Сезон лжиК.А. ЛиндСерия «Мир Верхнего Ист-Сайда»#4
I. ТОТ, КОГО ТЫ УПУСТИЛА
1. Ларк
— Ларкин, дорогая, не понимаю, почему ты злишься, — сказала мама. Она резко повернулась в своем эффектном костюме от «Шанель», который идеально облегал ее фигуру.
— По-видимому, ты ничего не понимаешь, — огрызнулась я.
Я подтолкнула стопку коробок высотой с мой рост, появившиеся у меня в гостиной словно из ниоткуда. Было шесть тридцать утра. Я еще не выпила кофе. А была уже раздражена как черт.
— Я просто пытаюсь держать тебя в курсе последней моды. Если ты член нашей семьи, то должна выглядеть как Сент-Винсент, дорогая.
— Убери их отсюда, мам. Мне не нужны семнадцать пар туфель на высоких каблуках, — проворчала я, оценивая коробки перед собой, — или тридцать вечерних платьев, или двадцать новых сумочек. Мам, я работаю в штабе выбора мэра. Все это уже не мое.
— Чепуха, — заявила она. — Кто не захочет больше нарядов? Я нашла тебе дюжину новых деловых костюмов взамен тех, что ты сейчас носишь. — Она указала на меня пальцем сверху вниз. — Они сотворят с тобой чудеса.
Я заскрежетала зубами и задумалась, стоит ли мне продолжать с ней спорить. Мама — Хоуп Сент-Винсент, не заботилась ни о чем в этом мире, кроме внешнего вида. Она до сих пор, наверное, удивлялась, как ей не повезло с дочерью, не желающей брать руководство семейного бизнеса, жить так, как живет весь Верхний Ист-Сайд — адски богато, быть замужней и несчастной. Я готова была поклясться, что мои родители не спали вместе уже двадцать лет. Сент-Винсент подняли брак на совершенно новый уровень так же, как и уровень богатства.
— Честно говоря, я не хочу сейчас с тобой ссориться, — сказала я. — Пожалуйста, убери все это из моего дома. У меня есть в чем ходить на работу.
— Это все твоя работа вызывает у тебя такой стресс. — Мама подошла ко мне на своих шестидюймовых лубутенах и прижала пальцы к моему лбу. — Появился новый пластический хирург, о котором все только и говорят. Я могу записать тебя к нему на прием, чтобы вколоть ботокс. Для профилактики!
Я медленно сосчитала до десяти, напомнив себе, что это моя мать и что где-то в глубине души она явно хочет для меня самого лучшего.
— Я ухожу. — И потянулась за сумочкой. — Кроме того, я поменяю замки. Я даже не могу себе представить, как ты сюда попала.
— О, Ларкин, ты, как всегда, все преувеличиваешь.
В любую минуту она могла пригласить меня на утренний мартини. Для нее выпить никогда не было слишком рано.
— Как ты уже знаешь, предвыборная кампания мэра Кенсингтон набирает обороты, — напомнила я ей как можно спокойнее. — У меня остается еще меньше времени, чем обычно, чтобы все успеть. Сегодня будет большое совещание по поводу банкета мэра по сбору средств для предвыборной компании на следующей неделе. Так что мне пора.
— О, конечно, — произнесла мама. — Лесли мне об этом рассказывала. Понятное дело, что мы оплатили членский взнос за столик на это событие. — Она открыла коробку и достала из нее лавандовую сумочку Сент-Винсент. Фирменная сумка моей матери — «Ларкин». Я съежилась. Боже, это был кошмар — взрослеть, когда сумки уже носили мое имя. Она сунула пакет с сумочкой мне в руку. — Жаль, что с Ниной мы стали реже встречаться. (Нина мать Льюиса Уоррена. В связи со скандалом, она вынуждена была находиться в изоляции дома. Об этом можно прочитать в «Бессердечное наследство» — прим. пер.)
— Очень жаль, — согласилась я.
Затем бросила пакет с «Ларкин» обратно в коробку. Мне не хотелось, чтобы мои родители присутствовали на банкете. Это сильно бы усложнило мне работу.
Мама продолжала рыться в коробках с новой одеждой, выбирая для меня вещи. Иногда меня посещала странная мысль, что я их не родная дочь и меня удочерили. Но это было лишь на грани моих фантазий. У нас с мамой были одинаковые каштаново-рыжие волосы — особая черта женщин Сент-Винсент. Хотя у нее были длинные и прямые, как доска, в то время как мои вились в разные стороны, если я их не выпрямляла. И под слоем косметики ее лицо было таким же в виде сердечка, те же пухлые губы и ярко-зеленые глаза, как и у меня. Когда-то я предполагала, что у нас одна и та же улыбка, но мама уже больше не улыбалась.
Мне было неприятно представлять себя такой же скучной в ее возрасте. Верхний Ист-Сайд заставлял приносить определенную жертву. И я старалась держаться подальше от этой жизни. За исключением моих самых близких друзей — моей команды, четырех человек в моей жизни, которые были для меня больше, чем семья, чем мои собственные родители, стараясь держаться подальше от всего этого безумия. Но почему-то эта жизнь и общество всегда затягивало меня обратно. Точно так же, как моя мать пыталась проделать это прямо сейчас.
— Ладно. Придумай, что делать со всей этой одеждой, — сказала я со вздохом. Я знала, что глупо поддаваться маме. Ей дашь дюйм, она возьмет милю. Но мне пора было уходить. У меня было слишком много работы, и не было времени препираться с ней. — Я пошла на работу.
— О, возьми лимузин!
Я отрицательно покачала головой.
— Я доберусь на такси.
— Не говори глупостей. «Мерседес» твоего отца всего в двух кварталах отсюда. Он сможет заехать за мной, а ты можешь доехать и на лимузине.
— Все будет хорошо. Я возьму такси. Все будет хорошо, — повторила я, хватая свою сумочку и направляясь к двери.
— Увидимся за завтраком?
Я закатила глаза.
— Все зависит от того, насколько я буду занята после банкета в эти выходные! Я позвоню тебе позже.
Вздохнув, я толкнула дверь и поспешила к лифту. Боже милостивый, где-то в глубине души я надеялась, что со временем мне будет легче иметь дело с родителями. Что когда-нибудь они поймут, что мне действительно нравится работать на предвыборную кампанию. Что мне нравится быть руководителем предвыборной кампании мэра Нью-Йорка. Не помогало и то, что мои родители управляли курортами Сент-Винсент, многомиллиардной компанией, которая принадлежала моей семье на протяжении многих поколений. Моя мать создавала сумки и косметику Сент-Винсент. Они не только хотели, чтобы я занялась семейным бизнесом, но и имели длинный список женихов, за которых я могла бы выйти замуж. Им, похоже, было наплевать, кого я выберу, лишь бы сохранить богатство нашей семьи среди других известных семей со старыми деньгами.
Не то чтобы у меня было какое-то намерение встречаться с кем-то из женихов или взять на себя руководством семейного бизнеса, если уж на то пошло. Когда-нибудь до них это окончательно дойдет. По крайней мере, я очень на это надеялась.
Я только покачала головой и прыгнула в первое попавшееся такси. Слегка усмехнулась, проезжая мимо лимузина матери.
Мне потребовалось меньше тридцати минут, чтобы добраться до офиса, даже без проклятого лимузина моих родителей. Что было очень удачно, потому что я вошла в офис за час до начала рабочего дня, когда прибыли все остальные. Это был единственный способ справиться со всем валом работы на моем столе. Банкет по сбору средств был нашим самым большим событием, и он должен был задать тон всему сезону кампании. И это была «вишенка» в довершение ко всему прочему, до чего у меня должны были дойти руки.
Я провела с грудой бумаг неизвестно сколько времени, когда на мой телефон пришло сообщение.
«Мы собираемся все же выпить кофе позднее?»
— Черт, — проворчала я.
Я совсем забыла, что сегодня в Нью-Йорк приехала моя подруга Анна Инглиш, я обещала с ней выпить кофе. Это было еще до того, когда я поняла, сколько всего предстояло сделать по банкету. Но Инглиш жила в Лос-Анджелесе, и я не так часто с ней виделась. Я не могла ее бросить.
— Уф, — снова простонала я. Мне придется.
«Да! Я опоздаю на несколько минут».
«А когда ты не опаздывала, детка?»
Я рассмеялась. По крайней мере, она меня понимала.
— Готовы к встрече отдела по сбору средств, босс? — спросила моя ассистентка Аспен, заглядывая ко мне в кабинет. Ее длинные платиновые волосы водопадом падали на одно плечо, обрамляя бледную кожу и небесно-голубые глаза.
Я посмотрела на часы. Каким-то образом прошло уже два часа.
— Все готово, — солгала я.
— Ладно! Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится.
Аспен была находкой. Я работала со столькими помощниками, прежде чем нашла ее. Она всегда стремилась чему-то научиться, что, как я выяснила, было не характерно среди ассистентов в предвыборной кампании.
— Будет сделано, — ответила я ей.
И схватила со стола все, что мне требовалось для совещания, ввалилась в конференц-зал, разбрасывая бумаги по огромному столу. Я сложила их в аккуратную стопку, полностью готовая к этой встрече. Хотя мне не хватало еще двадцати часов на подготовку, я бы тогда ощущала себя более комфортно.
Не то чтобы у меня было еще двадцать лишних часов. Как у заместителя руководителя предвыборной кампании, где я была обязана курировать все шесть основных отделов — по сбору средств, по коммуникациям, по работе на местах, юридический, технический и политический. Я могла бы потратить каждый день только на один отдел и все равно бы не успела все. Но поскольку банкет мэра был самым важным событием на повестке дня, это совещание было первым в списке. И я собиралась убедиться, что все пройдет без сучка и задоринки.
— Привет, подружка, — сказала Деми, входя в комнату.
Деми была главой отдела по сбору средств и моим любимым человеком в офисе. Она была невысокой, пышной негритянкой из Бруклина, которая всегда казалась идеально собранной и готовой ко всему. На самом деле она приносила свои записи в блокноте с именем каждого человека, помеченным на лицевой стороне, и презентационную доску с именем каждого гостя на банкете на стикере.
— Доброе утро, Деми.
