— Вы говорили настолько искренне, что я не обратила внимания на несоблюдение формальностей, — с улыбкой заверила я.
Вспомнились годы во дворце, словесные игры, от которых часто зависела королевская милость и судьбы. Но и это чувство гадливости не избавило от щемящих воспоминаний об Эдвине. — Вы такая чуткая, Софи. Так меня понимаете, — магистр говорил сбивчиво. Как и в момент признания, золотой дар полностью поглотил истинный дар инквизитора. — Я ни с кем не чувствовал подобного… единства. Я не могу вас потерять.
Только не вас.
Он не сводил с меня взгляда, а я не находила сил даже на то, чтобы изобразить улыбку. Вдруг вспомнила, как Эдвин говорил те же слова, когда дал мне эльфийское кольцо. К счастью, инквизитору не требовался ответ. Он боролся со смущением и извинялся.
— Простите, я… я повторяюсь и говорю нелепицы. Но мне сложно. Очень сложно сдерживать чувства. Особенно после того, как получил сегодня утром ответ от Великого магистра. Упоминание Серпинара меня отрезвило, вернуло из глупых воспоминаний в настоящее.
— Что же он ответил?
Голос сел, звучал глухо. Инквизитора, не понимавшего истинной причины моего волнения, это вдохновило. Он ласково улыбнулся, золотой дар засиял ярче.
— Он не отказал категорично. Написал, что это стоит
обсудить при встрече. Это уже большая победа, — убеждал маг. Он, не побоюсь вам в этом признаться, относится ко мне по-родственному. Поэтому я более чем уверен, что Великий магистр даст разрешение.
— Что ж, это звучит обнадеживающе, — я старательно изображала робкую радость, отмечая изменения, произошедшие с инквизитором за считанные минуты. Золотой дар после вспышки мерк, льдистый дар магистра Талира медленно отвоевывал позиции. Тон мужчины постепенно изменялся с восторженного на деловой.
— Я смогу убедить его в серьезности чувств и намерений. Но он захочет поговорить и с вами, Софи.
— Со мной? — выдохнула я. Ужас накатил холодной волной, скрыть его не получилось.
— Не волнуйтесь так уж, — он ободряюще коснулся моего плеча.
Инквизитора насторожил явственно проявившийся страх, но мне удалось выдать его за благоговейный восторг. — Сам Великий магистр Серпинар… — пробормотала я. Поверить не могу… Сам Великий магистр…
— Он очень хороший человек, исключительно порядочный и искренне верующий, — маг говорил убежденно, с чувством. Если бы я не знала, каким чудовищем на самом деле являлся глава Ордена, поверила бы в столь лестную характеристику. Он сильнейший маг королевства, но с не магами ведет себя не высокомерно. Вам не стоит бояться встречи с ним, Софи, улыбнулся маг. Ему явно нравилось хвастать близким знакомством с Серпинаром. — Когда он разрешит брак, мы будем видеться с ним часто.
— Это такая честь… Так неожиданно, — пролепетала я. Постепенно удалось взять себя в руки и выдавать леденящий душу страх за робкую радость. Заострять внимание на том, что мое согласие инквизитор считал уже данным, не стала. — Софи, — хоть до и после обращения тон оставался деловым, мое имя магистр произнес с нежностью. Я связывала это со всплеском золотого дара. — Я рассказал вам об ответе Великого магистра, чтобы вы могли подготовиться к встрече с ним.
Через три недели он приедет на праздник. Он ведь посещает каждый год другую провинцию на Солнечный день Единого. В этом году черед Кьеш.
— Я не знала, — пробормотала я.
— Действительно, откуда? — он виновато улыбнулся, словно извинялся за допущенный промах. — Мирянам это знать не обязательно. Обычно Великий магистр только принимает участие в богослужениях и праздничной трапезе в Ордене… Но суть в том, что Великий магистр приедет со мной… И поговорит с вами. Увидев силу наших чувств, нашего взаимного притяжения, он поймет, что ради некоторых людей стоит рисковать. Стоит нарушать правила.
Он подался вперед, ласково коснулся пальцами моей щеки. Магистр желал меня, и золотой дар вновь стремительно набирал силу. Воспоминания об Эдвине ранили, влечение к нему, к его дару смешивалось с ужасной злостью на инквизитора Талира. Но показывать это было нельзя! Изображая смущение, отвела взгляд, опустила голову. Магистр коснулся моего подбородка, заставив вновь посмотреть в черные глаза неожиданного жениха.
— Ваша скромность и добродетельность очаровательны, — улыбнулся он и собрался поцеловать меня.
Это было очевидно и совершенно недопустимо.
— Левент, — пробормотала я, понимая, что отступать некуда. Что за спиной ствол дерева, что нет слов, способных объяснить отказ. Ведь еще две недели назад я с благосклонностью принимала ухаживания магистра. Он мне нравился. Еще две недели назад я мечтала о его признании.
— Софи, — не сводя с меня вожделеющего взгляда, прошептал инквизитор. — Вы сводите меня с ума. Но рядом с вами я очень счастливый помешанный.
Его губы были близко, я кожей ощущала его дыхание. Магистр выпустил мою руку, но обнял за талию. Уверенное движение, близость опытного мужчины и чудесное сияние золотого дара. В дорогих духах мага слышалась свежая нотка розмарина. Она отозвалась болью в сердце, даже объятия магистра теперь казались кощунственными. Но ни оттолкнуть, ни вывернуться из рук омерзительного мне человека не могла.
