– Угу. И имя его Дон Маларья.
Старик сплюнул и выругался.
Я почувствовал, как комок подступил к горлу.
– Прекрасно… Ну, знаешь, не похоже, чтобы ты был от него в восторге.
– Как будто у нас есть выбор, – проговорил Исмаил. – Мы вынуждены платить ему за энергию. Вдобавок он укрывает нас, чтобы никто снаружи не заметил, чем мы тут занимаемся. В каком-то смысле всё даже по-честному.
– Хм. А ответь-ка мне, отец, – китайцы здесь есть?
Он удивлённо посмотрел на меня.
– Да вот только что, перед тобой, проходил один.
Я улыбнулся, поняв замысел Маларьи.
Откуда-то донёсся слабый вскрик, слишком уж резко оборвавшийся. В наступившей за этим тишине были хорошо слышны звонкие удары – будто чем-то металлическим били по камню.
– Нехорошо это, – пробормотал старик.
Я выругался и побежал на звук.
– Будь осторожен! – крикнул мне вслед Исмаил. – Шайтан нёс что-то большое на плече.
Удары становились всё чаще и яростнее, пока, наконец, мне не попалась железная, насквозь проржавевшая дверь в подсобку. Она была приоткрыта – дернув за ручку, я не глядя влетел внутрь…
…И оказался в просторном, хорошо освещённом помещении, напоминающим пустой склад, и никак не поместившимся бы в подсобном помещении.
Про всё это можно было сказать только одно: слишком много магии на рабочую неделю.
Маларья стоял посреди склада. Его чёрный плащ был аккуратно перекинут через какой-то ящик неподалеку. Дон был в своей естественной форме: с рогами, светящимися глазами и дрожащим вокруг воздухом. Из-под ног демона, прямо из бетонного пола, вырывались багровые испарения; окутанный ими, он выглядел довольно зловеще. На полу перед ним, в луже крови, лежал Лао. Про себя я тут же отметил, что кровь неестественно бледная, а это окончательно подтверждало мои догадки. Оставалось только выяснить, зачем Маларье понадобились подобные ухищрения.
Он молча наблюдал за мной, опёршись обеими руками на полуторный меч-фламберг, торчащий из спины Лао. Навершие рукояти было выполнено в виде головы змеи, держащей в пасти какой-то камень, а гарду и ближайшую к ней часть клинка украшали жёлтые и красные драгоценные камни. Навскидку можно было сказать, что этот меч является «пламенеющим» в буквальном смысле. На лезвии, которое заменяло «змее» тело, виднелись какие-то вытравленные надписи или знаки, и, несмотря на то, что оно было отполировано до зеркального блеска, казалось, будто вокруг него пляшут едва заметные тёмные вихри, оставляющие неприятное ощущение где-то в самой глубине души.
– Привет, Тесла! – весело крикнул Маларья металлическим сипящим голосом, к которому теперь примешивалось рычащее эхо. – Мне уже начало надоедать ждать тебя. Даже игрушку сломал!
– Хитро ты придумал, ничего не скажешь, – ответил я вместо приветствия. – Только вот не вздумай потом напоминать мне об уничтожении пары твоих гомункулов – за собой лучше следи.
Демон перевел взгляд на тело у своих ног и сухо промолвил:
– Моё. Что хочу, то и делаю. Тем более что он выполнил список своих функций. Знаешь, я тут подумал, как всё-таки одиноко кукловоду, если все, с кем он может пообщаться – его куклы. Я целых четыре месяца был кукловодом. Хотя жаль немного – бывало и весело. Особенно когда Лао самовольно продал Душу Шакала тому крафтеру, – выдержав паузу, Маларья сменил тему: – Тебе некуда бежать, Тесла. Хочешь – не хочешь, а сразиться со мной придётся.
Я молча достал Номада из наплечной кобуры и направил его на Дона. Я ждал, что он разозлится, вконец озвереет, испугается или, на крайний случай, удивится. Но демон обрадовался. Он пришёл в восторг.
– Так это и есть тот самый «Номад»? – промолвил он, затаив дыхание. – Великолепно. Великолепно!
Мне стоило больших усилий хотя бы просто попытаться сохранить нейтральное выражение лица: имя, которое я дал этому оружию, было известно только двоим. Одним из этих двоих был я сам.
– Что, удивлён? – довольно спросил демон.
Я крепче сжал оружие в руке и процедил сквозь зубы:
– Говори, что и откуда тебе известно, или я вышибу тебе мозги. Честно говоря, в последнее время меня все больше и больше терзает вопрос: что будет, если демону снести башку из моего пистолета.
Он покачал головой.
– Ты этого не сделаешь.
– Почему? Я же человек, не имеющий понятия о чести. Плевать я хотел на поединок. Тем более на поединок с таким двуличным ублюдком.
– Нет. Ты не человек, а След Нарады. Ты жил в Аду, среди нас. Поэтому ты каждый раз сбегал, хотя мог запросто убить меня. И сейчас ты не спустишь курок.
Я не спеша опустил пистолет.
– Так откуда тебе всё известно?
– Я наёмник. Мне тебя заказали, Тесла.
– Кто?
– Не могу сказать – условие контракта. Но ты бы очень удивился, – он вынул меч из начавшего рассыпаться трупа, и поднял его в воздух. С обратной стороны фламберг был инкрустирован чёрными и фиолетовыми камнями. – Ты, конечно, знаешь, что это.
– Сплав известен как «тёмная сталь». Оружие из него получается сверхлёгким, сверхпрочным, практически не тупящимся. И острым как бритва. Кроме того, тёмная сталь способна накапливать магию, чтобы позже владелец мог прибегнуть к ней. Мечи из этого сплава – довольно редкое явление в наши дни. По большей части они делаются на заказ и стоят безумно дорого.