— Аспен сказала, что ты опять пришла раньше всех. Ты всегда для нас объект для подражания, — произнесла она с усмешкой, поставив доску на стол, повернувшись ко мне лицом, накручивая на палец свой короткий жесткий завиток как штопор.
— Слишком много дел, а так мало времени, — пожала я плечами. — Я только схожу за своим ноутбуком. Мы можем начать, как только все остальные соберутся.
— Звучит неплохо.
Я поспешила обратно в свой кабинет, схватила Макбук, открыв таблицу с цифрами, которые изучала вчера.
— О, привет, Ларк. У тебя есть минутка?
Я подняла глаза и увидела Келли из отдела кадров, заглядывающую ко мне в офис.
— Э-э, у меня есть примерно три минуты до встречи.
— Прекрасно! Я пытаюсь всех познакомить с новым юрисконсультом, который теперь у нас будет работать.
— Ты наконец-то нашла кандидата на эту должность? — удивленно спросила я.
Какое-то время мы искали соответствующей квалификацией в области финансирования предвыборной кампании. Я не думала, что в Нью-Йорке будет так трудно найти нужного нам кандидата. Мне казалось, что в этом городе, фактически у каждого второго есть высшее юридическое образование. А разве нет?
— Ага! Познакомься с ним поскорее. Я отправила его в кофе-пойнт.
Я закрыла ноутбук и прошла мимо Келли, она прислонилась бедром к столу Аспен и начала болтать. Ясно, что эта встреча с новым парнем была отличным поводом для болтовни, но мне правда хотелось знать каждого, кто здесь работал.
Я вошла в комнату отдыха, в кофе-пойнт как раз в тот момент, когда новый парень разворачивался от нашей дрянной кофеварки. Наши взгляды встретились. Время замедлилось. Потом замерло. В первый раз я поняла выражение, что значит «сердце пропустило удар». Потому что так и было.
Я смотрела в глубокие темно-коричневые глаза. Потом мои глаза переместились на темные волосы, точеный подбородок, купидоновский изгиб его идеальных губ. Прошлись по телу. Черт возьми, как это тело заполняло черный костюм. И руки. Руки строителя.
Какая-то часть меня жаждала шагнуть вперед.
Но другая моя часть отчетливо помнила, чем все закончилось.
Как мы расстались много лет назад.
— Ларк? — недоверчиво произнес он.
Мое предательское сердце затрепетало.
— Привет, Сэм.
2. Ларк
Глаза Сэма скользнули по моему черному костюму, пока он осматривал меня с головы до ног. От его взгляда я почувствовала себя беззащитной. Будто он видел гораздо больше, чем костюм на уязвимой девушке, которой я когда-то была.
Он протянул руку вперед, словно хотел убедиться, что я действительно во плоти стою перед ним. Затем быстро опустил руку, даже сделал шаг назад, словно боялся подойти ко мне слишком близко, боялся обжечься.
— Что ты здесь делаешь? — наконец удалось Сэму спросить.
— Что я здесь делаю? — недоверчиво переспросила я. — Что ты здесь делаешь? Я живу в Нью-Йорке. Думала, ты все еще в Северной Каролине.
— А, ну да. — Он потер затылок. — Ты из Нью-Йорка. Я просто… думал, ты работаешь на семейный бизнес твоих родителей.
— Ох.
Да, я это ему говорила тогда. В конце концов, таков был мой план по жизни. Один год поработать на президентскую кампанию в Мэдисоне, штат Висконсин. Один прекрасный год с Сэмом. А потом планировала вернуться домой в Нью-Йорк, и заняться «Сент-Винсент Энтерпрайз». Вот только все изменилось, когда я вернулась домой. Я уже не была прежней после того рокового ноября пять лет назад.
— Вместо этого я решила присоединиться к кампании Лесли, — сказала я ему. — Я имею в виду предвыборную кампанию мэра Кенсингтон.
— Неужели? — спросил он, и на его лице отразился шок. — Но… я думал, для тебя всего лишь год.
— Да… так тогда было.
Мы тогда были.
Я проглотила желчь при мысли, что произошло пять лет назад. Год блаженства, который оставил огненные разрушения.
И сейчас мы стояли друг напротив друга, как призраки наших прежних «Я». Эхо, чем мы когда-то были. Боль, предательство, и все еще это ноющее желание, горячее по краям. С Сэмом так всегда было. Неизбежная сила, столкнувшая нас вместе, потом с разбегу врезала нас в стену, визг шин, заклинившие тормоза, треснувшее лобовое стекло, мы выжили, но получили душевные раны.
И все же, несмотря на все стены, которые я построила вокруг себя после Сэма, увидев его, почувствовала, что мое все еще кровоточащее сердце снова было для него открыто.
— Эй, Ларк! — прервала нас Келли, появившись в комнате отдыха как раз в этот момент. — Рада, что вы познакомились. Отныне он будет частью нашей команды.
Я проглотила желчь. О нет. О боже. Когда Келли послала меня сюда, я знала, что должна познакомиться с новым адвокатом, которого она только что наняла. Но я не сложила два и два, что буду теперь видеться с Сэмом каждый божий день с сегодняшнего дня и до ноября.
— Это здорово, — вместо этого сказала я. — Добро пожаловать… в команду.
— Спасибо, — тихо произнес он.
Карие глаза встретились с зелеными в этой комнате. И в его взгляде было много чего, что он хотел еще сказать, наверное, и в моем тоже. Многое осталось недосказанным, когда я вернулась домой много лет назад. Никогда не думала, что увижусь с ним снова. И теперь, когда я была здесь, понятия не имела, что мне делать.
— Ну, давай, Сэм. Ларк опаздывает на совещание, а мэр только что пришла, — сказала Келли своим обычным бодрым тоном. Она вышла из комнаты отдыха и крикнула через плечо: — Ты получишь свое первое вступление в первый же день!
— Ой, у меня совещание, — простонала я, поворачиваясь на месте, чтобы последовать за Келли.
— Подожди, — сказал Сэм.
Он протянул руку и на этот раз схватил меня за локоть. Я повернулась к нему с широко раскрытыми, потрясенными глазами. Он возвышался надо мной. До этого момента я и забыла какой он огромный. Высокие, широкоплечие южане, занимающиеся физическим трудом, с мозолями на пальцах и накаченные бицепсы в течение многих дней. Человек, который знал, как использовать свои руки… всеми лучшими способами.
— Что? — прошептала я, понимая, что Келли находится всего в нескольких футах от меня, и я должна бежать на встречу, на которой обязана была присутствовать.
— Нам нужно поговорить. Позднее.
Дремлющее, сломанное крыло бабочки забилось впервые за эти годы. Я ненавидела свое сердце, что оно так реагировало. Но, черт возьми, несмотря на все дерьмо, через которое мы прошли, и оба облажались по-королевски, это был все же Сэм.
— Ладно.
Он отпустил меня медленно, почти неохотно. Что-то развернулось еще глубже в моей груди… или, возможно, ниже, намного ниже, когда его пальцы оторвались от моей руки. О, черт, я опять лажала.
Я поспешила покинуть комнату. Сердце бешено колотилось, руки были влажными. Я не должна показывать, что нервничаю, ни за что не должна.
Сэм Резерфорд находился в Нью-Йорке. Я никогда не думала, что он способен на это. Он, конечно, приехал сюда не ради меня. И что, черт возьми, мне теперь делать? После того, что случилось, смогу ли я отделить гнев и боль от любви и похоти? Смогу ли найти способ забыть то, что между нами было и работать с ним?
Это казалось невозможным.
Честно говоря, совсем невозможным.
И к тому времени, когда мое совещание закончилось, я не пришла ни к какому выводу. На самом деле, я просидела все время встречи, витая где-то в облаках. Чего совершенно не могла себе позволить. У меня было слишком много дел, чтобы я смогла жертвовать хотя бы одной встречей.
Так или иначе, встреча с Сэмом в течение нескольких минут, заставила меня чувствовать себя неопытной двадцатичетырехлетней девушкой, которая никогда раньше не участвовала в предвыборной кампании. Хотя я была сейчас заместителем руководителя предвыборной кампании мэра Нью-Йорка.
Мне нужно было встряхнуться. Выкинуть его из головы. Я много трудилась, чтобы помочь Лесли стать первой женщиной-мэром. Я однозначно заслужила быть одним из самых высокопоставленных людей в этой команде. Многие из команды приходили и уходили с тех пор, как мы начали, но я оставалась с ней, отказавшись от других предложений в предвыборных кампаниях, работала с кандидатом, в которого верила. Именно по этой причине я и отправилась в Мэдисон шесть лет назад, чтобы участвовать в президентской гонки.
До этого времени родители в основном контролировали все аспекты моей жизни. Я была их идеальной маленькой принцессой из Верхнего Ист-Сайда. Читай: чудовищем. У меня были все нужные друзья и приятели, и школьные награды. Я училась в Брауне, конечно, потому что я была наследницей и получила диплом по бизнесу для руководства семейным бизнесом. Даже когда я решила получить диплом юриста, мне все равно не казалось, что я делала правильный выбор. Я поступила на юридический факультет Колумбийского университета, чтобы работать у родителей и быть поближе к дому.
Но потом кое-что произошло. И все изменилось. Губернатор Вудхаус провел митинг в Колумбийском университете. Инглиш слышала, что он был потрясающим оратором, и притащила меня и Уитли на это мероприятие. Я слушала его речь. Красноречивую речь, которую он произнес перед переполненной, зачарованной аудиторией, и что-то у меня внутри изменилось. Это был человек, за которым я могла бы пойти. Лидер, в которого поверила.
На следующий день я подала заявку на вакансию предвыборной кампании в каждом штате.
Через две недели получила работу в Мэдисоне.
Это был единственный мой реальный выбор, который я сделала за всю свою жизнь. И это было началом всего. Началом выхода из-под контроля родителей и обретения собственной свободы и жизни.
И там находился Сэм.
Я отрицательно покачала головой. Он был напрямую связан с этим моим выбором. По своей сути он был связан с ним таким образом, что мне до сих пор не удавалось разорвать эту связь. Как, черт возьми, я теперь это собираюсь сделать?
Мой телефон зазвонил как раз в тот момент, когда я вернулась в свой кабинет, готовая запереться на целый день, зациклиться на этом вопросе, чтобы решить, что мне делать.
«Только добралась до «Кофейной гущи» и ухитрилась занять столик. Я возьму наши любимые напитки. До скорой встречи!»
