Олаф собрал найденное оружие, замотал его в плащи и одежду, собранную с трупов, и удалился куда-то в сторону леса.
Я же просто сидел на песке и пялился вдаль. От вражеского драккара уже не осталось никаких следов — он целиком ушел под воду и лежал где-то на дне. А неподалеку от него лежат и трупы в тяжелых одеждах, кольчужных рубахах. Все те, кто не успел сбросить с себя тяжесть, не успел выплыть…
— Ну что, отдохнули? — в чувство меня привел голос Олафа. Это я так залип или он настолько бесшумен?
— А? — спросил я, повернувшись к нему.
— Говорю, — повторил Олаф, — сколько тут сидеть можно? Я уже успел спрятать наши трофеи, даже прикопал их, чтоб никто случайно не обнаружил. А вы тут оба так и сидите.
— Если ты доживешь до седины в бороде, — ответил ему старик, — я тебе это припомню. Будешь за медовухой только по праздникам ходить. Да и то, чтобы дойти до бражного зала, придется вставать затемно.
— Если это время придет, — хохотнул Олаф, — ты его уже не увидишь, старик. Боги уже заждались тебя.
— Подождут еще, — хмыкнул старик.
— Ну, а как насчет тебя? — обратился Олаф ко мне. — Ты не выглядишь стариком.
— Я устал, но готов идти, — с трудом, но я поднялся на ноги и прислушался к своим ощущениям.
Кажется, отдых дал свое — ноги хоть и гудели, но стоял я на них вполне уверенно. Да и руки перестали трястись.
— Тогда идем! — обрадовался Олаф и, подойдя к старику, протянул тому руку.
Старик ухватился за протянутую руку и с кряхтеньем поднялся.
— И куда нам теперь? — нахмурился Олаф.
— Что, морской тюлень, — рассмеялся старик, — в море чувствуешь себя как дома, но попав на сушу тут же теряешься?
— Я никогда не был в этой части острова, — пожал плечами Олаф, — только видел берег с ладьи. Да и что мне тут делать? В Лейре у меня всегда достаточно дел…
— Неужели ты не ходил к мудрому отшельнику за советом? — хмыкнул старик.
— А что он мне может посоветовать? — хмыкнул и Олаф. — В морском ремесле мне советы не нужны, пророчества тоже…Что мне может рассказать седой отшельник, многие годы живущий среди лесов и скал?
— О, поверь, много чего, — таинственно ответил старик.
— Сказки пусть рассказывает детям, — отмахнулся Олаф.
— Он не скальд и рассказывает не сказки, — поправил его старик, — Нуки очень стар и многое повидал.
— Мне не интересно прошлое, — отрезал Олаф.
— Очень зря, — пожал плечами старик, но перестал настаивать.
Зато я сделал себе зарубку: похоже, наш старик хорошо знает этого самого Нуки. Стоило бы узнать об этом побольше…
— А ты знаешь Нуки? — спросил я.
— Я был мальчишкой, когда Нуки пришел на наш остров, — ответил старик.
— Откуда пришел?
— С другого острова, — ухмыльнулся старик.
— С какого? И почему? — упорствовал я.
— Это не моя история, и не мне ее рассказывать, — обломал меня старик.
Ну, вот и все расспросы. Но ничего, уверен — мы еще поднимем эту тему и мне удастся выведать больше. Я, правда, слабо представляю, что эти знания мне дадут. Но если использовать опыт пройденных мной «рпг» и всевозможных «адвенчур», то благодаря именно таким историям можно наткнуться на что-то полезное: сокровища, деньги, квест, оружие и тому подобное. В любом случае нечто интересное можно получить. При условии, конечно, что в этой нашей «игре» работают старые правила.
Мы углубились в лес, отойдя от берега уже больше, чем на километр. Первым шел старик. Шел уверенно, будто уже не раз проделывал этот путь. Следом шел я, ну, а последним плелся Олаф. И был он явно не в восторге от выпавшей на нашу долю прогулки. Прямо на лице читалось, что с большей радостью он бы остался на корабле. А вот поход ко всякого рода отшельникам, пророкам и ведунам он в гробу видал.
Мы брели через хвойный лес, и я с удовольствием вдыхал запах — легкий, приятный. Ты ясно ощущаешь, как этот воздух проникает в твои легкие, чистит их. Солнце уже начало подниматься и освещало лес, поблескивало в снегу, лежавшем то тут, то там. Сухие ветки и иголки приятно шуршали под ногами.
Здесь, в лесу, было тихо и спокойно. Откуда-то издали доносились звуки волн. Окружение убаюкивало меня, навевало воспоминания о том, как я сам когда-то ходил в походы в точно такой же лес, разве что летом. Лесная прохлада и тихий щебет птиц действовали на меня успокаивающе, умиротворяюще.
И тут я поймал себя на мысли, что воспринимаю окружение как реальную действительность, считаю этот лес настоящим. Но как можно воспринимать иначе, если я слышал его, вдыхал его запах, мог рассмотреть мельчающую деталь на дереве или под ногами.
Да, стоит признать — кто бы ни занимался детализацией мира, он постарался на славу. Подобного я не встречал нигде и никогда. Более того, сейчас этот лес мне казался намного реальнее, чем тот, что остался в моих воспоминаниях. Во всяком случае, ничем ему не уступал.
— Кто вы такие, и что вам нужно?
Резкий окрик заставил нас замереть и схватиться за оружие.
Метрах в десяти впереди нас стоял…как бы подобрать подходящее слово… Я сразу понял, что это и есть отшельник, которого мы ищем. Однако называть его так совершенно не хотелось.
