Впрочем, пока что ход событий был вполне благоприятный.
Эффект неожиданности нападающими был потерян, Афина с остальными успешно вырвалась из Дома Старейшин, укрепившись в более надёжном убежище, а остальные союзные бойцы уже вошли в город.
Заговорщики попытались оцепить центр Садзевара, но получилось это у них из рук вон плохо, так что немногочисленные заслоны смели. И пока варвары раздумывали как им выкурить из храма Афину и Эрин с остальными, им во фланг ударили подошедшие бойцы одного из союзных отрядов.
Правда, в городских условиях огнестрельное оружие оказывало не столь подавляющий эффект, как на открытой местности. Так что местами завязались и рукопашные схватки, где преимущество опять же оказалось у хорошо вооружённых и экипированных имперцев и гефарцев. Тёмные, раз показавшись, снова куда-то исчезли, как только поняли, что вся затея с покушением провалилась.
— Чего-то не нравится мне это равновесие, — Эрин осторожно выглянула из узкого окна, больше похожего на бойницу.
— Немудрено, — пожала плечами Афина, опускаясь на каменный пол и вытирая со лба пот. — Наших мало, этих много.
— В город вошли альдераманцы, — по рации пришло сообщение от одного из наблюдателей в городе. — До трёх тысяч.
— Очень приятно, — скривилась принцесса.
— Ждём Летицию, — безмятежно произнесла апостол.
— Да она ж со своим драконом тут всё сожжёт.
— Ну, допустим, не всё… Так, я вроде отдышалась — сейчас попробуем нашим помочь. Свяжись с ними, пускай один из отрядов попробует к нам прорваться. А то патронов уже, считай, и не осталось…
Главный храм Садзевара был древним — построенным пару тысяч лет назад и явно в подражание Тёмным. Низкая массивная пирамида, которая представляла собой просто обложенный каменной плиткой невысокий холм. Три лестницы, за десятки веков истёртые бесчисленным количеством шагов, да низкое приземистое каменное здание сверху, где некогда приносились кровавые жертвы старым богам. С тех пор северяне сменили религию на веру в Крольма и Лонара, жертвы стали приносить в священных рощах, но и с древними силами предпочитали особо не ссориться. Боги, даже мёртвые, всегда славились весьма скверным отношением к тем, кто решит их пнуть напоследок…
Сейчас же древний храм оказался замечательным убежищем для отступившего из Дома Старейшин отряда. Заговорщиков хватило всего на один штурм, который был отбит с большими потерями для нападающих, после чего они предпочли откатиться к подножию и, вероятно, подождать подкрепления.
Правда, они не знали, что имперский отряд потратил на это почти все остатки боеприпасов, так что следующий штурм малой кровью вряд ли бы получилось отбить…
Эрин осторожно высунулась из прохода, который четверть часа назад самолично завалила наполовину, обрушив одну из каменных колонн в храме. Прищурилась, оценивая расстояние до противника, а затем принялась рассчитывать заклинание.
— По сигналу — прорываетесь к нам, — передавала тем временем Афина по рации. — Повторяю: по условному сигналу — прорываетесь к нам. Условный сигнал — удар магией по врагу. Как поняли меня?..
С рук апостола сорвался поток небольших чёрных шариков, которые смертоносным градом хлестнули по засевшим у подножия храма заговорщикам. Эффект оказался немногим хуже, чем очередь из автоматического оружия — причём, даже не пулемёта, а из малокалиберной пушки. Десятка три противников буквально разнесло в клочья, перепахало землю и мимоходом раскололо несколько здоровенных каменных валунов.
Отряд из полусотни союзных бойцов немедленно метнулся вперёд — его путь расчистил дюжий северянин, вооружённый ДПМ, из которого он умудрился палить, а главное попадать на бегу.
Хорасанцы немедленно отошли от храма, чем тут же воспользовались имперцы и взбежали по лестнице на вершину.
Обороняться стало сильно легче, даже несмотря на фактически выбывшую из строя Эрин, которая с жадностью пила воду из фляги после применения мощного заклинания. Увы, но без своего божественного клинка колдовалось ей куда как сложнее, чем с копьём под рукой. Однако, Гаэ Ассайл перед переговорами пришлось оставить под охраной союзных бойцов, чтобы лишний раз не тревожить вероятных противников и маловероятных местных союзников.
Однако, теперь у обороняющихся имелся пулемёт, пара карабинов и ещё полдюжины автоматов, а главное — подкрепление принесло с собой патроны для ставших почти бесполезными пистолетов и ППСа отряда Афины.
Эрин неожиданно прекратила пить воду и словно бы к чему-то прислушалась, а затем резко вскочила и выглянула в одно из окон.
— Ну да, ну да, и почему я не удивляюсь… — пробормотала апостол.
Десятки и десятки лежащих вокруг каменной пирамиды тел пришли в движение, поднимаясь на ноги. Пошатываясь, нежить двинулась к храму, а поодаль вновь начали готовиться к штурму заговорщики, к которым подошло ещё сотни три подкрепления.
Не меньше сотни ветал и почти тысяча варваров ринулись на новый приступ. Навстречу им ударил пулемёт и автоматы, но их было явно недостаточно, чтобы погасить атакующий порыв.