— А, ну да. Вот черт. — Я совсем забыла о встрече с Инглиш. Вскочила со стула и по дороге схватила сумочку. — У меня назначена встреча. Я вернусь через тридцать минут.
— Вас понял, — сказала Аспен, легко отсалютовав мне, когда я торопливо проходила мимо.
Я выскочила за дверь и пробежала несколько кварталов до своей любимой кофейни в Ист-Виллидж. Каким-то образом мне удалось опоздать всего на десять минут. Это рекорд.
— Извини, что опоздала, — сказала я, плюхаясь на стул напротив подруги.
Инглиш сняла свои огромные солнечные очки и откинула с плеч длинные голливудские светлые волосы.
— Ты всегда опаздываешь.
— Ну да, но на этот раз у меня есть причина.
— Ты была на совещании по поводу кампании и забыла? — Она рассмеялась, когда мои глаза округлились, и пододвинула ко мне стакан с кофе. — Я слишком хорошо тебя знаю. А теперь пей, пока не остыло.
Я сделала глоток крепкого кофе. Отлично.
— Сэм приехал, — выпалила я.
Ее ярко-голубые глаза округлились.
— Сэм? Тот самый Сэм?
— Ага. Да. Он здесь. В Нью-Йорке. И я не знаю, что делать, — поспешно сказала я.
— Подожди, что? — выплюнула она. — Сэм Резерфорд, тот парень, который облил тебя грязью в прошлой предвыборной гонке, тот парень, который переехал твое сердце своим пикапом, а потом во всем тебя обвинил? Тот Сэм? Пожалуйста, скажи мне, что ты даже не смотрела в его сторону и не разговаривала.
— Он будет работать со мной в моем чертовом офисе.
— Ужас. Какой придурок! — выдохнула она. — У него хватило наглости найти работу именно в твоем офисе? Он что использовал тебя в качестве ориентира, чтобы получить эту работу?
Я отрицательно покачала головой.
— Нет. Насколько я знаю, он даже не знал, что я здесь работаю. Думал, что я работаю в бизнесе своих родителей.
— Ох.
— Он мне так сказал. Но тогда я и собиралась так поступить… тогда пять лет назад. Поэтому думаю, он, вероятно, не знал, что я могу работать на мэра. Моей фотографии явно нет на сайте… или есть.
— Девочка, нам нужно что-нибудь покрепче кофе, чтобы справиться с этим разговором, — сказала Инглиш.
— Тут ты права, — согласилась я, глотая кофе. — Что же мне теперь делать? Он в юридическом отделе. С этим отделом я меньше всего имею дело, но у нас не большой офис. Мне придется видеться с ним каждый день, начиная с сегодняшнего дня и до ноября.
Инглиш полезла в сумку и вытащила ежедневник, до краев забитый заметками, закладками и наклейками. Она пролистала его, пока не нашла чистую страницу, сразу же перейдя в режим имиджмейкера. Может она и выглядела как кинозвезда, но предпочитала заниматься рекламой кинозвезд, вернее их имиджем, убирая за ними все дерьмо и хаос, который они время от времени устраивали. Ее работа в качестве знаменитого менеджера по связям с общественностью была на высшем уровне. Она была одной из лучших в своем деле в Лос-Анджелесе. И она работала почти так же усердно и столько же часов, как и я, чтобы доказать, что она лучшая и это о чем-то говорило.
— Давай составим список, что мы можем сделать, — сказала она. — Сначала о главном. Я не говорю, что знаю хотя бы одного, кто мог бы дать ему коленом под зад, чтобы его уволили, но… Я работаю с рок-звездами.
Я расхохоталась.
— Я люблю тебя, но нет. Я не могу на такое пойти. Ужасная Ларк скорее всего рассмотрела бы этот вариант, но я больше не хочу быть такой.
— Ты ведешь себя так, будто Ужасная Ларк чем-то физически отличается от тебя, — сказала Инглиш, записывая слово «коленом под зад» в список «Возможно».
— Я надеюсь, что нет, — ответила я, пожимая плечами. — Но не хочу, чтобы его увольняли. Не хочу ставить под угрозу его карьеру или что-то подобное. Я просто… не знаю, что мне делать.
Инглиш отложила ручку и вздохнула.
— Потому что он тебе до сих нравится.
Я прикусила губу.
— Я ненавижу его.
— А ты не хотела бы воспользоваться, если бы это был твой второй шанс?
Я тут же покачала головой, потом нахмурилась и медленно кивнула.
— Я не знаю. Сможем ли мы забыть те разногласия, обиды? Пять лет — долгий срок. Я стала совсем другим человеком. Возможно он тоже стал другим.
— Я тебе официально заявляю, что это плохая идея, — сказала Инглиш, добавляя второй шанс в список «Нет». Тебе уже пришлось иметь дело со всем этим дерьмом от Томаса. Этот засранец до сих пор работает топ менеджером в «Сент-Винсент Энтерпрайз». Я имею в виду, что твои родители встали на сторону твоего бывшего парня, потому что беспокоятся о тебе. Не думаю, что ты прямиком должна скатиться до уровня Сэма. Разве ты не можешь просто найти хорошего, нормального парня?
— Говорит девушка, вышедшая замуж за кинозвезду.
Инглиш рассмеялась.
— Я имею в виду, что не всем нам повезло найти Джоша Хатча. Но я знаю, что для тебя есть твой парень. Я просто не уверена, что это Сэм Резерфорд.
— Господи, мне нужно взять себя в руки. Он ведь просто бывший, верно? — Я подняла глаза и увидела, что она одобрительно кивает. — Он просто парень, с которым я встречалась год, ну, пять лет назад.
— Вот именно. Я хочу сказать, что ты все еще тусуешься со своей командой, разве ты не спала с Пенном, Льюисом и Роу?
Я уставилась на нее.
— Мы не будем вспоминать Ужасную Ларк, пока пытаемся заставить меня поступить правильно.
Инглиш фыркнул.
— Справедливое замечание.
— Я могу оставить прошлое позади. Я — профессионал. Я смогу смириться, что Сэм будет в офисе в течение следующих шести месяцев. Все будет хорошо… правда?
— Ну, если нет, мы всегда можем пойти выпить, — предложила Инглиш. Она нацарапала «напиться» в колонку «Да». — Я подумала, что мы могли бы куда-нибудь завтра вечером сходить с Уитли, прежде чем я вернусь в Лос-Анджелес. Можно даже пригласить Кэтрин.
— О боже, Кэтрин и Уитли в одной компании. Это отличный способ забыть, что Сэм в городе.
— Вот именно. Так ты в игре?
Я кивнула. Хотя знала, что заплачу за это на следующий день на работе похмельем, но мне необходимо было провести вечер с моими подругами. Может мне, удастся напиться настолько, чтобы забыть о случившейся катастрофе.
3. Ларк
Я направилась обратно в офис с большей уверенностью, чем покидала его. Слава богу, что у меня была Анна Инглиш. Я не знала, как бы я провела остаток дня без нее. Один разговор с ней заставил меня стать более уверенной в своих силах. Несмотря на то, что она не использовала на мне свои способности «мастера на все руки». Или может… использовала.
Я знала, что мне придется встретиться с Сэмом позднее. Но надеялась сначала закончить всю свою работу, прежде чем дело дойдет до разговора с ним. Мне нужно было просмотреть отчет Роберта, что делается на местах для избирателей, с чем мы придем к первому голосованию. Кроме того, Аспен сказала сегодня утром, что поступило новое сообщение от Мэтью, руководителя политического отдела, она запланировала совместную консультацию с ним и Бет, управляющей технологическим отделом, распространяющей информацию о политике на веб-сайте и в социальных сетях. Я уже предвкушала, что мне придется отнести этот общий отчет Кристине в отдел коммуникаций для выступления мэра Кенсингтона на банкете по сбору средств на следующей неделе.
Сводя воедино все, что поступало из разных отделов, с которыми я координировала, помогло мне успокоиться. Но выражение лица Аспен, когда я вернулась к своему столу, заставило меня занервничать.
— Что случилось?
Аспен закатила глаза.
— Ничего. Пришел сын мэра.
Я нахмурилась.
— Предполагаю, что это не Пенн, судя по выражению твоего лица.
— Конечно, нет. Корт здесь.
— И у тебя проблемы с ним?
— А разве он не сам множество проблем? — проворчала она.
Я вздохнула, выбросив из головы всю работу, которую планировала сделать.
— Я разберусь с ним.
— Ты просто находка.
— Не могла бы ты просмотреть отчет Роберта и пометить для меня основные вещи? Я просмотрю его, когда вернусь.
Аспен нахмурилась.
— Хм, я еще не получила отчета.
— Господи. Хорошо, напиши Роберту и попроси его как можно скорее прислать отчет. И знаешь что? Напиши Мэтью насчет сообщений тоже. Я хочу обсудить их до того, как дело дойдет до Бет и Кристины.
— Будет сделано, — сказала она, еще раз отсалютовав.
Затем я повернулась и отправилась на поиски проблемы номер один в предвыборной кампании мэра — Корта Кенсингтона.
Я дружила с Кенсингтонами всю свою жизнь. Пенн Кенсингтон по-прежнему оставался моим самым близким другом. Единственный человек в нашей команде, который вышел из «бесконечного колеса» Верхнего Ист-Сайда. Он был профессором философии в Колумбийском университете, бросив вызов всем традициям, пытаясь жить хорошей жизнью со своей девушкой Натали.
Корт — это совсем была другая история. Он был настоящей катастрофой. Насколько я могла судить, у него были очень свободные, открытые отношения с его девушкой Джейн. И он постоянно находил неприятности. Его матери пришлось вытаскивать его не из одной скандальной ситуации. Кроме того, он испортил все предвыборные мероприятия, на которых присутствовал. Как будто его всю жизнь готовили к самоуничтожению.
Я завернула за угол, готовая выяснить, что за хаос устроил Кенсингтон, но мой желудок сжался. Вот и он. С неподражаемым Гэвином Кингом… и Сэмом.
Сэм казалось что-то оживленно рассказывал. Он меня не видел. И секунду я просто наблюдала за выражением его лица. Легкой улыбкой, осветившей его лицо. Смех послышался от всех троих, когда Сэм закончил свой рассказ.