Мускулистый, высоченный мужик, которому было явно за пятьдесят, производил впечатление старого ветерана, бывалого воина. Но никак не старца-мудреца.
Он стоял перед нами, держа в руках здоровенную секиру, чья рукоять и лезвие были украшены таким количеством рун, что разобрать их было попросту невозможно. Во всяком случае, с такой дистанции. Его грудь, живот, плечи и шея покрыты татуировками так, что с трудом можно было определить истинный цвет кожи. Синие, черные и красные узоры, как казалось, переплетались между собой, создавали иллюзию, что человек перед тобой в какой-то диковинной кофте.
Его череп был тщательно выбрит и сверкал в лучах восходящего солнца. Лицо, как и торс, разрисовано всевозможными татуировками. Точнее, левая часть лица. Седая борода, заплетенная в две косички, спускалась аж до пояса.
‒ Спрашиваю еще раз: кто вы такие, и что здесь делаете? — насупив кустистые брови, спросил «мудрец», и вперил свои иссиня-ледяные глаза в меня.
— Нуки! Мы пришли из Лейра… — начал было старик, но «мудрец» его оборвал:
— Лейра находится в другой стороне. Вы пришли со стороны фьорда. Не пытайся меня обмануть, нод.
— Все правильно, — вставил свое слово Олаф, — мы пришли с берега, но доплыли туда…
— Что делает хускарл тэна Ульфа в компании двух нодов? — прервал и его «мудрец». — Не боишься запятнать свою честь? Или быть может, тебя изгнали, и поэтому ты ходишь в компании нодов?
Олаф набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить, но я его опередил:
— А кто ты такой, чтобы допрашивать нас? С чего мы должны тебе отвечать?
Старик попытался было дать мне знак, чтобы я замолчал, но меня почему-то понесло. Это ж надо, переться хрен знает куда, искать этого Нуки, чтобы…Чтобы что? Чтобы он оскорблял нас?
Нуки вновь обратил внимание на меня. Оглядел с ног до головы и пробасил:
— Вы будете отвечать на мои вопросы, мальчик. Иначе я просто не буду с вами говорить. Не нравятся мои правила — убирайтесь.
— Пф-ф-ф, да легко! — фыркнул я, убрал руки с рукояток топоров, демонстративно повернулся и двинулся в сторону.
Олаф и старик изумленно глядели на удаляющегося меня, а затем двинулись следом.
— Ты не понимаешь! — зашипел старик, едва поравнявшись со мной. — Нам нужно с ним поговорить!
Я увидел боковым зрением, что Нуки опешил от такого поворота событий и по-прежнему стоит на месте, удивленно взирая на нашу удаляющуюся компанию.
— Нам? — нарочито громко ответил я. — Нам от него как раз ничего и не надо. Это пускай тэн Гуннар с ним говорит, как велел Ульф. А лично я хочу найти безопасное и удобное место, чтобы поспать. К чему мне тратить время на беседы с каким-то выжившим из ума отшельником?
— Гуннар ‒ тэн? — послышалось сзади.
Мы остановились и повернулись.
— Да, теперь тэн — Гуннар, — кивнул я.
— Почему? Как это случилось? — Нуки явно пребывал в замешательстве.
— Был бой. Тэн Ульф пал. Перед смертью он велел передать цепь Гуннару, — коротко пояснил я.
— Бой? Кто напал на остров? — еще больше удивился Нуки.
— Ярл Рорх.
— Рорх… — Нуки произнес это имя так, словно бы пытался пережевать его.
— Они победили? — спустя пару секунд спросил Нуки.
— Нет, — покачал я головой, — победу боги даровали нам. Вот только…
— Что «только»? — насторожился Нуки, а я судорожно обдумывал, стоит ему говорить, сколько нас осталось, или нет? Одно дело, если бы с ним беседовал Гуннар, но тэн, судя по всему, сюда еще не добрался.
— Только нас осталось от силы десятеро, — решился я.
— «Нас»? — переспросил Нуки. — Кого «нас»? Я здесь вижу только одного хирдмана. А вы двое — ноды.
— Я уже двадцать лет хирдман, — зло бросил старик, — и ходил с тэном в набеги десятки раз. И пусть мне не увидеть чертогов Всеотца, если найдется на этом острове человек, который скажет, что это не так.
— Узнаю Асманда Копье! — рассмеялся Нуки. — Как и прежде бесишься, если тебя называют нодом.
— Я ‒ нод, и никогда этого не отрицал. Но называть меня чужаком на острове, который является мне домом, не позволю!
— А кто этот молодой нод? — Нуки кивнул на меня. — Твой сын? Или внук?
— Ни то, ни другое, — ответил я.
— Так кто же ты? — спросил Нуки уже у меня.
— Я тот, кто бился рядом с тэном за этот остров против захватчиков.
— Хорошо сказано, мальчик, — усмехнулся Нуки и, наконец, выпустил свою секиру из рук. Точнее, закинул на плечо. А затем развернулся к нам спиной и двинулся прочь.
— Если вы голодны и вас мучает жажда — мне есть что вам предложить. Верным людям тэна Ульфа я всегда рад, — бросил он.
Мы переглянулись и двинулись за ним.
Я снова впился зубами в здоровенный кусок жареного мяса. Это же надо, я в игре, в виртуальной реальности, но вид, запах, а главное вкус мяса никак не отличить от настоящего. И еще какой! М-м-м-м…я прямо ощущал аромат дыма от костра, на котором и готовился этот кабан.