– Я понимаю, что он хочет сказать, – пояснил Овчинников, – он проведет тебя до института и вернется. Ты никогда один не найдешь ночью в лесу здание НИИ. К тому же это опасно – тебя могут съесть другие чудовища. Мало ли кто тут еще рыщет?
Снаружи донесся короткий призывный лай.
Сцепив зубы, Лариса продолжала вытаскивать кирпич за кирпичом. Ее желудок сводило от голода – обедала девушка уже очень давно. Силы таяли на глазах.
– Ну давай же! – приговаривала Лариса, расчищая трубу. – Устроим тут небольшой потоп!
Она провела длинными пальцами по стальной влажной поверхности от края до края. Ей показалось, что на левом ответвлении трубы есть какое-то утолщение. Не веря своей удаче, Ильина тщательно исследовала металл в том месте, где труба уходила в стену.
– Неужели я добралась до стыка? – спросила она саму себя, боясь радоваться раньше времени.
Один из мозгоедов вцепился челюстями в жатую бумажку, залитую пепси с запахом табака и ментола, и потянул ее наружу, пытаясь освободить ушной проход. Лариса стряхнула наглеца на пол. В отместку он успел укусить ее за палец.
– Куда лезешь, паразит, – строго сказала она насекомому, – ты был создан, чтобы делать людей здоровыми и счастливыми, а ты что творишь?
Муравей недовольно зашевелил длинными усиками. Для него на всем свете не существовало ничего более вкусного и желанного, чем мозг Ларисы Ильиной, творца его народа, создавшей агрессивное и плотоядное племя путем модификации генома обычного рыжего муравья.
Лариса тем временем вынула еще два кирпича из стены и провела подушечкой пальца по тому месту, где труба уходила в стену.
Там совершенно четко чувствовалось утолщение.
– Стык! Это стык, – воскликнула Лариса и ударила в место соединения труб кирпичом.
Сперва ей показалось, что ничего не произошло. Ильина протянула руку, потрогала выпуклую стальную поверхность и ощутила влагу.
– Ура, получилось! – пробормотала Лариса, колотя по трубе снова и снова. Вмятина все увеличивалась. Раздалось негромкое журчание. Струя воды потекла по кирпичам на пол. Ильина отступила на шаг и скрестила руки на груди, как капитан Немо. Ее смерть была близка.
Ева ничего не могла поделать. Совершенно ничего! Она чувствовала, как насекомое шевелится в глубине ее головы, но не могла ни извлечь, ни остановить его. В сознании девушки роились мысли о родных и близких, которых она давно не видела.
«Я не уделяла им достаточно внимания, – горестно подумала Ева. – Я давно не была у мамы в Архангельске. Еще дольше не звонила родственникам папы в Ливан. Не навещала свою двоюродную племянницу и даже на день рождения только позвонила ей. А ведь я могу стать моральным уродом и никогда больше не почувствовать любви к этой маленькой девочке, забыть о родителях и потерять то, что делает меня человеком, а не биологическим роботом».
Ева встала, шатаясь от слабости, вызванной потерей крови.
– Господи, помоги мне, – заплакала она, – я не боюсь смерти, но не хочу потерять душу!
Где-то недалеко снова послышались громкие удары, эхом отдающиеся в раскалывающейся от боли голове девушки.
Ба-ум! Ба-ум!
«Как будто кто-то звонит в рельс, – подумала Ершова, – только непонятно, какие такие рельсы могут быть в карцере?»
Стараясь не упасть, Ева приложила здоровое ухо к стене. Удары стали слышнее. Вскоре к ним прибавился какой-то посторонний шум.
– Вода? – пробормотала Ершова.
Звуки ударов прекратились, зато шум потока все нарастал.
Дверь, обитая пупырчатой кожей, распахнулась. Вахтерша, чье лицо было глубоко исцарапано когтями грызунов, вошла и пошатнулась.
– В институте полно трупов, – с усилием сказала пожилая женщина и упала на пол.
Ее тут же подняли и положили на диван.
– Мертвые тела везде, в каждой лаборатории, – сказала вахтерша и посмотрела на Утюгова.
Тот вздрогнул и прижал руку к сердцу. Дрыгайло завыла, сцепив зубы. Секретарша почувствовала острый укол ненависти – это Утюгов был во всем виноват! Его жестокие эксперименты, чуждые гуманизма и попирающие все возможные права на свете, кроме права грубой силы, не могли закончиться иначе.
– Их тела лежат на лестнице, – сказала вахтерша горько, – тех ребят из ударной группы, которая ранее патрулировала подземные этажи. Из них никого не осталось в живых.
Лицо директора пожелтело. Губы его затряслись. Он попытался что-то сказать, но не смог.
– И это неудивительно, – продолжила вахтерша, обращаясь к людям в приемной, которые слушали ее с немым ужасом. – Грызуны-то как медведи-гризли стали! Мне чудом удалось уйти. Если бы ты их увидел, перестал бы задавать вопросы.
Валентин Эмильевич с трудом перевел дух.
«Ты? – с изумлением услышала Марина Яковлевна, и ее третий глаз судорожно заметался. – Старая вахтерша назвала профессора на „ты“? Они что, давние любовники?»
Утюгов стоял и смотрел на старушку. Из глубоких ран на ее лице сочилась кровь, во взгляде читалась тревога. Пчелкина открыла аптечку и, достав вату, бинт и перекись водорода, принялась промывать раны Василисы Егоровны.
