На лысом затылке Кэллогана виднелись два выходных отверстия от пуль. Лурийка провела по ним пальцами, попробовала надавить на затылочную кость, но тут же отказалась от этой своей затеи.
— Следует чем-то ударить, разбить.
— Разбить череп?! — переспросил Фишер.
— Да, именно, — подтвердила женщина.
Капитан поглядел сперва на сумасшедшую инопланетянку, затем перевел взгляд на генерала. Когда тот хмуро кивнул, у Фишера не оставалось выбора.
— Но чем разбить? — Несостоявшийся медик беспомощно развел руками.
— Прикладом, — Грабовский указал на валявшуюся на полу «М-16». Винтовка как раз оказалась старой модификацией «М2» с увесистым мощным прикладом.
— П-п-прикладом?! — простонал летун.
— Могу сделать я, — предложил свою помощь Марк. — С некоторых пор я об этом даже мечтаю.
— Так делайте уже поскорее! — прорычал Менинг, которому это все очень и очень не нравилось. Генерал сам поднял винтовку и, предварительно отстегнув магазин, передал ее Грабовскому.
Разведчик поудобнее перехватил «М-16», примерился. Отвернув лицо, он сильно и резко ударил. Послышался хруст, что-то теплое брызнуло Марку на щеку. Стараясь не думать о том, что бы это могло быть, лейтенант поинтересовался:
— Получилось?
Ему никто не ответил. Вообще вокруг стояла какая-то неправдоподобная тишина. Первое, что попалось Грабовскому на глаза, было лицо генерала Менинга. Оно вдруг стало мертвенно-белого цвета, и даже кроваво-красный свет факелов не мог расцветить эту бледность.
Опустив взгляд вниз, Грабовский увидел раздробленные черепные кости, между которыми шевелились какие-то темные студенистые отростки. Складывалось впечатление, что небольшое членистоногое забралось в морскую раковину и категорически не желало оттуда вылезать, даже когда известковый панцирь начисто расколотили.
Однако эта отвратительная картина не произвела на Марка такого сильного впечатления, как на всех остальных. Наверняка потому, что Дэя уже показывала ему это. Но только тогда серые склизкие наросты шевелились в расколотой пулями голове главного советника Нуда.
— Как? Неужели? — Только теперь до Грабовского стала доходить суть всего происходящего. — И у него тоже?
— И у него, — тихо подтвердила Дэя. По ее лицу промелькнула гримаса боли и отчаяния.
— Это не человеческий мозг, — прошептал наконец обредший дар речи капитан Фишер. — Я никогда такого не видел.
— Но это ведь Кэллоган! — то ли спросил, то ли запротестовал стоявший рядом с генералом Менингом полковник.
— Многие находящиеся в этом зале существа уже совсем не те, кем были раньше, — произнесла Дэя. — Они совсем другие, и единственное их желание — уничтожить весь наш мир.
По мнению Грабовского, его возлюбленная говорила чересчур сложно и туманно. Совсем не то, что привыкли воспринимать мозги людей в военной униформе.
— Какая-то инопланетная дрянь поселилась в головах у членов Лиги и у руководителей Галактического Союза. Она нарочно сталкивает инопланетян и людей, хочет, чтобы мы все сдохли и освободили Галактику. Я понятно объяснил?
Около минуты под сводами зала стояла гробовая тишина. Ее прерывали лишь всхлипывания Луизы да мерное потрескивание горящих факелов. Все, кто пришел с Менингом, все, кто слышал слова Грабовского, были оглушены и подавлены. Люди привыкли считать себя великой, гордой, несгибаемой расой, а узнать такое… Узнать, что они лишь пешки в игре каких-то… Никто даже не мог сказать кого. Какого-то студня, бесформенных наростов, комков серой блевотины! Мерзость! Пакость! Гадость! Глаза генерал-лейтенанта Била Менинга начали наливаться кровью. Они стали красными и свирепыми, словно впитали в себя огонь факелов.
— Взять! Всех взять! — проревел командующий базой. — В камеру сжигания! И чтобы через час даже пепла не осталось!
— Бил, — стоящий рядом с Менингом бригадный генерал толкнул того в бок и укоризненно покачал головой.
— Что, Кевин, жалко? — набросился на коллегу Менинг. — Полмиллиона человек, Кевин! Мы уже потеряли более полумиллиона лучших парней Земли!
— Эти существа могут еще пригодиться, — настаивал на своем бригадный генерал. — Они наши доказательства.
— Мне доказывать больше ничего не надо! — не унимался Менинг. — Может, тебе надо? Может, ты еще не понял?!
— При чем тут я или ты? — Бригадный генерал полностью владел собой. — Есть еще Галактический Союз. Нам придется…
Слова генерала прервало верещание коммуникационного устройства. Небольшой серебряный диск был пристегнут к ремню генерала Менинга. Это именно он издавал тот самый звук, неустанно мигая при этом красным тревожным огоньком. По вмиг окаменевшему лицу командующего станцией Грабовский сразу понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
Вызов явно был не из обычных. Менинг уже потянулся к связному устройству, как где-то рядом послышалось новое, точно такое же верещание. Все взгляды обратились к его источнику. Красный огонек пульсировал под накидкой распростертого на полу Кэллогана. Событие сквернее некуда. Оно означало, что на экстренную связь вызывали все верховное руководство.
