Он повернул голову и тихо прошептал в ответ:
-Будешь дрыгаться, стукну головой о стену,- затем, повернувшись к остальным, громко сказал. - Я забираю ее в Империю. Немедленно!
Флорис Одвасбер уже открыл рот, чтобы возразить, но Сальваторе жестом прервал его:
-Я дам вам лучших лошадей,- твердо произнес он.
***
Двое всадников неслись по темному тракту. Стены Эйкдама уже давно остались позади. Не было попутчиков, никто не ехал им навстречу. Лишь звезды и месяц наблюдали за бешенной скачкой, освещая дорогу и обрамляющий ее лес.
Расстояние между лошадьми было порядка десяти метров. Руд то и дело оборачивался, чтобы увидеть ее насупившееся лицо. Девушка даже не смотрела на него, надув щеки, словно жадный хомяк.
-Черт!- не выдержал де Йонг и, натянув поводья, остановил своего жеребца. Кобыла Розамунды едва не влетела в них.
-Что ты творишь!- закричала девушка.
Вместо ответа констебль спрыгнул коня, подвел его к обочине и привязал поводья к придорожному столбу. Только после этого он подошел к девушке и посмотрел на нее снизу вверх.
-Может хватит уже?- устало произнес Руд.
-Что хватит?!- всплеснула руками Розамунда.
-Успокойся, пожалуйста, путь нам предстоит не близкий. Не хотелось бы его провести в подобной обстановке.
-Мало ли что тебе хотелось! Мне вот тоже не хотелось сбегать из города, поджав хвост! Мы, как крысы, бегущие с тонущего корабля.
-И что же ты предпочла бы сделать?- сдерживая гнев, спокойно произнес де Йонг.
-Поговорить с Агмундом, конечно же!
-Думаешь, это помогло бы?!- не выдержал Руд. - Думаешь, он бы послушался?! Он бы забрал тебя себе, но все равно бы напал на город! Или ты просто хотела оказаться в руках этого северянина?!
-Дурак, что ли?!- возмутилась Розамунда. - Да он же бездушный дикарь! Кто вообще этого захочет?! Как у тебя вообще язык повернулся ляпнуть такое?!
Руд облегченно вздохнул и широко улыбнулся:
-Вот и славно. Вот и хорошо,- тихо произнес он.
Она посмотрела на его взволнованное лицо и тоже невольно улыбнулась.
-А ты бы расстроился, если бы я сделала то, что должна была?- неожиданно спросила она.
Руд изумленно захлопал глазами.
-Конечно! Что за вопрос такой!
-Ну ладно,- кивнула она. - Тогда я тебя прощаю. Но...- тихо пробормотала она. - Это не меняет того, что Эйкдам падет... много людей погибнет... И Ян тоже,- Руд заметил, как при холодном свете звезд блеснула слеза на ее щеке. Девушка вздрогнула и еле слышно произнесла: - Почему мы сбежали, Рутгерс? Я не хочу умирать! Не хочу, чтобы умер ты! И Ян... Почему он решил остаться?! Вон сколько людей из Магистрата решили не рисковать своими шкурами и даже не удосужились явиться в дом дядя Флориса! А Ян пришел! Он не сбежал, как мы...
Она всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась. Боль и тоска сжали сердце де Йонга, который не мог отвести от девушки глаз. Медленно опустившись на одно колено, он, не отводя от любимой взгляда, громко и четко произнес:
-Розамунда ван Мейер, ты выйдешь за меня замуж?!
Вздрогнув, она прекратила плакать и в полном исступлении уставилась на него. Руд ждал, что же она ответит. Но она молчала. Стоя на одном колене, он начал ерзать, боясь услышать «нет».
-Ты выйдешь за меня замуж?- нетерпеливо повторил он вопрос, пытаясь хоть как-то себя успокоить. - Ну же, не тяни! Нам еще ехать нужно!
-Что ты такое говоришь, Рутгерс,- покраснев, пролепетала она. - Разве сейчас время для таких разговоров... ты же знаешь... Эйкдам... Ян...
-Ты выйдешь за меня замуж?!- в третий раз, уже с нажимом произнес он.
Она отвела взгляд, затем вновь повернулась, после чего посмотрела в другую сторону. И опять на него. Твердая решимость не покидала глаз мужчины, преклонившего перед ней колено. Розамунда не могла сопротивляться.
-Да...- выдохнула она.
Руд удовлетворенно кивнул, встал на ноги, отряхнул штаны и, подойдя к своему коню, отвязал поводья. Запрыгнув в седло, он посмотрел на нее и уверенно произнес:
-Я бы и без того бы спас Эйкдам. Но теперь это будет моим тебе свадебным подарком.
***
Утренние сумерки еще не успели рассеяться, а все жители Эйкдама уже были на улице. День обещал быть знойным. Гул, накрывший город, казалось, слышали даже в соседних кантонах. Крики, ругань и детский плач сливались в единый унисон.
-Соблюдайте спокойствие. Соблюдайте спокойствие,- без устали повторяли мушкетеры.
Проталкиваясь сквозь взъерошенную толпу, Ян пробирался к уговоренному месту. Еще вчера он пообещал родным проводить их. Они должны были ждать у бакалейной лавки на углу Восточной улицы и переулка Пекарей.
-Смотрите, Ян!- закричала Петра и уж было рванула к брату, но Йозеф успел поймать дочь за шкирку, опасаясь, что ребенок затеряется в толпе.
-Все привет,- помахал им бард.
Он пожал руку отцу и брату и обнял мать с сестрой.
