Ян, закончив приготовления, спускался вниз, открылась дверь кабинета и в холл, цокая каблуками блестящих сапог, вышел высокий мужчина. Его короткие темные волосы едва выглядывали из-под широкополой шляпы с пышным пером. Лишь на секунду взгляд жестких черных глаз остановился на застывшем на лестнице юноше. На лице незнакомца можно было заметить остатки морского загара. А черная борода была подстрижена по последней моде - коротко и остро.
Мужчина запахнул плащ-полусолнце, прикрывая эфес шпаги, надвинул шляпу на глаза и вышел на улицу. Ян наконец-то спустился в холл, и в этот момент из кабинета вышел отец.
Господин Йозеф ван дер Веттелик был уже не молод. Тяжелая работа с беспокойными людьми давно отложилась жиром на его боках и вдарила лысиной по макушке.
-Опять он не все бумаги собрал!- проворчал старый юрист, срывая с себя парик и бросая его на пол. Отец раздраженно повернул голову и увидел сына. Посмотрев на него не больше пары секунд, Йозеф сухо кивнул и, расправив складки темно-зеленого камзола, направился в гостиную,- Мать!- закричал он,- Что вы здесь устроили? У меня клиент сидит, а вы разорались под дверями?!
Ян удрученно поглядел на него и двинулся следом.
Гостиная, по обыкновению служившая и столовой, была настолько велика, что могла вместить всех соседей. Правда, в виду характера отца семейства дружеские посиделки в этом доме проходили редко. Или вернее - никогда.
В центре комнаты, накрытый кружевной скатертью, стоял тяжелый дубовый стол. Несмотря на причитания хозяйки, он буквально ломился от блюд. Некоторые из них были приготовлены самой госпожой ван дер Веттелик, но многие детишки купили в ближайших лавках.
-Почему ты здесь?- обращаясь к старшему сыну, начал разговор Йозеф, заправляя салфетку за широкий отложной воротник.
-Не плохое начало,- грустно улыбнулся Ян, глядя на растянувшегося у стены кота,- Гораздо лучше, чем «Рад тебя видеть, сынок!» или «Я соскучился, Ян!».
-Не паясничай,- бросил отец, аккуратно вытаскивая косточки из судака,- Отвечай на вопрос.
Ян устало посмотрел на него, отправил в рот ложку тушеных овощей, тщательно прожевал и ответил:
-Я собираю материал для исследования.
-Я ожидал, что ты станешь бакалавром еще год назад,- тут же вспылил Йозеф,- Если бы ты не занимался всякой ерундой, уже давно бы помогал мне с семейным делом. Много поколений ван дер Веттелики считались лучшими юристами Эйкдама. Так будет и впредь, даже несмотря на то, что оба моих сына сущие раздолбаи! Один позорит семью своей маргинальной музыкой, другой бегает к какому-то безумцу всякие страсти малевать!
-Это новое направление в живописи!- подскочил на месте Руперт.
-Сидеть!- стукнул кулаком по столу Йозеф,- Знаю я ваши новые направления! Ладно бы пейзажи рисовал или натюрморты... А то грехи смертные да страдания людские! Раньше никто и помыслить не мог о таком художестве! Орден мигом бы на костер отправил. А сейчас? Чертов ван Мейер распустил народ. Дал слишком много свободы. За что его и прикончили.
-Дорогой, может хватит?- взмолилась госпожа ван дер Веттелик.
-Ты права, Джоанна,- тут же успокоился Йозеф и повернулся к старшему сыну,- Значит так, как я понял, ты в нашем городе проездом. Деваться некуда, можешь остаться в моем доме и есть с моего стола. Но даже не думай, что сможешь тут долго бездельничать. Увижу, что занимаешься ерундой - выгоню. И еще, не надейся, что я помогу с твоими детскими исследованиями. Хватит того, что я подготовил тебя к поступлению в Кенесдамский Университет, оплачиваю твое обучение и содержу тебя. Уже за это ты должен быть мне благодарен по гроб жизни.
-Спасибо, отец, ты очень щедр.
Йозеф наградил его суровым взглядом и молча встал из-за стола. Следом за ним встали остальные члены семьи.
***
-Суровый у тебя батюшка,- промурлыкал Мьёль, потягиваясь на кровати Яна.
-Какой есть,- улыбнулся юноша, настраивая лютню.
-Ну и правильно, с вами оболтусами по-другому нельзя.
-Тебе-то откуда знать? Ты же всего лишь кот!
-Даже если и так, я гораздо старше тебя,- равнодушно бросил Мьёль.
-А? Как такое возможно? Коты же живут лет десять!
-Может быть, когда-нибудь узнаешь. Скажи лучше - ты куда-то собрался? Чего инструмент мучаешь?
-Эй! Я попросил бы помягче,- насупился Ян, а потом улыбнулся и ответил,- Собираюсь проведать своего учителя!- он посмотрел в окно, за которым начинало смеркаться, и, накинув плащ, произнес,- Мне уже пора. Если хочешь, можешь остаться тут.
-Ну уж нет,- кот вскарабкался Яну на плечо,- Я тоже пойду с тобой.