Оскаленные лица появлялись и тут же исчезали, периодически мне на руки, в лицо брызгала чья-то кровь, иногда я видел мельтешение стали, до меня доносился звон металла и глухие удары о дерево.
Бой кипел.
Иногда холодная сталь касалась моего тела, обжигала, оставляла глубокие раны. Но мне было все равно — это мелочи. Главное — убить как можно больше врагов.
— Р`мор! Уходим! — донеслось до меня.
Я не обратил внимания на этот крик — прямо передо мной был противник, которого нужно было убить, и я почти расколол его щит, с остервенением лупил по дереву, рычал и вглядывался в испуганные глаза, глядевшие на меня из-за щита.
— Ты слышишь?!
Ну, кто там еще? Какого черта вам от меня надо?
Внезапно передо мной появился самый настоящий гигант. Ростом он был явно за два метра, голый торс весь изрисован витиеватыми татуировками, в руках громадная секира.
Я взревел и бросился на него.
Однако противник не стал отбивать мой удар — он схватил мой топор, и как бы я ни рвался, освободить оружие из этой мертвой хватки не мог. А в следующий миг я увидел здоровенный кулак, летящий мне прямо в лицо. Я попытался увернуться, но не успел.
Тишина, темнота.
И только сейчас я осознал, что находился в игре. Что все происходившее вокруг ненастоящее. До меня дошло, кто меня таки вырубил: Нуки, кто же еще?
Вот это да! Получается, разрабы смогли передать «эффект Берсерка» так правдоподобно, что игрок в прямом смысле ощущает его на себе. Ведь действительно это был не обычный «замес», через которые я не единожды прошел во многих играх. Нет, здесь я действительно сражался, бился не на жизнь, а на смерть.
Причем битва меня так увлекла, что я напрочь забыл и о корабле, и о возможности уйти. Я совершенно забыл о том, что и вовсе в любой момент мог выйти из игры (конечно, это почти наверняка привело бы к смерти моего персонажа, но не о том речь). Я забыл о том, что я не викинг, не северянин, что у меня есть настоящая жизнь, живые, настоящие друзья — знакомые и родственники.
М-да…что сказать? Разрабы обещали полный эффект погружения? Разрабы свое обещание выполнили.
Так, ладно. Что теперь то делать? Любоваться надписью: «Ваш персонаж без сознания» у меня особого желания не было. Ладно бы еще знать, сколько любоваться…
Впрочем, я был рад этой надписи: если она горит перед глазами — значит, мой персонаж все еще жив. К слову, жив ли? В том смысле, что выживет ли? Только сейчас до меня дошло, что происходило в сражении. Р`мор, по идее, получил столько ран, что давно должен был скончаться от потери крови. Но пока жив.
Будем надеяться, что и выживет. Все-таки меня вырубил Нуки. А это значит, что драккар все же смог добраться до берега. А это в свою очередь значило, что мы вполне могли сбежать — на драккаре были еще люди, а мы славно пошинковали противников. Или нет?
Черт, перед глазами так все мельтешило, что я совершенно не представлял, смогли ли мы перебить врагов? Я даже не знал, выжили ли мои союзники.
Оп-па! Надпись пропала.
Я открыл глаза и несколько секунд разглядывал темное небо, с которого нескончаемым потоком падали капли дождя или, скорее, струи — снова лил настоящий ливень.
Я с кряхтеньем попытался подняться с лавочки, на которой лежал.
Я был на драккаре, в окружении друзей. Мы все-таки сбежали!
Однако радоваться было особо нечему — пробежав взглядом весь корабль, разглядев каждое лицо, я понял, что спаслось нас всего ничего… От всей группы пленников осталось всего трое. Четвертый лежал на соседней лавке. У него было столько ран, что на миг мне показалось, что он уже давно помер. Но нет: грудь вздымается, воздух с сипением вырывается изо рта. Живой…
К нему подсел безымянный воин, которому я перед боем одолжил свой топор, поднял голову раненого и влил в приоткрытый рот воды из бурдюка.
Скамью напротив занимали Копье и Нуки, оба беспрерывно работали веслом и при этом Нуки что-то рассказывал старику. Или, судя по выражению лиц обоих, отчитывал.
— Нуки? Копье?
— О! Очнулся! — как-то злорадно отозвался Нуки. — Ну, и как себя чувствует наш берсерк?
— Отвратно, — честно отозвался я. Действительно, тело Р`мора вело себя так, что я даже в положение сидя поднять его не смог.
— А знаешь почему? — все тем же злорадным тоном поинтересовался Нуки.
Я вопросительно уставился на него.
— Потому, — продолжил он, — что вы, ноды, идиоты.
— Ты не… — начал было старик, но Нуки его перебил:
— Идиоты! — повторил он. — Что от вас требовалось? Зайти в город и выяснить, что там происходит! Что сделали вы?
— Спасли пленников, — ответил я.
— Спасли? — прямо-таки взревел Нуки. — Сколько с тобой вышло из Ольборга? Десятеро?
Я кивнул.
— А знаешь, сколько осталось? — поинтересовался он.
— Меньше половины, — выдавил я из себя.
— А знаешь почему? — осведомился Нуки. — Потому, что вы двое поступили, как полные идиоты! Вы должны были вернуться к нам. Мы бы сели, подумали, и придумали бы способ, как вызволить своих и уйти с гораздо меньшими потерями. Да чего там! Если бы просто подождали вас где-то возле города, то расколотили бы преследователей без всяких проблем.
