Нуки оказался гостеприимным хозяином и нисколько не обманул нас — действительно нашел для нас и еду и питье, да и соломенные тюфяки вдоль стены намекали на то, что не придется спать на голой земле. Конечно же, я, человек 21 столетия, не был особо впечатлен подобным спальным местом, но по местным меркам мы, похоже, получили самый настоящий номер люкс.
Нуки довел нас до своего жилища всего за десять минут. Его дом оказался ничем иным, как небольшим деревянным строением, вплотную примыкавшим к скале.
Внешне домик мне показался неказистым: масса дыр и просветов намекали, что в подобном жилье спастись от холодного ветра не удастся. Однако я ошибался — внутри оказалось не то что тепло, а даже жарко. Все благодаря костру в центре, а также неимоверному количеству звериных шкур, развешенных на стенах, которые и берегли жилище отшельника от холодов.
Кроме того, я заметил проход, отгороженный от «гостевой» медвежьей шкурой. Интересно, куда он ведет? С наружной стороны домик казался миниатюрным, и едва ли в нем нашлось бы место для еще одной комнаты кроме той, где сейчас находились мы. Или же…
Или же шкура закрывала проход в пещеру.
Любопытно…Что может скрывать от посторонних глаз отшельник? Что у него там? Ну, уж точно не золото и серебро, иначе зачем ему нужно сидеть здесь одному, в этой глуши?
Меж тем разговор между Нуки и моими соратниками продолжался. Старик и Олаф рассказали ему о том, как прошел бой, сколько человек билось, и кто выжил. Нуки периодически кивал и крайне редко задавал вопросы. Вот сейчас последовал очередной:
— Ты, Копье, назвал имена тех, кто выжил в этой славной битве. Некоторые мне знакомы, некоторые нет. Но я не услышал среди них имени Йора…Зато его топор в руках нода.
— Он погиб, — встрял я.
— Ты уверен в этом, нод? — насупил брови Нуки, а я с опозданием заметил, как старик пытается подать мне знак, чтобы я помолчал. Но уже ляпнул…чего теперь назад сдавать.
— Да, я видел его тело и видел, как он умер.
— Как? — Нуки даже подался вперед.
— Его убил Тулф-гигант, берсерк ярла, — ответил я.
— Тулф? — Нуки заметно удивился. — Но если Тулф убил Йора, кто же убил самого Тулфа?
— Его убили несколько человек, — ответил я, — проткнули копьями и мечами. Он скончался от ран рядом с Йором.
— А как он убил Йора? — спросил Нуки.
Старик уже отчаянно сигналил мне, чтобы я заткнулся. Но я решил делать по-своему. Ну, действительно, начал говорить так начал! Зачем начинать врать, когда до этого говорил правду. Не я ведь Йора убил? Хотя, как на это посмотреть. В момент, когда Йор был убит, именно я был этим самым Йором.
— Он раздавил ему череп руками, — честно сказал я.
— Руками? — поразился Нуки. — Не зарубил, не загрыз, а убил голыми руками? Ты уверен?
— Да…
Нуки, подавшийся вперед ко мне, вдруг плюхнулся на свое место, его взгляд потух, голова и плечи опустились.
— Йор сражался достойно и убил много противников, — я понял, что все же совершил глупость, от которой меня пытался защитить старик. Уж не знаю, кем Нуки приходился Йор, но смерть последнего очень сильно расстроила Нуки. Причем не просто смерть, а то, как это произошло. Я опять вляпался в какую-то традицию?
Мое замечание словно прошло мимо ушей Нуки.
— Йор сражался один с несколькими противниками, он спас многих воинов тэна Ульфа, — предпринял я еще одну попытку.
— Но позволил убить себя голыми руками… — проворчал Нуки.
— Это была отчаянная драка, — возразил я, — если бы Тулф был не таким огромным — Йор смог бы его победить…
Нуки поднялся со своего места и молча вышел из дома.
— Ну, молодец, — проворчал старик, — я ведь тебе показывал: «молчи». Брага развязала тебе язык?
— Да что такого-то? — возмутился я. — Достойная смерть достойного воина.
— Ты что, со своей фермы вообще не вылезал и ни разу не встречал нормана?
А, черт. Все-таки я умудрился вляпаться в очередную местную традицию или правило. И что теперь не так?
— Встречал, естественно, — огрызнулся я, ‒ только как это связано с…
— Йор был берсерком, — спокойно объяснил старик, — и нет для берсерка большего позора, чем умереть так — позволить убить себя голыми руками.
— Почему?
— Потому что берсерки искусные воины. Умереть так, как умер Тулф — это почесть. А Йор себя опозорил…
— А Нуки какое до этого дело?
— Нуки обучал Йора!
Ах ты ж, черт! Вот значит, где собака порылась. А я-то думаю…
Меж тем шкура, служившая входной дверью, дернулась, и в доме появился Нуки.
— Мне жаль твоего ученика, — сказал я ему, а старик выпятил на меня глаза так, будто бы убить был готов.
— Ты, нод, совершенно не знаешь традиций норманов, — слабо улыбнулся Нуки, — если бы ты не был здесь чужаком, то после таких слов я бы тебя убил…
Офигенно! А теперь-то я что не так сделал?
— Нельзя жалеть павшего воина, — пояснил Олаф, меланхолично выпивавший брагу из рога, — тем более берсерка.
— Простите, я не знал, — буркнул я.
