— Мы идем с нижних уровней и сами ничего не можем понять. Что там наверху? Что происходит? — Сержант Смит приступил к исполнению своего плана.
— Вы были внизу? — Инженер пропустил мимо ушей заданные ему вопросы. — Что это было? Что за взрывы? Почему перегорела электроника? Это бомба? Кто-то подсунул нам электромагнитную бомбу?
А он здорово переварил ситуацию, подумал Строгов. Интересно, много у них тут таких сообразительных? Николай сразу смекнул, что знакомство с инженером стоит продолжить, а то еще, чего доброго, нырнет под защиту бронированной двери.
«Ян, возьми его, только аккуратно». Мастер немедленно отправил мысленный приказ.
— Внизу все очень плохо. — Играя роль командира, Микульский подал знак своему немногочисленному отряду, и те двинулись по коридору как раз в сторону развесившего уши инженера. — Там какие-то твари объявились. Опасные. Убивают на расстоянии, словно мозг выжигают.
«Браво, Микульский, — похвалил разведчика Мастер. — Хорошо загрузил клиента. Не мог этот инженеришка столько времени проработать здесь, по соседству с логовом морунгов, и ничего не слыхать об этих тварях. Пускай это и сверхсекрет, но вокруг живые люди. Хоть какая-нибудь информация все равно должна была просочиться».
Николай оказался прав. Субъект в рабочем комбинезоне призадумался.
— Черт, а я и не врубился, — прошептал он. — Система защиты ведь тоже вышла из строя.
«Ну вот, что я говорил, он в курсе дела! — обрадовался Строгов. — Человек с широким кругозором и не менее широким кругом интересов. Такой не может не знать о реактивных кабинах».
— Так что там наверху? — Смит снова попер со своим вопросом.
— Наверху? Ах да, наверху… — инженер опомнился. — Там на город накинулась какая-то дрянь. Что-то вроде черного облака. Пожирает металл, пластик, органику… да, пожалуй, все кроме бетона. Разрушения просто колоссальные. Как ее остановить, пока непонятно. Я слыхал, пробуют выжигать плазмометами.
Услышав рассказ инженера, Смит побагровел.
— Ваша работа?! Это вы сотворили?!
Сержант резко обернулся к Великому Мастеру. Он даже хотел кинуться в атаку, но не успел. Мощная когтистая пятерня в мгновение ока сдавила Смиту горло, а затем оторвала его от пола. Чрезмерно вспыльчивый вояка захрипел и бессильно задергал руками и ногами.
Сцена получилась, ну прямо из фильма ужасов. Такого на станции точно никто и никогда не видел, да и наверняка не пожелал бы увидеть. В том числе и очкарик-инженер. Заметив острые когти, впившиеся в горло сержанта, он попятился и уже норовил юркнуть за толстую, усеянную заклепками дверь, но не тут-то было. Рутов, который предусмотрительно зашел за спину их нового знакомого, схватил его и мигом скрутил, как нашкодившего мальчишку. Инженер попробовал закричать, но и тут у него ничего не вышло. Не сильный, но точный удар под дых прервал этот вопль на первом же слоге.
— Зачем шуметь, — прошипел капрал. — Мы ведь тебе еще ничего не сделали… пока не сделали.
— Лучше было бы пройти внутрь, — предложил Микульский. — В спокойной обстановке побеседуем с нашим новым другом, вернее, с двумя друзьями. — Поляк многообещающе поглядел на Смита.
— Внутрь! — Мастер швырнул задыхающегося сержанта в открытую дверь.
Помещение оказалось небольшой ремонтной мастерской. На многочисленных, расставленных рядами столах громоздилось всевозможное электронное оборудование. Во всеобщем бедламе да еще и при плохом освещении было толком не разобрать, какие из блоков входят в оборудование мастерской, а какие доставлены сюда для ремонта.
Обоих пленных усадили на круглые лабораторные табуретки. И это была совсем не какая-то там слюнявая мягкость, это была вынужденная необходимость. У Смита подгибались ноги, а очкарик-инженер, на бейдже которого красовалось имя Пол Кремер, вообще чуть не потерял сознание, когда Великий Мастер приподнял тонированное стекло боевого шлема.
— Где все остальные ваши коллеги? — Строгов приблизил свое лицо к лицу инженера.
— Убейте, я ничего не скажу, — прогундосил Кремер.
Понятно, значит, пытаются исправить хоть что-нибудь на этой свалке горелой электроники. Мастер прочел мысли инженера и удовлетворенно кивнул. Отлично! Кремер — творческий человек, а всем творческим людям свойственно подсознательное построение зрительных образов, короче, о чем думают, то и представляют. А значит, наплевать на то, что он там лепечет, пытаясь строить из себя героя. Это все бессмысленно. Спроси его, хорошенько, настойчиво так спроси, и Кремер, сам того не ведая, покажет тебе ответ. Итак, теперь на очереди главный вопрос:
— Мы ищем секретный лифт, который соединяет этот уровень с резиденцией Верховной Лиги. Вы знаете, где он?
На секунду у Николая помутилось в голове. Сознание Кремера превратилось в сплошной калейдоскоп бешено мчащихся обрывочных образов и воспоминаний. Разглядеть и понять большинство из них казалось невозможным. Лишь один только раз мелькнул кадр, на котором возле самой смычки черного, отливающего вороненым металлом пола и какой-то стены едва виднелась маленькая, затертая эмблемка — число двенадцать, вписанное в правильный симметричный ромб. Сразу после этого картинки стали тускнеть и темнеть, пока наконец не слились с густой непроглядной мглой, затопившей мозг инженера.