— Да прямо… — буркнул я.
— Именно! — голос Нуки звучал так, словно бы он гвозди словами вколачивал. — Почему вы сразу полезли? Почему не подумали над…
— Потому, что пока бы мы думали — их всех казнили бы, — перебил его я.
— Ну да, мы бы два дня думали! — язвительно заметил Нуки. — За это время сколько бы они казнили? Одного? Двух? Ни одного? Но вы все-таки полезли. И сколько потеряли? Да пускай бы мы думали, как проникнуть в город два дня, и оба эти дня кого-то из наших казнили — сейчас бы выживших было больше как минимум в два раза!
— Не все так просто! — буркнул я.
Ну, а что тут сказать? Да, действительно, мы с Копьем действовали импульсивно, импровизировали на ходу. Да, выжила только половина спасенных. Ну и что? По большому счету мне вообще плевать, сколько их выжило. Меня интересовал только кормчий. А его как раз могли казнить на следующий день. Но не говорить же об этом Нуки?
— Все просто! — зло бросил он мне. — Никогда нельзя действовать наобум, не думая головой…
— После драки кулаками не машут, — заявил я ему, — главное — нам удалось уйти.
— Удалось? — рассмеялся Нуки. — Оглянись!
Мне все-таки удалось сесть на лавке, и я повернул голову назад.
Вот черт!
Метрах в ста от нас, прыгая по бушующим волнам, шел драккар с красно-белым парусом, трепыхающимся под порывами ветра.
До него не более ста метров, и он явно нас догонял.
— Удалось уйти, говоришь? — хмыкнул Нуки. — Ну-ну…
— Не думал, Нуки, что ты такой острожный, — вмешался в наш спор Копье, — и я очень сомневаюсь, что если бы в город пошел ты, нашел бы в плену своего брата, не стал бы действовать так же. И только не говори мне, что ты бы вернулся назад к кораблю за нами!
В этот раз уже прикусил язык Нуки. Как ни крути, старик был прав.
— Хватит лезть в прошлое. Что случилось, то случилось, — рявкнул старик. — Один позволил нам сбежать — стоит воздать ему хвалу.
— Один? — рассмеялся Нуки. — Так это ваш бог помог нам, нод?
— Наш, — без тени улыбки кивнул Копье, — он приглядывает за Р`мором, помогает ему.
— Да ну!
— Именно! — кивнул старик. — Один пометил его, как своего избранника.
— Что за чушь ты тут несешь? — фыркнул Нуки.
— Взгляни на его топор! — старик бросил весло и поднял из-под ног мой топор.
На металлической его части виднелись странные зарубки. Ах, да! Я вспомнил, откуда они — от того воина, что пытался меня убить, и от ударов которого я как раз и защищался топором. Это ж с какой силой надо было бить, что на металле остались такие глубокие царапины?
Тем временем Нуки взял топор и повертел его в руках.
— Просто царапины, — хмыкнул он и бросил топор мне под ноги.
— Это не царапины! — поправил его старик. — Это руна.
— Какая еще руна? — не понял Нуки.
— Руна Ансуз! Знак бога!
— И что означает этот знак? — снова хмыкнул Нуки.
— Что скоро все изменится, — ответил старик.
— О, да! — рассмеялся Нуки. — Сейчас мы убегаем, а скоро все изменится — ладья врагов нас настигнет, и мы будем биться.
— Нет, глупый ты дуболом! — воскликнул старик. — Я не о том говорю!
— Да понял я, о чем ты говоришь! — отмахнулся Нуки. — Но может, ваш этот Один кроме того, что оставил метку на топоре нода, еще чем-нибудь поможет?
Он едва успел договорить, как огромная волна ударила в наш корабль, чуть его не перевернув. Она была столь сильной, что все, кто не успел хоть за что-то схватиться, полетели на деревянное дно драккара.
Тут же за бортом послышались истеричные крики.
Мы повернулись к преследовавшему нас драккару.
Ударившая по нашему кораблю волна достигла и их судна. Вот только их драккар шел несколько под другим углом, и поэтому волна смогла его перевернуть. В высоких волнах вокруг тонущего драккара появилось множество голов, истошно оравших, звавших на помощь.
Яркая вспышка молнии, ударившей куда-то неподалеку, сделала на короткий миг все таким ярким, словно бы наступил солнечный день. А затем раздались раскаты грома.
— Тор услышал твою просьбу, глупый островитянин! — закричал я, пытаясь перекричать новые раскаты грома. — Теперь ты доволен? Какой еще тебе нужен знак, Нуки? Наши боги помогли даже тебе, чужаку.
Нуки ничего не ответил. Зато выглядел он крайне ошарашенно.
Ну да, я бы на его месте выглядел так же. Неимоверное совпадение. Но оно произошло. Похоже, Норхард, этот мир, эта виртуальная реальность сама хочет, чтобы в нем жили те, кто поклоняется Одину.
Ну, или же мне попросту подыгрывают.
Но зачем? Ведь лаборант заявился ко мне, агитируя продвигать скандинавский пантеон не просто так? Зачем ему было уговаривать меня, упрашивать, сулить деньги, если можно было просто выдать задание — мол, когда происходит нечто странное, сразу хвали Одина.