Он управлялся с Кортом и Гэвином как профессионал. Они, казалось, даже не поняли, что ими управляют. Сэм всегда так обращался с людьми.
Мое сердце бешено заколотилось, прежде чем я успела напомнить себе оставаться профессионалом. Неужели я не могла справиться с этим прямо сейчас. И было бы прекрасно, если бы Сэм оставался в офисе в течение следующих шести месяцев.
— Ладно, — снова рассмеялся Сэм, — у меня скоро встреча с Гиббсом. Мне нужно вернуться в офис. Рад был познакомиться с вами обоими.
Он пожал руку Корту и Гэвину. Они еще с минуту пошутили, а потом он исчез в юридическом отделе. Я вышла из-за угла, откуда тайком наблюдала за ними.
— А, похоже, нас застукали, — сказал Корт, поворачиваясь ко мне. — Ларкин Сент-Винсент, всегда рад тебя видеть.
— Привет, Корт, — сухо ответила я, кивнув его сообщнику. — Гэвин.
— Ларк, любовь моя, — сказал Гэвин, подмигнув.
— Я слышала, что ты снова доставляешь неприятности.
Корт пожал плечами и прислонился к стене. Он был слишком классическим-горячим-для-своего-собственного-блага типом. Все в нем излучало уверенность и харизму, пока он «не переобувался буквально на ходу».
— Разве это похоже на нас? — спросил Гэвин. Он был также дьявольски красив, с темными волосами и живыми, хитрыми глазами.
— Да, — машинально ответила я.
Гэвин был родом из старых техасских нефтяных денег. Он не был Верхним Ист-Сайдом, но, учитывая, что его предки нашли нефть в Пермском бассейне, он обладал такой же властью. Он учился в Гарварде вместе с Кортом и своим лучшим другом Кэмденом Перси. Я встречалась с ним несколько раз с тех пор, как он возглавил нью-йоркский филиал своей семейной компании «Дорсет энд Кинг».
— Что именно вы двое здесь делаете?
— Мы слышали, что вам нужен новый спикер для банкета после того, как Нину Уоррен отстранили из-за скандала с бизнесом Уорренов, — непринужденно заявил Корт.
Он посмотрел на меня, ожидая реакции, но я отказывалась ему показывать свою реакцию. Я тоже умела играть в политические игры Верхнего Ист-Сайда так же хорошо, как и он.
— И что?
— Ну, семья Гэвина — давние друзья Джея Невилла.
— О, ничего себе. Ты дружишь с Джеем Невиллом? — спросила я, на мгновение потерявшись в своей политической игре.
Джей Невилл был бывшим заместителем главы администрации Белого дома, а теперь успешным политическим консультантом. Он был легендой.
Гэвин рассмеялся.
— А я-то подумал, что мне придется обихаживать тебя сладкими банальностями. А оказывается, мои связи взяли вверх. Да, Джей жил по соседству с моим кузеном. Я рос вместе с его дочерями.
— Это невероятно, — честно призналась я. — Ты думаешь, он согласиться выступить с речью?
— Конечно, — подмигнул Гэвин. — Для тебя все что угодно, любимая.
Корт покачал головой и подтолкнул Гэвина на шаг назад.
— Жаль тебя разочаровывать. Ты можешь быть моим другом, но у тебя нет никаких шансов с Ларкин Сент-Винсент. Сент-Винсенты не запятнают свое доброе имя твоим.
Мои щеки вспыхнули, когда Корт выложил свое мнение по поводу моей семьи, будто это объясняло, почему у таких, как Гэвин Кинг не было ни единого шанса со мной. Моя фамилия снова все испортила.
— Спасибо, мудак, — сказал Гэвин, толкая Корта в плечо.
Я выдавила из себя смешок. В любом случае Гэвин меня не интересовал. Он был симпатичным и обаятельным, но Томас служил хорошим доказательством того, что парни заводили со мной отношения из-за моих денег, либо предполагали, что не смогут иметь со мной отношений из-за моих денег. И единственный парень, которому было наплевать на мои деньги, потому что он видел только меня, разбил мне сердце, а теперь находился здесь в офисе. Просто отлично.
— Ладно, вернемся к делу, — сказала я.
— Нам нужно встать в очередь? — догадался Корт.
— Да, пожалуйста, — я указала на них. — Не знаю кто из вас за кем, разберитесь между собой.
— Это я, — усмехнулся Гэвин.
— Мы обречены, — пробормотала я.
Оба парня рассмеялись, и когда направились к выходу, я посчитала свою работу выполненной. Мне удалось выйти из этой ситуации с юмором, а не с потрепанными нервами. Хотя это не гарантировало, что любой из парней будет вести себя прилично, но не стоило терять надежды.
Взгляд скользнул в сторону юридического отдела. Я хотела зайти к нему и встретиться с Сэмом прямо сейчас. Выложить все в открытую. Но я не стала этого делать. Во-первых, у меня было слишком много работы. Сегодня я уже потеряла достаточно времени и не могла позволить себе большего.
Поэтому со вздохом я отступила в свой кабинет, поблагодарила Аспен, что она предоставила мне необходимые документы, и забаррикадировалась внутри офиса. Работа была медленной и утомительной несмотря на то, что я получала от нее удовольствие. И хотя я была заместителем руководителя предвыборной кампании, моим непосредственным боссом был руководитель кампании — Шон. Он был крупным парнем, контролирующий доступ к мэру и практически во всем его слово было решающим. И мы весь день обменивались сообщениями туда-сюда о новом исследовании.
Прошло сколько-то часов и раздался стук в открытую дверь. Я даже не помнила, как оставила ее открытой. Резко вскинула голову, уже собираясь сказать, что занята, но запнулась.
В дверях стоял Сэм.
— Привет, — произнесла я.
— Привет, — ответил он с легкой улыбкой, прислонившись к дверному косяку, занимая почти весь дверной проем. — Как у тебя дела?
— Гм… Вообще-то я немного занята. Ты пришел к Аспен?
— Думаю, она уже ушла.
— Ушла? — удивленно спросила я.
Он рассмеялся.
— Уже все ушли, Ларк. Уже поздно.
Я посмотрела на часы и застонала.
— Почти девять? Господи.
— Вижу, ты пустилась во все тяжкие и работаешь не покладая рук.
Сэм вошел в комнату без приглашения, будто это был его чертовый кабинет. Его шаги были ровными и размеренными. Никакой спешки. Словно его мало, что здесь волновало, даже я.
— Мне просто нужно многое успеть, — сказала я ему.
Он передвинул стул, опустился на него перед моим столом и расстегнул пиджак, положив ногу на ногу, уставившись на меня.
— Разве не всегда так и было?
— Что ты здесь делаешь? — Спросила я вместо ответа.
— Я сказал, что нам нужно поговорить, — пожал он плечами. — Сейчас наступило это «позже».
— О, точно. Думаю, нам надо поговорить.
Я закрыла ноутбук и выключила компьютер на столе. Затем сложила бумаги перед собой в небольшую стопку для завтрашнего дня, отложив несколько бумаг, которые мне нужно было передать Аспен. Я положу ей на стол, когда буду уходить.
Все это время я избегала пристального взгляда Сэма. Я не знала, о чем он думает. Или что он чувствовал в этой ситуации. Формально я была его боссом. Или боссом его босса. У нас была история за плечами. И как бы мне не хотелось, но он был моим бывшим парнем, а теперь мы работали вместе полный рабочий день. Я была профессионалом, и сама сказала Инглиш, что справлюсь. Но теперь, сидя в своем кабинете, пока между нами бурлила заряженная химия, я снова стала испытывать разные сомнения.
Наконец, когда молчание стало невыносимым, я посмотрела в его большие карие глаза.
— Когда ты перебрался в Нью-Йорк?
— Около года назад.
У меня свело живот. Чертовый год. Он находился здесь уже столько времени… а я не знала. Господи, а чего я вообще ожидала? Что он примчится в Нью-Йорк, чтобы увидеться со мной? Полный бред. Я даже не могла сама себе ответить, хотела бы этого.
— Ух ты, — пробормотала я.
— Фирма, на которую я работал в Северной Каролине, перевела меня сюда, — продолжил он, словно эта новость не была для меня ударом в живот. — А потом компания распалась.
— Отстойно.
— Ага. Когда я увидел, что у мэра есть вакансия, решил запрыгнуть в вагон. Именно поэтому я сейчас здесь. А ты?
— А что я? — спросила я.
— Одна кампания. Один год. Потом ты собиралась вернуться в Верхний Ист-Сайд, — сказал он почти с обвинением. — Как, черт возьми, ты оказалась у мэра?
— Ну, я вернулась домой после… — Я с трудом сглотнула, — после нас. И мои родители были готовы возложить на меня бразды правления, что… я и сделала. Проработала в семейном бизнесе около пяти-шести месяцев, чувствуя себя такой несчастной. Поэтому решила, что буду работать на Лесли неполный рабочий день, получая мою предвыборную дозу, — я вытянула руки перед собой. — Но мне слишком это нравилось. Я хотела что-то изменить и заниматься тем, что мне нравилось. Поэтому я уволилась из родительского бизнеса и стала работать на полную ставку.
— Держу пари, твоим родителям это не понравилось.
— Да, они все еще ненавидят мою теперешнюю работу, — сказала я, расслабляясь от затишья в разговоре. В конце концов, с Сэмом всегда было легко разговаривать. — Они пытаются ворваться в мою жизнь. Боже, только сегодня утром моя мать появилась у меня в квартире с половиной «Барни». — Я отрицательно покачала головой. — Я до сих пор понятия не имею, что делать со всем этим дерьмом.
Он рассмеялся и откинулся на спинку стула, глядя на меня теплыми, внимательными глазами.
— Звучит правильно.
Я вздохнула.
— Послушай, Сэм, знаю, что у нас есть история, но…
Он поднял руку.
— Я понимаю, Ларк. Тебе даже не нужно мне ничего объяснять. Это твоя жизнь. И я прыгнул в самую гущу событий. Не хочу вставать у тебя на пути.
— Хорошо, — пробормотала я. — Мы можем же просто сохранять профессиональные отношения.
— Да, — согласился он. Его взгляд скользнул от моего лица вниз по шее, к расстегнутой белой блузке, а затем снова поднялся к глазам. — Строго рабочие отношения.