— Госпожа Софи. Смотрите, я поймала!
Радостный голос бегущей ко мне Лайри остановил этот кошмар. Магистр с явной досадой выпустил меня, изобразил улыбку.
— Чудесная красноперка, — с нескрываемой радостью я нахваливала рыбешку на удочке.
Лайри гордилась собой, я мысленно благодарила высшие силы за своевременное вмешательство. Главный инквизитор провинции смирился с тем, что романтический момент безвозвратно утерян, и вернулся вместе с нами к родителям девочки.
Мы простились с ним в городе, когда Левент Талир любезно проводил семью городского судьи до дома. Улучив момент, пожаловался мне, что весь следующий день расписан по часам, поэтому выкроить минутку ради прощания перед отъездом не удастся.
— Я буду считать дни до вашего возвращения, — глядя ему в глаза, ничуть не лукавила на прощание.
Инквизитор просиял, поцеловал мне руку и ушел окрыленный. Господин Барит, обняв жену за талию, провожал магистра взглядом, старательно избегал смотреть в мою сторону и напевал арию "О чудесах любви". Кажется, к тому, что гувернантке скоро придется искать замену, судья был готов.
Оставшись в своей комнате, занялась расчетами. С магией давно не работала, чувствовала себя неуверенно. К тому же последние воспоминания о собственном полном резерве были не совсем точными. Из-за беременности. Но формулы восстанавливающих магию и лечащих артефактов я помнила прекрасно. Как и заклинание фантома, как и страницу в эльфийской книге с формулой переноса артефактов на фантом. Зарисовав ее по памяти, долго пыталась вспомнить, не упустила ли какой усик или листик. Но напоминающее вьющееся растение заклинание выглядело красивым и гармоничным. Это утешало.
В зверинце я была только один раз, но могла поклясться, что видела там черные улавливатели магии. Благодаря кулону с опалами серьезной опасности они для меня не представляли. Куда больше боялась ловушек. По моим представлениям, инквизитор не мог не обезопасить источник своего могущества не только отслеживающими артефактами, но и настоящими препятствиями. А в этот раз меня некому будет поддержать и подлечить, если не справлюсь.
Неудивительно, что расчеты заняли больше времени, чем я думала. Возилась до полуночи и пришла к неутешительному выводу.
Чтобы создать нужное число амулетов, мне требовалось две недели постоянной работы над артефактами. По меньшей мере, по шесть часов в день. Требовалось спокойное место для этого занятия. Достаточное число золотых и серебряных монет.
Еще хотелось бы иметь запас времени, хотя бы денька два. Счастливый влюбленный мог ведь договориться с Серпинаром и помчаться к невесте раньше назначенного срока.
А еще нужно позаботиться о таких простых вещах, как еда, одежда и хотя бы приблизительное представление о том, куда бежать из провинции. От этих лавиной навалившихся проблем голова раскалывалась.
Но облегчения не принес даже сон. Снилось, что выпустила на волю Миньера, а сама согласилась на брачное предложение Левента Талира. Его любви хватило ровно до конца бракосочетания, а потом влияние золотого дара полностью исчезло. Последовал жутчайший скандал и заключение в тюрьму Ордена. Проснулась в холодном поту, потому что сон был отвратительно правдоподобный. Но мою и без того отчаянную решимость он укрепил.
— Ты какая-то сегодня рассеянная, — заметила Самира, поправив кружево, закрывавшее от солнца ребенка в корзине. — Магистр Талир сегодня уезжает в столицу, — честно призналась я, наблюдая за тем, как Лайри играет с другими детьми.
— И это теперь повод для огорчения? — в голосе подругислышалось неприкрытое любопытство.
После рождения ребенка она оставила работу, благо муж, священник в главном храме города, получал очень достойное жалование. Но заботы о сыне и бессонные ночи только раззадоривали эту истинную сваху. Она хотела знать все подробности и вполне открыто надеялась, что церемонию моего с магистром Талиром бракосочетания будет вести ее муж.
— Конечно, повод, — изображая огорчение, подтвердила я. О том, что инквизитор сделал мне предложение, пусть и предварительное, решила не рассказывать. Подобную тайну Самира не смогла бы долго держать в секрете от мужа, он рассказал бы старшему священнику, а через два дня об этом знал бы весь город. Учитывая, что я не собиралась замуж за магистра, не хотела допускать даже сплетен о том, что невеста главного инквизитора сбежала от алтаря. За слухи, расползшиеся по всей провинции, Талир точно станет меня искать. Из мести. Даже осознав, что без влияния золотого дара не испытывает ко мне никаких особенных чувств.
— Тогда пора переходить на другой уровень, — похлопав меня по руке, заявила Самира. Заметив недоумение, пояснила: — Ты ведь не дура. Отлично понимаешь, что такой шанс выпадает раз в жизни. Умный, красивый, состоятельный мужчина при должности ухаживает за тобой. Так не будь недотрогой. Думаешь, мало у тебя соперниц? Ни разу не замечала, как Мадлена себя ведет на праздниках? Она ж вьется вокруг него, ее тон стал издевательски жеманным, — все поправляя роскошные медовые локоны.