Рутов едва успел удержать заваливающееся на бок тело.
— Эй, приятель, ты чего? Помер, что ли?
Алексей попытался вернуть Кремеру прежнее устойчивое положение, но тот упорно не желал держать равновесие.
— Умер, — подтвердил Великий Мастер.
— Как так умер? Почему умер? — выдохнула Луиза. Девушка выглядела растерянной и ошарашенной. Она тоже почувствовала… и не могла поверить в это.
— Закодировали его, — внес ясность Ян Микульский. — Я о таких трюках слыхал, только видеть не доводилось. Один вопрос на закрытую тему — и тю-тю, клиент спекся.
— Эй, Смит, как вам это? — Строгов перевел взгляд на американского сержанта. — Хотите еще поговорить о жестокости? А вам, случаем, ничего в последнее время не загружали? — Николай не без удовлетворения заметил страх, промелькнувший в глазах у морского пехотинца. — Вижу, что загружали. Хотите я и вам задам пару вопросов?
— Не надо, — выдохнул американец.
Николай понял, что Смит ошеломлен, оглушен, раздавлен. Он с каждой минутой узнавал все больше и больше, и эти знания не придавали сержанту уверенности, гордости за дело, которому он служил.
— А вот где лифт, мы так и не узнали, — раздосадованно вздохнул Рутов.
— Кое-что я все-таки выяснил, — вспоминая предсмертные видения Кремера, задумчиво произнес Строгов. — Я видел участок стены. Прямо возле самого пола. На нем наштампована небольшая белая эмблема: ромб, внутрь которого вписано число двенадцать. Выходит, все же мыслили мы в нужном направлении. Лифт действительно помечен символом Верховной Лиги.
— Только где его искать, их символ, вот вопрос? — буркнул молчавший до этого Шредер. — Уровень-то здоровенный. Одних только туннелей до десятка будет.
— Все-таки нам позарез нужен кто-нибудь из обслуги, — вернулся к старой идее Рутов.
— И желательно не один, — подтвердил Микульский. — Во-первых, мрут они тут, как мухи, а во-вторых, разные люди могут обслуживать разные…
Разведчик не договорил. Его прервал стук в дверь. Селектор не работал, поэтому незваный гость просто колотил ботинком по металлу. После пяти-шести ударов сквозь бронированную дверь донесся негромкий крик:
— Господин Кремер! Сэр, откройте, это я, Карлос!
— Пусть проваливает, а то и этого придется замочить, — прошептал Ян Микульский.
— Впустите его, — неожиданно подал голос Смит. — Похоже, это какой-то латинос, говорит с акцентом, обращается к инженеру уважительно. Так что на ремонтника из бригады Кремера никак не тянет. Вероятно, кто-то из самой низшей обслуги.
— Уборщик! — обрадовался Рутов.
— Возможно, — подтвердил американец.
— Значит, так, — Строгов соображал очень быстро, — труп убрать с глаз долой. Дверь открыть. И найдите мой шлем, черт возьми. Живо!
Пока выполнялись приказы Великого Мастера, сам он за грудки притянул к себе Смита. Янки скривился от боли в раненом плече, но Николай не обратил на это внимания.
— Сержант, еще раз позволите себе что-либо, подобное вашей недавней выходке… пеняйте на себя. На хрена нам такой союзник, от которого только и жди неприятностей! — Мастер отпустил американца и, надевая боевой шлем, подытожил: — Короче, я предупредил.
Строгов кивнул капралу Рутову и скомандовал:
— Давай сюда этого голубчика.
Бронированная дверь приоткрылась всего на мгновение. Две сильные руки схватили маленького худощавого человечка и одним рывком втянули внутрь полутемной мастерской. Сразу после этого в глаза Карлосу ударил ослепительный луч света.
— Фамилия, личный номер, код доступа! Живо, холера тебя забери! — проревел свирепый голос.
— Я-я-я, Карлос Альфонсо Лопес, — выдавил из себя ничего не понимающий латиноамериканец. — Личный номер… э-э-э, но у меня нет личного номера, и кода доступа тоже нет. Я не военный. Я приписан к этому уровню.
— Ах ты, гнида, урод, сучий потрох! — продолжал реветь голос. — Пока мы там умираем наверху, ты здесь притаился в тепле, покое и безопасности! Господин майор, разрешите я его пристрелю?
— Не горячись, капрал, может, он нам и пригодится.
Рядом со здоровяком, державшим Карлоса, показался другой силуэт точно такого же богатырского роста. Только этот человек прихрамывал, как будто был ранен. Карлос подумал, наверное, все эти вояки потому так и лютуют, что чудом вырвались из страшного боя. Сейчас они в состоянии аффекта, а стало быть, способны на любую жестокость. Да, таких лучше не злить…
— Мы спецгруппа «Айсберг». Посланы для выполнения особо важного задания, и нам позарез нужна твоя помощь, — не терпящим возражения голосом произнес хромой офицер.
— Буду рад помочь. Сделаю что смогу, — с готовностью согласился Карлос.
— От тебя требуется немного…