Я покраснела от такого внимания. Он мог заставить меня почувствовать себя чертовски сексуальной.
— Хорошо, — выдавила я. — Я рада, что мы… на одной волне.
Сэм встал, застегнул пиджак, тот натянулся на широких плечах. Мои глаза запомнили его плечи. Очертания. И запрет, который только что появился в наших отношениях сейчас. Мы были просто друзьями. Я не могла больше так на него смотреть. Черт побери.
Он бросил на меня взгляд с полуулыбкой, будто прочитал мои мысли.
— Увидимся завтра.
— Да, завтра, — сказала я, когда он направился к двери. И каждый гребаный день после завтра.
Он подошел к двери и оглянулся на меня только один раз.
— Я действительно рад тебя видеть, Ларк.
— Я тоже, — прошептала я, когда он выскользнул за дверь.
Желание иметь чисто профессиональные отношения ощущалось как самая большая ложь, которую я когда-либо выдавала.
4. Ларк
Кэтрин Ван Пелт купалась в луче света прожектора, который, такое ощущение, был направлен специально на нее. Так всегда происходило с моей подругой детства. Вселенная вращалась только вокруг нее. В ней было нечто такое, за что все другие готовы были бы убить.
— Как тебе такое удается? — спросила я.
Кэтрин повернулась ко мне. Ее темные волосы спадали на плечи супер модельными волнами, выглядя при этом непринужденно. Ее большие карие глаза были подведены, отчего казались вдвое больше обычного. Ее губы были накрашены в темно-красный цвет. Губная помада видно была с призывом «Без лимитов», «Сирена» или «Не останавливайся».
Она выгнула идеально ухоженную бровь.
— Что делаю?
— Делаешь так, чтобы прожектор светил только в твою сторону. Ради бога, мы же в клубе, — сказала я, указывая на кружащиеся перед нами массы народа. — Откуда на тебя направлен этот гребаный прожектор?
Она пожала плечами. В ее глазах появился хитрый взгляд.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь.
Я закатила глаза и повернулась лицом к толпе. Инглиш и Уитли уже должны были прибыть сюда. Но ни одна мне не позвонила и не написала, кроме того сообщения от Инглиш, что она с Уитли придет к нам.
— Где они? — пробормотала я. — Обычно опаздываю всегда я.
— Перестань волноваться. — Кэтрин взяла у официантки еще один бокал шампанского.
Она раздобыла для нас кабинку, благодаря фамилии Ван Пелт — старые деньги Верхнего Ист-Сайда. В отличие от меня, Кэтрин без колебаний пользовалась всеми преимуществами, которые имела, чтобы заполучить то, что хотела.
Кэтрин жестом подозвала официантку, чтобы та предложила мне выпивку.
Я с благодарностью взяла бокал. После двух дней с Сэмом в офисе, мне просто необходимо было выпить.
— Я удивлена, что мы пошли в «Спаркс», — сказала я ей, чтобы отвлечься от мыслей о нем. — Я думала, тебе больше всего нравится «Клуб 360».
По ее лицу пробежала тень.
— Да, нравится. Но… Натали появилась, — сухо ответила Кэтрин. — Дерзкая девчонка.
— Что она сделала? — спросила я, удивляясь, что еще не слышала об этом.
Кэтрин махнула рукой.
— Чего она только не сделала? Я с ней покончила. Даже не хочу идти на ее вечеринку, но я не позволю ей пытаться свергнуть меня.
Я бы рассмеялась, если бы Кэтрин не была убийственно серьезной. Сколько я себя помню, у меня всегда была команда. Пенн был главарем. Зачинщицей всегда была Кэтрин. Льюис подзадоривал их обоих. А Роу был… ну, просто Роу — технический гений и тихий тип. А потом появилась я. Я была клеем, который удерживал их всех вместе. И в последнее время удерживать всех вместе стало намного сложнее, чем раньше.
Кэтрин и Пенн то пылали друг к другу, то боролись друг с другом, то отстранялись друг от друга, всегда так было, пока, ну, не появилась Натали. И было совершенно не важно, что Кэтрин вышла замуж по расчету не с кем иным, как с самим дьяволом — Кэмденом Перси. Но раз Натали стала претендовать на Пенна, Кэтрин решила от нее избавиться.
Я была спасена от этого хаоса, когда увидела белокурую головку Инглиш среди толпы, двигающуюся в нашу сторону. Она помахала рукой и кивнула, как бы говоря, что проблема с Уитли.
Но что еще за новости?
Я любила Уитли Боуэн со всей страстью, но она была сущим наказанием. Она закончила медицинский университет, а мы с Инглиш — юридический. Теперь она вот-вот могла стать одним из лучших пластических хирургов в городе. И она была настолько гениальной, хотя была той еще штучкой.
Инглиш наконец протиснулась к нашей кабинке. Ее бледная кожа покраснела, она оглянулась, пытаясь отыскать глазами Уитли. Потом покачала головой, затем притянула меня к себе, обнимая.
— Привет, детка. Как ты держишься?
— Да… хорошо.
— Она нервничает, — сказала Кэтрин, протягивая шампанское Инглиш. — Нам нужно ее напоить.
— Отличная идея, — просияла Инглиш. — Если бы только Уитли притащила сюда свою задницу, я бы сказала, что мы должны начать с текилы.
— Зачем ждать? — спросила Кэтрин. — Текила?
— Боже, да.
Инглиш шагнула к Кэтрин, чтобы поприветствовать ее, когда Уитли наконец-то появилась у входа в нашу кабинку. Она была ростом в пять футов, с оливковой кожей, светящейся золотым хайлайтером и потрясающим розовым омбре на ее естественных вьющихся волосах. При всем своем невысоком росте она обладала гигантской индивидуальностью.
— Ларкин! — Уитли залпом допила свой коктейль и бросила свою пьяную задницу рядом со мной. — Я так чертовски соскучилась по тебе.
Я рассмеялась, когда она двинула меня бедром.
— Я тоже скучала по тебе, Уит.
— Извините, что опоздала. Столкнулась с парнем, с которым раньше встречалась. — Она скорчила гримасу, говорившую, что это была не самая удачная встреча. — Ты знаешь, что никто никогда не может меня забыть? Ну, и он тоже. Неловко даже как-то.
Инглиш фыркнула.
— Твои сиськи были у него перед носом, а потом ты получила от него бесплатную выпивку, прежде чем бросить его, Уит. Я бы не сказала, что он не забыл тебя, милая.
Уитли только закатила глаза.
— О боже, это текила? Налейте мне. — Она подмигнула Кэтрин. — Рен, детка. Разливай, — Кэтрин отрицательно покачала головой.
Мои подруги — вершина самоограничения и раскрепощения. Смотреть на них вместе было все равно что ждать, когда часы остановятся на бомбе с часовым механизмом. Как бы Кэтрин ни жаловалась на поведение Уитли и как бы Уитли ни жаловалась, что у Кэтрин в заднице торчит гигантская палка, они на самом деле любили друг друга. По крайней мере…. терпели друг друга в малых дозах.
— Ладно, всем по рюмочке, — сказала Инглиш, раздавая текилу, лайм и соль. Она подняла бокал. — За мою последнюю ночь в городе, за то, что мне не пришлось в кои-то веки иметь дело с проститутками, чтобы загладить дерьмо селебрити.
Мы все рассмеялись, а затем выпили, поставив стопки на стол. Я закашлялась от ожога горла текилой.
Уитли похлопала меня по спине.
— Давай тебе еще налью. Ты сможешь завтра работать с похмелья?
— Гм… наверное, ведь у меня будет такое же похмелье, как и у тебя, а?
— О, я могу выполнять свою работу пьяная с завязанными глазами, — произнесла Уитли. — Значит, ты сможешь тоже.
Я фыркнула, когда она выхватила бутылку «Патрона» из рук официантки и наполнила пустые стопки.
Затем подмигнула официантке.
— Спасибо. Как тебя зовут?
— Кери, — машинально произнесла та, забирая бутылку. Она одарила Уитли легкой, таинственной улыбкой.
— Кери. Мне нравится, — Уитли широко улыбнулась официантке. — Ты горячая штучка.
Кери рассмеялась.
— Спасибо. И ты тоже.
Уитли наклонилась ко мне.
— Пожалуй, я заберу ее к себе домой. С девочками гораздо менее сложно, чем с глупыми мальчиками.
— Правда? — спросила Кэтрин. — Я бы так не сказала.
Уитли оглядела ее с ног до головы.
— Но с такой, как ты возможно будет сложно.
Инглиш только покачала головой.
— Разве мы не можем просто выпить, потанцевать и не думать, чтобы потом отправиться домой с кем-нибудь повеселиться? Потому что кое-кому как раз нужен секс.
— Мне никто не нужен на одну ночь.
Уитли подтолкнула ко мне стопку.
— Да, я знаю. Пей.
Я прищурилась, глядя на нее, но все же отправила вторую порцию в рот. Вторая стопка пошла лучше, чем первая. И я почувствовала почти сразу эффект от текилы. Как только спиртное достигло живота, я даже вздрогнула, и из спокойной превратилась немного в возбужденную. Если я не сбавлю скорость по выпивке, меня стошнит прямо здесь в туалете.
— Знаешь… а может тебе все-таки стоит поиметь секс на одну ночь, — наконец сказала Кэтрин.
— Предательница, — ответила я.
Кэтрин приподняла бровь.
— Не похоже, что это будет твой первый раз.
— Ну, с тех пор как… после Томаса, — призналась я.
— Ты хочешь сказать, что не трахалась больше года?
Я покраснела.
— Нет. Я не это хотела сказать. Просто… ну, у меня была договоренность.
— С кем?
Глаза Инглиш округлились.
— Боже мой, да, скажи нам, кто он.
— Эм… Курт Митчелл.
— Нет! — выдохнула Кэтрин.
Инглиш и Уитли сосредоточились на мне.
— Кто такой Курт Митчелл? — спросила Уитли.
— Парень, которого выгнали с первого курса нашей школы и который мотался по европейским интернатам. Он похож на придурка из Верхнего Ист-Сайда. Я даже не знала, что он в городе, — сказала Кэтрин. — Как это случилось? И как, черт возьми, тебе удалось скрыть это от меня?
— Моя мать, — смущенно призналась я. — Она нас как бы случайно свела, когда он вернулся.
