непременно придет сюда. А когда узнает, что мы не можем дать ему то, что пообещал Арон, обрушит всю мощь своего флота на наш порт.
-Нужно укреплять оборону!
-Бесполезно. Нашим мушкетерам ни за что не справиться с его берсерками.
-И что же тогда делать?- как цыпленок, пискнул Ян.
-Вы должны усерднее искать Розамунду ван Мейер,- твердо ответил господин Одвасбер.
-Что?- не поверил своим ушам бард, вскакивая с места.- Вы хотите отдать ее на откуп?
-И не только ее,- буркнул Флорис. - А все, что захочет получить Агмунд.
-Да как вы!..- сжал кулаки Ян, но констебль схватил его за запястье и рывком усадил обратно на стул.
-Успокойся, Ян,- не глядя на своего товарища бросил Руд. Впившись в Флориса взглядом, он сдержанно произнес:
- Боюсь, это не поможет. Если верить рассказам, Агмунд нападает не только ради наживы.
-Да знаю я!- махнул рукой старик. - Говорю же, он ненормальный! Но попытаться нужно.
-Это не поможет,- повторил Руд.
-Поэтому придется подстраховаться,- вновь тяжело вздохнул Флорис.- Выбрать, что называется, из двух зол... Как же мне не хочется обращаться к этому человеку... Но благодаря вам, он должен нам помочь.
-Вы говорите о...- констебль не успел договорить.
-Правильно,- перебил его Флорис,- о Кларенсе Хюльде. Раз это не он подослал убийц к Арону, я, так уж и быть, переступлю через себя и отправлю ему письмо. Льорисау сейчас сильнейший кантон в Лудестии. Но есть и те, кто в этом сомневаются. Однако если грубарская конница сразится с северянами в Эйкдаме, Хюльд докажет всем, что он единственный достоин стать следующим Консулом.
-Хоть это и ударит по престижу Эйкдама,- произнес Руд, - но, по крайней мере, спасет город. Правда, конница в порту - не самая лучшая идея.
-Какая есть,- проворчал господин Одвасбер. - Грубарские всадники и без лошадей вполне себе умелые воины.
-Только с ополовиненной силой,- продолжал стоять на своем констебль.
-Не спорь со мной, Руд!- вспылил Флорис. - У нас все равно нет других вариантов! Остается надеяться, что Хюльд внемлет нашим словам и поможет.
-Могу я задать вопрос?- осторожно начал Ян и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил:- Неужели в Эйкдаме нельзя собрать достаточно средств, чтобы самим нанять войско для охраны города.
Пожилой чиновник досадливо покачал головой:
-Славная мысль, юноша. Но воплотить ее в жизнь, увы, невозможно. Мир слухами полнится. И те наемники, на которых мы сможем наскрести, не пойдут воевать против норхертрокцев. А на действительно мощную армию, у нас просто-напросто не хватит денег. Не в той ситуации, когда город лишен сильного правителя, который мог бы вразумить всех наших крупных торговцев.
-Какая им разница? Торговцам-то? Северяне просто разрушат их мануфактуры и склады. Все разграбят,- не унимался Ян.
-И, тем не менее, что-то застраховать, а что-то вывезти им будет дешевле, нежели платить налог на содержание крупного наемного войска,- пояснил Руд.
-Да,- сокрушенно кивнул Флорис,- город можно защитить от разбойников или даже вражеского войска, но северян не зря приравнивают к стихийному бедствию. Никто не в состоянии противостоять им.
-Но это не повод сдаваться уже сейчас,- заметил констебль.
-Конечно нет,- усмехнулся Одвасбер. - Поэтому отправляйтесь домой. Отдохните после поездки, а я подумаю над письмом для Хюльда.
***
Продираться сквозь суетливую толпу и лавировать между повозками не имело никакого смысла, поэтому бард и констебль решили обогнуть центр Эйкдама по узким переулкам. Путь почти вдвое длиннее, но по времени гораздо быстрее.
-Они даже не представляют, что скоро город может быть уничтожен,- проворчал Ян, после того как столкнулся с двумя торговцами, которые так же, как бард и констебль, решили обойти центр стороной.
-А что, было бы лучше, если бы все, словно перепуганные мыши, начали в панике носиться туда-сюда?- ответил де Йонг. - Всему свое время, Ян. И панике, и спокойной жизни. Не забивай голову северянами. Нам есть, чем заняться.
-Ага,- съязвил бард,- нужно найти Розамунду. Чтобы Господин Флорис преподнес ее этим заморским чудищам! Представляешь, Руд? Этот старик думает отдать бедную девушку безумному конунгу! После всех страданий, что она пережила!
-Мяу!- добавил кот так резко, что проходящий мимо старик с вязанкой хвороста на спине подпрыгнул и, пробормотав молитву, тут же ускорил шаг.
-Он тоже против?- догадался Руд, взглянув на Мьеля.
-Знал бы ты еще какими словами...- раздраженно кивнул юноша.
-Вам обоим стоит остыть,- хмыкнул констебль. - Все, что мы можем сейчас сделать - это найти заказчика убийства Арона ван Мейера и спасти его дочь. Отдавать ее северянам, на мой взгляд, бессмысленно и жестоко. Но об этом, как и о том, что делать в случае нападении норхертрокцев, пока говорить слишком рано. Нужно сосредоточиться на ближайших целях, а не распыляться на все подряд. О! Зайдем сюда!- он указал на ближайшую бакалейную лавку.
Посетив еще несколько лавок, друзья, обеспечив себя ужином, продолжили путь к дому констебля и уже через двадцать минут поднимались по лестнице на второй этаж. Руд подошел к двери и вмиг насторожился.
