– Дымом пахнет.
Все стали принюхиваться и, проехав еще немного, закивали головами – и в самом деле, пахло не застарелой гарью с пожарища, а именно костром.
Фундинул поднялся на телеге во весь рост и, держась за вожжи, стал смотреть вперед, стараясь между деревьев разглядеть источник дыма.
– Вон, смотрите!
И действительно, между запорошенных снегом крон вился синеватый дымок.
– Стойте! – скомандовал Каспар. – Углук, поедешь со мной.
– Слушаюсь, ваша милость.
Орк пришпорил мардиганца и последовал за Каспаром. Они съехали с дороги и углубились в лес, Углук держал наготове меч, Каспар – лук.
Отягощенные снегом еловые лапы они объезжали с особой осторожностью, чтобы ничем себя не обнаружить.
Проехав еще немного, разведчики заметили небольшую проплешину, где на поваленном дереве у костра сидел человек.
Он не показался Каспару опасным. Сгорбленная фигура шевельнулась, человек обернулся:
– Мессир Маноло! – первым закричал Углук.
– Мессир Маноло? – удивился Каспар. – Как вы здесь оказались?
– Кромб вернулся.
– Откуда?
– Оттуда, куда я его отправлял.
На этом месте и было решено встать на ночлег. Всеобщей радости не было предела, оживился даже Аркуэнон. Мессира Маноло засыпали вопросами, где он был и как здесь очутился, но о причинах своего возвращения он ничего не сказал, ссылаясь на удачное стечение обстоятельств, и больше ни разу не упомянул о Кромбе.
На рассвете обоз двинулся дальше. Отряд Каспара был здоров и бодр. Накануне вечером мессир Маноло вылечил всех легкораненых – и бойцов, и лошадей. Как оказалось, у многих было множество ушибов и ссадин, которые никто не замечал в пылу драки и во время спешной езды.
Бертран ехал на телеге, перед отправлением мессир Маноло поменял ему на ноге сухой компресс и велел посидеть на тюках, а сам взобрался на его мардиганца. Они с Каспаром ехали рядом и вели неторопливую беседу.
– Все же вы решили нам помочь, мессир?
– Как только я узнал, что Кромб вернулся, решил, что должен непременно присоединиться к вам.
– Кромб так опасен?
– Опасен. Уже не так силен, но опасен.
– Что же он может предпринять и зачем ему это?
– Прежде он мог вызывать демонов, как это и сделал в прошлый раз – в халифате. Тогда нам повезло, что Кромб столкнулся с Дюраном…
– Кромб столкнулся с Дюраном, а их подручные демоны столкнулись между собой.
– Вот именно, но Кромб уже не тот, прежде духи холода и разложения давали ему достаточно силы, однако теперь они враги.
– Почему?
– Чтобы выбраться из бездонной ямы, куда я его отправил, ему пришлось обворовать своих покровителей.
– Что же он украл, важный артефакт?
– Почти что. Это были глаза известного вам мага Дюрана, того самого, что подстерегал нас возле холма…
– Как же можно потерять глаза?
– Будучи начинающим магом, Дюран совершил ошибку, произнеся заклинание, значение которого было ему известно не до конца. Фактически он получил тогда смертельное увечье, однако сумел удержаться в этом мире благодаря своим магическим способностям.
– Но зачем духам глаза мага?
– Они хотят знать об этом мире как можно больше, чтобы определять лучшие места, где можно поживиться.
– Как-то… все это странно…
– Я понимаю вас, Каспар, всю жизнь вы больше надеялись на собственную руку и меч, а тут – нижние миры, глаза мага. Однако это касается нас напрямую, ведь нижние миры существуют за счет нашего, только отсюда они могут черпать силы.
– Как же они их черпают?
– Демоны поселяются в нас и начинают пить нашу жизнь.
– Пить жизнь?
– Да. – Мессир Маноло грустно улыбнулся. – Как воду.
– И чем больше они ее выпивают, тем меньше мы живем?
– Правильно. Меньше, хуже, несчастливее.
– А вы, мессир, вы можете изгнать собственных демонов или в вас их нет?
– Каких-то могу, других не могу.
– Почему?
– Для этого нужно обладать особыми зрением.
– Но демоны, они же огромные! – воскликнул Каспар. Ему несколько раз приходилось видеть этих тварей, когда они приходили убить его.
– Те, что ты видел здесь, – иные существа. Эти демоны – хищники – экзадоры, дефтироны, калхинуды. Они нападают на любое животное или человека, но не могут стать паразитами и затаиться в ничего не подозревающей жертве.
– В людях?
– В людях, в животных.
Каспар замолчал, внутренне передернувшись. Да уж, осознавать, что в тебе живут какие-то твари, разве это не ужасно?
– А что еще они делают с нами, эти паразиты?
– Кому-то сокращают жизнь, а кого-то подавляют совсем, превращая в раба. Например, заставляют его убивать всех подряд, пресыщаясь кровью.
– Мне приходилось встречать таких, – заметил Каспар.
Они какое-то время ехали молча, Каспар посматривал по сторонам, обдумывая то, что узнал от мессира. Ему снова вспомнился Кромб.