— Ты этого не сделаешь! — Ахнула Инглиш.
— У меня с ним никогда не было ничего серьезного.
— И когда же все закончилось? — спросила Кэтрин.
Я пожала плечами.
— Несколько месяцев назад.
— Значит, тебе действительно нужно по трахаться, — вмешалась Уитли. — Несколько месяцев — это целая жизнь.
Инглиш повернулась лицом к толпе перед нами. Даже в среду вечером здесь было полно народу.
— Что ж, — задумчиво произнесла она, — мы должны найти для тебя вариант.
Уитли рассмеялась и покачала головой.
— Я пойду осмотрюсь поближе на танцполе.
Затем она исчезла в толпе так же быстро, как и появилась.
— Мы когда-нибудь увидим ее снова? — Спросила я.
Инглиш покачала головой.
— С Уит всегда пятьдесят на пятьдесят.
Кэтрин попросила Кери приготовить нам выпивку.
— Знаешь, мне кажется, она стала более мягкой.
Наши глаза встретились, и мы обе расхохотались. Потому что более «мягкая» Уитли, это было довольно пугающе.
Я взяла у Кери «Грязный мартини» и поняла, что это была плохая идея. Но какого черта? Я находилась здесь со своими девочками.
— Клянусь, в следующей жизни я хотела бы иметь хоть половину ее уверенности, — сказала Инглиш.
— Как скажешь. Ты и так безумно самоуверенна, — ответила я.
Она указала на парня, стоявшего рядом за высоким столом.
— Он? — спросила она.
Я отрицательно покачала головой и сделала большой глоток.
— Я определенно навеселе, но я все еще твердо уверена, что мне не нужен член, чтобы забыть о Сэме.
— То, что ты только что сказала, доказывает обратное, — заявила Кэтрин.
— Вы обе замужем, — ответила я, указывая на двух своих ближайших подруг. — И у вас похоже все отлично. Но ни одна из вас не познакомилась со своей второй половинкой в сексе на одну ночь.
Кэтрин вопросительно подняла брови, тем самым пытаясь сказать, что я и так прекрасно знала ее историю. У них с Кэмденом был брак по договоренности. Она получила доступ к значительному богатству отелей «Перси», а он получал… ее. Я все еще не понимала, означало ли это в их отношениях просто секс или нечто большее. После того как она вернулась из медового месяца, вела себя как-то странно. Раньше было понятно, что она яростно ненавидит Кэмдена и согласна выйти за него исключительно из-за контракта, но теперь я была в этом не уверена.
— Итак, хорошо, — сказала Инглиш, — я познакомилась с Джошем не в клубе, а на вечеринке в отеле «Беверли-Хиллз». — Я закатила глаза. — Но на первом свидании мы переспали. Это считается?
— Нет.
— Боже, Джош Хатч. Он такой… Голливуд, — сказала Кэтрин с легким презрением. — Но, черт возьми, у него потрясающее тело, и он великий актер.
— Да, я быстро ему перекрыла все ходы и выходы, — сказала Инглиш и указала на другого парня, танцующего посреди комнаты.
Он был в деловом костюме, и его бедра покачивались в такт.
Я снова отрицательно покачала головой.
— Ты решила отвергнуть всех? — спросила Инглиш.
— Мне кажется, нам просто стоит выставить ее на середину комнаты и пусть парни сами слетаются к ней, — произнесла Кэтрин, накручивая мой рыжий локон на палец. — Парни сходят с ума по рыжим.
— Нет, — сказала я и допила свой бокал, потянувшись за другим к Кери.
Инглиш усмехнулась.
— Флиртовать гораздо приятнее, чем работать. Если мне придется иметь еще дело с очередной кинозвездой, которую стошнило в лимузине или с рок-звездой, застуканной с поклонницей, или успокаивать чью-то разгневанную жену, я уволюсь.
— Неужели все так плохо? — спросила я, наклоняясь вперед и чуть не падая. — Я думала, тебе нравится твоя работа.
— Нравится, — согласилась Анна, вздыхая. — Мне очень нравится пиар. И работать в пиар-агентстве «Пойз» — это лучшее, что могло случиться у меня в жизни. Я даже не против улаживать разное дерьмо. Просто иногда задаюсь вопросом, правильно ли я делаю, что все улаживаю, понимаешь?
Я моргнула, зрение от алкоголя затуманилось.
— Думаю, я слишком пьяна, чтобы понять суть.
— Ну, а я поняла, — сказала Кэтрин. — Все думают, что легко быть светской львицей, как я. Но сохранять свое место в этом мире — это в буквальном смысле тяжелый труд, работа. Иногда мне хочется все бросить. — Она пожала изящным плечиком и допила свой мартини. — Бедная маленькая богатая девочка.
Вау. Кэтрин должно быть тоже напилась, раз решила приоткрыть свою душу. Она никогда такой не была. Даже мне она редко что выкладывала по душам.
Я открыла рот, чтобы продолжить тему, которую она затронула, но не успела.
Появилась Уитли с супер-горячим парнем с танцпола.
— Все, — воскликнула она, — посмотрите, что я нашла.
— Что ты нашла, Уит? — спросила Инглиш, качая головой.
— Парня для Ларк, — Уитли не стесняясь подмигнула мне.
— О, — пробормотала я.
Он был невероятно красив. Светлые волосы, ярко-голубые глаза и ямочка на подбородке. На нем были облегающие темные джинсы и рубашка на пуговицах с короткими рукавами. Он был не совсем в моем вкусе. Но с другой стороны, я привыкла к парням из Верхнего Ист-Сайда. И хотя все они хорошо одевались, были еще и придурками.
— Привет, — сказал он, делая шаг вперед. — Меня зовут Чед. Ты, должно быть, Ларк.
— Да.
Инглиш подтолкнула меня к нему. Я споткнулась, сделав шаг вперед, внезапно потеряв контроль над ногами от выпитого. Будто весь алкоголь обрушился на меня разом. Мне казалось, что я контролировала употребление спиртного. Я не очень быстро пьянела. Мои родители научили меня пить вино в очень юном возрасте, говоря, что не бывает слишком рано, чтобы развить толерантность и вкус. Вряд ли они одобрили бы мое сегодняшнее состояние. Но, может как раз сегодня для меня это мое состояние было идеальным.
— Да, это я, — сказала я более решительно и отошла от своих подруг, а Уитли поспешила к Кэтрин и Анне. — Так ты живешь здесь в городе?
— Ага. В Квинсе.
— Мило, — сказала я.
— А ты?
— Я в Верхнем Ист-Сайде.
Его брови поползли вверх.
— О, ничего себе. Думаю, твое место находится ближе, чем мое.
Я открыла было рот, но тут же закрыла.
— Э-э, да. Я имею в виду, реально да?
Он усмехнулся.
— Круто. Ну что, ты готова убраться отсюда?
— Уже? — удивленно спросила я. Я была пьяна, но не на столько пьяна.
— Я имею в виду… ты ведь хочешь переспать, да?
Я резко обернулась.
— Уитли, что ты ему сказала?
Уитли только усмехнулась в ответ.
— Я сказала, что ты хочешь секса на одну ночь.
Я разочарованно покачала головой.
— Господи Иисусе, Уит! Я не хочу секса на одну ночь! Не говоря уже о парне, которого я только что увидела!
— Э-э… девочки, — пробормотала Инглиш.
Кэтрин почему-то подошла ко входу в ложу, и сквозь пьяный туман я поняла, что у нас появились зрители. Кэмден. Должно быть, Кэтрин написала ему где мы.
Рядом с ним стояли Корт и Гэвин.
И тут, к своему ужасу и шоку, я встретилась взглядом с Сэмом Резерфордом.
5. Сэм
Передо мной стояла Ларкин Сент-Винсент.
И она только что выкрикнула что-то насчет секса на одну ночь.
Черт побери меня.
Что ж, этот вечер пошел совсем не так, как я рассчитывал. Мне следовало это предвидеть, прежде чем соглашаться тусоваться с парнями. Мне очень понравился Корт и Гэвин. Когда я познакомился с ними в штаб-квартире мэра, мы сразу же поладили. Кэмден… Я все еще приглядывался к нему. Но Корт заверил меня, что отчужденное поведение Кэмдена не носит ничего личного. Он просто не очень любил новых людей, ему требовалось больше времени, чтобы привыкнуть к человеку.
Но все же мне следовало сложить два и два. Это был Верхний Ист-Сайд. Это было место Ларк. Почему бы им всем не посещать одни и те же ночные клубы и не быть знакомыми друг с другом?
Это было ошибкой с моей стороны.
Я чувствовал, что мы выбрали правильный путь в офисе. Исключительно профессиональные отношения. Ну что ж, теперь все пошло прахом.
— Сэм, — гортанно произнесла Ларк. Ее большие зеленые глаза были широко раскрыты. Губы слегка приоткрылись. Она слегка качнулась вперед.
Она была пьяна. И была чертовски красивой.
— А, ты Сэм? — в два раза громче спросила девушка с розовыми волосами. Она резко повернулась к парню с другой стороны от Ларк и отмахнулась от него. — Кыш, кыш. У тебя не будет секса на одну ночь.
Ларк выглядела так, словно готова была убить свою подругу.
— Уитли, — простонала она.
Ага, так это и есть печально известная Уитли.
Парень растерянно огляделся.
— Это полный п*здец. — Затем умчался, словно его лично оскорбили.
Гэвин, казалось, тут же понял вибрации, парящие в воздухе, этой девичьей компании.
— Ну, если речь идет об отношениях на одну ночь…
Корт только отрицательно покачал головой.
Инглиш пробормотала себе под нос:
— Как характерно.
Кэтрин разговаривала с Кэмденом.
И напряжение так же внезапно разрядилось, как и возникло. Гэвин заказал выпивку, Корт, казалось, намеренно переместился в другое место, я остался наедине с Ларк.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она.
Я приподнял бровь.
— Мне кажется, последнее время мы постоянно задаем друг другу один и тот же вопрос.
Она рассмеялась и наклонилась ко мне. Ее зеленые глаза блестели в искусственном свете.
— Я имела в виду, с этими парнями из Нью-Йорка.
— Мы познакомились в офисе, и Корт пригласил меня, — сухо ответил я.
Ларк, которую я знал, была особенно разборчива в таких вещах. А еще она напилась и решила делать глупости. Мы стояли вдвоем, но были так далеко друг от друга.