– Отсюда надо бежать. Нам с ними не совладать, – прохрипела старушка.
– Мы тоже решили, что это будет лучшим выходом, – сказала бухгалтерша, – у меня в столице живет взрослая дочь с маленькой внучкой, неужели я их больше никогда не увижу! Я не хочу умирать!
– Но прежде чем уйти, – медленно сказала Марина Яковлевна, – надо, чтобы профессор избавил нас от уродства.
И она решительно повернулась к директору.
– Где кровавый обмылок? – спросила инспекторша.
В ее голосе послышались истерические нотки.
Профессор посмотрел на нее тяжелым взглядом. В глубине его глаз таилась боль.
– У меня его нет, – отрезал он.
– Но он хоть существует? – спросил Коршунов, потирая жабры – они отчаянно болели. Он огляделся. Воды в графине больше не было.
– Нет, не существует, – отрезал Утюгов.
– Но я его видела! – закричала Пчелкина. – Видела!
Вахтерша насмешливо посмотрела на секретаршу.
– Сонечка, – сказала она, – вам-то обмылок зачем? Вы же всю свою красоту потеряете.
– Неважно, – отрезала Софья, повернулась и взглянула на Виктора. – Я люблю этого человека и не хочу, чтобы он умер без воды. А это скоро произойдет, если мы отсюда не выберемся. Витя, извини, что не сказала тебе этого раньше.
Алексей Гришин, безучастно сидевший на диване, открыл глаза.
– Пчелкина, – сказал он. Казалось, Алексей делает над собой усилие, чтобы разговаривать, – а тебя не волновал вопрос, заинтересовался бы тобой Коршунов, увидев твое реальное лицо? Красавицам-то хорошо, они всем нравятся. А толстую, кривую и горбатую – он бы тебя такую любил? Я не уверен.
Соня растерялась.
– Любил бы, – громко сказал Виктор, морщась и тяжело дыша. – Я вообще люблю все натуральное. Кстати, я очень сочувствую тебе, Алексей, ты потерял сегодня свою девушку…
Гришин снова закрыл глаза. Его лицо было бледным.
– Ну ладно, давайте тянуть жребий, – сказала Дрыгайло, – с нашими уродствами разберемся после, тем более что шеф не признается в существовании обмылка. А если мы тут еще задержимся, крысы окончательно обнаглеют, и вырваться будет еще сложнее.
И Зинаида Валериевна взяла в руки коробку из-под торта, в которой лежали сложенные бумажки.
Полковник и Комиссаров ушли. Богдан склонился над Лизой, чувствуя себя так, словно это он, а не она, был убийцей.
– Бедная девочка, совсем ребенок, – пробормотал он. – Как же так получилось? У меня с самого начала были плохие предчувствия.
Минина застонала. Она тяжело дышала, из груди ее вырывались хрипы. В душе Овчинникова все перевернулось от ужаса. Он наполнил шприцы, уложил фонарик на листья и сделал ей в плечо четыре укола согласно схеме, озвученной Разянцевым перед уходом. При этом Бог-дан изо всех сил старался, чтобы его руки не дрожали.
– Ты только держись, не умирай, – сказал он девушке, – а то я никогда этого себе не прощу!
Лиза закашлялась. Богдан протянул руку и коснулся ее лба. Ему показалось, что температура немного снизилась. Девушка еще раз кашлянула. Мужчина перевел луч фонарика на лицо Лизы. Ее светлые глаза были открыты.
– Лиза, ты слышишь меня? – спросил Овчинников.
– Да, – одними губами прошептала Минина. – Где я?
– В лесу, в норе, – ответил Богдан. – Ты, главное, не шевелись. У тебя серьезная рана в спине.
– Да, спина очень болит, – сказала Лиза. – А еще… рука.
Ее голос был еле слышен. Богдан протянул руку и еще раз коснулся лба девушки. Теперь он был уверен, что температура у нее немного упала.
– Как меня зовут? – задала вопрос Минина. – Мы знакомы с тобой?
Богдан замер, как будто натолкнулся на невидимую преграду. Его брови удивленно поползли вверх.
– Елизавета, – сказал он. – Ты – Лиза Минина.
Девушка тихонько засмеялась. Ее голос звучал, как колокольчик. Потом она снова закашлялась.
– Хорошее имя, – сказала Лиза. – Милое такое…
Богдан прислонился к стене норы. Такого поворота событий он не ожидал.
– А что ты вообще помнишь о себе? – спросил он.
– Ничего. Вообще ничего, – ответила девушка. – Я не знаю, сколько мне лет, где я живу и есть ли у меня дети.
– Детей, по-моему, нет. Возраст – около двадцати. А вот где ты живешь, я не знаю, извини. Но мы все выясним в любом адресном бюро, это просто, – ответил Богдан.
– Значит, ты не мой парень? – спросила Лиза.
Он почувствовал, как она улыбнулась в темноте.
– Нет, – серьезно ответил Овчинников, – нет, мы просто знакомы. Для тебя, дорогая моя, я слишком стар.
В ране на спине стрельнуло, и девушка застонала от боли. Богдан тут же сделал ей еще один укол, на этот раз обезболивающий. Некоторое время они молчали. Овчинников ждал, пока лекарство подействует, а Лиза отдыхала, чувствуя, как утихает мучительная боль. Снаружи завыл ветер и застучал дождь. Богдан наклонился и потеплее укутал девушку в свой пиджак.