-Спасибо.
***
Среди десятков суетливых прохожих, спешащих по своим честным и не очень честным делам, медленно, как сломанная телега, запряженная раненной лошадью, брели два человека и один кот. Они шли молча, не обращая внимания на шум и гам портового квартала:
-Эй! Слышали, Гнуса повязали?!- то тут, то там повторяли люди.
-Да ладно?!
-Не может быть!
-Как же теперь «Хмельная Цыпа»?
-Где теперь отдыхать?!
-Да черт с ним с борделем! Их много! Что теперь с нами со всеми будет?
-Ага...
Мьёль поводил головой из стороны в сторону, прислушиваясь к этим причитаниям. Затем кот посмотрел на Руда и Яна и важно фыркнул.
-Что ему еще?- уныло отозвался констебль.
-Как обычно смеётся над людьми,- тихо ответил бард.
-Мяу!
-А теперь пытается нас приободрить.
-И вовсе не пытаюсь,- услышал Ян в ответ. - Просто если сейчас начнете раскисать, то все ваши старания пойдут прахом. Над чем я с радостью посмеюсь. Ведь окажусь прав - люди ни на что не способны.
Ян промолчал. Руд, слышавший лишь «Мяу! Мяу!! Мяу!!!» с укором посмотрел на кота и хлопнул барда по плечу:
-Послушай, Ян. Все это случилось по моей вине... Я понимаю твою чувства, произойди подобное с моей матушкой... Прости меня, Ян. Не следовало. Если ты откажешься помогать мне, я все пойму.
Бард резко остановился и впился гневным взглядом в товарища:
-Что ты такое говоришь, Руд! Разве я могу так поступить?! Тогда получится, что моя семья зря пострадала! Прошлого уже не изменить. А бросить все, значит посмеяться над их страданиями! Поэтому нам ничего не остается, кроме как довести дело до конца. Мы можем спасти человеческую жизнь, наказать преступников и может даже помочь своему городу избрать достойного мэра.
Руд неловко улыбнулся, отвел глаза в сторону и... расхохотался:
-Ты без сомнения прав, Ян ван дер Веттелик! Я тобой горжусь.
-И тем не менее,- тихо добавил бард,- чувствую я себя не очень хорошо...
-Так может...- осторожно начал констебль,- стоит навестить родных?
-Нет! Совесть мне не позволит сейчас показаться им на глаза...
-Тогда остается один способ,- заговорщически подмигнул Руд,- правда тебе придется отказаться от одного своего глупого убеждения.
-О чем ты говоришь?- не понял Ян.
-В таких случаях лучшее лекарство - кружка хорошего пива и женская грудь! Но тебе для начала хватит только пива,- подмигнул де Йонг.
-О нет...- протянул юноша,- Исключено.
-Ну что ты, как баба! Соглашайся! Посещение трактира пойдет тебе на пользу!
-А вот тут ты прав,- вернул ему улыбку Ян. - Но только не какой-нибудь безызвестный трактир, а «Имперский галеон». Ты выпьешь, а я поговорю со своим учителем.
-Хех. Заманчиво!
Они ускорили шаг и вскоре покинули портовый квартал. Обогнув центр города по Кожевенной улице, свернули в несколько переулков и через полчаса оказались перед заветной вывеской.
В трактире ничего не изменилось. Рабочий день уже заканчивался, и зал постепенно набивался местными завсегдатаями. Увидев вновь прибывших трактирщик Отто широко улыбнулся и замахал рукой:
-О, Ян! Заходи, располагайся! Давно тебя не видел!- Руд, Ян и Мьель подошли к стойке. - Честно сказать, переживал за тебя!- продолжал трактирщик. - Ведь ты ушел с Рози, а потом она...- мужчина тяжело вздохнул. - Правда слухи донесли, что с тобой все в порядке,- Отто пристально взглянул на де Йонга, затем хмыкнул и добавил. - Ну да ладно, что заказывать будите?
-Кружку вашего лучшего пива и чего-нибудь поесть. Желательно мяса.
-А тебе, Ян? Опять молока? Есть будешь?
-Буду,- кивнул бард и тут же спросил. - А Мастер Эдвин еще не пришел?
-Пришел. Уже и спеть успел. По нужде отлучился.
Отто ушел на кухню. Руд осмотрелся и, заметив в углу пустующий столик, предложил Яну пересесть туда.
-Значит, в этом месте пророс твой певческий талант?- потягивая принесенное официанткой пиво, спросил констебль. - Да уж... почва довольно благоприятная. Правда, я удивлен, что «обучаясь» здесь, ты можешь писать такие заумные стишки...
-Руд...- с упреком одернул Ян. Де Йонг улыбнулся в ответ:
-Прости, не удержался. Ну-с, о чем хочешь поговорить с учителем?
-Хм-м-м,- замялся бард.
-Ладно-ладно!- поднял руки констебль.- Понимаю, это личное. Еще более личное, чем ночная жизнь старых супругов.
-МЯУ!
-Он не одобряет твои шутки про отношения учителя и ученика,- пояснил Ян.
Констебль рассмеялся, невольно привлекая к себе внимание окружающих. Затем увидел идущую к ним пышногрудую официантку:
-О! Наконец-то еду несут! А то я голоден, как волк!
Перед ними поставили жареную свинину, тушеные овощи и свежие, еще теплые булочки. Руд тут же принялся за еду. Ян, налив молоко в пустое блюдце, любезно предложенное Отто, последовал примеру друга.