— Будет жарко, — сказала Эрин, поудобнее перехватывая гизарму с обломанным древком и трофейный меч. — Я ударю магией на двадцати шагах, но потом мне потребуется минут пять на отдых.
— Значит, надо будет продержать пять минут, — хладнокровно произнесла Афина, держа Меч-из-камня на плече.
— Смарагд-1 прибыла, — неожиданно прозвучал в эфире женский голос, который было не так-то просто разобраться из-за шума сильного ветра. — Обозначьте себя.
Из облаков вынырнула громадная крылатая тень, которая начала снижаться, направляясь к центру Садзевара.
Обозначить себя союзникам было несколько затруднительно, потому как ни ракетниц, ни дымовых шашек при себе ни у кого не было, но положение спасла Эрин. Апостол метнула пару заклинаний, перед храмом полыхнули две вспышки, и к небесам рванули два дымных столба.
— Вижу белый дым, вижу чёрный дым, — немедленно отозвалась Летиция. И после паузы добавила, — Вы слишком близко к врагу. Я не гарантирую вашей безопасности.
— Вы же бывшая императрица! — напомнила Афина. — Придумайте что-нибудь!
Пауза.
— Один момент, — ответила светлая фейри. — Можете отойти от вершины пирамиды хотя бы шагов на десять?
— Что она заду… — Эрин высунула голову наружу, а затем неожиданно рявкнула. — Все наружу!!!
Союзники без лишних разговоров выскочили из храма и скатились по каменному склону пирамиды, достигнув опоясывающей её террасы.
И очень вовремя, потому как сверху почти спикировал изумрудного цвета истинный дракон, резко затормозивший буквально в сотне метров над землёй. Вниз ударил почти ураганной силы вихрь, и дракон тяжело опустился прямо на храм, попутно разнеся его на части.
Ящер взревел и ударил гудящим потоком пламени сверху вниз, испепеляя всех идущих впереди мертвецов и чувствительно прореживая ряды заговорщиков. Эффект от драконьего огня оказался не сильно хуже залпа тяжёлой огнемётной системы залпового огня — территория, размером с половину футбольного поля, была испепелена буквально за считанные секунды.
— Держим оборону вокруг дракона! — немедленно скомандовала Афина.
Правда, теперь ящер не мог взлететь обратно — с пятачка такие громадины взлетать не могли в принципе, только с разбега. С другой стороны, в его приземлении была и польза, потому как вместе с Летицией прибыл десяток преторианцев.
Очень недовольных преторианцев.
Потому как они бы авантюрных планов Афины тоже не одобрили бы, знай о них заранее. Поэтому принцесса и услала их в качестве оперативного резерва вместе с истинным драконом.
— Ваше Высочество!.. — немедленно обратился к ней их командир.
— Потом! Всё потом! — отмахнулась Афина. — Сначала надо уничтожить заговорщиков!
Но проще сказать, чем сделать.
Особенно с учётом трёх тысяч альдераманских солдат, которые вошли в город. С одной стороны — что они могут-то против отряда с пулемётом, автоматами и драконом? С другой стороны — мало ли что. Тем более, что среди противников отметились и Тёмные, а эти господа всегда были горазды на подлости…
— Нам бы сейчас пригодилось подкрепление, — задумчиво произнесла Афина, оглядывая пепелище вокруг пирамиды. — Во всяком случае — не помешало бы. А то и правда придётся весь город сжигать, потому что это проще.
Мольбы принцессы (а также заманчивые предложения, от которых сложно отказаться) оказались услышаны, и спустя каких-то полчаса под стенами Садзевара закипело сражение.
В бой вступили доселе не участвовавшие в войне племена Хорасана, две трети из которых выкрикнули Афину как великого вождя и начали немедленно бить тех, кто решил поддержать заговорщиков и чужаков-альдераманцев.
Расчёт варваров был прост — преимущество явно было за принцессой (в конце концов, у неё имелся самый настоящий дракон), поэтому её победа была лишь делом времени. А после этого всех гнусных предателей ждала ещё более сурова кара, нежели та, что была назначена за набег на Империю. Однако те, кто будут верны словом, получат как послабления, а то и полное прощение, так и вполне смогут претендовать на имущество и земли кланов предателей.
Помимо стычек за стенами города, бои развернулись и в самом Садзеваре. Численное превосходство было, конечно, на стороне хорасанцев, во всяком случае поначалу, но союзное войско имело недостижимый для варваров уровень координации действий. Беспилотники, рации и загодя рассаженные по всему городу наблюдатели позволили буквально за пару часов выдавить заговорщиков в северные районы города, откуда бежать они могли бы только через полуночные ворота через реку… Если бы мост не был оперативно подорван диверсионным отрядом федералов.
Теперь Афина уже официально связалась с Китежем, доложив о сложившейся ситуации в духе «тут, в общем, такая штука неожиданно случилась…». Хладнокровно выслушала ругань, но не направленную на неё — боже упаси оскорблять целую наследницу имперского престола! Так, просто в пространство поругались, после чего начали конструктивное обсуждение. Разговор в итоге свёлся к идее выбросить десант в Хорасане, а чтобы его потом эвакуировать, было решено построить полевой аэродром. Конечно, задача это не самая простая, особенно в отсутствии тяжёлой строительной техники… С другой стороны, под рукой имелись тысячи, если не десятки тысяч свободных варварских рук, которым всё равно предстояло отрабатывать долги.