валась и стала уже почти невыносимой, дышать удавалось с трудом. Понимая, что чувствую только отголоски, я искренне восхищалась Эдвином, способным в таких условиях продолжать работать.
Второй ряд игольчатого рисунка получился не белым, а черным. Почти готовая коробочка угрожающе задрожала, грозя развалиться. Меня окатило чужеродными злобой и яростью, огнем обожгло левую руку до плеча.
И я вдруг осталась одна.
Дар Эдвина исчез, левая ладонь была пуста.
Я не подумала о том, что направлять меня больше некому. В тот момент решила, виконт меня бросил. Почувствовал грозящую нестабильность и вышел из ритуала. Я рассердилась на Миньера за то, что он не посчитал нужным предупредить меня заранее. Наверное, ради собственной безопасности и мне следовало бы воспользоваться формулой резкого прекращения ритуала.
Но перед глазами стояло незавершенное, готовое в любой момент разрушиться заклинание. Прекрасное и изящное по структуре и природе. Утонченное и изысканное, хрупкое, нуждающееся в моей помощи.
К счастью, это была четвертая снежинка, закономерности плетения стали очевидны уже на второй и предсказуемы на третьей. Я убрала черную часть узора, высветлила лучи. Доделав элемент, закрепила его, как и другие, связала с первым и вторым заклинаниями, чтобы они стали полноценными стенками ловушки. Получилось красиво, а, значит, правильно.
На завершающие заклинания ушли последние крупицы моей магии. Вычерпала резерв досуха. Я совершенно обессилила.
Мыслей не было. Чувств не осталось.
Держа в ладони готовый артефакт, долго, не меньше четверти часа, просто смотрела на него. Постепенно пришло облегчение и некоторое подобие торжества. Появилась гордость за себя. Ведь вопреки неверию в собственные силы, я сумела закончить начатое. Причем сама, без помощи.
Но, когда повернулась к Миньеру, от радости и триумфа не осталось и следа. Их вытеснили жгучий стыд и чувство вины виконт без сознания лежал на полу.
Судя по тому, как быстро появились на мой крик коболы, они стояли в коридоре у дверей кабинета. Пока они перекладывали хозяина на уже знакомую стиральную доску, я нашла цепочку для нового амулета. Смешно сказать, но так верила в силу этой вещи, что, надев на Эдвина артефакт, ждала мгновенного пробуждения мага. Разумеется, этого не произошло, и я побрела за коболами в спальню виконта.
С трудом перетащив Эдвина с носилок на постель, укрыв его, присела на краешек кровати и стала ждать хоть каких-нибудь изменений. Усталость, волнение, истощенный резерв и навязчивые воспоминания о предыдущей ночи, проведенной в той же комнате в таком же напряженном ожидании, выматывали. Поэтому терпеть увещевания кобол я была не намерена.
— Оставьте меня, наконец, в покое! — раскричалась я, когда одна из кобол начала знакомую песню о пользе сна. — Уйдите!
Позову, если понадобится ваша помощь!
Обиженные слуги вышли, но по опыту знала, что, самое большее через полчаса, увижу их снова.
Минуты тянулись медленно. Ровное дыхание Эдвина успокаивало, а в колеблющемся свете лампы его лицо казалось умиротворенным. Коболы были правы, мне следовало пойти к себе. Но отдыхать, не убедившись, что с магом все в порядке, не могла. Стыдилась мыслей о том, что виконт меня бросил во время заклинания вещи, обвиняла себя в глупости и черствости. Я должна была догадаться подлечить Эдвина до начала ритуала, ослабить метку. Он ведь предупредил, что на создание артефакта потребуется не меньше трех часов. А я знала, что метка расправится значительно раньше, чем мы закончим.
Зябко повела плечами, но пересилить себя, встать и поискать какой-нибудь теплый плащ не смогла. Ноги от усталости словно налились свинцом, голова была одновременно и пустой, и тяжелой. Меня кто-то окликал и толкал. Помню, что отмахнулась. Больше не помню ничего.
Открыв глаза, обнаружила, что лежу в постели Эдвина, укрытая пуховым одеялом. Мага рядом, к счастью, не было. Он обнаружился в столовой и, кажется, впервые с момента знакомства действительно обрадовался мне.
— Добрый день, Софи, — поздоровался виконт, произнеся мое имя с неожиданной теплотой.
— Добрый день, Эдвин, — откликнулась я, обрадованная переменой отношения.
Виконт был все так же галантен и предупредителен. Но если до этого часа я чувствовала, что обременяю собой хозяина дома, то теперь это ощущение пропало. И даже несмотря на опустошенный резерв, маг не стремился ограничивать общение.
— Я поражен тем, что тебе удалось завершить создание артефакта. Тем более, такого сложного, — признал Эдвин, наблюдая за коболом, наливающим мне бульон.
— Я тоже, — улыбнулась в ответ. — И очень рада, что он работает.
С наслаждением вдохнула пряный запах оказавшегося передо мной бульона. С предвкушением глянула на блюдо с тефтельками и жареной с грибами картошкой. Не подозревала, что так голодна.
— Приятного аппетита, — пожелал виконт, видимо, заметивший мой хищный взгляд.
Он поел раньше и пил чай, разговорами не мешая мне обедать. Только сказал, что я проспала до полудня. Не удивительно после всех переживаний и двукратного вычерпывания резерва за сутки.