— Я думала, это не твоя сцена.
— А твоя? — спросил я немного резче, чем хотел бы.
Она услышала резкость в моем тоне, несмотря на то, что была пьяна. Поежилась, но все равно ответила:
— Инглиш сегодня здесь, а завтра улетает обратно в Лос-Анджелес. Обычно у меня нет времени, потому что я живу предвыборной кампанией… ты же знаешь, как это бывает.
Я не мог понять, зачем провоцировал ее. Может из-за ее внешнего вида, что она была такой прекрасной, пробудила во мне множество разных воспоминаний. Я не смог отделить ту Ларк, которую знал пять лет назад, от той, что стояла передо мной. Они словно слились в одну, ту, что была напротив меня. И не имело значения, насколько великолепна она была после того, что случилось.
— Ну, думаю, это непрофессионально, — сказала она с легким смешком.
— Соглашусь с тобой, — кивнул я.
Ее глаза скользнули по моему лицу, будто она пыталась что-то отыскать, но так и не смогла.
— Не буду тебе мешать хорошо проводить время, — сказала она и повернулась, чтобы вернуться к своим подругам.
Я потянулся и схватил ее за руку. Она оглянулась на меня в замешательстве.
— Что? — спросила она, потому что я молчал, просто смотрел ей в глаза.
Не зная, что сказать. Мои чувства к Ларк были странными, темными и запутанными. Мне не следовало даже прикасаться к ней в данный момент.
Поэтому я поспешно отпустил ее руку.
— Ничего.
Она напряглась от силы моего глубокого голоса. С трудом сглотнула. На мгновение мне показалось, что она пытается сдержать слезы. Но нет… Я ведь никогда не видел, чтобы Ларкин Сент-Винсент плакала, разве что от усталости и беспокойства, вызванных предвыборной гонкой?
— Пойдем, потанцуй со мной, Ларк, — позвала Уитли, вертясь на месте.
Ларк еще раз посмотрела на меня в ожидании. А потом, когда я ничего не сказал, пошла за своей подругой. Уитли схватила Ларк за руку и развернула ее на месте, поставив перед собой. Инглиш хихикнула и прыгнула к ним. Три девушки танцевали и кружились, прижимаясь друг к другу так, что я поправил брюки.
Затем появился Корт с двумя стаканами виски.
— Надеюсь, ты любишь крепкие напитки.
— Именно так, — легко согласился я. И сделал большой, укрепляющий глоток. Я уже выпил несколько стаканов, но встреча с Ларк отрезвила меня окончательно.
Мы оба смотрели, как Уитли опускалась вниз, дотрагиваясь до пальцев ног, тряся задницей, по-моему, так способны делать только профессиональные танцовщицы. Инглиш потянулась к ним и шлепнула ее по заднице, а потом и Ларк.
— Вот это зрелище, — сказал Корт.
— Это что-то, — ответил я.
Девочки громко ахнули, когда Гэвин бесцеремонно прыгнул в середину их троицы. Уитли провела рукой по ногам, а затем встряхнулась, прижавшись к промежности Гэвина. Инглиш и Ларк бросились в бой, танцуя вокруг Гэвина, будто он был каким-то богом.
— Итак, — произнес Корт, снова поворачиваясь ко мне, — значит ты и Ларк?
— О, ну… нет.
Корт приподнял бровь.
— Неужели?
— Э-э… ну, мы встречались раньше. Но прошло уже пять лет, как я не видел ее. Теперь мы просто вместе работаем.
— Просто?!
Я пожал плечами.
— Между нами ничего нет.
Корт бросил на меня раздраженный взгляд.
— Позволь сказать тебе кое-что, Сэм. Ты кажется хороший парень. Я давно знаю Ларкин Сент-Винсент, но я никогда не видел, чтобы она на кого-нибудь так смотрела, как на тебя.
— Я… не знаю, что тебе сказать.
— Когда будешь врать, то не так уж явно, — посоветовал Корт, подмигнув. Затем он осушил свой стакан и направился к группе танцующих. — Эй, я не хочу, чтобы развлекался только Гэвин.
Я в отчаянии оглядел клуб. Мне не хотелось уходить. Я был не готов вернуться в свою маленькую, унылую квартирку в Бруклине. Я жил в Нью-Йорке уже год, но до сих пор не обзавелся друзьями. Ребята, с которыми работал в юридической фирме, были только коллегами, нежели друзьями. Этот вечер был самым веселым, что у меня случился в этом городе, и точка.
Но в то же время я был не уверен, что должен, а вернее смогу наблюдать за танцующей Ларк, мои мозги и член отчетливо помнили, как она может двигаться.
— Сэм! — крикнула Уитли с того места, где они танцевали.
Она погрозила мне пальцем, но я отрицательно покачал головой. Она закатила глаза, явно не принимая отказа. Затем покинула их группу и бросилась ко мне.
Схватила с силой за руку, я даже не мог себе представить, что у такой крошечной женщины может быть такая сила.
— Потанцуй с нами!
Мне следовало отказаться еще раз.
Это было совсем не умно.
Но я все же позволил Уитли потащить меня за собой.
Через минуту даже Кэмден и Кэтрин танцевали с нами. Если судить по выражению лиц остальных, что было для этой парочки совсем не характерно.
Я выдохнул успокоившись. Мы танцевали и хорошо проводили вечер. Я допил свой виски, и меня снова охватило приятное оцепенение. Может это было бы неплохо. Притвориться хотя бы на час парнем, который может выпить самый дорогой виски в самом жарком ночном клубе Нью-Йорка. Провести время с Ларк вне работы. Несмотря на то, что она казалась мне одновременно той же Ларк и немного другой, и я не мог решить, какая из них мне больше нравится.
Затем песня сменилась с техно-ритма на ремикс песни Элли Голдинг «Огни». Сам того не желая, я направился прямиком к Ларк. Ее глаза расширились от тревоги и чего-то еще. Чего-то, что я помнил слишком ясно. Возбуждения. Мы приблизились. Наши тела почти, но не совсем соприкасались.
— Эта песня, — прошептала она.
Я кивнул. Эта песня звучала снова и снова, когда мы вместе работали над президентской гонкой. В какой-то момент эта песня стала нашей песней.
— Есть ли шанс? — спросил я ее.
— У нас? — Она прикусила пухлую нижнюю губу. — Всегда.
А потом комната вокруг нас испарилась, пространство межу нашими телами тоже. Ее руки обвились вокруг моей шеи. Мои бедра столкнулись с ее бедрами, прижавшись к материалу ее облегающего зеленого платья. Наши тела двигались во времени, вспоминая бесконечные часы, которые провели вместе. Она так легко двигалась под темп, который я задавал. Тогда мы проделывали это все без одежды.
— Это кажется… таким знакомым, — выдохнула она мне на ухо.
Я закрыл глаза.
— Раньше мы так делали.
Она прижалась лбом к моему плечу, прежде чем смело прошептала:
— Раньше мы делали много вещей.
Господи Иисусе.
Я крепче прижал ее.
— Да… Да, мы именно много чего делали.
Она была слишком пьяна, чтобы отстраниться и посмотреть на меня своими большими зелеными глазами, полными желания. Она высунула язык и облизнула нижнюю губу, привлекая мое внимание. Она была так близко. Такой родной. Такой… Ларк.
Я мог бы поцеловать ее. Я мог бы поцеловать ее сию минуту.
Но я не мог.
— Я должен идти, — сказал я, опуская руки и делая шаг назад.
Ее губы приоткрылись от шока. Руки упали по бокам.
— Идти? Куда идти?
— Домой, — машинально ответил я.
В ее глазах появилось что-то убийственное.
А вот и она. Та Ларк, которую я узнал.
— Увидимся завтра на работе. — Затем отступил на еще один шаг назад.
— Да, — в замешательстве прошептала она, — на работе.
Я заставил себя развернуться и уйти из ночного клуба. Потому что, если бы я задержался еще на мгновение, я бы ее поцеловал. Я знал, что не смогу удержаться.
6. Ларк
В действиях Сэма вчера не было никакого смысла.
Никакого.
Вообще.
Я все еще злилась из-за его внезапного ухода, а ранее, что мы только профессионалы на работе. Минуту он вел себя со мной как придурок. А в следующую минуту я уже находилась в его объятиях, собираясь его поцеловать. А потом он взбесился и бросил все. Эй, посылая смешанные сигналы.
Инглиш заявила, что это и есть доказательство того, что мне следует оставить Сэма в прошлом, где ему самое место. Мне хотелось, чтобы она осталась в Нью-Йорке хотя бы на пару дней, а не улетала в Лос-Анджелес. У Кэтрин и Уитли были совершенно кардинально другие советы по этому поводу, и я чувствовала себя разбитой, как теннисный мячик.
К счастью, у меня была работа, которая могла составить мне неплохую компанию. Банкет по сбору средств для мэра должен был состояться завтра, это означало, что у нас в офисе царила паника. У меня почти не было времени подумать, не говоря уже о том, чтобы пообедать или сделать перерыв. Мы должны были завершить все сегодня, а утром я отправлюсь с передовой группой, чтобы проверить, все ли будет готово.
Я просматривала документы, которые Деми только что отправила команде. Я просматривала полный сценарий на завтра и конкретные задания для каждого участника мероприятия. Мои глаза сузились, когда я увидела имя Сэма напротив юридического отдела.
Я вздохнула.
Конечно, они пошлют Сэма на банкет. Он был новичком. В этом и был весь смысл. Но это означало, что я не смогу отдохнуть от него даже завтра. Я нахмурилась, раздумывая, смогу ли уговорить Гиббса послать кого-нибудь другого. Гиббс возглавлял юридический отдел. Но я не могла бы объяснить, почему хотела поменять Сэма на кого-то другого, не наврав. Может мне сказать, что на банкете пригодился бы юрист с большим опытом. Хотя это была полная чушь. Это только повлечет за собой еще больше вопросов.
Я перелистнула следующую страницу, когда на моем экране появилось уведомление о пришедшем письме на почту. Я почти уже решила не обращать внимание, но глаз скользнул по имени.
Зачем мне Сэм решил написать?
Прищурившись, я нажала на письмо, оно открылось на весь экран.
«Ларк,
Тебе не пора сделать перерыв? Не хочешь пойти выпить кофе?