– А чем этот Кромб может быть опасен: он вызовет демонов или донесет королю о прибытии слуг герцога?
– Сейчас он слаб и еще не скоро вернет себе даже половину той силы, что у него была, однако к королю он тоже не пойдет.
– Почему?
– Важнее всего для него сейчас сила, а получить ее он может, только убив нас.
– Всех?
– Ему бы хотелось всех, – мессир Маноло улыбнулся, – но это едва ли возможно.
– Зачем ему убивать нас? Если он желает получить артефакты, самое время действовать против герцога, пока нас нет в Ливене.
– Я же говорю, у него пока руки коротки захватить артефакты, нет силы. Если же он убьет меня, может получить мою силу, а, уничтожив весь отряд, – нашу общую удачу.
«А что, у нас есть удача?» – хотел спросить Каспар, но тут же вспомнил, как в прежние времена неоднократно возвращался из походов в одиночестве, навлекая на себя обвинения в колдовстве. Даже Генриетта и та полагала, что ее муж знает заговор от смерти и расплачивается за свои дукаты чужими жизнями.
С остальными то же самое. Углук после нескольких лет наемничества едва ли не единственный уцелел из целого полка орков.
На Аркуэнона охотились все его сородичи, обвиняя в грехах, которые он не совершал. Трудно представить себе, чтобы какому-то человеку объявили войну эльфы и он остался жив. А Аркуэнону хоть бы что. Как-то его ударили по спине мечом, перерубив все до одной стрелы в колчане, но он отделался только ушибом.
Всякого повидали и не расстающийся с топором Фундинул, и Бертран, выходивший из боев едва живым. А сколько раз он чудом оставался жив во время рыцарских турниров, об этом знает только он сам.
Сопоставив все эти факты, Каспар был вынужден согласиться с мессиром Маноло: да, если знать, как из их удачи сделать силу, этой силы получится много.
– Мессир, вы обмолвились как-то, что сбросили Кремба в какую-то яму. Как это понимать?
– Помните, когда мы переходили реку по подвесному мосту?
– Да разве такое забудешь? – Каспар усмехнулся.
– Вот там на мосту и возник Кромб.
– Возник на мосту?! Я ничего не видел!
– Ни вы и никто другой из отряда, конечно, не видели, однако вы могли почувствовать некую остановку сознания, что-то вроде внезапного, короткого сна…
– Я помню, мессир! – подпрыгнул в седле Каспар. – Я помню это ощущение! Сначала будто воздух сгустился, а потом я вдруг проснулся на мосту!
– Так все и было.
– Я тоже помню этот момент! – вмешался Бертран, который старался не пропустить ни одного слова. – Но я думал, это у меня после падения с лошади… Такое и прежде случалось.
– И пока мы «отсутствовали», вы разобрались с этим Кромбом?
– Да, он совершил ошибку, и я ею воспользовался. Теперь ценой больших потерь он вернулся и может сразу перейти в наступление.
– Но ведь вы сами говорили, что он слаб. Где он найдет союзников?
– Он может обратиться за помощью к местному магическому ордену, который поддерживает король Ордос Четвертый.
– А что он пообещает им?
– Соврет что-нибудь.
– Неужели маги настолько доверчивы? Я полагал, обмануть магический орден невозможно.
– Магический орден в Харнлоне открытый, то есть в него могут принять любого сколько-нибудь преуспевшего в магии или лесном, земельном или водном колдовстве. От вступающего в орден не требуют отчета о его прежней жизни, кем он был, не запятнал ли себя дурными поступками. Разумеется, уровень мастерства в таких орденах невысок, а потому и распознать ложь члены ордена не всегда сумеют, тем более ложь, состряпанную таким мастером вранья, как Кромб.
– Зачем же нужны подобные ордена?
– Как я уже говорил, они нужны не преуспевшим в магии, однако жаждущим власти, которую дает сила. Чтобы добиться своего, эти неумелые маги идут другим путем – создают открытый орден, который, безусловно, дает им эту силу, однако силу неумелую и неповоротливую, как дубина, которой можно сокрушить врага, только если он рядом и ты его видишь.
– А выстрелить силой, как стрелой, они не могут, – догадался Каспар.
– Вот именно.
День закончился без приключений, и отряд благополучно встал лагерем на ночлег.
Ночь была морозная, небо – ясное. Откуда-то с запада доносился мелодичный звон, о нем докладывали все, кто стоял на карауле до Каспара, он сам тоже слышал. Когда утром Каспар спросил о странном явлении у мессира Маноло, тот ответил:
– Зима для природы – время воспоминаний. Вот и слышатся подчас голоса людей, которых давно нет, вздохи огров или вот – звон.
Фундинула такой ответ озадачил. Он задумчиво скормил мулу корку и со вздохом сказал:
– Зима – время воспоминаний, Шустрик, так и знай.
После завтрака отряд тронулся в путь и часа через четыре пересек границу королевства Рембургов. Об этом сообщал прибитый к дереву указатель.
– Фундинул, тебе случалось бывать здесь? – спросил Каспар.
– Конечно, только обоз, с которым я ехал, двигался по другой дороге, она проходит миль на двадцать западнее.