Утолив первый голод, прислушалась к дару виконта. Истощенный меткой резерв почти не пополнился. И все же ослабленный дар казался теплым и красивым, а еще открытым, близким. Для меня это стало лучшим подтверждение доверия Эдвина. Как значительно позже выяснилось, перелом в отношениях наступил вовсе не после созданного для виконта артефакта. Пока я спала, коболы рассказали Эдвину об отданном для сохранения его жизни годе.
Мне налили чаю, придвинули розетку с вареньем. Смакуя вишенку, я была совершенно довольна жизнью.
— Софи, я понимаю, что прошу очень многого, — осторожно, словно боялся меня обидеть поспешностью, начал виконт. Что резерв твой еще не восстановился полностью, что ты устала. Но создание артефакта, действующего достаточно долго, потребует много времени. Хотелось бы успеть до того, как метка выйдет из-под контроля.
— Конечно-конечно, — откликнулась я, вставая. — Пойдем. Он тоже поднялся, но не сделал и шага к выходу. — Я очень благодарен тебе, — серьезность взгляда подчеркивала твердость голоса. — Твоя помощь неоценима и еще более ценна тем, что неожиданна.
Его слова были искренними и воспринимались как награда. Вдруг подумала, что Эдвин многие годы ни с кем не говорил открыто, никому не доверял. В Ордене его окружали враги, при дворе, куда виконта, несомненно, приглашали на торжества, змеи и сплетники. Он не мог без опаски общаться даже с женщинами, с которыми спал, или с невестой. Ведь их в той или иной степени навязывал Орден.
Эдвин много лет был одинок. Поэтому его доверие было честью.
Я не ответила. Любые слова показались бы бледными и пустыми, а мне не хотелось портить волшебство момента.
— Я намеренно попросил тебя заняться артефактом сейчас, пока еще действует старый, — пояснил Эдвин, севший слева от меня за большой стол в кабинете. — Твои знания теории и наблюдательность помогли спасти амулет. Но для создания долгосрочных заклинаний нужен опыт. Тот раз я лишь направлял потоки магии, теперь же я буду создавать через тебя. Чтобы это удалось, придется подавить твою волю. Для тебя ритуал будет неприятным, возможно, болезненным. Но это единственный способ избежать нестабильности.
— Ничего, потерплю, — заверила я. — Особенного выбора у нас нет.
Он улыбнулся, как-то безрадостно, вновь поблагодарил. — Надеюсь, ты с пониманием отнесешься и к следующей новости. Через два дня мне нужно будет уйти. Я должен вернуться в Орден.
— С меткой? — я не поверила ушам.
— Именно, — холодно и серьезно ответил виконт.
— А разве не ты говорил, что ее присутствие будет очевидно посвященным? — не удержалась я.
— Если я не появлюсь, будет только хуже, — заверил маг. Сложив руки на груди, ожидала пояснений. Каким образом спокойное выздоровление в тайном убежище могло оказаться хуже общения с несколькими десятками инквизиторов, способными почувствовать метку, оставалось для меня загадкой. Но Эдвин не торопился рассказывать, видимо, решая, какой долей правды поделиться.
— В замок Великого магистра Серпинара попробовали вломиться. Неудачно, потому что сработала ловушка, осторожно подбирая слова, начал виконт. — Великий магистр не просто выбрал в качестве охранников ядовитых змей, но и наделил их меткой. Волшебством, выпивающим магическую и жизненную энергии. Я, магистр Ордена, обладающий достаточными знаниями для излечения банальной простуды, не могу позволить себе заболеть, пропустить встречу с главным инквизитором провинции. Так я признаюсь в том, что пытался пробраться в замок Серпинара.
— Но метку и опустошенный резерв почувствуют! Ты явишься на встречу, но в тот же день окажешься в тюрьме! — я не видела смысла скрывать эмоции. Поэтому страх за Эдвина слышался в моих словах так явственно, словно был самостоятельным заклинанием.
— Все это не почувствуют, — исключительно спокойно ответил виконт. — Если ты позволишь создать через себя соответствующие артефакты.
Я промолчала, нервно закусив губу. Эдвин ждал моего ответа. Повисла тишина, довольно скоро ставшая не просто напряженной, но и неприятной.
— Позволю, конечно, — сухо согласилась я, тогда еще не зная, на что решилась. — Но меня пугает твоя вера в заклятые вещи. Ты не единственный артефактор Ордена. И не будем себя обманывать, не самый опытный. Тот же Великий магистр за свою долгую жизнь научился многому. Обман или скрытый под мантией амулет распознает легко. Это же можно сказать и о главном инквизиторе провинции. На эти должности неопытных магистров не ставят.
— Ты права, Софи, — согласился виконт.
Он говорил все так же бесстрастно, а истинное настроение выдавал дар. Он сиял радостью, потому что мои слова доставили магу неожиданное удовольствие.
— Я тронут твоей заботой и столь искренним беспокойством. Но этот риск оправдан. Если я не появлюсь в Ордене вовремя, меня начнут искать, подозревать, проверять. Я больше не смогу отлучаться, мне навяжут ученика или дополнительные обязанности. И это в лучшем случае. Если смогу придумать правдоподобную историю и выдержу допрос.