Бард уже успел разобраться с ужином, когда зал разразился бурными криками. Повернув голову, он умиленно улыбнулся, поняв причину всеобщего восторга.
Эдвин, помахав требующей песен публике, поковылял к стойке. Отто склонился над старым бардом и что-то прошептал тому на ухо. Искренняя радость осветила морщинистое лицо. Эдвин вновь замахал руками, призывая публику к тишине:
-Друзья!- громко произнес он. - Прошу вас успокоиться. Я обязательно еще раз спою для вас этим вечером, но сперва я хотел бы поговорить со своим учеником. Прошу отнестись с пониманием к моему желанию.
-Да какой разговор!- услышал он в ответ.
-Потом с тебя еще одна песня!
-Нет - две!
Руд, не переставая жевать мясо, глядел на происходящее:
-Похоже твоего учителя здесь любят. Кое-кому еще очень далеко до такой популярности,- усмехнулся он.
-Очень смешно,- беззлобно отозвался Ян, поднимаясь с места. - Я пойду. Ненадолго.
-Иди,- кивнул Руд. - Мы с котом и без тебя повеселимся.
Эдвин уже давно смотрел на Яна. Когда юноша подошел к нему вплотную, старый бард по-отечески обнял ученика:
-Чертовски рад тебя видеть, Ян. Пойдем, поговорим в кабинете Отто,- Эдвин махнул рукой, увлекая за собой юношу.
Выйдя из зала, они прошли мимо лестницы и оказались перед деревянной дверью. Старый бард жестом предложил ученику войти первым.
Ян часто бывал в этой комнате. За долгие годы она ни капли не изменилась - все тот же огромный стол, заваленный бумаги, стеллаж с книгами, где помимо сборников рецептов можно было найти и парочку справочников по истории оружия и кораблестроения, потертое кресло да старая кушетка, на которую и уселся бард.
-Ну-с, рассказывай,- произнес Эдвин, усаживаясь в кресло.
-Что бы вы хотели услышать?- осторожно поинтересовался бард.
-Все,- улыбнулся учитель.
Ван дер Веттелик на мгновенье задумался, улыбнулся в ответ и выдал:
-У вас прекрасная лютня, Мастер. Я тоже хотел бы иметь инструмент работы Лоренцо ди Ватте.
Старый бард оторопело уставился на Яна, открыв рот. В его глазах блеснули озорные искорки, и он расхохотался.
-И до тебя добрались, значит,- выдавил он сквозь смех. - Однако не забывай, Ян, инструменты мастеров несравнимы ни с чем. Но жизнь в них вдыхает лишь душа владельца. Без своего менестреля даже самая изысканная лютня - лишь кусок дерева,- старик продолжил смеяться.
-Как я и думал,- восторженно выпалил ван дер Веттелик,- вы тоже знаете о Поющем братстве.
-О...- протянул Эдвин,- даже больше, чем ты думаешь. Но я давно не имел с ним никаких серьезных дел. Как ты знаешь,- он стукнул по своей деревянной ноге. - Я не очень-то люблю теперь путешествия.
-Но почему вы не рассказывали мне раньше?- удивился Ян. Эдвин мигом стал серьезным:
-Потому что братство - это не игрушки. Некоторые его члены слишком много внимания уделяют «другой» составляющей нашей профессии. Той, что не связана с музыкой. А тебе всегда нравилась именно музыка. Ее душа и дыханье. Пожалуй, и сейчас она интересует тебя даже больше, чем желание добиться восторженных возгласов благодарных слушателей.
-Я просто хочу петь о том, что мне кажется важным...- робко ответил юноша.
-Об этом я и говорю. Честно признаться, я не особо рад, что ты теперь в братстве. Кто тебя пригласил?
-Джанкарло Росси.
-А... этот юнец... Не самый последний человек в братстве. И, к счастью, не самый плохой его член. Хотя сложно представить, что у него на уме. Но это характерная черта почти всех наших коллег. Ты - исключение.
-Вы думаете, мне не место в братстве?- осторожно поинтересовался Ян.
-Отчего же? Быть может, если набрать таких как ты, Поющее братство станет наконец поющем, а не как сейчас... Правда тогда оно потеряет свою силу.
-Какую силу? Чем вообще занимается братство?
-Хм...- задумчиво протянул Эдвин. - Сложный вопрос. В идеале оно должно просто помогать бардам, оказавшимся в передрягах. Не спорю, этим оно занимается. Однако со временем братство обрело еще одну функцию - обмен информацией. Другие люди не знают о братстве. Но уверен, догадываются. Потому что всегда у странствующих менестрелей можно было узнать новости и последние слухи из соседних городов и королевств. Постепенно власть имущие начали использовать бардов как своих шпионов, конечно же оплачивая их труды... И чтобы узнать больше, барды начали обращаться к другим бардам. Порой это приводит к конфликтам - если сталкиваются менестрели нанятые противоборствующими сторонами. Однако узы братства выше денег. Поэтому до смертоубийства дело не доходило. Но особо ретивых наказывают...
-Наказывают? Кто?
-Есть те, кто охраняет устои. Те, для которых слово «братство» не пустой звук.
-И что нужно делать? Раз я вступил в братство?- оживленно выпалил Ян.
-Тебе - ничего. Просто будь собой.
-А...
-Хватит об этом. Я рассказал тебе самое главное, надеюсь, ты запомнишь мои слова. Теперь же, если это возможно, я хотел бы побольше узнать о том, что тебя связывает со специальным констеблем? Я не первый год тебя знаю, и вижу, что тебя что-то тревожит.