— Черт, что там еще стряслось? — Генерал-лейтенант резким рывком выдернул коммуникатор, сжал его в ладони и произнес вслух: — Здесь Менинг.
Больше ничего не было слышно. Командующий стоял молча, а хитроумное связное устройство каким-то невероятным образом передавало информацию прямо ему в мозг. Сообщение действительно оказалось не из веселых. Марк видел, как лицо генерала мрачнело все сильнее и сильнее. На нервы действовал еще и беспрерывный писк второго коммуникатора. Бригадный генерал, споривший до этого с Менингом, не выдержал. Он подошел к трупу председателя Верховной Лиги и добыл у того из-под одежды разрывающийся от истерики прибор. Генерал, очевидно, не имел права на пользование данным средством связи. Именно поэтому он выключил коммуникатор и выжидательно уставился на командующего.
Ждать пришлось недолго. Выслушав доклад, Менинг приказал:
— Поднимайте в воздух все, что только можно, даже транспортники. Мы не должны позволить им прорваться к станции.
Похоже, находящийся на связи офицер что-то возразил Менингу. И сделал он это весьма аргументированно. По крайней мере, командующий станцией не набросился на смельчака со своей обычной горячностью, а немедленно затребовал дополнительную информацию:
— Сколько машин мы потеряли? А где, черт побери, группа Олдриджа? Он должен был блокировать эту черную дрянь еще час назад!
От ответа дежурного генерал-лейтенант стал чернее тучи. Но самое удивительное и самое ужасное, что он даже не посмел повысить голос. Наоборот, Менинг стал угрюм и тих, даже как-то пришиблен. Именно такими интонациями был наполнен его последний приказ:
— Бросьте туда всех спасателей, всех пожарных. Пусть тушат быстрее. Может, на подземных этажах еще остались живые. На этом пока все. Ждите, я уже иду к вам.
«Ну, что там?» — Когда взгляды бригадного генерала и командующего встретились, тот задал немой вопрос.
— Две новости, и обе хуже некуда, — пробубнил Менинг. — Во-первых, черное облако добралось до госпиталя космодрома. Спасти находившихся там людей не представлялось ни малейшей возможности, и полковник Олдридж применил тяжелые плазмометы. Так что облака уже нет… и двух тысяч человек тоже.
— Боже мой, там же были женщины и дети! — прошептал бригадный генерал.
От этого шепота, от этого пропитанного болью голоса Марк словно прозрел. Мужчины, женщины, старики, дети, корчащиеся в языках плотоядного черного пламени. Все это он видел совсем недавно, не более получаса назад. И не где-то там на поверхности, а здесь, в этом самом проклятом зале. Так вот оно как! Так вот, значит, для чего мутанты собрались здесь! Обряд поклонения смерти! А может, и что-то большее… может, призыв к ней, приглашение в наш мир.
Мысли Грабовского оборвал суровый, звучащий на повышенных тонах голос генерал-лейтенанта Менинга:
— Второе известие намного сквернее первого. И оно принесет с собой куда больше жертв, чем атака черного облака. — Тут командующий сделал паузу. Он как бы набирался сил, прежде чем произнести это: — На орбиту Воларда вышла инопланетная эскадра. По большей части это тяжелые гражданские транспортники, но они доставили сюда космические истребители. Разгрузка уже началась. Судя по всему, мы обнаружены, и враг выстраивается для атаки. Наше положение критическое, но не безнадежное. Их машины практически лишены возможности вести бой в атмосфере. Исходя из этого, мы должны…
— Неужели вы вновь будете воевать?! — Вскрик доктора Дэи прервал командующего.
Менинг ничего не ответил, а лишь сурово поглядел на сидевшую на полу инопланетянку.
— Для чего теперь убивать друг друга? Что мы делим? — Лурийка выдержала этот взгляд.
— Сейчас мы всего лишь защищаемся, — процедил сквозь зубы генерал. — У нас нет другого выбора.
— Мы не должны допустить… Мы должны остановить все это! — Дэя перевела взгляд усталых, горящих болезненным огнем глаз с генерала на Марка. Она как бы умоляла своего возлюбленного, заклинала его сделать хоть что-нибудь.
— Генерал, ваши люди пробовали наладить связь? — Грабовский пошел по самому простому и логичному пути.
— Связь? — Менинг удивленно поднял брови. — С врагом не налаживают связь.
— Каким врагом! Очнитесь, черт вас подери! Оглянитесь вокруг! Вы что, все забыли? — Марк рявкнул так, что у него самого заложило уши. Хорошо, что на нем сейчас нет формы и Менинг не знает его воинского звания. Что ж, пусть пока так все и остается. Пусть командующий слышит голос не лейтенанта Иностранного легиона, а сына члена Верховной Лиги.
Так оно и вышло. Генерал-лейтенант Менинг призадумался.
— Они не поверят. У нас не осталось времени для переговоров.
— Поверят, если к ним обратится кто-то из этих… — Грабовский кивнул в сторону инопланетян в белых балахонах.
— Хорошо, — Бил Менинг согласился моментально. — Даже если ничего не получится с переговорами, то по крайней мере мы выиграем время. Грабовский, выберите кого-нибудь из них, а мы займемся каналом связи.