С наилучшими, Сэм»
Дрожь пробежала по телу, прежде чем я успела ее заметить. Я хотела выпить кофе с Сэмом. Хотела, чтобы он думал обо мне, когда пойдет на ланч или просто выпить кофе. Но в то же время это был еще один из его чертовых смешанных сигналов. Зачем ему идти пить кофе со мной, если он четко высказал свою позицию?
Может он хотел извиниться.
Я закрыла глаза и медленно сосчитала до десяти. У меня не было времени переживать и думать о Сэме. Я открыла новую страницу своей жизни. Я уже не была той Ларк, когда мы познакомились. И я не хотела играть в его игры. Не хотела иметь дело с ним.
Какими бы знакомыми ни казались многие вещи.
Я вспомнила, чем все закончилось. Мне нужно почаще напоминать себе об этом.
«Сэм,
Завтра банкет. Нет времени на перерыв. В комнате отдыха есть кофе.
Ларк»
Я сглотнула, прежде чем нажать «Отправить». Это было неожиданно с моей стороны. Я как бы дала ему понять все.
Типа — я не хочу тебя видеть. Даже если бы у меня было несколько минут, я бы скорее согласилась выпить дерьмовый кофе у нас в офисе в кофе-пойнте, чем идти куда-то с тобой.
Я снова просмотрела расписание банкета и чуть не застонала, когда пришло еще одно письмо. Неужели он не понял моего ответа?
«Ларк,
Я понимаю, что в кофе-пойнте есть кофе. Но думаю, что десятиминутный перерыв пойдет нам обоим на пользу. Ты так не думаешь?
Спасибо, Сэм»
Я именно не думала, что десятиминутный перерыв будет хорошей идеей.
Почему он настаивает? Я уже потратила больше десяти минут на эту дурацкую переписку. Не могла себе позволить сегодня выйти из офиса. А тем более, не затем, чтобы узнать, какие еще смешанные сигналы он хотел лично мне преподнести.
«Сэм,
Мне не нужен перерыв. Хотя спасибо. Не стесняйся, ты можешь выйти на кофе и без меня. Рекомендую «Кофейную гущу». Вполне можешь пойти туда без меня. Верно?
Ларк»
Другими словами — ты выбежал из чертового клуба на этой недели. Так что пей свой чертовый кофе один!
«Ларк,
Скорее всего ты права. Я обязательно воспользуюсь твоей рекомендацией. Я хочу кое-что с тобой обсудить. Раз уж ты так занята, может, встретимся после работы? Слышал, что неподалеку есть неплохая закусочная. Без горчицы, верно?
Подумай об этом. Сэм»
Ну почему, ну зачем он вспоминает, что я люблю гамбургеры без горчицы?
Я закрыла глаза, палец завис над кнопкой «Ответить». Это продолжалось достаточно долго. Мне не нужно отвечать. Я могла бы просто отказать. Так было бы проще. Но мне было любопытно.
Черт побери!
Почему он вызывал у меня любопытство?
«Сэм,
Я не знаю, что ты хочешь со мной обсудить. Но разве ты не можешь обсудить со мной по электронной почте?
Ларк»
Перевод: Давай, закончим с этим. Ты медленно меня просто убиваешь.
«Ларк,
Мог бы. Но я бы предпочел сделать это лично. Я многим тебе обязан.
Прошу тебя, Сэм»
Он мне многим обязан? Что, черт возьми, это значит? Из-за клуба? Неужели он наконец объяснит, почему сбежал?
Я прикусила нижнюю губу. Хотя это мог быть просто предлог, чтобы я согласилась встретиться с ним. Не знала, что он хотел сказать и хотел ли что-нибудь сказать, но я его не поняла, поэтому ответила:
«Сэм,
Хорошо увидимся вечером. Конец связи.
Ларк»
Я вышла из электронной почты и вернулась к работе, но мое сердце было не на месте. Теперь мне стало любопытно, о чем он хотел со мной поговорить. И, несмотря на все, я почувствовала, что начала нервничать. Интересно, хорошо это или плохо, или где-то посередине.
Я понимала только одно — мне нужны были ответы.
Наверное, мне все же следовало пройтись с ним за этим чертовым кофе. Тогда я бы уже сейчас получила бы все ответы. Мне не пришлось бы ждать до конца рабочего дня, очень долгого дня. Но я сама вырыла себе могилу, и сама же в нее улеглась.
Было уже очень поздно, когда я наконец смогла выйти из офиса. Аспен ушла десятью минутами раньше, пообещав завтра прийти пораньше, чтобы успеть все сделать. Я выключила компьютер, запихнула в сумку все, что мне могло понадобиться на завтрашнем банкете и вышла в коридор. Я почти ожидала, что Сэма там не будет, словно мое воображение сыграло шутку с этими странными электронными письмами, которыми мы с ним перебрасывались утром.
Но нет. Он был на месте и ждал меня.
Я заставила себя не отрывать глаз от его лица и не рассматривать великолепное тело в костюме, который сидел на нем как перчатка. У того Сэма, с которым я познакомилась, никогда не было костюма. Он после трех лет работы на стройке с отцом присоединился к президентской гонке Вудхауса, пытаясь найти цель жизни, прежде чем поступить в юридический университет. Тогда он носил синие джинсы и фланелевые рубашки на пуговицах. Волосы всегда были немного длинноваты и спадали на глаза. Он водил свой древний пикап, который, я клянусь, мог развалиться в любой момент. Я настаивала, чтобы мы ездили на «Субару», который, как я смогла убедить своих родителей, был хорошей альтернативой для зимы в Висконсин.
И под теперешним новым фасадом скрывался все тот же давнишний деревенский парень, который безуспешно пытался скрыть свой южный акцент. И который собственноручно выстругал мне жаворонка, подарил, когда узнал, что скоро будет мой день рождения. Я все еще не знала, когда он нашел для этого время.
Мне хотелось бы примирить этого заботливого и милого мужчину с тем, кто бросил меня… с тем, кто стоял передо мной.
— У тебя такой вид, будто ты увидела привидение, — сказал он с полуулыбкой.
Так оно и было.
Я стряхнулась.
— Ну, что гамбургеры?
Он кивнул, потирая затылок.
— Ага. Ты раньше бывала в «Булочках»?
— Раз или два, — сказала я, шагая рядом с ним, когда мы выходили из офиса. — Самое приятное в городе то, что здесь все забегаловки открыты допоздна. Всегда есть где перекусить.
— Я это заметил. Не то что в Мэдисон, где у нас, по сути, было все три варианта.
— Однако три отличных варианта.
— Совершенно верно. Я все еще иногда мечтаю о пельменях.
Я застонала.
— Я тоже. Я даже пыталась найти русские пельмени здесь. Но они оказались ничто по сравнению с Павлом.
— По крайней мере, не только я по ним страдаю.
Мы перешли улицу и направились на север к «Булочкам». Сэм придержал для меня дверь, и я вошла в ярко освещенную закусочную. Заказала гамбургер. Без горчицы. Быстро взяла воду и расплатилась за себя, прежде чем сесть в кабинку в углу.
Сэм сел напротив меня со своей водой, и через несколько минут появились наши гамбургеры.
Я бы подумала, что после всего, что было между нами, мы будем чувствовать себя некомфортно. Как бы неловко. Он открыто бросил меня в клубе. Я пыталась так же открыто его отшить в письмах. Но на самом деле, казалось, что все было правильным сейчас, будто так и должно быть. Мы каждый вечер почти год именно так ужинали в Мэдисон. Видно привычки на долго укореняются в людях.
Я расправилась со своим бургером с рекордной скоростью.
— Боже, я только сейчас поняла, что не ела с часов двенадцати.
— Ты? Я в шоке.
— Иногда я просто забываю о еде, когда сосредотачиваюсь.
Он нахмурился и кивнул.
— Помню.
Впервые между нами воцарилась тишина. Сэм, казалось, тянул время. Я не знала, что он собирался мне сказать. Но я хотела, чтобы он просто сказал и все.
— Так… ты хотел поговорить со мной? — Подтолкнула его локтем.
— Да, знаю, — сказал он.
Он поднял глаза и встретился со мной взглядом. И именно тогда я поняла, что что-то не так. Серьезно не так.
— Просто скажи и все, — мой желудок скрутило.
— У меня есть девушка, — торопливо произнес он.
Мой желудок полностью выпал из тела.
— Что?
— Я пытался отделить свою профессиональную жизнь от личной.
— И ты провалился, — выплюнула я.
Румянец залил лицо. И с моими веснушками, румянец виден еще сильнее. Я разозлилась, чувствовала себя пристыженной и униженной.
Неудивительно, что он сбежал от меня в клубе.
Мы почти целовались. Мы находились в нескольких дюймах от поцелуя. Он пошел с друзьями в клуб, совершенно не ожидая меня там встретить.
И все же… он не сказал мне тогда о своей таинственной девушке. Как удобно.
Сэм кивнул нахмурившись. Он порылся в сумке и вытащил бумаги, которые Аспен раздала всем участником банкета сегодня утром. Он открыл вторую страницу и указал на название — «Нью-Йоркский симфонический оркестр».
— Она в этом оркестре, — сказал Сэм со страдающим выражением. — Она будет завтра на банкете. И я не хотел бы, чтобы для тебя это был сюрприз.
— Как сейчас? — прошипела я.
— Да, — пробормотал он.
В его глазах читалось сожаление. Я не испытывала к нему никакой симпатии.
— Отлично.
— Ларк…
— Хорошо. — Я встала из-за стола, отодвигая от себя пустую тарелку из-под бургеров. — Понятно, Сэм.
И прежде чем он успел ответить, я схватила свою сумочку и вышла из забегаловки. Мне не нужно было больше ничего говорить. Больше ему нечего было мне сказать.
Меня трясло от злости, когда я шла по улице Нью-Йорка. Свернула на север и просто шла. Я знала, что мне придется поймать такси. Я не смогу дойти пешком до своей квартиры. Но сейчас я была так взбешена, что ничего не могла поделать, кроме как упорно идти вперед, не останавливаясь.
Потом гнев сменился горечью. Тело казалось отяжелевшим и неуклюжем, будто я могла развалиться в любой момент.
Я поклялась себе, что никогда больше, никогда не позволю никому вызывать у меня подобные чувства. Никогда.