— Нужно тебе объяснить наши обычаи, — пожал плечами Олаф, — иначе однажды ты получишь нож в горло. Жалко будет потерять последнего и пока единственного берсерка клана.
— Что ты сказал? — поднял голову Нуки.
— Что нужно объяснить обыч…
— Нет! Про последнего берсерка?
— Олаф сказал не подумав, — влез старик, — не обращай на него внимания, Нуки.
— Олаф не настолько глуп, чтобы бросаться такими словами, — ответил Нуки. — Кого ты назвал берсерком, воин?
— Его! — Олаф указал на меня.
А я только сейчас понял, что Олаф сильно пьян — его язык заплетался и единственное, что его спасало от падения — это то, что он сидел, опершись спиной о стену дома, практически в обнимку с бочкой медовухи.
Нуки удивленно повернулся ко мне.
— Ты ‒ берсерк?
— Я? Нет… — неуверенно ответил я. А что, простите, мне ему сказать, если я сам не знаю.
— Копье?! — Нуки повернулся к старику.
— Он убил несколько врагов, — ответил старик, — очень быстро. Мы решили, что его охватила боевая ярость.
Нуки кивнул, повернулся ко мне и снова, как в лесу, оглядел с ног до головы.
— Нод — берсерк? Неужто боги сошли с ума?
— Среди нодов было много великих воинов. И берсерков тоже, — заметил старик.
— Верю, — кивнул Нуки, — но это было задолго до моего рождения. Наверняка задолго до того, как родился мой дед. А сейчас ноды — землепашцы и рыбаки. Откуда в семье пахаря появиться берсерку? Может, ты и не совсем нод, парень?
По идее тут бы обидеться стоило мне. А что, жирный такой намек, что матушка Р`мора его где-то на стороне нагуляла.
Вот только отреагировал не я, а старик. Причем достаточно эмоционально:
— Что ты можешь знать о нодах, глупый варвар! — прошипел он. — Наш конунг правил всеми вашими вшивыми островами, пока твои славные предки прятались по пещерам. Наши берсерки наводили ужас на врагов одним своим видом. А наш остров…
— Давно исчез под волнами, — перебил его Нуки. — Прости старик, я не хотел оскорбить этим вопросом тебя или твоих предков. Но ты ведь и сам понимаешь — среди нодов давно уже не встречается достойных воинов. Ты — исключение. За свою жизнь я встретил всего троих нодов, умеющих держать оружие в руках. Поэтому я и спросил. Я не имел в виду, что…
Он запнулся, а затем продолжил:
— Вполне могло быть так, что его мать, — кивок в мою сторону, — стала женой человека, в чьем роду был великий воин, берсерк. Если так, то…
— Я ‒ нод, — ответил я.
— Хорошо, — кивнул Нуки, — и странно…
Несколько минут стояла тишина. Было слышно, как завывает ветер да потрескивают палки в костре.
— Так что вы забыли в этом лесу? — наконец спросил Нуки. — И где остальные воины славного тэна Гуннара?
Имя и титул он произнес так, словно бы это было ругательство. Ой, что-то подсказывает мне, что Нуки и Гуннар не особо ладили…
— Мы оставили их на берегу, возле поля битвы, — ответил старик. — Они проводят наших воинов в последний путь и вернутся в Лейру.
— Зачем?
— Нужно собрать пожитки, забрать детей, женщин и стариков…
— Они уже здесь, — перебил его Нуки.
— Кто? — не понял старик.
— Женщины, дети и старики, — ответил Нуки, — а еще весь домашний скот и даже волы. Они пришли к моему лесу сегодня утром. Я не пустил их дальше — они мне все зверье распугают. Попытался узнать у них, что им нужно, но какая-то злобная старуха прогнала меня прочь, заявив, что негоже им разговаривать со мной. Мужские дела должны обсуждать мужчины. Велела мне ждать тэна. Так зачем они пришли сюда, Копье?
— Видимо, — хмыкнул старик, — Ульф перед тем, как уйти на свою последнюю битву, приказал им собрать пожитки и идти к тебе.
— Зачем?
— Мы не знаем, — пожал плечами старик.
— Перед смертью Ульф пожелал, чтобы Гуннар стал тэном, — встрял я, — он велел отправляться к тебе. Сказал, что ты поможешь.
— Чем? — хмыкнул Нуки. — Смогу в одиночку разбить хирд ярла?
— Ульф сказал, что ты сможешь указать нам дорогу до Длинной земли, где мы сможем переждать зиму и укрыться от воинов ярла, — заявил я.
Нуки хмыкнул.
— Ты нам не поможешь? — удивился я.
— Когда-то я поклялся, что люди Длинной Земли не увидят бывшего хускарла их тэна, — мрачно ответил Нуки, — и я честно соблюдал эту клятву несколько десятилетий.
— Но тебе нельзя оставаться здесь, — не согласился я, — воины ярла рано или поздно найдут тебя и убьют.
— Это отличный конец моего жизненного пути, — хмыкнул Нуки, — уйти, как воин…во время битвы…
— Тогда стань одним из нас. И ты придешь на Длинную землю не как бывший хускарл их тэна, а как наш соплеменник, — предложил я.
И старик, и Нуки удивленно уставились на нас.
— Ты хитрый, как лис, молодой нод, — улыбнулся Нуки, — но я не хочу прислуживать вашему тэну. Да и ты не их соплеменник…
— Можешь быть уверен, — хмыкнул старик, — как только тэн узнает, что нод — берсерк, он примет его в свои хускарлы…