Маларья кивнул.
– Именно так.
– Законом не приветствуется использование подобного оружия. Я даже не говорю про форму.
– Тесла, я же наёмник! Кто платит, тот и заказывает музыку, а закон мне не платит.
Убрав пистолет в кобуру, я спросил:
– А мне меч не полагается?
Дон хитро улыбнулся.
– У тебя есть свой.
– Ты же знаешь, что я не буду его призывать.
– Почему нет?
Я промолчал.
– Ладно, можешь не говорить. Но не думай, что я не стану на тебя нападать, только из-за того, что ты просто-напросто не хочешь воспользоваться оружием.
Он положил меч на плечо. Я скрестил руки на груди.
– Ты ведь не только из-за этого меня сюда притащил.
– Да, – согласился Маларья. – Поэтому и терплю твои дурацкие выходки. Мне нужна услуга, как бы ни противно было просить.
– О-о-о, – протянул я. – Ты просишь помощи у человека?! Дай-ка угадаю: хочешь избавиться от своего хозяина?
Он ничего не ответил. Видимо, я должен был расценить его молчание как знак согласия.
– Я видел, как тебя било в клубе. Скажи мне, кто твой хозяин, и я помогу.
– Не скажу – условие контракта. Я не могу подвергать жизнь своего нанимателя опасности, будь то прямые или косвенные действия.
– Отстойный у тебя контракт, – усмехнулся я. – Как ты такое допустил?
– Я сам внёс этот пункт, – он посмотрел куда-то в сторону и добавил с некоторым ударением: – Н на мне много подобных контрактов. Хочу я того или нет.
– Что ты пытаешься сказать? – насторожился я.
– Ничего, – он таинственно заулыбался и повторил по слогам: – Ни-че-го. Ты спрашивал, как я допустил такой невыгодный контракт? Были причины. Во-вторых, я был очень слаб, прибыв в этот мир. Да ещё и на мой след вышло какое-то ответвление инквизиции – совершенные психопаты. Они гнались за мной через всю Европу, пока не наткнулись на моего текущего нанимателя. Он отбил меня, так что я был ему обязан. Однако я – демон, высший демон, и такая служба для меня обременительна. Как ты уже, должно быть, заметил, это место хорошо укрыто, поэтому только здесь я могу быть уверен, что он не следит за мной. Но нужно было как-то привести тебя сюда. Так, чтобы моя непричастность к этому ни у кого не вызвала сомнений.
– А где «во-первых»?
– Что?
– Ты сказал «во-вторых», а в чём была первая причина?
Маларья мотнул головой.
– Считай, что оговорился.
Все эти недосказанность и оговорки что-то значили, Маларья будто не мог говорить о чём-то, но упорно пытался навести меня на нужную мысль. Пока это у него плохо получалось.
Я пожал плечами.
– Теперь многое прояснилось. Только не пойму, что за фигня была с языком у Лао.
– Тупой алхимик, – скривился Дон. – Сколько раз я ему объяснял, а всё без толку. Жалко, что он сбежал.
– Проклятье! – выругался я. – Тебе известно, что плохих работников, как правило, увольняют? Увольняют – не четвертуют.
– Не у меня. Ладно, Виктор. Ты, может, неплохой парень, и с тобой, наверное, интересно было бы вести дела, но заказ есть заказ, – Маларья вытянул меч в мою сторону. – Довольно болтовни! Что ты ответишь на моё предложение?
Я шумно вдохнул и изобразил смущение.
– Даже не знаю. Это так неожиданно, так неожиданно! Мне надо подумать!
В наступившей после этого тишине ясно послышались шорохи и писк. Они окружили нас со всех сторон и подбирались ближе. Дон даже забыл разозлиться – он наклонил голову и покосился в сторону.
– Опять твои фокусы, Тесла?
Я пожал плечами.
– У меня было подозрение насчет ловушки, вот и подстраховался немного.
Маларья опустил меч, взял с ящика свой плащ и, перебросив его через плечо, направился к выходу. Остановившись у двери, Дон оглянулся на меня, он снова выглядел как обычный человек.
– Ещё увидимся, Тесла. Запомни, у меня нет невыполненных заказов.
Когда появился Обезьян, Дона уже не было. Я стоял один, в компании механических летучих мышей, клацающих и скрежещущих своими огромными когтями.
– Смертный кинари! – громогласно произнёс Ка-Бхарат. – Зачем ты искал меня?
– Так уж получилось, что сегодня у меня день встреч, – ответил я.
– Ты что, не знаешь, кто я?! – взревел Обезьян, но больше для устрашения, нежели от злости. Его мыши беспокойно запищали.
– Ты Ка-Бхарат. Скорее всего, тебя создали Старшие, чтобы наказывать за создание запрещённых артефактов.
– Это Кария рассказала?
Я неопределённо развёл руками.
– Что-то – она, о чём-то догадался сам.
– Глупая девчонка, вздумала играть со мной! Она и понятия не имеет, какая цена была уплачена за неё.
– О чём это ты?
Он запрокинул голову и открыл клюв. Золотая пыль, парящая вокруг Обезьяна, завертелась, набирая скорость. Мне показалось, что я слышу плач и стоны тысяч людей. Внезапно мыши бросились врассыпную. Ка-Бхарат резко опустил голову, и из вращающейся пыли вырвалось искажённое мукой лицо молодого человека. Защитный медальон дёрнулся – я инстинктивно отпрыгнул назад. Лицо клацнуло зубами и зло рассмеялось, а потом вдруг взвыло и втянулось обратно. Пыль замерла, снова безмятежно повиснув в воздухе.