-Ян, ты ведь передумал оставаться и пойдешь с нами?- с надеждой в голосе спросила женщина.
-Нет, мам. Я остаюсь,- твердо произнес юноша.
-Ну как же так? Пожалей, мать!- взмолилась она.
-Джоанна!- резко отдернул супругу господин ван дер Веттелик. - Прекрати. Не позорься и не ставь сына в неловкое положение. Все уже решено. Верно, Ян?
-Верно,- улыбнувшись, ответил бард. - Я пришел лишь попрощаться. Берегите себя. Я вас люблю.
-И мы тебя!- Джоанна и Петра, не сдержав слез, бросились ему на шею. - Мы будем молить Всевышнего защитить тебя, Ян,- причитала женщина. - Пусть только с тобой все будет хорошо.
-Непременно,- тихо ответил он.
Простившись с семьей, Ян отправился обратно, к центру города. Бард несколько раз обернулся. Всякий он махал родным и улыбался. Он крепился, чтобы не расплакаться. Не от страха - от умиления и переполняющих сердце чувств.
-Папа, ты остаешься?- бард услышал детский голос и повернулся. Маленькая девочка на ручках мушкетера обнимала его за шею.
-Да, дорогая,- улыбнулся ей отец.
-А почему? Мы с мамой не хотим путешествовать без тебя.
-Не переживай, малышка. Скоро вы вернетесь, а я буду ждать вас у ворот,- пообещал ей мушкетер.
-Правда-правда?
-Правда-правда,- кивнул мужчина.
Ян быстро отвернулся. В голове тут же пронеслась мысль, что этот человек может больше не увидеть своих родных. Как и он сам своих...
Внезапно гул начал стихать, и бард встревоженно замотал головой. Поняв причину, он тут же успокоился.
Сальваторе ди Нери, стоя на Восточных воротах, призывал сограждан к тишине. Рядом с ним стоял Одвасбер, ван Бомель, ван Зеллери и четверо мушкетеров. Когда народ стих, временно исполняющий обязанности мэра громко произнес:
-Жители Эйкдама, сегодня вы покидаете город! Но я обещаю, совсем скоро вы сможете вернуться! Мы непременно выстоим и встретим вас как победители. Обещаю, мы защитим Эйкдам! А после вместе отпразднуем победу! Идите и не бойтесь! Наш славный город ни за что не падет под натиском врага!
Народ отозвался вялым гулом. Все были слишком взвинчены и чересчур напуганы, чтобы слепо верить его словам.
***
Спустя два часа, после того как колонна горожан отправилась на восток, Ян сидел в зале заседания Магистра. Помимо ди Нери, ван Бомеля, трех констеблей и Одвасбера здесь были еще трое неизвестных барду мужчин (судя по одежде - военные) и тот самый громила, что после поражения Гнуса первым сложил оружие перед мэром.
Дверь открылась, и на пороге появился капитан ван Зеллер.
-Полагаю, все в сборе,- произнес Сальваторе. - Не так уж нас и много.
-С вашего позволения, я представлю всех присутствующих,- хмыкнул Флорис. Ди Нери молча кивнул, Одвасбер продолжил: - Меня, Господина ди Нери и Господина ван Зеллера, полагаю, все знают?- каждый счел своим долгом подтвердить это предположение. - Хорошо. Далее господин Квирин ван Бомель - член Магистрата и лучший лекарь в городе. Господа Дан Дамер, Бартелд ван Квант и Том де Мак - констебли.
Мужчины молча кивнули, Ян внимательно посмотрел на них, стараясь запомнить каждого. Дан Дамер был старше остальных и напоминал уставшего от жизни белого медведя. Взгляд ван Кванта пылал молодецкой решимостью. Именно этот человек вчера громче всех спорил с Рудом. Том де Мак казался ровесником Яна. Он был и похож на него типичной лудестианской прической, светлой кожей и голубыми глазами. Но его красивое юношеское лицо уже успел обезобразить совсем свежий алый шрам.
-Капитаны Каролус де Паар и Бруно Риццо командуют кораблями, охраняющими порт,- продолжал Одвасбер.
Этих Ян запомнил легко: черноволосый - эмрудец, светлый - лудестианец.
-Лейтенант Тибо Дюпон,- указал он на черноволосого военного с тонкими усиками. - Помощник капитана ван Зеллера и командующий портом. А так же господин представляет отряд добровольцев... Хм... Извините, как вы сказали вас называть?- обратился старик к лысому громиле.
-Буйвол,- улыбнулся он. - И я не господин.
Флорис кивнул и повернулся к Яну.
-А этот молодой человек господин Ян ван дер Веттелик - друг и помощник специального констебля Эйкдама и временно исполняющий его обязанности.
-Что?- изумленно выпалил Ян. - Я - специальный констебль?
-Спокойно,- хмыкнул ди Нери. - Мы рассматриваем возможность назначения вас на эту должность. После всего, что вы сделали... но пока, господин ван дер Веттелик, будем считать вас специальным добровольцем. Устраивает?
-Да,- облегченно вздохнул Ян.
-Хорошо,- кивнул Сальваторе. - Тогда перейдем к делам. Прошу вас, Капитан Риццо.
Бруно Риццо поклонился, обвел всех взглядом, помолчал несколько секунд, после чего громко произнес:
- Мне уже доводилось встречаться сражаться с норхертрокцами. И то, что я пережил эту встречу по истине чудо. Они действительно звери. Их называют берсерками. А это значит лишь одно - сама битва для них важнее победы. Но не стоит пугаться раньше времени. Победить их можно. И им известен страх, просто так никто не хочет погибать. Даже норхертрокцы.