-Что-то случилось?- удивлённо поинтересовался Ян, наблюдая как Руд, будто охотничья собака, вертит головой из стороны в сторону.
-Замок открыт,- сухо ответил он, поставив покупки на пол и нажимая на ручку двери.
С легким скрипом дверь отворилась, и констебль, сжимая в руке пистолет, осторожно заглянул внутрь. Никого не оказалось. Бесшумно, словно рысь, он подкрался к следующей двери и заглянул в зал. По-прежнему никого. Как впрочем, и в остальных комнатах.
-Вроде все на месте,- пробормотал констебль, возвращаясь в зал.- Но что-то не так...
-Мяу!- закричал кот и запрыгнул на стол.
Руд и Ян резко повернулись к нему. Мьёль надменно прикоснулся мягкой лапой к запечатанному конверту.
-Мяу!- продолжал кот.
-Говорит - запах чужой. Кто-то недавно был здесь,- пояснил бард.
Констебль подскочил к столу и выхватил из-под кошачьей лапы конверт:
«Ты кинул меня, де Йонг! Сильно кинул! Я такое не забываю! Из-за тебя и твоей смазливой подружки, ван дер Веттелика, я потерял троих хороших ребятишек. Время платить. Мамаша твоей цыпочки у нас. Я в курсах, что вас, чертей, нет в Эйкдаме. И даже знаю, куда вы направили ваши гнусные тушки. Но я умею ждать, а вы обязательно вернетесь. Мне об этом сообщат. И если когда вы вернетесь, вы не метнетесь ко мне, я отдам бабу своим молодцам. Они уже устали от безродных шлюх и будут рады потыкать в свежее мясо из высшего света. А после пущу ее на корм рыбам. Или свиньям. Еще не решил.
Без уважения, Гнус!»
-Вот же чертов подонок,- прошипел де Йонг, и, отведя взгляд, протянул Яну письмо.
Мьёль запрыгнул на плечо барду, присоединившись к чтению. Руд молча смотрел, как с каждым впитанным словом меняется лицо его друга. Руки Яна задрожали, из глаз полились слезы.
-Мама...-тихо прошептал юноша, бросив лист бумаги на пол, развернулся и зашагал к двери.
-Куда ты?- обеспокоенно спросил де Йонг. Догнав барда, он положил ладонь тому на плечо, пытаясь остановить.
-Разве неясно?!- вспылил Ян, сбрасывая руку констебля.
-Это ловушка! Нужно продумать все наши действия!
-Некогда!- выкрикнул бард и выбежал из комнаты.
-Черт!- выругался де Йонг, рванув следом.
Ян бежал, не разбирая дороги, расталкивая прохожих и пугая запряженных лошадей. Дважды он упал, едва не вымазался в помоях и чуть не попал под телегу. Но юноше было все равно. Он ни на секунду не сбавлял шага, спеша в портовый квартал.
-Ян, он прав,- произнес, кот. Чтобы не упасть Мьель впился когтями в плечо барда.- Нельзя вот так взять и вломиться в этот свинарник.
Бард словно не слышал его слов.
-Мама... Мама...- повторял юноша. - Прости меня... Все из-за меня... Мама! Во что бы то ни стало, я спасу тебя!
Запнувшись о ступеньку, он кубарем покатился с лестницы, ведущей в самый опасный квартал Эйкдама. Не обращая внимания на грязь и ссадины, Ян тут же вскочил на ноги и продолжил бежать.
Свалившийся со своего насеста во время этого падения, Мьёль не отставал от барда. Кот молчал и бежал рядом.
-Постой, Ян!- кричал сзади констебль, но бард и не думал оборачиваться.
-Стой! Кому говорю!- длинным прыжком преодолев несколько ступеней, Руд настиг друга и схватил его двумя руками за камзол.
-Пусти!- вскричал бард.
-Пущу,- ответил Руд. - Но сначала выслушай меня.
-Нет времени!- продолжал вырываться Ян.
-Тогда слушай меня на ходу. Я не собираюсь смотреть, как ты губишь себя. Поэтому не лезь вперед меня. Я спасу твою мать. Обещаю, а ты не путайся под ногами.
Руд рванул вперед, обгоняя Яна и Мьёля.
Жители портового квартала уступали дорогу двум несущимся на них мужчинам. Воры и разбойники, не говоря уже о простых гражданах, предпочитали не докучать людям с такими решительными лицами. Несмотря на размазанные слезы и красные глаза, даже Ян выглядел внушительно.
Спустя несколько минут показалась вывеска «Хмельной Цыпы». Руд хотел остановиться перед входом, но, посмотрев через плечо на разъяренного Яна, отбросил эту мысль и со всей силы ударил дверь ногой.
-Заперто,- отметил очевидное констебль, после того, как дверь вздрогнула, но не поддалась. - Очень странно, особенно если вспомнить, что подобные заведения работают постоянно...
Ян, пролетев мимо де Йонга, принялся барабанить кулаками в закрытую дверь.
По ту сторону послышались шаги. На мгновенье в окне мелькнул силуэт, и через секунду скрипнул засов.
Руд осторожно надавил на дверь, и та отворилась. Констебль, держа наготове пистолет, заглянул внутрь.
Посетителей в зале не было, но это вовсе не означало, что столики пустовали. Большинство мест было занято не самыми приятными лицами. Подручные Гнуса распивали пиво, с интересом посматривая на долгожданных гостей. То тут, то там валялось оружие, да в таком количестве, будто кто-то собрал в одном месте весь городской арсенал.